La saga d’Egill, fils de Grímr le Chauve, ou Egils saga, est l’une des grandes sagas islandaises de famille. Composée en Islande dans la première moitié du XIIIe siècle, vraisemblablement par Snorri Sturluson, descendant probable du personnage principal, elle raconte les origines de la famille islandaise des Myrar et surtout la vie de son membre le plus célèbre, le scalde (poète scandinave, très souvent islandais, du Moyen Âge, essentiellement du IXe au XIIIe siècle) et viking Egill qui vécut au Xe siècle.
La saga d’Egill ou saga d’Egil (vieux norrois : Egils saga) est une saga islandaise (saga familiale) sur la vie du clan d’Egill Skallagrímsson (anglicisé en Egill Skallagrimsson), un fermier, viking et skald islandais. La saga s’étend sur les années 850-1000 environ et retrace l’histoire de la famille depuis le grand-père d’Egill jusqu’à sa descendance.
Le plus ancien manuscrit (un fragment) date de 1240 après J.-C. et constitue la seule source d’information sur les exploits d’Egill, dont la vie n’est pas relatée dans l’histoire. Les similitudes stylistiques et autres entre la Saga d’Egill et le Heimskringla ont conduit de nombreux chercheurs à penser qu’il s’agissait de l’œuvre du même auteur, Snorri Sturluson. L’œuvre est généralement appelée Egla par les chercheurs islandais.
Synopsis
La saga commence en Norvège vers 850, avec la vie du grand-père d’Egill, Ulf (Úlfr) alias Kveldulf ou “Loup du soir”, et de ses deux fils Thorolf (Þórólfr) et Skallagrim (Skalla-Grímr). Des conflits avec la maison royale poussent la famille à quitter le pays, et ils s’installent en Islande. Les frères Egill et Thorolf Skallagrimsson sont nés. Ils ont un statut précaire en Norvège, mais Egill est mis hors la loi et ils errent en Scandinavie et servent le roi d’Angleterre. Egill tente de récupérer des biens en Norvège (comme l’héritage de sa femme), mais cela est bloqué, et Egill développe une vendetta personnelle contre le roi.
On trouve également des descriptions vivantes de ses autres combats et amitiés, de ses relations avec sa famille (soulignées par sa jalousie et son affection pour son frère aîné Thorolf), de sa vieillesse et du destin de son propre fils Thorstein (Þorsteinn, qui a été baptisé lorsque le catholicisme romain est arrivé en Islande) et de ses enfants, qui ont eu de nombreux enfants à leur tour. La saga se termine vers l’an 1000 et s’étend sur plusieurs générations.
La lignée de Kveldulf
Ulf (Kveldulf) avait pour oncle maternel Hallbjorn Halftroll, et était connu pour sa taille et sa force hors du commun. Il avait accumulé des terres et des biens lors de raids vikings, et était un homme de sagesse. Il a gagné le surnom de Kveldulf (Kveldúlfr, “Loup du soir”) à cause de son tempérament erratique à la tombée de la nuit, et de sa réputation de manifester des capacités dites de “métamorphose” (hamrammr), expliquées dans les chapitres suivants comme étant comparables (ou assimilables) à la fureur berserk. Des traits personnels extrêmes comme ceux-ci sont également manifestés par son fils Skallagrim et son petit-fils Egill.
Conflit avec Harald Fairhair de Norvège
Le roi Harald Fairhair (Haraldr Hárfagri) était en guerre pour unifier toute la Norvège. Kveldulf refuse d’aider le roi local de Fjordane, mais repousse également les avances de Harald, s’attirant sa colère. Un compromis fut négocié par Olvir Hnufa (Ölvir hnúfa ou “Olvir Hump”), le beau-frère de Kveldulf et le poète de la cour de Harald : Kveldulf devait envoyer son fils aîné Thorolf, dès son retour d’expédition viking. Thorolf a bien servi le roi, mais la suspicion s’est abattue sur lui en raison de son succès excessif, exacerbé par les propos des calomniateurs. Thorolf fut tué par le roi à la tête d’une bande de guerriers, et la rupture força Skallagrim et son père Kveldulf à fuir la Norvège pour s’installer en Islande.
Skallagrim se rendit à la cour d’Harald pour demander une compensation pour la mort de son frère Thorolf, mais il offensa le roi et dut partir précipitamment, les mains vides. Skallagrim et Kveldulf ont ensuite repris un bateau qui avait été saisi à Thorolf, et après avoir tué tout le monde à bord, ont envoyé un poème de raillerie au roi. Lors de la bataille, Kveldulf a fait preuve de sa “frénésie” (hamrammr ou hamremi), qui l’a laissé gravement affaibli. Lorsque la famille a émigré en Islande, Kveldulf n’a pas survécu au voyage, et son cercueil a été mis à la dérive. Près de l’endroit où le cercueil s’est échoué en Islande, Skallagrim a établi son village, qu’il a appelé Borg. Il se consacre paisiblement à l’agriculture et à la forge, et élève ses fils, Thorolf (nommé Þórólfr en l’honneur de son frère assassiné) et Egill (le héros titulaire).
Les fils de Skallagrim
La saga décrit ensuite la vie de Thorolf et d’Egill Skallagrimsson, nés en Islande, et qui ont fini par rejoindre la Norvège à l’âge adulte. Thorolf rendit visite à un vieil ami de Skallagrim en Norvège, Thorir le Hersir (Þórir Hróaldsson). Là, Thorolf se lia d’amitié avec le prince Eirik Bloodaxe, le fils préféré d’Harald et l’enfant adoptif de Thorir. Sur les conseils de Bjorn (Björn Brynjólfsson), le beau-frère de Thorir, il propose au prince de lui offrir un navire de guerre peint qu’Eirik admirait.
Par la suite, Eirik Bloodaxe a été couronné co-roi, et alors que Thorolf rentrait chez lui en Islande, le roi lui a donné une hache incrustée d’or en cadeau à Skallagrim. Skallagrim abusa de la hache (nommée ” cadeau du roi ” ou konungsnautr) et la brisa, récitant un poème insultant à son sujet à Thorolf et lui remettant ce qui restait de la hache, un manche couvert de suie et une lame rouillée. Thorolf jeta la hache par-dessus bord, mais rapporta au roi Eirik que son père était reconnaissant pour la hache, et présenta un boulon de tissu de voile de longship prétendument de Skallagrim. De cette façon, Thorolf réussit à maintenir quelque peu la paix entre Skallagrim et le roi Eirik Bloodaxe.
L’enfance d’Egill laissait présager sa future rébellion et ses prouesses poétiques. Son comportement débridé et sa force supérieure à son âge lui valurent de rester à la maison lors d’un festin organisé par Yngvar (le grand-père maternel d’Egill). Egill monta à cheval pour y assister et composa son premier vers skaldique à l’âge de trois ans. À l’âge de sept ans, alors qu’il jouait au jeu de balle (knattleikr), il a commis son premier meurtre (il a tué à la hache un garçon plus âgé qui le surpassait dans ce sport). À l’âge de douze ans, très peu d’hommes adultes pouvaient rivaliser avec lui dans les jeux, mais lorsque lui et son ami ont défié son père un jour, Skallagrim a manifesté une telle force à la tombée de la nuit qu’il a écrasé son ami contre le sol. La vie d’Egill n’a été sauvée que lorsque la fostra d’Egill (une esclave qui avait servi de nourrice à Egill lorsqu’il était enfant) a essayé de calmer Skallagrim et a été tuée à sa place. Egill était si contrarié qu’il a tué l’un des ouvriers préférés de son père, et les deux hommes ne se parlaient plus.
Conflit avec Eirik Bloodaxe au sujet de la bière
L’été suivant le meurtre de son ami par le père d’Egill, Thorolf est rentré chez lui pour visiter l’Islande. Egill insiste pour accompagner Thorolf en Norvège, bien que Thorolf soit réticent. Lors de ce voyage, Thorolf emmène sa future épouse, Asgerd (Ásgerðr Bjarnardóttir), qui a été élevée en Islande, pour demander à son père Bjorn et à son oncle Thorir la permission de se marier. Pendant son séjour chez Thorir, Egill s’est attaché au fils de ce dernier, Arinbjorn (Arinbjörn Þórisson), personnage important de la saga et ami de longue date d’Egill.
Egill a manqué le mariage pour cause de maladie et a rejoint les hommes de Thorir pour une course à Atloy, où il a été malmené par l’intendant du roi, Bard (Bárðr), et a fini par le tuer. Lorsque Bard a reçu la fête d’Egill, il n’a voulu servir que du lait caillé (skyr) à boire, prétendant que la bière était épuisée. Mais plus tard dans la nuit, lorsque le roi et la reine sont arrivés pour le festin du dísir, la bière a été servie en abondance. Egill n’a cessé de taquiner Bard à propos de la supercherie avec une poésie sarcastique, et sa soif inextinguible a embarrassé l’hôte. Bard et la reine envoyèrent à Egill une boisson empoisonnée, mais la tentative fut déjouée par Egill, qui inscrivit des runes sur la corne et la souilla de son propre sang, faisant éclater la corne. Egill s’approcha alors de Bard et le poignarda à mort avec son épée. Découvrant qu’Egill s’était enfui, Eirik ordonna une chasse à l’homme infructueuse pour faire tuer Egill, et perdit plusieurs hommes. Malgré l’affront, Eirik fut persuadé par Thorir (son père adoptif) de régler cette affaire par une compensation.
Au service de l’Angleterre, Thorolf tombe au combat
Egill rejoint l’armée du roi Æthelstan, et il compose un drápa à la louange du roi Egill et Thorolf se battent avec le roi Æthelstan dans une bataille contre “Olaf le Rouge d’Écosse” Thorolf est tué, et le roi Æthelstan dédommage Egill pour la perte de Thorolf avec deux coffres remplis d’argent.
Affaire d’héritage à la Gula-Thing
Egill épousa la veuve de son frère Thorolf, Asgerd. Quelque temps plus tard, le père d’Asgerd, Bjorn le Riche, mourut en Norvège, mais elle ne reçut pas d’héritage, la totalité du domaine ayant été réclamée par Berg-Onund, marié à Gunnhild Bjarnardottir (la demi-sœur d’Asgerd). Egill voulait réclamer une demi-part pour sa femme, mais les perspectives étaient sombres car Berg-Onund était un favori d’Eirik et de sa consort Gunnhild. L’affaire a été débattue à l’assemblée de Gulaþing, où Berg-Onund a affirmé qu’Asgerd en tant que femme-esclave n’avait droit à aucune part (en raison de la circonstance que sa mère s’était enfuie sans le consentement de ses parents). Asbjorn réplique avec des témoins jurant qu’Asgerd a été reconnue comme héritière, mais la procédure est bloquée par la reine Gunnhild qui ordonne à ses sbires de perturber l’assemblée. Egill a menacé quiconque tenterait d’utiliser la ferme contestée et s’est enfui en bateau. Eirik le poursuit avec une flotte, et une escarmouche s’ensuit.
Le pouvoir d’Eirik, maudit par Egill
Harald Fairhair meurt, et Eirik devient roi de Norvège, éliminant deux de ses frères qui étaient rivaux pour la couronne. Eirik déclare Egill hors-la-loi, à tuer à vue, et Egill jure de se venger, notamment de la reine manipulatrice. Les mouvements d’Egill sont surveillés, et lorsqu’il semble vouloir quitter le pays, Berg-Onund renvoie les hommes qu’il avait rassemblés pour sa protection et se rend non loin de sa maison (Ask) à la ferme du roi à Aarstad. Par hasard, des vents calmes forcent Egill à revenir sur la côte, au même endroit. Egill commet un massacre, tuant Onund, ainsi que le prince d’Eirik, Rognvald, âgé de 10 ans. Pour couronner le tout, Egill érige un poteau d’épouvante (poteau Nithing) avec une tête de cheval au sommet, jetant une malédiction pour que les esprits de la nature chassent le roi Eirik et la reine Gunnhild de Norvège. La saga fait état de la mort de Skallagrim, le père d’Egill.
La rançon du chef
Eirik n’a régné qu’un an avant d’être évincé de son poste de roi de Norvège par son frère Hakon, fils adoptif du roi Æthelstan en Angleterre. Eirik quitta la Norvège avec sa famille, et fut finalement nommé roi de Northumbrie par Æthelstan d’Angleterre. Deux ans plus tard, Egill navigua vers l’Angleterre dans l’intention de voir Æthelstan et fut capturé par Eirik Bloodaxe. Eirik était furieux, mais Arinbjorn Thorisson a convaincu Eirik d’épargner la vie d’Egill s’il pouvait composer un poème en son honneur. Egill y parvint (en récitant Höfuðlausn ou “Rançon de la tête”), et Eirik l’autorisa à partir à condition qu’il n’apparaisse plus jamais sous les yeux d’Eirik. Egill se rendit auprès du roi Æthelstan, qui entretenait Thorstein (Þorsteinn), un parent d’Arinbjorn. Pendant la visite, la nouvelle est arrivée de Norvège que le père de Thorstein était mort en lui laissant un gros héritage. Þorsteinn, Arinbjorn et Egill prévoient de se rendre en Norvège pour réclamer la part de Thorsteinn. Avant leur départ, le roi Æthelstan convainc Egill de s’installer en Angleterre et de commander ses armées une fois leur tâche accomplie.
Egill retourne en Islande et passe quelques années avec sa famille. Pendant cette période, les rois Æthelstan et Eirik Bloodaxe sont morts, laissant Hakon, le frère d’Eirik, gouverner la Norvège. Egill retourna en Norvège pour réclamer les terres gagnées lors d’un duel avec Atli le Bref au nom de sa femme Asgerd. En chemin, Egill reste avec Arinbjorn, qu’il convainc d’aller voir le roi Hákon en son nom. Hákon refusa la demande d’Egill, aussi Arinbjörn dédommagea-t-il Egill de quarante marks d’argent.
Egill et Arinbjörn firent des raids en Saxe et en Frise, après quoi ils séjournèrent chez Thorstein Thoruson (Þorsteinn Þóruson). Le roi Hakon demanda à Thorstein de collecter le tribut dans le Värmland ou d’être condamné à la hors-la-loi. Egill y va à la place de Thorsteinn. Egill voyagea avec certains des hommes du roi Hákon jusqu’au Värmland et livra des batailles, Egill tuant beaucoup plus d’ennemis que ses compagnons.
Egill vécut jusqu’à un âge avancé. Arinbjörn devint un proche conseiller de Harald Eiríksson, à qui Egill composa un poème. Le fils d’Egill, Bodvar (Böðvar), mourut dans un naufrage. Egill a composé un poème en son honneur. Le fils d’Egill, Thorsteinn, a de nombreuses querelles avec Steinar, fils d’Onund Sjoni (Önundr sjóni Anason), au sujet de la terre et du pâturage du bétail. Egill devient frêle et aveugle. Son dernier souhait était de se rendre à l’Althing et de lancer l’argent qu’il avait reçu du roi Æthelstan pour que les gens se le disputent. Comme personne ne pouvait l’accompagner, il erra seul et aurait caché son trésor d’argent près de Mosfellsbær, donnant naissance à la légende du silfur Egills (” l’argent d’Egill “).
Interprétation
Le personnage d’Egill est complexe et plein de contradictions apparentes. Sa nature multiforme reflète les qualités extrêmes de sa famille, une famille d’hommes qui sont soit laids, soit étonnamment beaux ; une famille qui comprend des ” métamorphes “, qui deviennent soudainement fous, violents et cruels, bien qu’ils puissent à d’autres moments être délibérés et sages ; une famille qui ne se soumet pas à la volonté des rois, ni ne se rebelle ouvertement[31]. [Son caractère se reflète également dans les conventions narratives du texte, un texte difficile peuplé de personnages aux noms similaires ou identiques, vivant diverses permutations d’histoires très semblables. Les deux beaux Thorolfs (Þórólfrs) meurent en héros, tandis que leurs frères Skallagrim et Egill meurent tous deux de vieillesse après avoir enterré leurs richesses dans la nature. Les descendants de Kveldúlfr se retrouvent impliqués dans deux querelles d’héritage compliquées, rejetant à un moment donné les demandes des enfants illégitimes d’un second mariage, et réclamant à un autre moment des terres au nom d’un autre enfant illégitime né dans des circonstances similaires.
Par moments, dans la saga d’Egill, Egill apparaît comme une brute qui agit souvent rapidement et de manière irrationnelle, sans raison. Il semble être une créature superficielle et, dans de nombreux cas, le seul moment où il semble réfléchir à quelque chose est lorsqu’il compose et récite des poèmes. Egill est en réalité un homme aux nombreuses vertus qui sont au cœur de son caractère. Il valorise l’honneur, la loyauté, le respect et l’amitié par-dessus tout. Il prend comme une grande insulte personnelle le fait que quelqu’un enfreigne l’une de ces valeurs et, en conséquence, il détruit généralement cette personne, soit par la force physique, soit par la poésie. Ses réactions sont généralement à grande échelle, au point d’être souvent scandaleuses et divertissantes. Le code de valeurs selon lequel Egill vivait était le même que celui de nombreux Scandinaves à l’époque de la composition de l’histoire. L’histoire se déroule à une époque où de nombreuses personnes émigraient, notamment de Norvège en Islande. La vie était rude, en particulier pendant les hivers longs et froids, et il était essentiel que les gens s’entendent et travaillent ensemble.
La poésie est utilisée dans la majeure partie de la saga et Egill est un maître dans cet art. La saga d’Egill se déroule à une époque de tradition orale. La poésie était utilisée pour établir la réputation d’une personne, en bien ou en mal, et un grand poème pouvait rendre ses personnages immortels. Les souverains appréciaient les poètes pour leur capacité à faire ou défaire un homme, à accroître sa renommée ou à ternir son nom. En tant que poète, Egill était un homme puissant et apprécié.
L’un des premiers poèmes négatifs de la saga d’Egill est un poème menaçant au chapitre 27 qui montre la puissance de Skallagrim alors qu’il venait de piller un navire et de tuer de nombreux hommes. Plus tard, au chapitre 38, Skallagrim compose un poème insultant sur le roi Eirik après que le roi ait offert à Skallagrim un cadeau sans commune mesure avec sa valeur. Aux chapitres 55 et 81, Egill compose deux puissants poèmes qui montrent à quel point il est accablé par la mort de son frère Þórólfr et de son fils Böðvar (Bodvar). Ces poèmes sont également destinés à honorer les deux. Ce ne sont là que quelques exemples des nombreux poèmes de la saga qui dépeignent les gens sous un jour positif ou négatif.
Il existe également des poèmes qui montrent un côté beaucoup plus doux des personnages masculins islandais. L’un d’entre eux se trouve au chapitre 55, lorsque le roi Æthelstan reconnaît la mort du frère d’Egill, Thorolf, causée par une erreur de jugement du roi. Egill remercie le roi avec un certain nombre de poèmes de louanges montrant à quel point le roi est prévenant et généreux. Nous voyons une facette très différente d’Egill au chapitre 56 lorsqu’il déclare son amour secret pour sa future épouse, dans un poème d’amour. Aux chapitres 60-62, Egill est confronté à une situation où il doit saluer le roi Eirik, avec lequel il est en mauvais termes. Le roi Eirik veut la mort d’Egill et, à l’instigation de son ami Arinbjörn, Egill compose un drápa (une des formes de poésie les plus compliquées) de 20 strophes à la gloire du roi. Grâce à ce poème, Egill est autorisé à quitter la cour d’Eiríkr vivant, car le tuer ferait passer Eiríkr pour un fou. Au chapitre 80, Egill compose un autre poème d’éloge de 25 strophes exprimant sa gratitude envers son ami de toujours Arinbjörn pour lui avoir sauvé la vie lors de sa rencontre avec le roi Eiríkr. Ces poèmes plus positifs nous montrent un côté plus aimable du peuple typiquement rude et violent de la saga Egill.
En tant qu’œuvre littéraire, la saga d’Egill est généralement considérée comme l’une des meilleures sagas islandaises, avec la saga Njáls, la saga Gísla Súrssonar et la saga Laxdæla.
version islandaise / version française / version anglaise
la version française se trouve dans : Régis Boyer, dans Sagas islandaises (Pléiade) pages 79 à 288.