William Lever, 1er vicomte Leverhulme, a vécu du 19 septembre 1851 au 7 mai 1925. Plus connu sous le nom de Lord Leverhulme, cet industriel, philanthrope et colonialiste anglais a, entre autres, possédé pendant un certain temps l’ensemble des îles Lewis et Harris, sur lesquelles il a exercé une influence profonde et durable.
William Lever est né à Bolton, dans le Lancashire, en 1851, et a fait ses études au Bolton Church Institute. Il a commencé sa carrière dans l’entreprise de vente en gros de produits alimentaires de son père. En 1886, Lever a fondé avec son frère James une entreprise de fabrication de savon appelée Lever Brothers (qui fait aujourd’hui partie d’Unilever). Cette entreprise a été l’une des premières à fabriquer du savon à partir d’huiles végétales et a connu un énorme succès.
À partir de 1888, Lever a commencé à mettre en pratique ses principes philanthropiques en construisant Port Sunlight dans le Merseyside, une communauté modèle conçue pour loger et soutenir les travailleurs de Lever Brothers, qui bénéficiaient déjà de salaires généreux et d’avantages sociaux innovants. La philanthropie de Lever avait tendance à se faire selon ses propres conditions. La vie à Port Sunlight était régie par des règles strictes et impliquait la participation obligatoire à des activités. De plus, le logement étant lié à l’emploi, un ouvrier qui perdait son travail pouvait être expulsé presque immédiatement. Malgré tout, les conditions, les salaires, les horaires et les avantages sociaux étaient plus favorables que la norme dans l’industrie de l’époque.
Au début des années 1900, Lever utilisait comme matière première l’huile de palme produite dans les colonies britanniques d’Afrique occidentale. La nécessité d’augmenter sa capacité de production l’a conduit à se rendre au Congo belge en 1911, où il a conclu une concession pour obtenir de l’huile de palme : un épisode qui jette une ombre sur sa réputation, car bon nombre des plantations d’où Lever s’approvisionnait en huile utilisaient un système de travail forcé qui n’était guère mieux que l’esclavage.
En 1918, Lord Leverhulme acheta l’île de Lewis pour 150 000 livres sterling à la famille Matheson : les deux tiers nord de la masse terrestre qui comprend également Harris. Il s’installa à Lews Castle, à Stornoway, avec l’intention déclarée de révolutionner l’île et la vie de ses 30 000 habitants. Son rêve s’apparentait à une renaissance de Port Sunlight dans un environnement insulaire, dont l’économie serait tirée par l’exploitation des vastes réserves de poissons des mers environnantes. De nouvelles flottes de pêche captureraient les poissons repérés par des avions basés à terre ; de nouveaux ports seraient construits et reliés par des voies ferrées et de nouvelles routes à Stornoway, qui serait transformée en un immense centre de transformation du poisson. La production serait commercialisée par une chaîne de 400 magasins de poisson de détail, MacFisheries, implantés dans tout le Royaume-Uni. Parallèlement, une industrie chimique serait développée pour transformer les algues qui abondent autour de l’île, la tourbe serait utilisée dans de grandes centrales électriques et les terres improductives seraient transformées en forêts ou en exploitations fruitières et laitières. Lewis deviendrait alors une île de 200 000 habitants. Il se mit au travail avec une énergie considérable et, au cours des années suivantes, investit près d’un million de livres sterling dans Lewis.
Le grand projet de Lord Leverhulme se heurta à deux problèmes majeurs. Le premier était que le marché du poisson au Royaume-Uni n’était probablement pas assez solide pour permettre à cet élément essentiel de son projet d’aboutir. Le second était que de nombreux habitants de l’île de Lewis avaient une vision très différente de leur avenir. Depuis plusieurs décennies, le manque de terres disponibles pour l’exploitation agricole suscitait un mécontentement croissant. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, qui avait coûté la vie à 1 000 soldats originaires de l’île, un nombre disproportionné par rapport à la population, et à 205 autres qui s’étaient noyés lors du naufrage du navire de transport de troupes Iolaire à l’entrée du port de Stornoway le 1er janvier 1919 (raison pour laquelle de nombreux monuments aux morts des Hébrides font référence à la guerre de 1914-1919), la pression en faveur d’une réforme agraire atteignit son paroxysme.
Leverhulme n’était pas un homme enclin au compromis, ni connu pour sa patience. Pire encore, il considérait l’expansion d’une économie basée sur le petit fermage comme contraire à ses propres rêves. La situation atteignit son paroxysme lorsqu’il ne reçut pas le soutien populaire escompté lors de réunions publiques et que des « pillards de terres » s’installèrent sur ses terres agricoles près de Stornoway afin de forcer la création de nouveaux petits fermages. Le Scottish Office, qui tentait de trouver un compromis, refusa d’accorder à Leverhulme tout le soutien qu’il estimait lui être dû. Sa réaction fut inattendue : il acheta l’ensemble de Harris en deux lots en mai et juin 1919, payant 20 000 livres pour South Harris et 36 000 livres pour North Harris.
Face à de nouvelles occupations de ses terres à Lewis, Leverhulme annonça en février 1920 qu’il cessait ses travaux d’aménagement à Lewis et qu’il se concentrerait désormais entièrement sur Harris. Il concentra son attention sur le petit port de pêche d’Obbe, que les habitants décidèrent (après quelques allusions appuyées de leur nouveau propriétaire) de rebaptiser Leverburgh. Deux ans plus tard, il relança la station baleinière de Bunabhainneadar.
Entre-temps, Lord Leverhulme avait détourné son attention et ses ressources vers d’autres projets. Une mauvaise affaire au Nigeria en 1920 faillit le mener, lui et son entreprise, à la liquidation et, pendant un certain temps, il ne fut plus en mesure d’investir à Harris. En 1922, la situation à Lewis était devenue intenable et beaucoup de ceux qui voulaient des terres pour cultiver choisirent d’émigrer. En septembre 1923, Leverhulme admit sa défaite et fit une offre tout à fait remarquable : céder l’intégralité de Lewis à ses habitants. Sa proposition consistait à diviser l’île en deux zones : les terres situées dans un rayon de 7 miles autour de Stornoway et le reste, et à confier chaque partie à une fiducie distincte créée au profit des habitants. Il est rapidement apparu que la partie de Stornoway pouvait être autosuffisante, mais que la deuxième fiducie proposée pour gérer le reste de Lewis ne le pouvait pas. Le secrétaire d’État pour l’Écosse, le vicomte Novar, dans un acte d’une incroyable myopie, refusa de combler le déficit de 1 365 livres sterling par an nécessaire au fonctionnement de la deuxième fiducie. Les terres offertes en cadeau, soit la majeure partie de Lewis, furent mises en vente, mais il s’avéra très difficile de les vendre, quel que soit le prix.
Lord Leverhume mourut d’une pneumonie après un voyage en Afrique en mai 1925. Son fils mit immédiatement fin à tous les investissements à Harris. 250 000 livres sterling avaient été dépensées pour de nouveaux travaux et installations à Leverburgh, mais le rêve de Leverhume mourut avec lui, et l’usine de Leverburgh fut vendue pour seulement 5 000 livres sterling à une entreprise de démolition. Le vaste domaine de South Harris, acheté en 1919 pour 36 000 livres sterling, fut vendu pour seulement 900 livres sterling. D’autres parties de Lewis et Harris furent vendues à la pièce, à l’exception de la zone contrôlée par le Stornoway Trust.