Les samtíðarsögur (« sagas de contemporains ») sont des sagas se déroulant en Islande, qui font le récit d’événements contemporains de leur période de rédaction, le XIIIe siècle, ou s’étant produits dans un passé proche. Elles regroupent les biskupasögur (« sagas des évêques ») et la Sturlunga saga (« Saga des Sturlungar »).
Rédigées au début du XIIIe siècle, les premières sagas des évêques mettent en scène les saints islandais Þorlákr Þórhallsson, évêque de Skálholt (Þorláks saga helga, œuvre d’un auteur anonyme), et Jón Ögmundarson, évêque de Hólar (Jóns saga helga, composée par Gunnlaugr Leifsson). Des sagas ont aussi été consacrées aux premiers évêques de Skálholt (la Hungrvaka), à Páll Jónsson et Árni Þorláksson, ainsi qu’aux évêques de Hólar Guðmundr Arason et Lárentíus Kálfsson dont la saga, la dernière du genre, a été composée au milieu du XIVe siècle.
La plus ancienne saga consacrée à Guðmundr Arason, la Prestssaga Guðmunda góða, a été intégrée à la Sturlunga saga. Cette dernière est une compilation, réalisée vers 1300, de sagas décrivant les conflits qui ont opposé les chefs islandais au cours de la période qualifiée d’« Âge des Sturlungar » (« Sturlungaöld »), (période de luttes internes en Islande qui va mettre fin à l’Etat libre islandais et rattacher l’Islande au royaume de Norvège) qui dura de 1220 à 1262-64. Elle tire son nom de la famille la plus puissante de l’époque. La Sturlunga saga comprend une série de sagas indépendantes à l’origine, mais placées dans l’ordre chronologique et remaniées par l’auteur de la compilation – sans doute Þórðr Narfason. Le cœur de la Sturlunga saga est l’Íslendinga saga de Sturla Þórðarson, qui en constitue près de la moitié et couvre la période 1183–1264. La Sturlunga saga constitue un témoignage de première importance sur les événements qui ont conduit à la perte de l’indépendance de l’Islande.
Les sagas des évêques
Rédigées entre 1200 environ et le milieu du XIVe siècle, elles sont contemporaines des sagas des rois de Norvège et des sagas des Islandais (ou sagas de familles). Relatant la vie de plusieurs évêques qui occupèrent l’un ou l’autre des deux sièges épiscopaux de l’île (Skalholt et Hølar) du XIe au XIVe siècle, elles ont en général été écrites quelques années ou quelques décennies seulement après les événements qu’elles décrivent. Elles constituent donc un témoignage de premier ordre pour connaître les prélats de l’Islande au Moyen Âge, d’autant plus qu’on en connaît souvent les auteurs, à la différence des sagas des Islandais qui sont restées anonymes.
Les sagas des évêques peuvent être distribuées en deux groupes suivant le moment de leur rédaction. Une première vague se manifeste au début du XIIIe siècle. La plus ancienne serait Þorláks saga helga, qui célèbre les mérites de l’évêque Þorlák Þorhallsson de Skalholt († 1193), proclamé saint en 1198. Ensuite fut composée Jóns saga helga, à la mémoire de Jón Ögmundarson († 1123,) premier évêque de Hólar, dont la sainteté fut reconnue en 1200. Date aussi de cette époque le texte intitulé Hungrvaka, qui est une chronique des cinq premiers évêques de Skalholt et prédécesseurs de Þorlák (Isleifr Gizurarson, Gizur Isleifsson, Þorlák Runólfsson, Magnús Einarsson et Kloeng Þorsteinsson) : elle couvre la période 1059-1176. Enfin Páls saga biskups raconte la vie de l’évêque Páll Jonsson (t 1211), le successeur de Þorlák sur le siège de Skalholt. Consacrée à l’évêque Guðmund Arason (t 1237), la Prestssaga Guðmundar Arasonar, qui fait partie de la collection de la Sturlunga saga, viendrait clore cette première série vers 1240.
La première moitié du xive siècle voit l’élaboration d’une seconde vague de sagas d’évêques. Árna saga biskups est rédigée vers 1300 pour célébrer la mémoire de l’évêque de Skalholt, Árni Þorláksson (1269-1298). Plusieurs versions nouvelles de la Prestssaga voient également le jour à cette époque. Enfin Lárentius saga biskups est composée au milieu du XIVe siècle : retraçant la vie de l’évêque de Hólar Laurentius Kalfsson († 1331), elle est la plus récente des sagas des évêques, avec le récit plus bref appelé Jóns Þáttr Halldórssonar, consacré à l’épiscopat de Jón Halldórsson de Skalholt (1322-1339).
Il existe plusieurs recensions des sagas des évêques (principales éditions):
Biskupa sögur, gefnar út af Hinu íslenzka bókmentafèlagi [éd. Guðbrandur Vigfússon et al.], Copenhague, I-II, 1858-1878. Disponible dans une version numérique.
Byskupa sögur I […]. Hungrvaka – Þorláks saga byskups – Oddaverja þáttr, Jarteinabók Þorláks byskups 1199 – Jarteinarbók Þorláks byskups önnur – Jarteinarbók Þorláks byskups in yngstra – Páls saga byskups – Árna saga byskups – Jóns byskups þáttur Halldórssonar – Le dit de l’évêque Jón fils de Halldórr. Haukadalsútgáfan, Guðni Jónsson bjó til prentunar, Reykjavik, Íslendingasagnaútgáfan, 1948.
Byskupa sögur II […]. Jóns saga helga (eldri gerð) – Jóns saga helga (yngri gerð) –Jartegnir ór Jóns sögu helga – Guðmundar saga Arasonar – Þættir úr Miðsögu Guðmundar byskups. Haukadalsútgáfan, Guðni Jónsson bjó til prentunar, Reykjavik, Íslendingasagnaútgáfan, 1948.
Byskupa sögur III […]. Laurentius saga – Guðmundar saga Arasonar par Arngrímur ábóti. Haukadalsútgáfan, Guðni Jónsson bjó til prentunar, Reykjavik, Íslendingasagnaútgáfan, 1948.
Biskupa sögur I […]. Kristni saga. Kristni þættir : Þorvalds þáttr víðförla I –Þórvalds þáttr viðförla II – Stefnis þáttr Þorgilssonar – Af Þangbrandi – Af Þiðranda og dísunum – Kristniboð Þangbrands – Þrír þættir – Kristnitakan. Jóns saga ins helga. Gísls þáttr Illugasonar. Sæmundar þáttr. Sigurgeir Steingrímsson, Ólafur Halldórsson og Peter Foote gáfu út, Reykjavik, Hið íslenzka fornritafélag (Íslenzk fornrit, XV, 1-2), 2003.
Biskupa sögur II […]. Hungrvaka – Þorláks saga byskups in Elzta – Jarteinabók Þorláks byskups in Forna – Þorláks saga byskups yngri : Jarteinarbók Þorláks saga byskups önnur ; Þorláks saga byskups C ; Þorláks saga byskups E – Páls saga byskups : Ísleifs þáttr byskups – Latínubrót um Þorlák byskup. Ásdís Egilsdóttir gaf út, Reykjavik, Hið íslenzka fornritafélag (Íslenzk fornrit, XVI), 2002.
Biskupa sögur III […]. Árna saga biksups – Lárentíus saga biskups –Söguþáttr Jóns Halldórssonar Biskups, Biskupa ættir. Guðrun Ása Grímsdóttir gaf út, Reykjavik, Hið íslenzka fornritafélag (Íslenzk fornrit, XVII), 1998.
Árna saga biskups, dans Sturlunga saga [édition Örnolfur Thorsson et al.], Reykjavik, Mál og menning, 2010, pp. 771-882.
Guðmundar sögur biskups I. Ævi Guðmundar biskups. Guðmundar saga A. Stefán Karlsson bjó til prentunar, Copenhague, Reitzel (Editiones Arnamagnæanæ, Series B, VI), 1983.