Îles Féroé – îles, villes et villages

3 Août 2026

Carte des districts et des communes. KF.FO ET PEDER DAM, 2022

Une localité « markatal », également appelée simplement « village », constitue depuis l’Antiquité une unité géographique et de production. Sa superficie est estimée d’après un ancien relevé cadastral propre à un markatal donné. Un mørk (mark, pluriel : merkur) équivaut à 16 gyllin, et 1 gyllin équivaut à 20 skinn. La superficie totale est estimée à 2 367 merkur, 6 gyllin et 16 skinn, répartis entre 85 localités de type markatal. Parmi celles-ci, 1 285 merkur, 8 gyllin et 13 skinn constituent des terres en copropriété, qui comprennent aujourd’hui également les terres dites « dotées », qui appartenaient autrefois aux presbytères. 1 081 merkur, 14 gyllin et 3 skinn sont des terres en pleine propriété ou des terres privées. Les registres «markatal» constituent toujours la base de tout le cadastre aux Îles Féroé. L’âge des villages les plus anciens est traditionnellement attesté par référence à la Hundabrævið (la «Lettre des chiens»). Cette lettre a été rédigée entre 1350 et 1400 par le juge et les membres de l’ancienne cour féroïenne ; elle contenait une réglementation sur le nombre de chiens de berger devant être présents dans certains villages nommément désignés1.

La différence entre les terres en pleine propriété et les terres en copyhold2 réside dans le fait que les premières, à l’instar de toute autre propriété privée, peuvent être à la fois transmises par héritage et vendues. Les terres en copyhold appartenaient au roi, et les fermes royales étaient louées – c’est-à-dire concédées en copyhold – par des fermiers royaux moyennant une modique redevance. En règle générale, le fils aîné reprenait la ferme de son père. Les terres royales étant devenues des terres en copyhold après l’instauration de l’autonomie, les règles relatives au copyhold se sont assouplies. Les vicaires tiraient leurs fermes des « terres dotées », qui constituaient une forme de terres en copyhold et faisaient partie de leur salaire. Lorsque les vicaires ont commencé à être rémunérés en argent, les terres dotées sont devenues des terres en copyhold que d’autres pouvaient louer. Autrefois, certaines terres appartenaient également aux familles nobles du royaume, mais elles ont ensuite été acquises par des particuliers et sont ainsi devenues des terres en pleine propriété.

En règle générale, un champ comprend à la fois des bøur (terres intérieures) et des hagi (terres extérieures), ainsi que des droits d’accès à la plage et des droits de chasse sur les falaises où nichent les oiseaux, etc., mais il arrive parfois que la désignation ne porte que sur les terres intérieures ou les terres extérieures seules. Le champ intérieur est la terre cultivée qui entoure le village, tandis que le champ extérieur correspond aux pâturages non cultivés situés dans les montagnes, en dehors du champ intérieur. Le champ intérieur est réparti entre les différents propriétaires et pouvait, avant la réorganisation du milieu du XXe siècle, être très morcelé. Le champ extérieur a longtemps été une propriété communale, mais ces dernières années, il a lui aussi fait l’objet d’une réorganisation dans une certaine mesure.

Lorsque la population a augmenté au cours du XIXe siècle, non seulement on a cultivé davantage de terres dans les anciens villages en étendant le champ intérieur dans le cadre existant, mais on a également mis en culture de nouvelles enclaves dans le champ extérieur, appelées gerði. Des parcelles dites traðir (parcelles cultivées) ont également été exploitées. Cela a conduit à l’émergence de plusieurs niðursetubygdir (villages périphériques) à l’intérieur des limites territoriales des différentes localités du markatal. Du point de vue du markatal, ils appartiennent toujours à l’ancien village, mais les terres intérieures ont acquis un statut particulier, désigné par le terme trøð, qui désignait à l’origine une parcelle cultivée et clôturée située dans les terres extérieures. Un trøð désenregistré pouvait être loué et souvent racheté par la suite lorsqu’il avait été entièrement ou partiellement cultivé. Il devenait alors une propriété privée. Les parcelles cultivées étaient également courantes dans les anciens villages. Les villages périphériques ont vu le jour dans le cadre des anciennes communautés villageoises en complément du hameau de markatal, et certains d’entre eux se sont finalement développés pour devenir de grands villages importants après que la pêche est devenue l’activité principale. C’est le cas de Tvøroyri et, plus tard, de Runavík.

Les implantations de type « markatal » constituent donc d’anciennes unités économiques et de production, dans lesquelles l’identité villageoise féroïenne reste souvent profondément ancrée sur le plan émotionnel ; aujourd’hui, le « markatal » revêt surtout une importance dans le cadre de l’élevage ovin. Les villages périphériques ont également développé progressivement leur propre identité et ont donné leur nom à certaines des plus grandes communes.

Autrefois, les grands villages pouvaient se composer de petits býlingar (quartiers) dispersés. Dans de nombreux villages, ces býlingar se sont progressivement transformés en ensembles cohérents, mais dans certains villages, ils sont encore visibles.

Jusqu’à l’introduction des communes rurales en 1872, il n’existait aucun autre droit de disposition local que celui des personnes qui géraient les terres dans les hameaux du markatal, lesquelles décidaient ainsi de la plupart des questions au sein des communautés locales. Ces décisions étaient prises lors des grannastevna (assemblées de village ou de ville), où chaque propriétaire avait son mot à dire en fonction de la superficie des terres dont il disposait. La terre constituait ainsi le fondement structurel des communautés locales.

Les districts, les petites paroisses et les paroisses supérieures sont des concepts dont l’origine remonte au Moyen Âge. Un district est une unité administrative chargée de diverses tâches administratives. Il existe actuellement six districts : Norðoya, Eysturoyar, Streymoyar, Vága, Sandoyar et Suðuroyar. Autrefois, chaque district comptait un shérif, mais leur nombre a désormais été ramené à trois, et certaines des anciennes missions des shérifs ont été reprises par d’autres institutions. Ils disposent toutefois toujours d’une autorité policière et exercent des missions liées à la chasse au globicéphale et à la répartition des prises, conformément à une réglementation spécifique. Aux Îles Féroé, comme dans le reste de la région nordique, les petites paroisses étaient rattachées à l’Église. Une « paroisse supérieure » désigne le district officiel d’un vicaire, qui comprenait plusieurs petites paroisses dont il avait la charge et où il prononçait le sermon selon l’ordre établi. Le nombre de paroisses supérieures a évolué au fil des ans et celles-ci ont été subdivisées en un plus grand nombre de paroisses. En 2021, on comptait 16 paroisses supérieures, mais le nombre total de vicaires était plus élevé.

En 1866, Tórshavn a été érigée en commune urbaine, et lors de la création des communes rurales, les anciennes paroisses supérieures ont servi de principe d’organisation. Le nombre de communes a considérablement évolué au fil du temps, tout comme leurs domaines de compétence. Ces domaines comprenaient la gestion des écoles dans les villages à partir de 1872, date à laquelle l’enseignement obligatoire fut enfin instauré. En conséquence, les anciennes écoles publiques qui avaient été utilisées entre 1846 et 1854 – période durant laquelle des expériences avaient été menées en matière d’enseignement obligatoire – furent remises en service, et de nouvelles écoles furent construites.

Notes :

  1. La Markatal (littéralement : « nombre de parcelles ») est l’unité de mesure du rendement agricole aux Îles Féroé. Ce mot est composé du mot féroïen mørk (pluriel merkur, apparenté au germanique commun Mark) et de tal (apparenté au vieux germanique Zahl). Ces deux termes sont, comme en allemand, féminins. Littéralement, markatal signifie donc « nombre de marks » ou, plus précisément, « nombre de parcelles ». Un mørk (mk.) en tant qu’unité de mesure agricole correspond à 16 gyllin (gl.) = 320 skinn (sk.). Le skinn est une ancienne unité de mesure féroïenne qui a cinq significations différentes. Ici cependant, un skinn équivaut à 1/20e d’un gyllin, qui est lui-même apparenté au mot gallon. Dans le contexte du markatal, un mørk n’est pas une mesure de surface, mais une unité qui détermine le nombre d’habitants qu’une localité pouvait faire vivre à partir d’une superficie agricole. Plus le markatal est élevé, plus le nombre d’habitants potentiels d’une commune est important. Pour chaque agriculteur, cela signifiait également que son markatal personnel s’accompagnait de droits et d’obligations spécifiques. La métropole insulaire Tórshavn fait ici exception : en tant que centre commercial et administratif, elle a toujours compté un nombre d’habitants disproportionné par rapport à son markatal. Au total, les Îles Féroé, avec leurs 1 399 km², sont aujourd’hui divisées en 2 368 merkur de tailles différentes. Historiquement, il y avait 2 406 merkur, plus 12 gyllin et 5 skinn. La « markatal » des Îles Féroé s’élève donc à environ 2 400 mk. Ce chiffre permet de déduire qu’un mørk correspond à environ 0,6 km². Il s’agit toutefois d’une simple moyenne pouvant présenter des écarts considérables. Sur l’île de Koltur, un mørk correspond à 0,14 km², tandis que dans la localité de Norðtoftir, il s’étend sur 1,98 km². ↩︎
  2. Le « copyhold » était une forme de propriété foncière coutumière répandue en Angleterre depuis la fin du Moyen Âge jusqu’à l’époque moderne. Le nom de ce type de régime foncier provient du fait que l’on remettait au locataire une copie du titre de propriété correspondant, consigné dans le registre du tribunal seigneurial, plutôt que le titre de propriété lui-même. ↩︎