Lewis (Leòdhais)

POINTS FORTS

Stornoway est la capitale de facto des Hébrides extérieures et le seul centre urbain qui ressemble vaguement à une ville. Elle mérite plus de temps que la plupart des gens ne lui accordent et possède quelques bonnes boutiques de textile et d’art, une poignée de cafés, lumineux et animés, ainsi que l’excellent musée de l’île (Museum nan Eilean), ouvert en 2016, qui retrace l’histoire des Hébrides extérieures et la vie quotidienne. Le site le plus visité de Lewis, et des Hébrides extérieures, est l’ensemble de menhirs de Callanish (Calanais), sur la côte ouest, qui date de 5000 ans et offre un spectacle envoûtant qui surpasse sans doute celui de Stonehenge. D’autres sites importants parsèment la côte ouest, notamment le broch de Dùn Chàrlabhaigh à Carloway.

Le long de la côte ouest et nord-ouest, vous trouverez également deux sites de blackhouses qui méritent le détour, à Na Geàrrannan et Arnol. Le paysage se fracture ici en baies spectaculaires, en crevasses étroites et escarpées et en magnifiques plages à Dalmore (Dail Mhòr) et Dalbeg (Dail Beag). L’île se termine en apothéose au Butt of Lewis et dans les communautés tentaculaires de Ness (Nis), où les stacks (éperon d’érosion marine en forme de pilier, d’aiguille ou de pinacle de pierre séparé du littoral par l’érosion et pouvant ou non former une île) et les falaises vertigineuses créent une atmosphère de bout du monde.

Le nord-est de l’île est le « quart vide » de Lewis, avec un littoral isolé et une route côtière qui s’enfonce simplement dans le sol au niveau du Bridge to Nowhere, au nord de Tolsta (Tolastadh), témoignage écrasant des rêves brisés de Lord Leverhulme, qui avait prévu de construire une route sur la côte est reliant Stornoway à Ness, à la pointe nord de Lewis. L’intérieur des terres est désolé et ne comprend guère plus que des tourbières et des landes, entrecoupées de fosses de tourbage. Il offre cependant de magnifiques randonnées et fait le bonheur des ornithologues. Le long de la côte est, entre cet endroit et Stornoway, des villages tels que Back (Bac) sont rarement visités, mais offrent des paysages plus authentiques, des randonnées et l’observation de la faune sauvage. Il en va de même pour Point, où vous trouverez également les ruines de l’église St Columba, le cimetière médiéval et plutôt effrayant des chefs Macleod.

Au sud-est de Stornoway se trouve l’une des plus belles parties de Lewis, les North et South Lochs, et le Pairc, un terrain de chasse médiéval, riche en possibilités d’observer la faune et parsemé de villages attrayants.

Le sud-ouest de Lewis est relié par un petit pont à l’île de Great Bernera (Beàrnaraigh), un paysage sauvage et accidenté, qui abrite d’autres ruines de l’âge du fer et est parsemé de magnifiques lochans (petits lacs). Enfin, à l’extrémité sud-ouest de Lewis, se trouve Uig (Ùig) – à ne pas confondre avec Uig sur Skye – où l’atmosphère véritablement sauvage et isolée de Lewis est sans doute la plus appréciée. Le spectacle grandiose des sables d’Uig (Tràigh Ùige) est tout simplement époustouflant et abrite l’énigme que sont les pièces d’échecs de Lewis. Plus au sud, Uig se fragmente en un méli-mélo élémentaire de falaises, de baies, de collines et de petits villages tels que Mangersta (Mangarstadh), qui font davantage penser à la Patagonie qu’aux îles britanniques.

HISTOIRE

Lewis est occupée par l’homme depuis 9000 ans et, au fil du temps, le paysage et le mode de vie des habitants ont considérablement changé. Les « paysages de tourbe » de Lewis sont un phénomène relativement récent dans l’histoire géologique de l’île, puisqu’ils ne se sont développés qu’au cours des 5000 dernières années. L’intérieur des terres était autrefois plus fertile et le climat plus sec. On pense que les premiers colons de Lewis étaient d’origine méditerranéenne ; ils sont probablement à l’origine de la construction des menhirs de Callanish.

Puis, les agriculteurs néolithiques ont commencé à défricher de vastes zones forestières, ce qui, combiné au pâturage et à un climat plus humide, a empêché les arbres de repousser et favorisé la formation de tourbe. Au début, la tourbe s’est développée dans de petites cuvettes, mais vers 1000 avant J.-C., elle recouvrait une grande partie de Lewis et de l’île voisine de Harris. Les Celtes, qui ont migré vers 500 avant J.-C. depuis l’Europe centrale, auraient construit les nombreux brochs (tours circulaires) tels que celui de Carloway, sur la côte ouest. Les envahisseurs nordiques ont suivi, se mariant avec les clans originels émergents — les Morrison, les Nicholson et les MacAuley — qui sont eux-mêmes considérés comme ayant des origines nordiques.

Après le départ des Vikings en 1266, Lewis a connu une existence indépendante. Pendant des siècles, l’île fut gouvernée par le clan Macleod, mais cette situation prit fin brutalement lorsque le roi Jacques VI (Jacques Ier d’Angleterre et d’Irlande) déclara que la population de Lewis était « dépourvue de religion » et envoya une armée qui fut repoussée par les Macleod, déterminés à défendre leur territoire. En réponse, Jacques accorda la propriété de Lewis à leurs rivaux, les Mackenzie, en 1613. Ces terres apparemment désertes étaient autrefois très actives : lors de la visite de Martin Martin à la fin du XVIIe siècle, l’avoine, le seigle et l’orge étaient abondants, tout comme le chanvre et le lin. Les Mackenzie restèrent pour l’essentiel des propriétaires absents jusqu’en 1844, date à laquelle Lewis fut vendue à Sir James Matheson, un négociant d’Extrême-Orient qui rivalisait avec la Compagnie des Indes orientales et tirait profit du commerce de l’opium chinois.

Matheson était essentiellement un corsaire qui s’était approprié ce que les habitants de l’île considéraient comme leur titre historique sur Lewis. L’histoire le juge comme tel, symbole des dégâts causés par le pouvoir foncier sans limites. Cela dit, Matheson a indéniablement fait du bien : il a construit des maisons, introduit des réseaux d’adduction d’eau et de gaz, et renforcé le port de Stornoway. Matheson a construit le château de Lews, qu’il a nommé en hommage à l’ancien nom anglais de l’île, et a tenté, sans succès, de distiller du goudron à partir de la tourbe. Pendant la famine de 1845, il a fourni des emplois rémunérés essentiels dans la construction de routes et de quais et dans la culture des terres. Il a également établi les premières liaisons maritimes régulières avec le continent.

Un événement majeur se produisit avec les émeutes de Bernera en 1874, qui repoussèrent les tentatives de Matheson pour imposer les expulsions. Des soulèvements sporadiques éclatèrent ailleurs et la colère s’exprima en 1887 lors du raid de Pairc, où des petits fermiers affamés tuèrent 200 cerfs dans un domaine sportif au sud de Stornoway. En 1917, l’île fut rachetée par Lord Leverhulme, industriel du savon, qui se lança immédiatement dans ce qui s’avéra être une mission vouée à l’échec : remplacer la culture des petites fermes (page 26) par un empire de la pêche.

STORNOWAY (STEÒRNABHAGH)

Pour la plupart des gens, Stornoway est la première escale, souvent brève, dans les Hébrides extérieures. La majorité des visiteurs débarquent du ferry et disparaissent dans l’arrière-pays de Lewis, mais il y a certainement de quoi vous retenir ici une journée, voire plus. Un excellent musée consacré à la vie insulaire, inauguré en 2016, a renforcé l’attrait de la ville : vous y trouverez un quai en activité, des rues bordées de boutiques surplombant la marina et un quartier piétonnier victorien. Une grande partie de cette modeste agitation est dominée par le château de Lews, de style Tudor, autour duquel la rivière Creed serpente jusqu’à la mer du Minc

Selon le recensement de 2011, Stornoway comptait exactement 8 038 habitants, soit près d’un tiers de la population totale des Hébrides extérieures. Cela représente une augmentation de 5 % par rapport à 2001 et reflète une tendance générale à la concentration de la population des îles dans la ville. La construction, les transports, le stockage, l’administration publique et les services sociaux et de santé sont les principaux employeurs. Le taux de demandeurs d’allocations chômage dans les Hébrides extérieures n’est que de 3,3 %, soit légèrement inférieur à la moyenne écossaise. Toutes les rues de Stornoway sont clairement indiquées en gaélique, la traduction anglaise étant généralement imprimée en petits caractères, ce qui peut être difficile à lire si vous conduisez. Malgré cela, presque tout le monde utilise les noms anglicisés. Les principales rues que vous êtes susceptible de rencontrer sont Cromwell Street (Sràid Chrombail), Church Street (Sràid na h-eaglaise), Kenneth Street (Sràid Choinnich), Point Street (Sràid an Ruibha) et Francis Street (Sràid Fhrangain). Cromwell Street, Point Street et l’intersection entre les deux sont les endroits les plus intéressants et où se trouvent la plupart des magasins.

À part les hôtels, seul un magasin et quelques cafés ou boulangeries sont ouverts le dimanche. Cela peut être frustrant pour certains visiteurs, mais pour d’autres, et pas seulement ceux qui sont croyants, c’est une occasion rare de profiter du silence dans une ville.

Boudin noir de Stornoway : Il est difficile d’échapper au boudin noir dans les Hébrides extérieures, car il semble figurer sur toutes les cartes, aussi bien dans les pubs traditionnels que dans les restaurants gastronomiques, où il est servi en « tours » accompagné de coquilles Saint-Jacques poêlées. Il est parfois émietté, à la manière de croûtons, sur des soupes et des salades. Que les bouchers de Stornoway aient pris la peine de demander – avec succès – le statut de produit protégé pour leur boudin noir peut paraître curieux aux yeux des étrangers, mais cette initiative révèle deux choses : ce produit est très populaire auprès des clients et il est rentable. Plusieurs milliers de signataires ont soutenu la demande de statut protégé, qui a été obtenue en 2013. Le Marag-Dhubh, pour donner son nom gaélique à ce pudding, est composé de suif de bœuf, de graisse végétale, de flocons d’avoine, d’oignon et de sel. On y ajoute du sang de porc, qui lui donne sa couleur foncée caractéristique, et des épices – tout boucher de Stornoway qui se respecte a sa « recette secrète ». Il ne contient ni arômes ni colorants artificiels, ni agents de charge, ni eau ajoutée. Le mélange obtenu est bouilli pendant 90 minutes et vendu dans des boyaux en plastique en forme de saucisses pesant environ 1,3 kg (format entier) ou 600 g (format demi). Vous pouvez également acheter du boudin blanc, qui ne contient pas de sang (sa couleur grise provient de l’avoine), et il existe même des boudins blancs sans gluten. Les origines du boudin noir de Stornoway remontent au mode de vie traditionnel des petits fermiers, qui ne gaspillaient aucune partie de l’animal. Ainsi, le sang et les intestins des porcs (utilisés pour envelopper le boudin) étaient mis à profit pour fournir des protéines pendant les mois d’hiver. En matière d’aliments qui divisent, le boudin noir de Stornoway est au même niveau que la Marmite. Ce n’est pas un goût qui s’acquiert : la capacité à manger du sang de porc solidifié, renforcée par des globules blancs de graisse bien visibles, est quelque chose dont on naît ou dont on ne naît pas.

Les quais et la marina de Stornoway méritent une petite balade au bord de l’eau. C’est un port en activité, où les bateaux de pêche et les navires de ravitaillement vont et viennent. Vous trouverez quelques endroits où prendre un café ou un sandwich. Ici et là, vous tomberez sur des statues représentant les « Herring Girls », des femmes qui, jusqu’au milieu du XXe siècle, passaient leurs étés à transformer le poisson dans les Hébrides extérieures.

Juste derrière le terminal ferry se trouve Shell Street, la plus ancienne rue encore existante de Stornoway, où se trouve le Stornoway Smokehouse, une entreprise familiale dirigée par Alasdair et Ranald Fraser. Il s’agit du dernier fumoir traditionnel des Hébrides et l’un des rares au Royaume-Uni. Avant la construction du complexe ferry sur des terrains gagnés sur la mer, Shell Street donnait sur le port et, jusqu’au milieu du XXe siècle, plus de 20 fumoirs y étaient en activité, la rue étant bordée de barils de poissons en cours de déchargement ou d’exportation. Derrière le comptoir, vous pouvez faire un bond dans le passé. Les Fraser possèdent deux fours, un bac à harengs centenaire et une salle de salaison qui ressemble à un Tardis, où peuvent être suspendus et fumés jusqu’à 1000 poissons (saumons, aiglefins, calmars, maquereaux, harengs). La couche de goudron âcre qui recouvre le mur du fond de la salle de salaison fait plus de deux centimètres d’épaisseur.

Mémorial du Iolaire : mémorial dédié à la catastrophe de l’Iolaire³, un navire transportant des soldats de retour de la Première Guerre mondiale qui a coulé à un mile au large. L’hommage prend la forme de 359 poteaux – 280 représentant les personnes décédées et les 79 restants les survivants – assemblés sur le fond du port, reproduisant exactement la forme et la taille du navire naufragé. Au gré des marées, ils sont submergés ou exposés. La nuit, ils sont illuminés. Le long de la digue adjacente sont affichés les nombres de survivants et de victimes de chaque commune de Harris et Lewis. Il est difficile d’imaginer un mémorial plus émouvant et plus approprié.

Industrie du Harris Tweed sous un angle insolite : jetez un œil au Lewis Loom Centre, situé à quelques minutes à pied de Cromwell Street depuis les quais, niché dans une ruelle sans prétention. En entrant dans cet ancien entrepôt de céréales, vous aurez l’impression d’être transporté dans un roman de Dickens. C’est un véritable dédale, une boutique de curiosités remplie d’écharpes, de chaussettes et de chutes de tweed, où vous tomberez sur des os de baleine et un registre de commandes vieux de 80 ans contenant 4 millions de livres sterling de commandes de tweed provenant de toute l’Europe. La liste des clients du propriétaire James R Mackenzie ( « Écrivez-le avec un k majuscule ou minuscule, ça m’est égal », dit-il), mieux connu sous le nom de Ronnie, comprend Son Altesse Royale le prince Charles.

Musée de l’île de Stornoway, le Lews Castle Museum and Archive (Museum nan Eilean) (site) : Installé au rez-de-chaussée du château, le musée a ouvert ses portes en 2016 et, malgré son nom peu original, représente un bond en avant pour Stornoway. Une série de galeries et d’expositions interactives retracent l’histoire et le présent des îles. En mettant l’accent sur l’aspect humain des récits liés à la pêche, à l’agriculture et au chant, le musée s’efforce avec succès de mettre en valeur les paysages insulaires. Six pièces d’échecs de Lewis, prêtées à long terme par le British Museum de Londres, occupent le devant de la scène. Les légendes sont en gaélique et en anglais. De manière délibérée et intrigante, elles ne disent pas toujours la même chose, l’intention étant de s’adresser à deux publics distincts : les locuteurs gaéliques et les locuteurs anglais. Le bâtiment abrite également un centre de généalogie et d’archives. Le château, qui brille d’une douce couleur miel lors des soirées ensoleillées, a connu une histoire mouvementée. Lorsque Lord Leverhulme a mis Lewis en vente, Stornoway et le château étaient les seules parties que la communauté était en mesure d’acheter (même si une poignée de petits fermiers ont profité de l’occasion pour acheter leurs terres dans des régions plus éloignées de l’île). La ville a passé plusieurs décennies à réfléchir à l’avenir du château, qui a servi pendant de nombreuses années de centre d’enseignement supérieur, tandis qu’il était dissimulé dans les bois.

promenade circulaire autour du château (trace GPS): commence au pont qui enjambe la rivière Creed, près du centre communautaire Bridge, à 5 minutes à pied au nord du centre-ville. Tournez à gauche sur le chemin pavé, suivez les panneaux « Cuddy Point » et « Circular walk » et profitez de la vue agréable sur le château et le port de l’autre côté de la rivière. Passez devant le Gardener’s Cottage et, après la jetée de Cuddy’s Point, continuez à travers une série de portails pour suivre le chemin qui longe la côte. Sur votre droite, vous verrez ce qui, à première vue, pourrait être une statue de la Vierge Marie (un spectacle improbable sur l’île presbytérienne de Lewis), mais qui est en fait une statue de Lady Matheson. Le chemin bifurque vers l’intérieur des terres, en suivant la rivière Creed. À ce niveau, prenez le premier sentier à droite, qui mène immédiatement à un sentier circulaire autour de la petite colline. Ce monticule, Gallows Hill, était le lieu où les insulaires fautifs étaient condamnés à mort. Le sommet offre une belle vue sur le port, mais d’autres plus belles encore vous attendent : suivez ce sentier circulaire dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour rejoindre le sentier principal et continuez sur un sentier pavé bien visible qui serpente jusqu’au point culminant des environs. Lorsque vous atteignez le sommet, les landes de Lewis et les collines de North Harris apparaissent. Juste en dessous de l’énorme cairn sommital, vous trouverez des bancs où vous pourrez vous asseoir et admirer la vue sur le port et la rivière. Des corbeaux se perchent souvent dans les arbres à cet endroit. Le chemin le plus facile pour revenir est de revenir sur vos pas.

AUX ENVIRONS DE STORNOWAY

Back (Bac) est le nom générique donné aux communautés de la côte est de Lewis qui s’étendent vers le nord sur 18 km depuis Stornoway, le long de la route sans issue B895. La route longe la vaste Broad Bay, une étendue d’eau qui se situe quelque part entre la mer ouverte et une mer basse (son autre nom, Loch a Tuath, reflète cette caractéristique), et se termine de manière spectaculaire au Bridge to Nowhere, un témoignage extraordinaire des rêves brisés de Lord Leverhulme.

Les villages situés le long de la B895 ne présentent pas un grand intérêt, mais les lagunes et les marais salants sont un paradis pour les ornithologues amateurs, et il y a plusieurs belles plages. Le premier site naturel remarquable est la grande crique, les Sands of Tong, près du village de Tong (Tunga). Les sternes arctiques s’y rassemblent en grand nombre, ainsi que les alouettes des champs, les tadornes de Belon, les huîtriers pies et les grands gravelots. En hiver, les marais salants sont souvent remplis de limicoles, de canards et d’oies. Les eiders hivernent généralement en grand nombre dans la crique suivante, derrière la plage de Coll où vous pourrez même apercevoir un grèbe esclavon. La géologie de cet endroit est inhabituelle, composée de galets et de sable solidifiés, contrairement au gneiss qui domine partout ailleurs sur l’île de Lewis.

Le village dispersé de Back (Bac) surplombe les vastes plages de Gress (Ghriais) et la baie bien nommée Broad Bay. Bac Saltings, juste au sud de Gress, est un autre endroit où il fait bon s’attarder : vous pouvez vous garer près du mémorial dédié à la lutte pour la terre, puis observer le machair et l’estuaire de la rivière. Gardez l’œil ouvert pour apercevoir des phoques gris et communs le long de la côte. Les skuas arctiques et les grands skuas nichent ici et offrent un spectacle saisissant, mais s’ils ont pondu des œufs, ils plongent souvent sans crainte si vous vous approchez trop près.

La route se fait plus déserte ensuite et trace un sillon solitaire vers Tolsta. À quelques kilomètres au nord de Back et à un kilomètre au sud de Tolsta, la route serpente à travers Glen Tolsta (Gleann Tholastaidh). Juste après que la route sorte de la vallée, vous verrez une petite route secondaire indiquée sur la droite. Cette route mérite un petit détour, car elle offre la possibilité de faire une courte et belle promenade, bien que boueuse, à travers la vallée. Suivez la route pendant près d’un kilomètre jusqu’à son extrémité, où se trouve un petit parking communal. À partir de là, vous aurez besoin de bottes pour descendre dans la vallée, car le sol est détrempé, même pendant les rares périodes de temps sec prolongé. Prenez le petit portail au milieu du parking et descendez en suivant le petit ruisseau et la clôture. Il y a un chemin, mais il est tellement boueux que vous préférerez peut-être marcher sur le bord. Après 150 m, vous arriverez à un autre portail. Passez-le et traversez un terrain ouvert (et encore une fois marécageux) sur 150 m jusqu’au portail près de la rivière, de l’autre côté du champ. Traversez-le et tournez à gauche, en descendant le vallon avec la rivière sur votre droite pendant 100 m jusqu’à ce qu’une petite crique isolée s’ouvre devant vous. C’est un endroit charmant, où vous pourrez peut-être apercevoir une volée d’huîtriers ou lever les yeux pour voir deux buses tourner au-dessus de votre tête. C’est le genre de refuge où l’on se sent brièvement mais délicieusement coupé du reste du monde. Levez les yeux vers les flancs de la vallée et vous apercevrez peut-être des sorbiers et des trembles. Il s’agit d’espèces indigènes dont les boutures prélevées ici font partie d’un projet visant à reboiser certaines parties des Hébrides extérieures avec des espèces indigènes.

De retour sur la B895, la route se rétrécit à une seule voie à l’entrée de Tolsta. Continuez à travers le village ; après un passage canadiens, la route serpente au-dessus de Tràigh Mhòr, une vaste étendue de sable qui s’étend sur près de 3 km. Vous trouverez ici un parking qui vous permettra d’explorer la plage.

Vous pouvez continuer sur la route qui surplombe Tràigh Mhòr jusqu’à ce qu’elle longe un autre promontoire pour vous déposer au-dessus de Tràigh Ghearadha, plus connu sous le nom de Garry Beach. C’est une petite baie charmante. Un pont en bois mène à la plage, où se trouvent des stacks à l’extrémité sud-est du sable, que vous pouvez contourner à marée basse.

Le pont vers nulle part (Bridge to Nowhere) se trouve tout au bout de la route, au nord-est de Lewis, après le village de Tolsta. Il a été baptisé ainsi car il n’y a aucune route au-delà et qu’il a été construit dans le cadre d’un projet ambitieux de Lord Leverhulme au début du XXe siècle, qui souhaitait relier Tolsta à Ness, mais ce projet n’a jamais vu le jour… Lord Leverhulme avait fondé la très prospère entreprise de fabrication de savon Lever Brothers et avait acheté l’île de Lewis en 1918. Il vivait au château de Lews et avait ensuite acheté Harris. Son intention était de révolutionner la vie des habitants de ces îles. Ses plans comprenaient l’industrialisation des ressources de l’île, notamment le poisson, les algues, la tourbe et les terres improductives. Lewis devait devenir une île de 200000 habitants et de grandes infrastructures devaient être construites pour soutenir l’industrie, notamment un chemin de fer. Cependant, des conflits éclatèrent lorsque les soldats revenus de la Grande Guerre découvrirent qu’ils avaient un nouveau propriétaire qui voulait faire d’eux des salariés à salaire fixe et non des petits fermiers et des pêcheurs indépendants. Le gouvernement avait promis des terres aux anciens combattants et ceux-ci se sont opposés aux plans de réinstallation de Leverhulme, ce qui a poussé ce dernier, mécontent, à abandonner ses projets. Aujourd’hui, un sentier balisé relie le pont à Skigersta, à Ness. Long d’environ 18 km, il est difficile, mais offre en récompense des paysages à couper le souffle.

POINT (AN RUBHA), LA PENINSULE DE L’OEIL : Connue sous le nom de Point, la péninsule de l’Œil (dont le nom est une déformation du mot nordique eidh, qui signifie « cou de terre ») est reliée au reste de Lewis par une bande de terre. Bien qu’elle ne mesure qu’une quinzaine de kilomètres de long, cette péninsule mérite d’être explorée, car elle recèle bien plus d’intérêt que ne le laisse supposer un simple coup d’œil sur la carte routière des îles. La péninsule compte une petite population de 2600 habitants répartis dans 14 communes, et elle a retrouvé son dynamisme grâce à la décision de construire une nouvelle école primaire, qui a consolidé et compensé la fermeture d’autres écoles voisines. La route A866 longe la péninsule et offre de belles vues sur le North Minch.

Juste au nord des défenses maritimes se dressent les vestiges de l’église St Columba, ou Eaglais na h-Aoidhe, l’un des grands trésors méconnus de Lewis. Les ruines sont spectaculaires, les pierres apparentes ayant été érodées par 600 ans de vents violents et de pluie. C’est le lieu de sépulture des chefs Macleod, dont 19 reposeraient ici. Les tombes situées dans la partie ouest de la chapelle sont étonnantes : reflétant leur importance, les corps ont été enterrés avec des dalles sur lesquelles ont été sculptées des images et des effigies détaillées. La tombe de Roderick Macleod est ornée d’un bas-relief représentant un guerrier, tandis que la tombe unique des Mackenzie comporte un cabarfeidh (tête de cerf) et des symboles de mortalité tels qu’un crâne, un cercueil et un sablier. Un projet de restauration est en train de changer le destin de l’église, dont la chapelle occidentale est désormais protégée des intempéries. Le sentiment d’histoire est renforcé par le monument plus récent et adjacent, un double cairn élevé en l’honneur des pillards de la ferme Aiginis en 1888. Au cours de cet épisode tragique, des hommes et des femmes confrontés à la famine et à la pauvreté se sont rebellés et ont pillé la ferme. Les autorités ont réagi en emprisonnant 13 d’entre eux. Ce n’était qu’une question de temps avant que les torts ne soient, dans une certaine mesure, réparés. Après d’autres troubles intermittents, la ferme a finalement été transformée en petites exploitations agricoles en 1905.

La route A866 file vers l’est, mais il vaut la peine de bifurquer sur la route à voie unique qui mène à Pabail Uarach. Continuez tout droit sur cette route jusqu’à atteindre la mer et lapetite rampe de mise à l’eau de Bayble Pier. C’est un endroit charmant où vous pourrez souvent observer des oiseaux côtiers ainsi que des fous de Bassan plonger dans les eaux. L’île voisine, Eilean Mòr Phobail, abrite des colonies d’oiseaux marins. Pour profiter du meilleur point de vue sur cette partie agréable et peu fréquentée de Lewis, vous pouvez traverser le terrain dégagé et gravir la colline de Bayble.

Le point d’arrivée du voyage est Tiumpan Head, accessible par une route à voie unique qui bifurque à Port Bhelar (Phort Mholair). La route passe par Loch an t-Siumpain, un endroit idéal pour observer toutes sortes d’oiseaux, notamment le cygne chanteur. La route monte ensuite en pente raide, un peu comme un tremplin de ski, et vous vous demanderez peut-être un instant si vous n’êtes pas sur le point de plonger dans la mer. Au sommet se trouvent Tiumpan Head et le phare, décoré de crème et de brun clair. Vous pouvez vous promener dans cette zone dégagée, mais faites attention aux falaises, en particulier près de la colonie de mouettes tridactyles qui s’y rassemble entre avril et juillet. C’est un excellent endroit pour observer des petits rorquals, des rorquals de Risso, des dauphins à bec blanc et des dauphins communs.

ÎLE SHIANT : Visibles depuis le ferry qui arrive à Stornoway et situées à 6 km au large de la côte sud-est de Lewis, les îles Shiant méritent largement une excursion d’une journée pour leur faune sauvage. Elles constituent l’un des plus grands sites ornithologiques de l’hémisphère nord, avec environ 250 000 oiseaux marins qui y nichent, notamment des macareux, des guillemots, des pingouins torda, des cormorans huppés et des grands labbes. Beaucoup disent que la colonie de macareux y est encore plus spectaculaire que celle de St Kilda. Les Shiants se composent de trois îles principales : Gairb Eilean, Eilean an Taighe et Eilean Mhuire. Les falaises sont spectaculaires et leurs colonnes de basalte, qui s’élèvent à 150 mètres de hauteur, rivalisent avec celles de Staffa, au large de Mull. Une magnifique arche marine ajoute au spectacle. Les derniers habitants permanents ont quitté les lieux au début du XXe siècle, mais des bergers s’y rendent encore occasionnellement et séjournent dans la cabane qui appartenait autrefois à l’auteur Compton Mackenzie, qui a écrit certains de ses romans ici. Les îles (prononcé « shant ») ont été mises en lumière en 2002 avec la publication de Sea Room par Adam Nicolson. Adam a hérité des îles de son père à l’âge de 21 ans (et les a ensuite transmises à son propre fils, Tom, au même âge) et le livre raconte la relation émotionnelle et pratique entre la famille et les îles. Jusqu’à récemment, les îles étaient infestées de rats noirs (non indigènes) – on en estimait le nombre à plus de 3500 en 2012 – au détriment des oiseaux marins nicheurs. À la suite d’un programme d’éradication des rats mis en place par la RSPB (le Shiant Isles Recovery Project), les îles ont été déclarées exemptes de rats pour la première fois depuis plus d’un siècle en 2018. Les pétrels tempête ont déjà recommencé à nicher sur l’île (les rats mangeaient leurs œufs) et la RSPB espère que d’autres oiseaux, notamment les puffins des Anglais, seront rapidement encouragés à faire de même.

CÔTE EST – LE PAIRC ET LES LOCHS 

Une grande partie du sud-est de Lewis est occupée par une vaste étendue de terre connue sous le nom de North and South Lochs et Pairc. Les South Lochs abritent certains des plus beaux petits villages de Lewis, une communauté gaélique traditionnelle et dynamique, et offrent de superbes possibilités d’observation de la faune sauvage. Ils comprennent de nombreux lochs d’eau douce et deux grands lochs marins, le Loch Leurbost (Loch Liurboist) et le Loch Erisort (Loch Eireasort). Le vaste espace désertique du Pairc est quant à lui l’un des joyaux méconnus de l’île.

La seule route non classée qui serpente à travers le Pairc est l’une des pistes de lande les plus désertes que vous rencontrerez au Royaume-Uni. C’est un itinéraire légèrement vertigineux, accidenté et sinueux, mais le paysage est spectaculaire, en particulier lorsqu’il surplombe les étroites sources du Loch Seaforth (Loch Shìphoirt) et passe devant un monument dédié aux pillards du Pairc. Les tourbières de couverture constituent une partie importante du paysage, où vous trouverez de la lingue, de la bruyère cendrée et de la bruyère à feuilles croisées, ainsi que de la molinie bleue, de l’herbe à cerf et du cotonnette des marais. Parmi les plantes spécialisées, on trouve des droséras carnivores qui se nourrissent de moucherons. Les nénuphars blancs offrent un spectacle étonnamment exotique, bien qu’ils soient en fait originaires des îles (et même du Royaume-Uni).

Histoire : Le Pairc (signifie « zone exposée » en gaélique) et les lochs étaient à l’origine un parc à cerfs pour les seigneurs des îles, puis pour Lord Seaforth. La région était très peuplée jusqu’aux années 1850, date à laquelle, fait inhabituel pour les Highlands et les îles, elle a été dépeuplée de manière relativement pacifique. La population s’est installée de manière assez heureuse sur la côte, où les terres et les opportunités étaient meilleures, et le Pairc a été transformé en pâturage pour les moutons. En novembre 1887, cependant, plusieurs centaines de petits fermiers du Pairc ont organisé un raid pour protester contre le traitement que leur infligeait James Matheson, alors propriétaire du domaine de Lewis. Avant le raid, de nombreux hameaux du Pairc avaient été systématiquement évacués afin de faciliter l’accès à des terres considérées comme des terrains de chasse au cerf. Les petits fermiers qui travaillaient la terre pour survivre étaient considérés comme un obstacle au plaisir de la chasse et traités en conséquence. Le raid fut planifié par six hommes qui alertèrent des journalistes sympathisants sur le continent à l’aide d’un télégramme de trois mots devenu emblématique : « HUNT IS UP » (La chasse est ouverte). En signe de protestation contre la perte de leurs terres ancestrales, ils tuèrent un grand nombre de cerfs, qu’ils distribuèrent aux familles démunies et affamées. Les hommes furent arrêtés et envoyés à Édimbourg pour y être jugés, où ils détrompèrent avec éloquence les citadins de leurs idées préconçues sur les habitants des Hébrides, qu’ils jugeaient sauvages et ignorants. Ils ont été acquittés, mais il a fallu sept ans supplémentaires pour que leurs griefs soient pris en compte et que la superficie des terres consacrées à la chasse au cerf soit réduite. Aujourd’hui, cependant, la majeure partie du Pairc reste un domaine sportif privé. Un grand cairn commémorant les raids se dresse fièrement près de l’A895, à la lisière de Balallan.

Les North Lochs sont accessibles par la B897, à 11 km au sud de Stornoway, où un panneau « route panoramique » vous invite à emprunter un itinéraire circulaire via Crosbost. Bien que la B897 soit bien entretenue sur seulement quelques centaines de mètres à partir de l’A859, ce qui rend l’exploration un peu fastidieuse pour les cyclistes et les automobilistes, la récompense est la vue agréable sur le Loch Leurbost. La route serpente à travers les landes et, juste au moment où elle tourne vers l’ouest pour rejoindre l’A859, vous atteignez la petite communauté de Crosbost, surplombant le Loch Leurbost. Crosbost est le centre névralgique d’une excellente nouvelle entreprise de Harris Tweed, Western Isles Designs.

Les South Lochs, quant à eux, sont desservis par la B8060, qui quitte la route principale A859 à environ 21 km au sud de Stornoway, à Balallan (Baile Ailein), et serpente profondément dans l’arrière-pays oriental de Lewis. À moins d’un kilomètre au sud de la B8060, une route non classée quitte l’A859 pour rejoindre le Pairc. En jetant un coup d’œil rapide à une carte routière de Lewis, on pourrait croire que cette zone se trouve juste à côté de l’A859 et qu’il est possible de « faire » le Pairc et les South Lochs en quelques heures. Ne tombez pas dans le piège : il y a 26 km (40 minutes de route sans arrêt) entre l’A859 et la fin de la B8060 à Lemreway (Leumrabhagh) ; quant au trajet à travers le Pairc, il ne fait que 13 km, mais il vous prendra une bonne demi-heure dans chaque sens. South Lochs offre un aperçu de la vie rurale loin des regards des touristes, qui se concentrent principalement sur la côte ouest de Lewis. Le littoral est spectaculaire, rocheux et découpé par des lochs profonds qui rappellent la Norvège. À l’intérieur des terres, le paysage est dominé par des tourbières parsemées de lochs. Le Loch Erisort, une gracieuse langue d’eau de mer qui s’enfonce profondément dans la côte et abrite l’omble chevalier (un poisson rare). Ce loch et d’autres, tels que le Loch Odhairn au sud-est et le Loch Sealg au sud, sont extrêmement pittoresques. Ils abritent également une faune marine très riche : loutres, marsouins, dauphins, phoques et même des petits rorquals, des globicéphales à nageoires longues, des requins pèlerins et des orques. Les lochs sont propices à l’observation des grands plongeons (en hiver), du plongeon catmarin, plus rare, qui se reproduit sur les lochs d’eau douce plus grands, et du petit colvert. La partie nord de Lewis, vaste et basse, est l’une des plus grandes étendues de tourbières intactes de Grande-Bretagne. Au nord de la route A858 Leurbost-Garynahine, 80 % du territoire de Lewis est recouvert de tourbe, qui abrite de denses colonies de plongeons nicheurs et d’échassiers tels que le bécasseau variable et le pluvier doré. À première vue, ce paysage de tourbe peut sembler terriblement monotone, mais malgré son aspect austère, il peut être remarquablement coloré. En y regardant de plus près, on découvre une extraordinaire palette de couleurs, allant du doré de la tormentille aux fleurs violettes de la grassette, en passant par les riches tons rouges et violets de la lingue et de l’orchidée des marais, le rose du robinier, le jaune de l’asphodèle des marais, le blanc rosé de l’orchidée tachetée et le blanc granuleux de l’alpiste des marais.

Le centre de la région des South Lochs est le village de Kershadar (Cearsiadair), à 10 km de l’A859. Il possède non seulement un excellent musée, un café et un centre d’accueil, mais aussi une rareté dans les Hébrides extérieures : une pompe à essence (deux, en fait) qui accepte les cartes de crédit et fonctionne donc le dimanche.

Le Ravenspoint Visitor Centre abrite un petit musée émouvant. La collection est éclectique, allant des biens que les émigrants des Lochs ont emportés en Patagonie à un harpon datant de l’époque de la chasse à la baleine dans la région, trouvé dans un jardin. La pièce maîtresse est une chaire mobile qui était déplacée d’un tronc à l’autre dans les années 1870 et d’où le pasteur prononçait ses sermons. Ces chaires étaient utilisées pendant la construction des églises afin d’éviter que la population ne soit privée d’enseignement religieux jusqu’à ce que le pasteur ait un toit au-dessus de la tête. Une photographie extraordinaire de la fin du XIXe siècle montre la chaire installée dans un vallon, avec plusieurs centaines de personnes assises sur les berges.

Le Ravenspoint Centre abrite également les archives généalogiques d’Angus Macleod, qui, à la fin du XXe siècle, a compilé un extraordinaire recueil de presque toutes les personnes ayant vécu dans la région depuis des temps immémoriaux. Les bénévoles du centre ont numérisé l’ensemble des archives. Une Australienne qui a retracé ses ancêtres jusqu’au village de Crowder s’est mariée dans les ruines de la petite ferme de ses aïeux après avoir retrouvé ses racines grâce au centre et au site web Hebridean Connections.

Au sud-est de Kershadar, deux petites routes bifurquent vers l’est pour explorer les communautés autour de Marvig et Calbost, ou vers le nord-est jusqu’à Cromor où vous aurez peut-être la meilleure vue sur Skye. Tout au bout des South Lochs, une petite route mène vers l’ouest sur environ un kilomètre et demi jusqu’au charmant village d’Orinsay (Orasaigh), où quelques maisons pittoresques sont perchées sur une lande en pente au-dessus de la mer, avec vue sur les îles inhabitées de Shiant.

CÔTE OUEST DE CALLANISH AU NORD DE NESS 

La côte ouest de Lewis est la partie la plus visitée des Hébrides extérieures. Les visiteurs affluent – un terme relatif ici – vers la principale attraction de l’île, les menhirs de Callanish (Calanais). L’archéologie est un thème dominant, avec des blackhouses, des brochs et d’autres menhirs disséminés le long d’un littoral également caractérisé par de belles plages isolées. Au bout de l’A857, Lewis s’effile pour aboutir à la ville tentaculaire de Ness (Nis), avec son phare emblématique et son atmosphère de bout du monde. La station-service la plus pratique dans cette direction est la Welcome In Filling Station, qui dispose également d’une boutique correcte. Comme ailleurs, les distances peuvent sembler courtes sur la carte, mais les trajets peuvent prendre beaucoup de temps. Callanish à Ness est à environ 40 km et prend 45 minutes. Le trajet en voiture de Stornoway à Ness est d’environ 1 heure.

Callanish (Calanais) (site) : Évocateurs, envoûtants et considérés comme plus anciens que Stonehenge et les pyramides de Gizeh, les menhirs de Callanish sont de loin le site le plus visité des Hébrides extérieures. Taillé dans du gneiss de Lewis, un monolithe central d’environ 3,6 mètres de haut est entouré d’un cercle de 13 pierres, tandis que des lignes ou des avenues d’autres pierres mènent vers tous les points cardinaux. Le site présente une symétrie gracieuse, rehaussée par les motifs du gneiss visibles sur les surfaces rugueuses des pierres. Les pierres de gneiss sont à grain fin, vert pois, aussi fines qu’un doigt à certains endroits, mais – ne tentez pas l’expérience, au cas où – absolument impossibles à casser. Les pierres ont été érigées il y a environ 4500-4900 ans, mais le site était déjà cultivé par des agriculteurs qui y plantaient de l’orge encore plus tôt, vers 3500 avant J.-C. À l’époque, le climat était moins humide et moins venteux. Un cercle de pierres entourant le monolithe a été érigé vers 2900-2600 avant J.-C. Vers 2600 avant J.-C., un petit cairn funéraire a été placé dans le cercle de pierres et les rangées de pierres qui s’étendent vers le nord depuis le site central ont peut-être été ajoutées à cette époque. Vers 2000 avant J.-C., la chambre a été recouverte d’un cairn contenant des ossements incinérés et des poteries. Des changements importants se sont produits à partir de 1500 avant J.-C. : les agriculteurs ont labouré la zone et la tourbe a recouvert le site. Lors des fouilles de 1857, la tourbe avait atteint une épaisseur de 1,5 mètre.

Les pierres ont été érigées il y a environ 4500 à 4900 ans, mais le site était déjà cultivé par des agriculteurs qui y plantaient de l’orge bien avant, vers 3500 avant J.-C. À l’époque, le climat était moins humide et moins venteux. Un cercle de pierres entourant le monolithe a été érigé entre 2900 et 2600 avant J.-C. Vers 2600 avant J.-C., un petit cairn funéraire a été placé dans le cercle de pierres et les rangées de pierres qui s’étendent vers le nord depuis le site central ont peut-être été ajoutées à cette époque. Vers 2000 avant J.-C., la chambre était entourée d’un cairn contenant des ossements incinérés et des poteries. Des changements importants se sont produits à partir de 1500 avant J.-C. : les agriculteurs ont labouré la zone et la tourbe a recouvert le site. Lors des fouilles de 1857, la tourbe avait atteint une profondeur de 1,5 m.

Vous pouvez choisir parmi les nombreuses hypothèses avancées pour expliquer ce que représentait Callanish ; l’opinion qui prévaut actuellement est que le site est lié aux événements lunaires. Des recherches montrent qu’à certains moments de son cycle, la lune effleure la silhouette des collines qui forment Uig et Great Bernera au sud-ouest, un contour connu sous le nom de Cailleach na Mointich, la Vieille Femme des Landes, qui représenterait une femme endormie.

Patrick Ashmore, ancien inspecteur principal de Historic Scotland, qui a fouillé le site dans les années 1980, a calculé que tous les 18 ans et demi, la lune frôlait particulièrement bas les collines du sud « comme un grand dieu visitant la terre ». Il a suggéré que la connaissance et la prédiction de cet « événement céleste » conféraient « une autorité terrestre à ceux qui observaient le ciel ».

En 2016, Ashmore a publié ce qui est largement considéré comme le rapport définitif sur Callanish, dans lequel il révèle que, lorsqu’une petite chambre funéraire entourée d’un cairn a été construite dans le cercle, des rituels étaient pratiqués dans une enceinte construite juste à l’extérieur. Il a qualifié la profondeur et la complexité de l’archéologie du cercle d’«exceptionnelles».

Même l’étymologie du nom « Calanais » est incertaine. La première référence reconnaissable à ce nom remonte à 1703, dans l’ouvrage « Classernish » du voyageur Martin Martin. Cependant, la signification de ce nom reste difficile à déterminer. Il s’agit peut-être d’une transcription phonétique d’un nom nordique gaélicisé (« nish » ou « ness » est un mot nordique courant qui désigne un promontoire ou une pointe). Une théorie suggère que le nom se traduirait par « promontoire d’où l’on appelle un ferry pour traverser un détroit ».

Il est remarquable que jusqu’à 20 sites satellites plus petits aient été identifiés dans le paysage environnant. On ne sait pas exactement comment ces sites interagissaient avec les pierres centrales — certains d’entre eux ne le faisaient probablement pas — mais ensemble, ils témoignent d’un paysage qui revêtait une importance rituelle considérable pour les peuples néolithiques. Deux de ces sites, Callanish IIet Callanish III, sont importants et méritent une visite, tout comme Callanish IV, un cercle elliptique de cinq menhirs. Callanish II et III peuvent être visités lors d’une agréable promenade depuis Callanish I; Callanish IV est situé de l’autre côté du Loch Ceann Hulavig, dans une magnifique lande sans relief, à 2,5 km au sud du site principal, accessible par un portail juste à l’ouest de la B8011. Un autre ensemble de gneiss, Callanish VIII, forme un demi-cercle et se trouve sur Great Bernera.

Dun Carloway (Dùn Chàrlabhaigh) : un des forts de l’âge du fer les mieux conservés d’Écosse. Visuellement impressionnantes, les ruines fracturées recouvertes de lichen s’élèvent comme un volcan à moitié effondré. On pense que le broch (tours rondes, de forme conique, construites en pierre sèche) était la demeure d’un chef de tribu, mais sa fonction réelle reste incertaine : trop petit pour être un fort défendable, certaines théories suggèrent qu’il s’agissait peut-être d’un symbole de statut social, un moyen de montrer le pouvoir que l’on pouvait exercer en mobilisant la main-d’œuvre nécessaire à sa construction. L’exploration du dùn (forteresse, château) nécessite de se baisser à plusieurs reprises pour passer sous de petits linteaux.

Geàrrannan Blackhouse (site) : Les blackhouses étaient les habitations les plus courantes des insulaires jusqu’au XXe siècle. Un ensemble de bâtiments restaurés est regroupé ici, de part et d’autre d’un chemin sinueux. Construites en pierre ou en torchis avec un noyau en terre recouvert de plusieurs couches de gazon et d’un toit de chaume, les blackhouses font face au vent et leurs toits sont maintenus en place à l’aide de pierres et de cordes en bruyère. Les Blackhouses sont apparues après le transfert des Hébrides extérieures de la Norvège à l’Écosse à la suite de la bataille de Largs en 1263. L’origine de leur nom reste controversée : on dit parfois à tort que le surnom « blackhouse » vient de la suie produite par les feux clos. Un visiteur du Lewis au XVIe siècle les aurait quant à lui surnommées « blackhouses » parce qu’elles semblaient noires par rapport aux propriétés des propriétaires, qui étaient blanchies à la chaux. Cependant, d’autres sources suggèrent que ce nom ne s’est généralisé qu’au milieu du XIXe siècle, lorsque de nouveaux bâtiments en béton et blanchis à la chaux sont apparus : le nom « blackhouse » distinguait les anciennes propriétés de ces nouvelles maisons blanches. Avant cela, les blackhouses étaient simplement appelées « maisons ». Il a fallu attendre le milieu du XXe siècle pour que l’électricité et l’eau courante soient introduites dans les blackhouses, de manière généralisée mais loin d’être universelle. Une blackhouse abrite l’accueil, une bonne librairie et un petit café, mais la pièce maîtresse est la blackhouse 6, une reconstruction d’une blackhouse modernisée des années 1960 qui a été habitée jusqu’en 1972. La conception est celle d’une longue maison et l’intérieur est divisé en deux zones. À l’extrémité supérieure se trouvent des lits en caisson pour dormir en commun et un foyer en argile battue qui fournissait chaleur et chaleur pour la cuisine ; la fumée s’échappait vers le haut dans les chevrons ouverts du toit avant de s’échapper à travers le chaume. Un feu fermé semblait présenter un risque pour la santé, mais il avait des avantages : il tuait les insectes, le goudron enduisait les poutres du toit, les préservant ainsi, et, bien sûr, il permettait de fumer la viande et le poisson. Le chaume imprégné de suie était également un engrais utile une fois que ses qualités imperméables avaient disparu. L’odeur de tourbe du feu a été conservée pour les visiteurs. Les blackhouses étaient toujours construites sur une pente et la partie inférieure abritait généralement une étable, afin que le fumier ne s’infiltre pas dans les pièces habitées. Le fait de garder les animaux dans la même maison permettait de la réchauffer et d’économiser la main-d’œuvre nécessaire à la construction d’une grange.

Plus au nord, des virages successifs serpentent jusqu’à deux magnifiques plages, d’abord Dalmore (Dail Mòr), puis Dalbeg (Dail Beag). Le Loch Dhailbeag, adjacent, bordé de plages de sable et de tourbières, est d’une beauté exquise. Ce loch est plus riche en nutriments que ses homologues situés plus profondément dans les landes. Le sable riche en calcaire est soufflé dans le loch et neutralise les eaux tourbeuses acides qui descendent de l’intérieur des terres, fertilisant les sédiments ; cela permet aux nénuphars blancs de fleurir de manière spectaculaire en juin et juillet. On trouve dans ses eaux des anguilles, des épinoches et des truites brunes. Des sarcelles, des canards colorés au plumage en mosaïque, viennent souvent ajouter à ce festin pour les yeux.

En longeant l’A858 dans l’ouest de Lewis, près du village de Shawbost (Siabost), guette un panneau touristique marron indiquant vers l’ouest en direction d’un moulin viking. Depuis le petit parking, un sentier bien aménagé mène, sur environ 400 mètres, à deux bâtiments traditionnels en pierre au toit de chaume, nichés dans une petite vallée fluviale. Lewis comptait autrefois jusqu’à 200 petits moulins à roue horizontale. Ce que l’on appelle Shawbost Mill ou Mill of the Blacksmiths (le moulin des forgerons) est resté en activité jusqu’aux années 1930, même si le dernier moulin encore en état de marche à Lewis n’a cessé de tourner qu’en 1945. Shawbost Mill a été restauré pour la première fois à la fin des années 1960, mais la restauration actuelle remonte à 1995. Le sentier de grande qualité a été ajouté en 2003. Le bâtiment que vous voyez sur votre droite en approchant est le four. Son fonctionnement n’est pas évident au premier abord, mais la moitié de la surface au sol est constituée d’une plate-forme surélevée en pierre, dans laquelle se trouve une fosse circulaire également en pierre. Celle-ci contenait probablement le feu qui chauffait et séchait le grain étalé dans le reste du four. Le moulin est plus spectaculaire, même si une grande partie de son fonctionnement se trouve dans une chambre située sous le niveau du sol. L’eau provenant du ruisseau voisin était acheminée vers un canal d’amenée situé en amont du moulin. Elle était ensuite canalisée vers le haut d’un canal d’amenée situé juste derrière le moulin. De là, une chute abrupte la dirigeait vers un ensemble circulaire de pales horizontales, situées dans une chambre directement sous le moulin. L’eau faisait tourner les aubes, qui entraînaient la rotation de la meule supérieure du moulin, laquelle broyait le grain. Une partie du mécanisme secouait la trémie en bois située au-dessus des meules, ce qui assurait l’écoulement du grain dans le trou au centre des meules. La farine produite était recueillie par les pierres de bordure autour de la meule inférieure et s’accumulait devant celle-ci.

La maison noire d’Arnol est située au bout de la route qui traverse le village du même nom, juste à côté de l’A859. La qualifier de plus authentique serait faire injustice aux blackhouses de Na Geàrrannan, mais sa structure sans fioritures donne une idée de la rudesse de la vie ici. Ce long bâtiment unique a été construit au début du XXe siècle. Les poutres du toit étaient isolées avec de la tourbe et de la paille d’avoine, mais la partie au-dessus du feu n’était pas recouverte afin de permettre à la fumée de s’échapper. Des cordes en bruyère étaient disposées sur le toit comme un filet à cheveux et maintenues en place par des pierres afin de le protéger des intempéries. Arnol n’a été abandonné qu’en 1966. Arnol est un lieu habité depuis plus de 2 000 ans. Cependant, les maisons de la commune actuelle, Baile an Truiseil, ne se trouvent à leur emplacement actuel que depuis un peu plus de 100 ans. À l’origine, Arnol était situé en bord de mer, juste au-dessus d’une plage rocheuse appelée Mol a’ Chladaich. Les ruines de petites maisons en pierre aux extrémités ovales sont encore visibles aujourd’hui. Mackenzie of Seaforth, le propriétaire foncier de l’époque, a imposé le déménagement vers l’intérieur des terres en 1795. Depuis, il y a eu trois « nouveaux » Arnol. Le déménagement vers la crête actuelle a eu lieu aussi récemment qu’en 1853. Les blackhouses ont été abandonnées comme habitations dans les années 1920. Le n° 39, qui a brièvement servi d’atelier de tissage, a été fouillé en 1995. La maison noire, ou taigh-dubh en gaélique, a été construite entre 1852 et 1895. Elle peut sembler primitive, mais ce type d’habitation était bien adapté au climat rigoureux et aux ressources limitées des habitants.

Les maisons noires étaient très différentes des maisons modernes, car elles :

• abritaient les animaux ainsi que les personnes
• avaient des angles arrondis
• n’avaient ni cheminée ni fenêtre

Le fait de partager l’habitation avec les animaux rendait la maison plus chaude et réduisait le nombre de bâtiments nécessaires.

La blackhouse possède une porte centrale. À l’intérieur se trouvent un aig an teine (« salon ») et un bathaich (« étable »), avec un sabhal (« grange ») parallèle. Le feu de tourbe au centre de la pièce à vivre était le cœur de la vie familiale et ne devait jamais s’éteindre. La fumée du feu de tourbe tuait les insectes et le chaume imprégné de fumée, qui était remplacé régulièrement, constituait un excellent engrais pour les champs.

De la maison noire à la maison blanche : Toutes les maisons construites à Arnol jusqu’en 1900 étaient des maisons noires, des habitations à double paroi simplement appelées taighean (« maisons »). Un autre type de maison est apparu lorsque de nouvelles réglementations sanitaires ont exigé que la cuisine et l’habitation soient séparées par un mur. Les habitations à simple paroi, cimentées avec du mortier de chaux, contrastaient tellement qu’elles ont été appelées taigh-geal (« maison blanche »). Le terme taigh-dubh (« maison noire ») a alors été utilisé pour désigner les anciennes maisons. La maison blanche située au n° 39 a été construite dans les années 1920 et habitée jusqu’en 1976. On voit tout de suite qu’elle est construite dans un style qui nous est plus familier aujourd’hui. La maison blanche possède :

• des murs solides
• des fenêtre qui s’ouvrent
• un toit en pente
• des cheminées

L’intérieur de la maison blanche a été restauré et meublé comme il l’était à la fin des années 1950 et au début des années 1960.

Au bout de cette route se trouve la petite réserve RSPB Loch na Muilne. Vous pouvez vous y rendre à pied en passant devant la maison noire, en tournant à droite et en franchissant un portail après 750 m. Au printemps et en été, le phalarope à bec étroit est l’espèce phare de cet endroit et représente une case importante à cocher sur la liste de tout ornithologue. En automne, les cygnes chanteurs qui migrent vers le sud depuis l’Islande utilisent le loch comme lieu d’alimentation. Malgré la richesse extraordinaire de la faune aviaire de ces îles, la prédominance des petites exploitations agricoles a empêché la RSPB de créer plus de deux réserves dans les Hébrides extérieures.

Clach an Truiseil, ou Thrishel Stone :  un monolithe de 6 mètres de haut considéré comme la plus haute pierre isolée d’Écosse. Il présente une inclinaison latérale caractéristique et aurait servi de balise depuis l’époque viking, une théorie corroborée par des témoignages récents de marins ayant aperçu la pierre illuminée par un feu de joie. D’autres hypothèses suggèrent qu’un cercle de pierres de la taille de celui de Callanish se trouvait autrefois à cet endroit, avec la pierre en son centre, ou qu’il a été érigé par les habitants de Ness pour célébrer une victoire sur leurs rivaux, les MacAuley, originaires d’Uig.

A Siadar, cette fois sur la droite, un panneau indique un embranchement vers le cercle de pierres de Steinacleit La route qui y mène est en mauvais état, mais il y a de la place pour se garer à son extrémité, où un portail donne accès à un terrain ouvert permettant d’atteindre les pierres. Elles ne sont pas très spectaculaires, mais la courte promenade est agréable et offre une vue sur le paysage ouvert. Vous trouverez peut-être les vestiges fracturés du dùn dans le loch derrière vous ; ceux-ci pourraient dater de 2000 ans et sont plus agréables à regarder.

NESS ET LE BUTT OF LEWIS 

Ness est le nom donné à un vaste ensemble de communautés qui se regroupent dans le nord-ouest de l’île de Lewis. Avec ses 1100 habitants, c’est une partie étonnamment animée de l’île qui s’étend sur 5 km du nord au sud et (en formant un grand arc au-dessus d’une étendue de machair) d’est en ouest. Les principaux sites touristiques se trouvent autour du port de Ness au nord et de la communauté d’Eoropie (Eòropaidh) à l’ouest. Les promenades côtières palpitantes sont un des points forts de la région, avec un phare isolé, une église encore plus isolée et une vue imprenable sur l’horizon dans toutes les directions. De plus, Ness vous offre une piscine, un bowling et un club social. Ness est un endroit qui vous séduit très rapidement. Ce n’est pas seulement le spectacle des falaises spectaculaires et la sensation palpable que vous avez de l’extrémité nord-ouest des îles britanniques qui s’incline vers la mer ; c’est aussi la clarté perçante de la lumière qui, en se reflétant sur les nombreux promontoires rocheux de Ness, semble absorber et réfracter le machair des prairies sablonneuses et les bords effilés des tourbières de Lewis. Les falaises, les rochers, et même les galets sur les plages, contribuent à l’atmosphère : faits de gneiss lewisien, ils ont tous été martelés et contorsionnés pour former des formes et des contours saisissants. Visuellement, la région peut être légèrement déroutante pour les visiteurs qui la découvrent, mais une route circulaire relie tout et part de Port of Ness vers l’ouest jusqu’à Eoropie, puis revient à l’A857 via Loch Stiapabhat. Ness peut être incroyablement venteux, à tel point que l’on se demande comment les gens ont pu vivre ici.

Le port de Port of Ness est niché au pied d’une pente et ressemble à une carte postale de Cornouailles, à la différence près que vous aurez souvent la plage et le port pour vous tout seul. Les murs en béton du brise-lames, assemblés en forme de coude comme des blocs de Lego géants, reflètent la matrice de contreforts nécessaires pour repousser les vagues sauvages qui se soulèvent ici sous les vents les plus violents. C’est du port que partent chaque année les hommes de la région pour la chasse annuelle aux fous de Bassan (guga) sur Sula Sgeir, à 72 km au nord-est du Butt of Lewis. Des vestiges archéologiques sont régulièrement découverts sur les dunes exposées de la côte ouest de Ness.

LA CHASSE AU « GUGA » : Chaque année en août, dix hommes de Ness quittent le port et mettent le cap au nord, à 40 miles de là, vers l’île de Sula Sgeir. Pendant deux semaines, ils capturent, tuent, dépouillent, éviscèrent et fument 2 000 jeunes fous de Bassan (guga). Travaillant sans relâche, les hommes vivent dans des cabanes en pierre construites il y a plus de 1 000 ans par des moines. Ils rentrent chez eux chargés de carcasses d’oiseaux transformées. Alors que la chasse aux oiseaux marins a été interdite au Royaume-Uni en 1954, la communauté de Ness a obtenu une dérogation en vertu de la législation britannique et européenne. Cette tradition ne fait certes pas l’unanimité et est régulièrement contestée par des associations de défense des animaux. Mais ses partisans restent inflexibles : à une époque où la culture gaélique risque d’être submergée par celle des nouveaux arrivants, même bien intentionnés, la chasse semble être devenue un symbole de l’identité et de la fierté locales. De plus, le quota total de fous de Bassan « récoltés » est déjà attribué avant même que les hommes ne quittent Ness. Les premières traces écrites suggèrent que la chasse remonte au moins à 1549, et ses défenseurs soulignent que, lorsque les récoltes et les pommes de terre faisaient défaut ou que les poissons se faisaient rares, les guga étaient toujours là pour fournir des protéines. Pendant de nombreuses années, la chasse a été un secret bien gardé, dont peu de détails étaient connus du grand public. La méfiance prévaut, mais en 2011, une équipe de tournage de la BBC a été autorisée à documenter la chasse et à produire un film captivant, The Guga Hunters of Ness. L’ouvrage de référence sur cette tradition, The Guga Hunters, a été publié en 2008 par l’écrivain Donald S Murray, originaire de Ness. Sula Sgeir a quant à elle attiré l’attention nationale au printemps 2005 lorsqu’un albatros à ventre noir y a fait son apparition. Inévitablement baptisé Albert, l’oiseau est revenu les deux étés suivants. On pense qu’il s’est égaré loin de son habitat naturel dans l’Atlantique Sud et qu’il pourrait bien finir ses jours quelque part en Écosse.

Suivez la route depuis Ness dans le sens inverse des aiguilles d’une montre jusqu’à Eoropie, où vous trouverez la minuscule chapelle St Moluag (Teampull Mholuaidh), nichée à 300 mètres au bout d’un étroit sentier coincé entre des clôtures de champs. L’église a été construite entre le XIIe et le XIVe siècle sur le site d’une chapelle beaucoup plus ancienne associée à des rituels préchrétiens rendant hommage au dieu de la mer Shony. Certains éléments païens auraient survécu jusqu’au XIXe siècle. À l’intérieur, une magnifique arche en vitrail bleu et jaune au-dessus de l’autel est encadrée par d’épais murs de pierre. En 1999, l’église a réservé une surprise lorsque la sacristie a été forcée, révélant un calice de style français datant de la fin du XVIIIe siècle.

Le Butt est un lieu exposé et élémentaire, exactement comme on imagine le bord d’une carte, avec des falaises abruptes, des oiseaux marins fendant des vents violents et des stacks érodés par une mer déchaînée. Dominant ce spectacle naturel, à 58⁰30’92N et 6⁰ 15’71W, se dresse le phare. Haut de 36,8 m, le phare en briques rouges a résisté aux intempéries malgré le fait qu’il n’ait jamais été repeint depuis sa construction en 1862 par la famille Stevenson.

Le Loch Stiapabhat est l’un des plus fertiles de Lewis, car il repose sur des sols glaciaires transportés à travers le Minch depuis le continent lors de la dernière période glaciaire. Son nom signifierait « le loch de l’immersion ou du trempage » et serait lié à la pratique consistant à tremper le lin avant de le filer. Le loch se trouve sur la principale voie migratoire vers et depuis l’Arctique et attire donc les ornithologues, qui s’enthousiasment régulièrement lorsque des oiseaux inattendus sont déviés de leur trajectoire. Le loch recèle également des secrets archéologiques qu’il ne dévoile qu’avec parcimonie ; on pense, par exemple, que le ballast d’un navire viking repose dans le loch. En été, le machair qui entoure le loch se transforme en un tapis coloré de lotier corniculé, d’euphraise, de trèfles et d’orchidées. Gardez l’œil ouvert pour apercevoir certaines des six espèces de bourdons de Ness : leur population florissante est généralement attribuée à l’absence quasi totale de pesticides et d’insecticides, ainsi qu’à l’abondance de vesces, de trèfles et de chardons.

GREAT BERNERA (BEÀRNARAIGH)

Située au sud-ouest de Callanish et accessible depuis la route d’Uig, l’île de Great Bernera est sauvage et déserte. Un fort datant de l’âge de fer est le seul « site touristique » de l’île, mais les landes et les routes tranquilles sont idéales pour faire de la randonnée en pleine nature, au milieu d’un paysage vallonné de collines et de lochs. Le long loch de Tòb Bhalasaigh domine l’arrière-pays de l’île, commence loin à l’intérieur des terres, puis se rétrécit et s’effile avant d’atteindre la mer ouverte au niveau du Loch Roag. Le loch et le littoral adjacent sont de bons endroits pour observer les loutres. Au printemps et au début de l’été, c’est un excellent endroit pour voir et entendre les coucous.

Great Bernera est reliée au « continent » de Lewis par un petit pont routier à une voie unique, connu localement sous le nom de « pont sur l’Atlantique ». Il a été inauguré en 1953, suite à la forte pression des communautés locales, qui avaient menacé de faire sauter les rochers et de créer leur propre chaussée si elles n’obtenaient pas gain de cause. La cérémonie d’inauguration a été relatée par le Stornoway Gazette, qui a rapporté : « Ce jour-là, Bernera a cessé d’être une île et est devenue une partie de Lewis. Ou peut-être serait-il plus exact de dire que Lewis a cessé d’être une île et est devenue une partie de Bernera. »

Le premier site que vous rencontrez sur Great Bernera témoigne de la longue histoire rituelle que partage l’île avec sa grande voisine, Lewis. Immédiatement après avoir traversé le pont depuis Lewis, suivez un petit chemin sur la gauche pendant environ 50 mètres pour atteindre un impressionnant demi-cercle de pierres, situé au bord d’une falaise de 12 mètres. Il s’agit de Callanish VIII, composé de quatre pierres et surplombant le Loch Roag. Malgré son nom, on ne sait pas encore si ce site est l’un des sites les plus éloignés du cercle de pierres principal de Callanish (qui n’est pas visible). Une théorie selon laquelle les deux sites seraient liés est étayée par divers alignements lunaires que l’on peut observer depuis cet endroit. Quelle que soit son origine, la position élevée du site au bord du loch, son isolement et la singularité de ses pierres créent une atmosphère particulière, surtout à l’approche du crépuscule par une journée claire et calme. Si vous venez en voiture, vous trouverez des places de parking près du pont, du côté de Great Bernera.

La maison de l’âge du fer de Bostadh se trouve à la pointe nord de l’île. En 1992, une violente tempête a mis à nu les dunes et la plage de Bostadh, permettant aux archéologues de découvrir cinq maisons pictes datant de 400 à 800 après J.-C. Les maisons ont rapidement souffert de l’exposition aux éléments et ont résisté à la conservation. Ce que vous voyez aujourd’hui est donc une maison de l’âge du fer reconstruite, connue localement sous le nom de « maison des bébés en gelée » en raison de sa forme, avec une entrée souterraine et une petite chambre.

UIG

Niché au sud-ouest de Lewis, Uig est l’un des secrets les mieux gardés de l’île. Son éloignement peut le rendre facile à manquer et même le très pointilleux Ordnance Survey omet le nom d’Uig du titre de la carte qui couvre la région (OS Explorer 458 West Lewis, Callanish & Great Bernera). Beaucoup plus vallonnée que Lewis, Uig a tout pour plaire : un horizon montagneux, des plages d’une beauté à couper le souffle, une cuisine délicieuse, de belles promenades et d’importants sites archéologiques qui émergent comme des apparitions dans les vastes landes marécageuses. Pendant des générations, Uig a été un lieu fréquenté uniquement par les « initiés » ; elle est depuis longtemps une destination estivale prisée des habitants de Stornoway. Si c’est encore largement le cas aujourd’hui, le secret des magnifiques paysages et du littoral d’Uig est en train de se dévoiler et chaque année apporte son lot de nouveaux endroits où séjourner ou manger. Parmi les lieux à explorer, citons le promontoire de Valtos (Bhaltos) et les superbes plages de Cnip (Kneep), les sables d’Uig (où ont été découverts les échecs de Lewis), les paysages isolés et souvent violents autour de Gallan Head sur la péninsule d’Aird, et la partie sud de la B8011, qui serpente à travers une série de hameaux éparpillés et de falaises à couper le souffle autour de Mangersta (Mangarstadh) jusqu’à la route isolée de Mealasta. Ici et là, vous apercevrez des moutons sauvages de North Ronaldsay qui ont été introduits ici et vivent (comme leurs homologues de l’île des Orcades d’où ils proviennent) principalement d’algues, ce qui donne à leur viande un goût salé délicieusement subtil.

Histoire : L’influence scandinave est évidente depuis environ 800 après J.-C., et de nombreux villages de cette époque seraient encore inconnus, cachés sous des habitations plus récentes. Les noms nordiques prédominent et le mot « Uig » lui-même vient de « take Vig », qui signifie « baie » en norrois. Ailleurs, vous verrez des influences nordiques dans des noms tels que Mangarstadh (la ferme de Mangus), ainsi que dans des caractéristiques géographiques telles que « nis » (pointe), « shader » (refuge), « ay » (île), « vat » (loch) et « val » (colline). Historiquement, Uig n’a jamais été qu’un endroit difficile à vivre. Les Seaforth Mackenzies ont été les seigneurs féodaux de la région du milieu du XVIIe siècle jusqu’à ce qu’ils la vendent en 1844 à James Matheson. Dans les années 1850, les domaines sportifs occupaient une grande partie du paysage. Les expulsions à Uig ont été aussi dévastatrices qu’ailleurs. Il peut être difficile de comprendre ce que cela signifie quand on lit à maintes reprises que plusieurs milliers de personnes ont été expulsées des Hébrides extérieures, mais l’impact sur la population devient plus tangible quand on apprend que 22 familles ont été expulsées du village de Capadail à Uig, ou que 12 familles ont été expulsées de Carnais. Matheson a veillé à ce que 28 familles de Reef soient expulsées, même si elles n’avaient pas d’arriérés de loyer. À la fin du XIXe siècle, la population restante de Valtos était entassée dans deux villages sans accès aux terres environnantes.  Aujourd’hui, la région est confrontée aux mêmes défis que le reste des Hébrides extérieures. Les écoles ont fermé les unes après les autres, certaines ont été transformées en salons de thé ou en centres de plein air. Des blackhouses abandonnées datant du milieu du XXe siècle parsèment le paysage. Ailleurs, des cages à saumons parsèment les lochs, témoignant de l’une des rares industries florissantes. En théorie, l’avenir devrait être prometteur pour Uig : l’amélioration du réseau routier a réduit le temps de trajet vers Stornoway, tandis qu’Internet devrait attirer une population jeune qui peut travailler de n’importe où.

Des paysages déserts de landes et de lochs s’étendent à perte de vue lorsque la B8011 passe le croisement pour Great Bernera et contourne le domaine de Scaliscro. La route traverse un intérieur austère et inhospitalier, marqué uniquement par quelques cabanes en forme de ruches, des lochs d’une beauté sombre et, en toile de fond, des collines glaciaires et des escarpements battus par les intempéries.

Elle décrit ensuite un virage en épingle à cheveux à la source du Loch Rog Beag et longe quelques petits villages, dont Giosla et Einacleite. Accompagnée par une rivière animée, l’Abhainn Mhor a Ghlinne Ruaidh, elle rejoint la petite communauté de Miabhaig (dont le nom signifie « baie étroite » en norrois). Le quai abrité et le port naturel ont joué un rôle important pour le déchargement des cargos à vapeur jusqu’au XXe siècle.

Valtos (Bhaltos) : Composée des communautés de Cliff (Cliobh), Bhaltos, Cnip, Reef (Riof) et Uigean, Valtos est une magnifique péninsule qui s’avance dans le Loch Roag (Loch Ròg) [118 F2]. Son nom vient du norrois et signifie « bercail à l’embouchure de la rivière ». Desservie par une route circulaire, elle offre une vue imprenable sur Great Bernera et Lewis. Un circuit dans le sens des aiguilles d’une montre autour de Valtos offre les meilleures vues ; si vous avez le temps et l’envie, vous pouvez le parcourir à pied, car la route est calme et la distance totale n’est que de 9,5 km (6 miles). En direction du nord-ouest, vous longez le Loch Sgalleir, dont les eaux se jettent vers le nord à l’ombre de reliefs rocheux. À l’extrémité du loch, la route monte en une courbe spectaculaire au-dessus de la plage de Cliff (Tràigh na Cliobhe), que l’on atteint en empruntant une bifurcation en descente. Exposée à la pleine force de l’Atlantique, cette plage est très appréciée des surfeurs, qui ne semblent pas intimidés par les violents courants qui la rendent dangereuse pour les baigneurs. La route principale serpente jusqu’au village tentaculaire et dispersé de Valtos, qui offre une vue panoramique sur Great Bernera. La plage de Valtos, accessible par un virage juste après la cabine téléphonique rouge, est magnifique, remarquablement peu profonde et sûre pour la baignade, avec de merveilleuses possibilités de découverte des mares rocheuses.

Le machair au sud-est de la plage de Valtos cache la plage encore plus impressionnante de Reef, ou Tràigh na Beirigh (plage du fort), que l’on atteint en continuant un peu plus loin dans le sens des aiguilles d’une montre jusqu’au village de Cnip. Cette vaste baie en forme de croissant est l’une des meilleures plages des Hébrides extérieures pour ramasser des coquillages. Les pigments de coquillages battus par le vent et martelés par les vagues, de la couleur du lapis-lazuli, craquent doucement sous vos pieds. Sur le promontoire nord se trouve un enchevêtrement de ruines qui ont livré des poteries datant de l’âge du fer et des sépultures vikings. Traditionnellement, c’est ici que les familles de Stornoway venaient passer leurs vacances d’été. Tout comme la plage de Valtos, elle est propice à la baignade. Une petite plage exquise, Tràigh Teinis, se trouve juste au sud de Reef Beach. Marchez jusqu’à l’extrémité est de Reef Beach, puis tournez vers le sud et traversez la petite vallée sur 550 mètres pour atteindre la plage.

L’arrière-pays derrière la plage de Reef présente un grand intérêt archéologique et abrite quatre moulins à eau vikings considérés comme les plus beaux moulins à eau de la côte de Lewis par Christopher Burgess, auteur de Ancient Lewis and Harris. Pour les trouver, il faut marcher un peu depuis le camping de la plage de Reef. En suivant la route circulaire dans le sens des aiguilles d’une montre, cherchez un escalier en bois à environ 200 m après les toilettes. Traversez la prairie et empruntez le petit sentier bien tracé qui mène à un portail dans le coin gauche, avec les marais sur votre droite. Passez le portail et suivez le chemin caillouteux pour atteindre rapidement un autre portail. Continuez ensuite sur le sentier avec les marais toujours sur votre droite pendant 200 m pour atteindre le premier moulin à eau au fond d’une vallée étroite, escarpée et luxuriante. Remontez la vallée étroite en passant devant les autres moulins pour déboucher sur un petit plateau marécageux près du Loch Bharabhat. C’est un endroit magnifique, qui rappelle Narnia, avec un fort de l’âge de fer dans le loch, facilement accessible par une chaussée semi-submergée. La promenade aller-retour fait un peu plus de 1,5 km (1 mile) et, avec la courte montée, devrait prendre une heure au total.

Timsgarry (Timsgearraidh) La descente à travers Glen Valtos (Gleann Bhaltois) jusqu’à Timsgarry est courte et rapide, mais c’est l’un des itinéraires les plus spectaculaires des Hébrides extérieures : imaginez les gorges de Cheddar sans les touristes et les boutiques kitsch. La vallée s’étend sur 2,5 km et a été formée par l’eau de fonte des glaciers qui a creusé la roche dure, érodant le sable et le gravier, et créant également, en marge, les vastes sables d’Uig et leur machair adjacent. Lors de fortes pluies, les cascades qui se précipitent de chaque côté sont à couper le souffle, rebondissant sur les débris anguleux des éboulis stratifiés. En sortant de la gorge, vous apercevrez pour la première fois le spectacle extraordinaire des Uig Sands. Au-dessus d’eux se trouve l’importante commune de Timsgarry, qui abrite le seul magasin, le bureau de poste et la station-service d’Uig.

Un panneau indiquant un virage à droite juste au-dessus de Timsgarry mène au Centre communautaire et patrimonial d’Uig. Ce bâtiment plutôt banal abrite l’un des plus grands musées miniatures au monde, avec des répliques des pièces d’échecs, l’histoire de leur découverte et des reconstitutions de communautés de petits fermiers.

Àird Uig et Gallan Head : Une route à voie unique serpente sur 5 km vers le nord depuis Timsgarry jusqu’à Àird Uig, à travers un paysage désertique et austère. Peu après Timsgarry, une bifurcation à gauche de la route d’Àird mène au village de Cradhlastadh, situé à 1,5 km, qui offre une vue spectaculaire sur les sables d’Uig. Si vous vous y rendez entre juin et septembre, vous pourrez peut-être voir les saumons sauter dans les vagues pour remonter la rivière et frayer. Ici, près des marais salants de Tràigh nan Sruban, se trouvent les vestiges du village déserté de Bereiro, abandonné à la fin du XVIIIe siècle lorsque le domaine du presbytère local a été agrandi. Les vestiges de quatre maisons noires et d’un four à sécher le maïs sont nichés derrière la petite élévation à l’est du loch et peuvent être visités en marchant vers l’est autour de la rive nord de cette petite baie. De retour sur la route d’Àird Uig, la piste traverse un ravin avant d’émerger dans le petit village dispersé de Gallan Head, où les maisons s’ouvrent directement sur la route. L’endroit ressemble à un décor de cinéma, avec rien d’autre que la campagne derrière la rangée de maisons. Les murs en pierres sèches sur les collines sont encore plus verticaux que ceux des Yorkshire Dales, grimpant sur les pentes abruptes comme des traînées d’avion. Les champs qu’ils séparent sont étroits et appelés « runrigs » : chaque année, chaque petite ferme se déplaçait vers la parcelle adjacente, afin que personne ne monopolise trop longtemps les pentes les plus ensoleillées. Les blocs verts et les autres habitations à la pointe de la péninsule sont un vestige de la brève période où Àird Uig abritait une base de la RAF avec 200 employés. Après le départ de la RAF dans les années 1960, le site est resté à l’abandon pendant une trentaine d’années, mais au cours de la dernière décennie, les maisons ont été progressivement rachetées. Début 2016, une campagne communautaire de longue haleine visant à racheter le promontoire a abouti. L’une des principales motivations de la fondation communautaire (w gallanhead.org.uk) était de faciliter l’accès du public à ce site spectaculaire et de le rendre moins inaccessible. Vous pouvez vous garer près du Edge Café, monter à pied par le portail qui longe l’ancienne route militaire, passer devant les dernières dépendances et continuer jusqu’au promontoire. Certains des lochans peu profonds sont incrustés de sable noir. Vous pouvez vous promener pendant environ un kilomètre sur un terrain dégagé jusqu’au cairn et à l’ancien poste d’observation, qui sert d’excellent abri contre le vent. De là, vous avez une vue sur les geos, un ensemble de promontoires et le phare de Butt of Lewis. En chemin, cherchez deux télescopes parlants placés près des falaises qui vous permettront de zoomer sur les cétacés qui passent et d’en savoir plus sur ce qui se trouve au large.

Au sud de Timsgarry : Uig Sands (Tràigh Clige) À environ 2,5 km au sud de Timsgarry, vous apercevrez un virage vers le sud sur la B8011 à Cnoc na Ciste. Cette piste, que vous devrez emprunter à pied, est en quelque sorte un « raccourci » vers l’intérieur des terres d’Uig. Après 2 km de marche facile, vous arriverez au Loch Suaineabhal, un lac isolé qui, avec une profondeur remarquable de 66,7 m, est le plus profond de toutes les îles au large des côtes britanniques. Le loch est équipé pour les pêcheurs séjournant dans les domaines locaux, mais vous pouvez tout à fait profiter de la vue depuis le rivage. Beaucoup ont entendu parler d’Uig Sands comme l’endroit où les pièces d’échecs de Lewis auraient été découvertes, mais peu connaissent la beauté spectaculaire de ce paysage monumental. Visible à des kilomètres à la ronde, la vaste étendue de sable d’Uig offre un extraordinaire jeu de marées. La distance entre la marée la plus haute et la plus basse peut atteindre près d’un kilomètre et demi, et à marée basse, on a l’impression de pouvoir marcher vers la mer à l’infini. Pendant l’équinoxe, la marée haute peut même recouvrir la partie basse du machair derrière les hautes dunes. Également connue sous le nom de plage d’Ardroil, et signalée comme telle, la plage est plus facilement accessible depuis le côté sud de la baie, à Eadar Dha Fladhail, à 3 km au sud de Timsgarry, où se trouve un pion de jeu d’échecs de Lewis en bois de 3 mètres de haut, perché au bord de la piste sablonneuse. Les pièces d’échecs auraient été découvertes juste derrière cette gigantesque sculpture en bois. Les pièces d’échecs ont été ramenées à terre au XVIe siècle après avoir été récupérées dans une épave échouée sur la côte entre Uig et Harris. On pense que le marin qui les transportait a été assassiné par un berger qui les a ensuite enterrées. Les embellissements et les contradictions de cette histoire sont nombreux, mais le malheur aurait frappé le berger qui aurait été pendu à Gallows Hill, à Stornoway, après avoir avoué le meurtre et révélé l’emplacement des pièces. L’histoire raconte que les pièces d’échecs ont ensuite été découvertes en 1831, soit par une violente tempête, soit par une vache qui se frottait contre une dune de sable. Quoi qu’il en soit, la nature a mis au jour ces pièces vikings du XIIe siècle sculptées dans de l’ivoire de morse, parmi lesquelles figuraient des rois, des reines, des évêques, des chevaliers, des gardes et des pions. La découverte comprenait 78 pièces d’échecs, 14 tables et une boucle servant à fermer un sac. On pense qu’elles provenaient d’une collection de quatre jeux d’échecs. Onze des pièces d’échecs appartiennent au National Museums Scotland et les 82 autres au British Museum de Londres, bien que six de la collection du British Museum soient prêtées à long terme au Lews Castle Museum and Archive (Museum nan Eilean) à Stornoway. Les figurines seraient d’origine scandinave et auraient probablement été fabriquées à Trondheim, en Norvège, à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle. Elles mesurent entre 6 et 10 cm de haut. Malgré leurs détails complexes et leur sculpture habile, on pense qu’elles étaient destinées à un usage pratique, pour le hnefatafl (un jeu de société viking similaire aux échecs qui opposait deux camps inégaux) et/ou aux échecs. Quatre des gardiens au regard féroce mordent le haut de leur bouclier ; ce sont des berserkers, de féroces guerriers vikings qui se mettaient dans un état de frénésie avant de se lancer dans la bataille sans armure. L’histoire des pièces d’échecs de Lewis reste encore à élucider, car d’autres récits affirment qu’elles ont en fait été trouvées loin d’Uig Sands, un argument qui, sans surprise, est rapidement rejeté par les habitants de la région.

Au sud d’Uig Sands, la B8011 traverse un pont sur la rivière Red (Abhainn Dearg, prononcé « jerrak ») à Carnish (Carnais) et bifurque immédiatement. La route de gauche, flanquée d’un pion des échecs de Lewis en bois, mène à la distillerie Abhainn Dearg.Il s’agit de la distillerie de whisky la plus occidentale d’Écosse et, jusqu’à ce que les distilleries de Tarbert et Barra livrent leurs premiers malts, elle est toujours le seul producteur de whisky des Hébrides extérieures. En 2011, la distillerie a produit le premier single malt des îles depuis 1929, mettant fin à des siècles de distillation illégale. Ce qui est merveilleux à Abhainn Dearg, c’est que l’endroit correspond exactement à l’image que l’on se fait d’une distillerie clandestine : quelques bâtiments qui semblent être des dépendances agricoles surplombant une rivière qui se jette dans la mer en roulant sur des rochers glaciaires. Les fermes abritent en réalité une petite industrie professionnelle qui produit seulement 10000 bouteilles par an, une goutte d’eau pour les grandes distilleries, et qui propose désormais un malt vieilli dix ans. Le fondateur, Mark « Marko » Tayburn, vous divertira et vous racontera une ou deux anecdotes. Comme il le souligne de manière énigmatique : « Les Hébrides extérieures sont réputées depuis longtemps pour leur whisky, même si notre distillerie est la première à avoir été légalisée. Il est également très passionné par son produit. « Nous n’avons pas le matériel rutilant et clinquant qui fait fureur, déclare-t-il. Tous nos produits proviennent des Hébrides extérieures, du labour à la bouteille. Si je vous offre un peu des Hébrides extérieures, cela doit provenir d’ici. Le sol dans lequel nous plantons l’orge, l’air que l’orge respire sont importants. Je suis peut-être snob, mais un whisky single malt doit provenir entièrement de la région dont il est issu. »

Plus au sud : de Mangersta (Mangarstadh) à Mealasta La B8011 grimpe sur les contreforts nord des collines d’Uig avant de s’ouvrir soudainement sur une vue imprenable sur l’Atlantique. Les 19 km qui séparent Timsgarry de Mealasta valent la peine d’être parcourus : là où la route longe la côte, les embruns peuvent jaillir soudainement à quelques mètres de vous ; par temps clair, vous pouvez apercevoir les îles Flannan et la silhouette de St Kilda, qui rappelle celle du Bali Hai. La vue vers le sud sur les collines de Harris est exaltante et l’océan Atlantique en toile de fond est parsemé de petites îles battues par les vents, ainsi que de l’île plus grande et inhabitée de Scarp. Vers la fin de la route, même les aires de dépassement disparaissent et les conducteurs doivent se garer sur le machair pour laisser passer les véhicules qui arrivent en sens inverse. La pêche, la petite exploitation agricole et le tweed ont assuré de manière intermittente la subsistance des habitants. Cependant, la migration a marqué l’histoire des villages, dont les familles ont émigré vers le Nouveau Monde. Certains ont navigué jusqu’en Patagonie, où ils ont découvert un littoral aussi désolé et isolé que celui qu’ils avaient quitté. Le cadre élémentaire est sans doute mis en valeur, plutôt que gâché, par les vestiges hideux des installations de l’armée et de la RAF datant de la Seconde Guerre mondiale.

Mangersta : Une autre bifurcation de la B8011 vous emmène à travers la lande et descend vers le village de Mangersta. Les falaises qui bordent cette route sont violemment dentelées, brutales et vertigineuses. Traverser ce paysage, où se côtoient géologie, parois rocheuses exposées, creux et bosses, cairns et fragments de poteries anciennes, peut donner l’impression d’être à l’intérieur de la terre, une observation qui semble peut-être moins prétentieuse lorsque l’on se trouve sur place. Les falaises verticales sont les plus hautes de Lewis ou Harris et des plantes telles que la livèche et la racine de rose s’accrochent tenacement aux rochers. Au printemps, le promontoire est un bon endroit pour observer le passage des skuas pomarins et autres. Des projets ambitieux sont en cours pour Mangersta, car ses falaises impressionnantes et sa faune aviaire offrent sans doute un aperçu de St Kilda sans avoir à braver la haute mer.