Figurines de Lewis

Musée national d’Écosse : Le musée possède un groupe de onze pièces d’échecs médiévales faisait partie d’un important trésor enfoui sur l’île de Lewis, en Écosse. Le trésor contenait au total 93 pièces de jeu, dont au moins quatre jeux d’échecs et d’autres jeux. Les pièces d’échecs ont probablement été fabriquées à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle en Norvège. Elles fournissent des informations fascinantes sur les relations internationales de l’ouest de l’Écosse et la popularité croissante des échecs dans l’Europe médiévale.

Les échecs sont un jeu très ancien originaire du monde islamique. Au Moyen Âge, leur popularité s’était répandue dans toute l’Europe. Ils sont devenus un élément important de la société médiévale élitiste, un moyen de pratiquer et de démontrer son habileté et sa stratégie dans un contexte guerrier. Bon nombre des pièces d’échecs médiévales sont familières à ceux qui jouent aujourd’hui. Certaines pièces d’échecs pouvaient également être utilisées pour jouer au hnefatafl (jeu de stratégie combinatoire abstrait d’origine scandinave, mais peut-être aussi inspiré du latroncules des Romains, de la famille des jeux de tafl, populaire lors de l’époque viking. Il est assez fréquemment cité dans les sagas nordiques). Le hnefatafl nécessite des rois et des pions. Un roi, entouré de ses gardes, doit atteindre une case d’angle avant d’être capturé par l’adversaire.

Des plateaux de jeu ont été découverts par des archéologues sur des sites médiévaux en Écosse, notamment dans des monastères tels que celui de Whithorn (Dumfries et Galloway). Dans un monastère d’Inchmarnock (Argyll et Bute), 35 plateaux de jeu ont été découverts, dont une pierre gravée d’une grille pour jouer au hnefatafl. Le trésor de Lewis contenait également des pièces pour jouer au jeu des tables, un jeu similaire au backgammon. D’autres pièces de tables médiévales ont été découvertes en Écosse, notamment un exemplaire décoré d’entrelacs provenant de l’île de Rum.

Le style de sculpture relie ces pièces à la Norvège. Il existe une pièce d’échecs similaire provenant de Trondheim, et les trônes des figurines de Lewis rappellent les sculptures des églises médiévales norvégiennes. La plupart des pièces d’échecs de Lewis sont en ivoire de morse. Celui-ci a probablement été obtenu au Groenland et revendu en Norvège. Deux des pièces de notre collection (et trois pièces du British Museum) sont différentes, car elles sont sculptées dans des dents de cachalot.

Les pièces d’échecs peuvent être divisées en groupes en fonction de leur taille, de la qualité et du design de la sculpture. Cela suggère qu’il y a des pièces provenant d’au moins quatre jeux d’échecs parmi le trésor. Les différences dans les visages et les vêtements des pièces suggèrent que les jeux ont pu être sculptés par différentes personnes au sein d’un même atelier. S’il y avait quatre jeux enfouis dans le trésor, il manque un certain nombre de pièces, dont un chevalier, quatre gardes et 44 pions. La couleur est le moyen le plus simple de distinguer les pièces des adversaires. Bien que des traces de couleur aient pu être visibles lorsque les pièces ont été découvertes, elles ne sont plus apparentes aujourd’hui. L’analyse scientifique de certaines pièces a révélé des traces de mercure. Cela suggère que certaines pièces ont pu être colorées en rouge avec du cinabre (sulfure de mercure).

Les pièces appartiennent au monde scandinave, dont faisaient partie les Hébrides à cette époque. À l’époque où le trésor de pièces d’échecs a été enterré, Lewis appartenait au royaume de Norvège. La culture était un mélange de gaélique et de scandinave. Même après la cession des îles à l’Écosse en 1266, les liens avec la Norvège sont restés étroits et les évêques ont continué à faire partie de l’évêché de Trondheim. D’autres pièces d’échecs médiévales ont également été trouvées dans les îles occidentales, par exemple un chevalier en ivoire de morse provenant de l’île de Skye.

Nous ne savons pas qui a enterré ces pièces ni pourquoi. Elles appartenaient peut-être à un marchand qui naviguait de la Scandinavie vers l’Écosse, l’Irlande ou l’île de Man pour vendre ces jeux très prisés. Mais étant donné que Lewis abritait à cette époque des personnes puissantes ayant des liens étroits avec la Norvège, ces pièces étaient peut-être plutôt les biens précieux d’un chef local, d’un prince ou d’un évêque.

De nombreuses questions restent sans réponse concernant la découverte de ce trésor. Il a été révélé au grand jour lorsque les pièces ont été exposées à Édimbourg, à la Society of Antiquaries of Scotland, en 1831. Elles ont été exposées avec l’autorisation de M. Roderick Rirrie, de Stornoway, Lewis.

Le trésor semble avoir été trouvé près de Camas Uig (baie d’Uig), sur la côte ouest de l’île. Mais les récits de la découverte sont contradictoires. L’un mentionne un monastère en ruines, tandis qu’un autre décrit une structure enterrée, rappelant un souterrain de l’âge du fer, une cave souterraine bordée de pierres. Aucun des auteurs ne semble avoir visité Lewis, ce qui laisse planer une grande incertitude sur le lieu et les circonstances de la découverte du trésor. Certains récits désignent Malcolm MacLeod, originaire du village voisin de Peighinn Dhomhnuill, comme étant le découvreur. Mais les informations à son sujet sont rares.

Quelques mois seulement après sa découverte, le trésor a été divisé et vendu par M. Ririe. Les pièces de notre collection ont fait partie de plusieurs collections privées avant d’être acquises en 1888. Le British Museum a acheté le reste du trésor en 1831 et 1832. Six pièces sont actuellement exposées au Museum nan Eilean sur l’île de Lewis, prêtées par le British Museum.

Un modèle en 3 D

The Game of Kings: Medieval Ivory Chessmen from the Isle of Lewis (exposition au MET de New-York, novembre 2011 à avril 2012)

Épisode de « Une histoire du monde en 100 objets » de la BBC4 : épisode consacré au « Lewis Chessmen »

transcription en français de l’épisode de « Une histoire du monde en 100 objets » de la BBC4 : épisode consacré au « Lewis Chessmen »

INTERVENANT 1

Merci d’avoir téléchargé cet épisode de « Une histoire du monde en 100 objets » diffusé sur BBC Radio 4.

En 1972, le monde était captivé par l’une des plus grandes batailles de la guerre froide. Elle s’est déroulée en Islande et il s’agissait d’une partie d’échecs remportée par l’Américain Bobby Fischer face au Russe Boris Spassky.

INTERVENANT 2

Je vais juste y aller. Vous savez, je ne vais pas passer mes nuits à m’inquiéter. Tout cela sera bientôt terminé. Cette petite affaire entre Spassky et moi est en quelque sorte un microcosme de la situation politique mondiale. Vous savez, on lit toujours que les deux leaders mondiaux devraient s’affronter dans un combat à mains nues, et c’est un peu ce qui se passe actuellement.

INTERLOCUTEUR 1

À l’époque, Fisher a déclaré que les échecs étaient une guerre sur un échiquier. Et à ce moment-là de l’histoire, cela semblait certainement être le cas. Mais cela a toujours été le cas. Si tous les jeux sont dans une certaine mesure un substitut à la violence et à la guerre, aucun jeu ne se rapproche autant d’une bataille rangée que les échecs. Deux armées opposées s’alignent pour marcher à travers l’échiquier, les pions fantassins devant, les officiers derrière.

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Chaque jeu d’échecs représente une société en guerre. Que cette société soit indienne, moyen-orientale ou européenne, la façon dont les pièces sont nommées et façonnées nous en dit long sur son fonctionnement. Ainsi, si nous voulons visualiser la société européenne vers le mois de décembre, nous ne pouvons guère faire mieux que d’observer la façon dont elle jouait aux échecs. Et aucune pièce d’échecs n’offre une vision plus riche que les 78 pièces mixtes trouvées sur l’île de Lewis, dans les Hébrides, en 1831, et connues depuis sous le nom de « pièces d’échecs de Lewis ». 67 d’entre elles se trouvent au British Museum.

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11 appartiennent aux Musées nationaux d’Écosse. Ensemble, ces pièces très appréciées nous plongent au cœur du monde médiéval.

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J’essayais de définir ce qu’est le jeu d’échecs, et j’ai demandé à Tony Miles, grand maître, qui m’a répondu que ce n’était pas un art. Il m’a dit que s’il trouvait un moyen de gagner qui était grossier et direct, il le ferait. Ce n’est pas un art. C’est un combat. C’est un combat.

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Les pièces d’échecs Lewis sont si parfaites. Elles sont si nombreuses, une véritable famille. Elles sont si finement travaillées. Elles viennent de si loin, d’un endroit si lointain et si froid.

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Une histoire du monde en 100 objets. Les pièces d’échecs Lewis, fabriquées en ivoire de morse et en dents de baleine, datent du XIIe siècle et ont été découvertes sur l’île de Lewis, en Écosse.

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Cette semaine, nous faisons un tour presque complet du globe il y a sept ou huit cents ans avec de la porcelaine en Chine, des sculptures en Afrique et un trône des Caraïbes. Nous sommes également en Espagne avec un instrument scientifique juif, mais dans cette émission, nous sommes en Scandinavie et en Écosse. Les objets de valeur sont toujours des marqueurs de statut social élevé, mais les objets de cette semaine montrent plus que la richesse ou le pouvoir. Leurs propriétaires faisaient également étalage de leurs connaissances, de leur goût et de leur intelligence. Depuis plus de cinq mille ans, les gens jouent à des jeux de société.

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Mais les échecs sont relativement récents. Ils semblent avoir été inventés en Inde à un moment donné après l’an May. Au cours des deux siècles suivants, le jeu s’est répandu au Moyen-Orient, puis dans l’Europe chrétienne. Et partout, les pièces d’échecs ont été modifiées pour refléter la société qui y jouait. Ainsi, en Inde, il existe des pièces appelées « éléphants de guerre », tandis qu’au Moyen-Orient, les réserves islamiques concernant l’image humaine ont fait en sorte que toutes les pièces soient pratiquement abstraites.

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Les pièces européennes, en revanche, sont souvent très humaines, et les pièces d’échecs de Lewis semblent non seulement nous montrer des types de personnages particuliers, mais reflètent aussi de manière frappante les structures du grand jeu de pouvoir médiéval qui se jouait dans toute l’Europe du Nord, de l’Islande et l’Irlande à la Scandinavie et la Baltique. Elles sont beaucoup plus grandes que les figurines avec lesquelles la plupart d’entre nous jouons aujourd’hui. Le roi, par exemple, mesure environ sept centimètres de haut et tient confortablement dans un poing fermé. La plupart d’entre elles sont sculptées dans des défenses rouillées. Quelques-unes sont faites à partir de dents de baleine, et certaines pièces étaient à l’origine de couleur rouge plutôt que noire comme celles auxquelles nous sommes habitués aujourd’hui, mais elles sont désormais toutes d’un brun crème pâle.

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Commençons par les pions. L’une des énigmes des pièces d’échecs de Lewis est qu’il y a beaucoup de pièces majeures et très peu de pions. Nous avons des pièces provenant de plusieurs jeux incomplets, 78 pièces au total, mais seulement 19 pions parmi elles. Les pions sont les seules pièces qui ne représentent pas des êtres humains. Ce sont simplement de petites plaques d’ivoire dressées comme des pierres tombales.

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Dans la société médiévale, ce sont les paysans brutalement enrôlés sur le champ de bataille. Toutes les sociétés ont tendance à considérer les personnes situées au bas de l’échelle comme interchangeables et identiques, et les fantassins ici sont représentés sans aucune individualité. Les pièces principales, en revanche, sont pleines de personnalité. Des gardes d’élite, des chevaliers à cheval, des rois autoritaires et des reines méditatives. La place d’honneur revient bien sûr à la source ultime du pouvoir légitime, le roi.

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Capturez-le, et tous les combats cesseront. Tous les rois Louis sont assis sur des trônes somptueux, une épée sur les genoux. Deux types de guerriers spécialisés protègent les rois. L’un d’eux nous est immédiatement familier. Il s’agit du chevalier, rapide, polyvalent et monté à cheval.

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Depuis les débuts des échecs en Inde, le guerrier monté est une constante. Il est présent à toutes les époques et dans tous les pays, et il est resté pratiquement inchangé jusqu’à aujourd’hui. Mais ces chevaliers familiers sont flanqués de quelque chose de beaucoup plus sinistre. Aux bords de l’échiquier, là où se trouvent aujourd’hui les châteaux, se trouvent les troupes de choc ultimes du monde scandinave. Ils se tiennent debout de manière menaçante, certains d’entre eux se mettant dans un état de frénésie sanguinaire en mâchant le haut de leur bouclier.

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J’en ai un entre les mains en ce moment et ils sont assez terrifiants. Ce sont les combattants appelés berserkers. C’est un mot islandais qui désigne un soldat portant une chemise en peau de bête, et le mot berserk est encore aujourd’hui synonyme de violence sauvage et destructrice. Plus que tout autre pion sur cet échiquier, les berserkers nous plongent dans le monde terrifiant de la guerre nordique. Les pièces d’échecs de Lewis ont été découvertes dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse moderne.

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Récemment, certains politiciens ont avancé l’argument selon lequel tout ou partie des pièces d’échecs devraient être rendues à l’île de Lewis. Il s’agit toutefois d’une controverse relativement moderne. Vers le mois de décembre, l’île de Lewis, située à l’extrémité nord-ouest de l’Écosse actuelle, était au cœur du monde nordique. Elle faisait partie du royaume de Norvège. La langue parlée était le norvégien, et son archevêque avait sa cathédrale à Trondheim, à 400 km au nord d’Oslo.

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Trondheim était l’un des grands centres de sculpture de l’ivoire de morse, et le style des pièces d’échecs de Lewis est très proche de celui des pièces fabriquées là-bas. Nous savons que des pièces d’échecs similaires ont également été trouvées en Irlande, et Lewis était une étape sur la route maritime florissante entre Trondheim et Dublin. Miri Rubin, historienne médiévale.

INTERVENANT 4

Personnellement, je pense qu’elles viennent de Norvège, et plus précisément de la région de Trondheim. Elles ressemblent beaucoup à ce qui est produit là-bas. Mais le fait est que si l’on considère la Grande-Bretagne non pas comme elle est aujourd’hui, très liée à l’Europe centrale et méridionale, mais comme un trait d’union entre les régions, on se rend compte qu’il y a toute la région de la mer du Nord. C’est de là que venaient les Vikings. C’est de là que venaient les prédécesseurs des Normands qui ont finalement conquis l’Angleterre.

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Si nous considérons cela comme une sorte de Commonwealth, un Commonwealth nordique qui faisait du commerce et s’est enrichi grâce à ses incroyables matières premières telles que le bois, l’ambre, la fourrure et les métaux, alors nous pouvons mieux imaginer comment un produit fabriqué en Norvège peut se retrouver à l’extrémité ouest de l’Écosse.

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Les pièces d’échecs de Lewis ont été découvertes en 1831 à Ewig Bay, sur l’île de Lewis, dans une petite chambre en pierre dissimulée dans un banc de sable. L’explication la plus plausible est qu’elles ont été cachées par un marchand qui avait l’intention de les vendre sur l’île de Lewis. Un poème du XIIIe siècle, par exemple, nomme un personnage puissant, Angus Moor d’Islay, comme roi de Lewis et lui fait hériter du jeu d’échecs en ivoire de son père. À toi, il a laissé sa position. À toi, sa cuirasse.

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Chaque trésor, ses épées fines, ses pièces d’échecs en ivoire brun. En jouant aux échecs, un souverain comme Angus More indiquait que, bien que sa base de pouvoir locale se trouvait à l’extrême périphérie du continent, il faisait néanmoins partie d’une élite culturelle qui englobait toutes les cours d’Europe. Et la figure sur l’échiquier qui, plus que toute autre, représente ces cours européennes est, bien sûr, la reine. Contrairement à la société islamique, où les épouses des souverains restaient généralement cachées du regard du public, la reine européenne jouissait d’un rôle public et du statut élevé de conseillère du roi. Ainsi, sur l’échiquier islamique, le roi est accompagné de son conseiller masculin, le vizir, tandis que le roi européen est assis à côté de sa reine.

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Dans les pièces d’échecs Lewis, les reines sont toutes assises, le regard perdu dans le lointain, le menton appuyé sur leur main droite, ce qui suggérait à leurs contemporains une réflexion intense et des conseils avisés, mais qui nous semble aujourd’hui comiquement morose. Et peut-être ces reines avaient-elles des raisons d’être moroses. Dans les échecs médiévaux, la reine n’a en fait pas beaucoup de pouvoir. Elle ne peut se déplacer que d’une case en diagonale à la fois. Sa sœur moderne, en revanche, est la personne la plus puissante de l’échiquier.

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Dans le monde des échecs, le féminisme est apparu très tôt. Mais à part la reine, étonnamment peu de choses ont changé dans les échecs depuis le Moyen Âge. Et surtout pas les formidables calculs mathématiques des coups possibles. Ce jeu cérébral sédentaire a toujours suscité des émotions passionnées. L’écrivain Martin Amos est depuis longtemps fasciné par ces deux aspects.

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Les mathématiques des échecs sont très intéressantes dans la mesure où, après quatre coups chacun, les possibilités se comptent déjà en milliards. C’est le jeu de société suprême. Tout ce que je peux dire de mes performances face aux garçons, c’est que je ne suis pas complètement nul. Mais très occasionnellement, on entrevoit une combinaison qu’un grand joueur verrait tout le temps, et soudain, l’échiquier semble extrêmement riche, regorgeant de possibilités. Et la volonté combative est ce que l’on retrouve chez tous les grands joueurs.

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Ils ont tous l’instinct du tueur.

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Et parfois, c’est littéralement l’instinct du tueur. En décembre, un procès-verbal d’un tribunal anglais nous apprend que lorsque David de Bristol jouait aux échecs contre Julianna Le Cordina, ils se sont disputés si violemment qu’il l’a frappée à la cuisse avec une épée et qu’elle est morte sur le coup. Un exemple précoce de rage aux échecs. Il y a une pièce que je n’ai pas encore examinée, mais c’est peut-être la plus fascinante de toutes celles de Louis Chesman, et elle nous donne un aperçu crucial de la société qui l’a créée. Il s’agit de l’évêque qui, dans l’Europe médiévale, était l’un des grands pouvoirs de l’État, contrôlant non seulement la vie spirituelle, mais aussi les terres et les hommes.

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Les évêques de Louis Chesterman sont les plus anciens qui existent encore, et ils nous rappellent avec force que dans toute l’Europe, l’Église était un acteur clé des grandes campagnes militaires, et que l’Europe était alors avide de combats. Nous connaissons tous les croisades en Terre Sainte et le rôle que l’Église y a joué, mais il y a eu aussi une croisade dans le nord, menée par les chevaliers teutoniques, qui ont conquis et christianisé l’Europe de l’Est. Et dans le sud, la Castille et le centre de l’Espagne ont été reconquis pour la chrétienté sur leurs dirigeants islamiques. C’est de cette Espagne, nouvellement chrétienne mais comptant des citoyens musulmans et juifs, que provient l’objet du prochain programme. Il s’agit du smartphone polyvalent et multifonctionnel de son époque.

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Il s’agit d’un astrolabe. Vous pouvez voir l’objet décrit dans cette émission en gros plan sur le site web A History of the World, ainsi que des centaines d’autres provenant de musées du Royaume-Uni. Et si vous possédez un objet qui a une histoire à raconter, pourquoi ne pas l’ajouter à notre collection en pleine expansion ? Retrouvez tout cela sur bbc.co.uk/ahistoryoftheworld.