Randonnées sur Harris (Na Hearadh)

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

Les collines du nord de Harris sont les plus hautes des îles occidentales, mais aucune ne dépasse les 3000 pieds, elles n’attirent donc guère les alpinistes chevronnés. Culminant à 799 mètres, An Cliseam est le plus haut sommet et le seul Corbett (sommet écossais compris entre 2500 pieds et 3000 pieds) de la région. Par beau temps, l’ascension est remarquablement simple et facile, depuis la route principale A859 entre Tarbert et Stornoway, qui permet déjà de gagner 150 m. Il existe trois Grahams : des montagnes entre 610 m et 761 m avec un dénivelé d’au moins 492 m tout autour ; par ordre décroissant, il s’agit de l’Uisgneabhal Mòr, 729 m (2390 ft), du Tiorga Mòr, 679 m (2228 ft) et de l’Oireabhal, 662 m (2170 ft).

Tout le reste se trouve à 2000 pieds ou moins, et cet ensemble modeste de sommets pourrait vous inciter à penser que les journées passées dans les montagnes de Harris sont insouciantes et ne nécessitent pas de planification sérieuse. C’est tout le contraire. Une fois loin des routes, les collines du nord de Harris sont une région sauvage avec peu de sentiers, et ceux qui existent ont tendance à s’évanouir au bout d’un certain temps. Le sol peut être marécageux et il y a de nombreux petits ruisseaux à traverser. Après une averse soudaine, ceux-ci peuvent rapidement devenir des obstacles majeurs, difficiles et potentiellement dangereux à franchir. À l’ouest se trouvent les falaises infranchissables de la côte atlantique et au nord, le terrain difficile de Lewis, où une tourbière sans fin est parsemée d’un labyrinthe de lochs et de lochans. De plus, le temps peut changer radicalement en quelques minutes. Tous ces facteurs font de cette région un endroit où les randonneurs doivent être particulièrement attentifs à l’orientation et à la gestion des risques. Mais cela en vaut la peine. Où ailleurs pouvez-vous marcher dans les collines entourées d’une mer émeraude et d’aussi nombreuses plages argentées ?

Pendant de nombreuses années, North Harris a appartenu à des propriétaires privés. Bien que la région n’ait pas trop souffert de cette situation, en 2003, les petits fermiers et les locataires ont créé le North Harris Trust et ont obtenu des fonds pour acheter 58 000 acres de terres et devenir ainsi leurs propres propriétaires. Depuis lors, le Trust s’est agrandi pour inclure le domaine de Loch Seaforth, d’une superficie de 7 472 acres, et l’île de Scalpay. Le Trust a de nombreux projets pour la régénération réfléchie de North Harris, notamment la fourniture de logements locatifs à bas prix, la plantation d’arbres, la construction d’un petit parc éolien pour produire de l’électricité destinée à la consommation locale et la restauration des anciens sentiers et chemins de transhumance. Malgré un premier échec en 2009, la communauté aspire toujours à devenir le troisième parc national d’Écosse, et il est difficile d’imaginer un candidat plus digne de ce titre.

1: Ceapabhal et Toe Head

Un rapide coup d’œil à la carte pourrait laisser penser qu’il s’agit d’un itinéraire court, d’une demi-journée, facile à parcourir et avec un sommet modeste. Cependant, l’ascension est de près de 400 mètres à partir du niveau de la mer et, à part la traversée du machair au début et à la fin de la randonnée, le chemin est difficile tout au long du parcours. C’est un terrain de « yomping » (marche rapide) où il faut soit enjamber des bruyères à hauteur de genoux, soit traverser des tourbières. Mais ne vous laissez pas décourager. La randonnée offre un mélange d’histoire, d’arches naturelles et de vues imprenables sur le détroit de Harris, et peut-être même sur St Kilda par temps clair. Le chemin du retour donne sur le sable blanc éclatant de la plage de Scarista et les marais salants de Northton, qui abritent de nombreux échassiers, notamment des pluviers dorés pendant les mois d’hiver. Tout cela fait de cette randonnée un petit bijou.

Plutôt que d’occuper les places réservées aux clients du café, garez-vous avec précaution le long de la route. Marchez vers le nord-ouest jusqu’au bout de la route, puis continuez tout droit sur le chemin pendant 800 mètres jusqu’à une barrière où les sentiers partent dans différentes directions. Ces pâturages font partie du machair, une plaine côtière de faible altitude qui s’étend le long d’une grande partie de la côte atlantique des Hébrides extérieures. Elle est formée par le vent qui souffle du sable fin riche en coquillages sur les prairies acides et marécageuses. Il en résulte un pâturage riche et fertile qui permet d’élever du bétail et où poussent une multitude de fleurs sauvages qui recouvrent le sol à la fin du printemps et au début de l’été. Le portail qui mène au machair est fléché vers la gauche pour indiquer le chemin qui mène au Teampaill. Suivez ce chemin qui se dirige vers l’ouest à travers les dunes et derrière une série de petites baies sablonneuses. Le Teampaill apparaît bientôt, se dressant sur le promontoire.

TEAMPAILL

Située à côté des vestiges d’un ancien dun, qui a probablement fourni une grande partie des matériaux, l’actuelle Teampaill ou chapelle date de 1528, année où elle a été construite par Alasdair Crotach, chef des MacLeod, la même année où il a construit l’église de Roghadal. Le toit était probablement recouvert de roseaux provenant du ruisseau voisin et l’intérieur était blanchi à la chaux riche en coquillages. Accessible aux habitants du riche machair côtier occidental et des îles alors peuplées de Pabbay et Berneray au sud, elle servit d’église paroissiale pour tout Harris avant de tomber en désuétude au début du XVIe siècle.

Il n’y a pas de chemin évident pour atteindre le sommet de Ceapabhal et toute ascension sera ardue. Suivez la côte vers l’ouest jusqu’à un escalier en pierre qui enjambe un mur. Traversez-le, puis grimpez la colline en suivant une bande de rochers rosâtres qui s’élève de gauche à droite à flanc de colline. La progression est difficile et toute personne qui n’est pas un athlète entraîné devra s’arrêter fréquemment pour reprendre son souffle. Il est préférable d’y aller lentement et de profiter de la vue sur les îles du détroit de Harris et les collines de North Uist au loin.

En suivant cette bande rocheuse, vous arriverez à la crête principale, puis à un terrain plus facile qui mène directement au sommet du Ceapabhal, qui signifie « colline en forme d’arc » en norrois. Un point trigonométrique et un cairn marquent le sommet à quelques mètres au nord. Avec ses 368 mètres, cette colline est modeste, mais la vue est mémorable. Taransay et les plages de sable blanc de Tràigh Losgaintir et les autres plages du sud de Harris s’étendent au nord-est ; les îles aujourd’hui inhabitées d’Ensay, Killegray et Pabbay et une multitude de petits îlots sont disséminés dans le détroit de Harris au sud, avec Berneray et North Uist au-delà. À quatre kilomètres au large, juste à l’ouest de Pabbay, se trouve la petite île de Siolaigh, un lieu de repos pour les phoques de l’Atlantique. Si le temps est particulièrement clair, vous pourrez apercevoir les Cuillin de Skye, à 80 km au sud-est, et l’île de St Kilda, à 72 km à l’ouest.

Partez vers le nord-ouest pour traverser un bealach (col en gaélique) marécageux et atteindre un deuxième sommet balisé par un cairn, à 339 m d’altitude. Continuez vers le nord-ouest en restant sur la crête à gauche, plus sèche et plus facile à parcourir, jusqu’à atteindre le terrain plus plat de Toe Head. Le chemin du retour suit la côte dans le sens des aiguilles d’une montre. Si vous souhaitez faire un détour, vous pouvez visiter les arches naturelles formées par la mer autour du promontoire. Il y en a quatre au total, mais seules deux sont indiquées sur les cartes Landranger.

À moins qu’il n’ait pas plu depuis un certain temps, le sol peut être boueux jusqu’à Sgeir Leomadail. Le mot « boueux » décrit probablement mieux que tout autre le terrain bas de Harris et Lewis. Le mot « marécageux » suggère que vous risquez de vous retrouver les pieds et les jambes enfoncés dans la boue ou la tourbe noire, ce qui peut sans aucun doute arriver dans certaines zones. Mais dans l’ensemble, les couches sous-jacentes de tourbe et de mousse rendent le sol souple et spongieux (boueux). Il est préférable de se déplacer rapidement sur ce type de terrain, car si vous restez immobile trop longtemps, vous vous enfoncerez et vous aurez les pieds mouillés. Mais la vue sur les collines de Harris et la perspective d’apercevoir des animaux sauvages compensent largement le risque d’avoir les chaussettes trempées.

Finalement, la bruyère et la tourbière laissent place à des pâturages et la marche devient plus facile. Un portail dans une clôture métallique marque le premier signe d’un chemin qui traverse les champs au-dessus des sables et ramène au point de départ. Sgarasta, de l’autre côté de la baie, était le lieu d’enfance de Finlay J MacDonald, qui a décrit la vie de sa famille dans les années 1930 dans sa trilogie Crowdie and Cream, Crotal and White et The Corncrake and the Lysander. De mai à septembre, les enfants du village marchaient pieds nus, et en arrivant dans les pâturages luxuriants du machair, vous aurez peut-être envie de faire de même pour soulager vos pieds.

WILLIAM MACGILLIVRAY (1796-1852)

Aujourd’hui reconnu comme un ornithologue fondateur et un excellent illustrateur d’oiseaux à part entière, William MacGillivray était plus célèbre de son vivant pour avoir rédigé le texte accompagnant le célèbre ouvrage de John Audubon, The Birds of America.

MacGillivray a eu une vie difficile. Il était illégitime ; son père, un chirurgien militaire originaire d’Inverness et formé à Aberdeen, a été tué pendant les guerres napoléoniennes, et à l’âge de trois ans, le jeune William a été envoyé vivre chez son oncle Roderick à Northton. Il a reçu une éducation remarquable à l’école d’Obbe, rebaptisée depuis Leverburgh, où il a appris le latin et le grec. Mais lorsqu’il n’était pas plongé dans ses livres, il était fasciné par la faune sauvage du sud de Harris.

Suivant les traces de son père, il est lui aussi allé à l’université d’Aberdeen, parcourant à pied les 290 km qui le séparaient de Harris pour les longues vacances. Sa fascination pour l’histoire naturelle lui a donné envie de voir les collections du British Museum. En 1819, il s’est donc mis en route et a marché jusqu’à Londres, parcourant plus de 1 300 km en moins de deux mois. En chemin, il nota tout ce qui l’intéressait et dessina les plantes inconnues dans ses carnets, mais il ne resta qu’une semaine avant de retourner à Aberdeen par la mer.

Il revint à Northton à l’été 1820 et épousa une jeune fille de la région, Marion McCaskill, avant de retourner à Édimbourg pour devenir conservateur du Royal College of Surgeons. Écrivain, illustrateur et historien naturaliste prodigieux, il était perpétuellement occupé, mais ne parvint jamais à connaître le succès commercial nécessaire pour subvenir aux besoins de sa famille nombreuse. Il mourut en 1852 après avoir passé ses dernières années comme professeur régius d’histoire civile et naturelle à Aberdeen. Bon nombre de ses illustrations font aujourd’hui partie de la collection du Musée d’histoire naturelle de Londres.

Les méthodes des premiers historiens naturalistes, tels que MacGillivray, peuvent sembler incompatibles avec nos idées modernes en matière de conservation et d’écologie, car une grande partie de leurs recherches consistait à tuer et à disséquer des animaux. Dans son ouvrage Descriptions of the Rapacious Birds of Great Britain publié en 1836, MacGillivray se souvient d’une aventure de son enfance à Ceapabhal, où il avait utilisé une poule blanche vivante comme appât pour attirer un aigle royal à portée de tir de son affût. « J’ai tiré et j’ai reçu une grave contusion à la joue, le fusil ayant été trop chargé. Impatient de connaître le résultat, j’ai soulevé le toit sur mon dos, me suis faufilé à travers et, en courant vers l’endroit, j’ai trouvé l’aigle tout mort, la balle lui ayant traversé le flanc. « Voilà, me suis-je dit, un aigle n’a rien d’extraordinaire. » Pas encore naturaliste, il n’avait aucune utilité pour l’oiseau et le laissa pourrir sur un tas de fumier. La poule eut plus de chance : il raconte qu’elle survécut et eut une couvée de poussins.

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2: Roineabhal de Roghadal

Ses pentes rocailleuses ne font pas de Roineabhal une colline très attrayante à gravir, et même par une belle journée d’été, vous pourriez bien vous retrouver seul au sommet. En vieux norrois, Roineabhal signifie « colline accidentée », ce qui lui va comme un gant. Ne vous laissez toutefois pas décourager, car la vue vaut largement l’effort et, à la bonne saison, vous aurez en prime le plaisir d’admirer de nombreuses fleurs sauvages délicates à vos pieds.

Bien qu’il n’y ait pas de sentiers balisés sur la carte pour atteindre le sommet, l’ascension habituelle depuis Roghadal longe la rive nord du Loch Thoragearraidh, puis suit le cours supérieur de l’Abhainn Thorrb jusqu’au sommet. Cet itinéraire emprunte la crête est du Beinn na h-Aire et utilise le chemin le plus direct pour la descente, formant ainsi une boucle.

Depuis l’église, suivez la petite route au nord de Roghadal en direction de Lingreabhagh, passez devant l’antenne radio et le Loch na Cachlaidh jusqu’au sommet d’une petite colline juste avant un ruisseau sans nom. Un point culminant à 63 m est indiqué sur la carte OS Explorer à cet endroit. Quittez la route et dirigez-vous directement vers la ligne d’horizon, en vous dirigeant vers le point le plus bas de la crête au nord du cairn situé au sommet sud du Beinn na h-Aire, « la colline du guetteur ». La partie inférieure de la pente peut être humide, mais à mesure que vous prenez de l’altitude, elle devient beaucoup plus sèche, surtout si vous restez sur les dalles rocheuses et les rochers. Choisissez votre propre itinéraire, tant que vous prenez de l’altitude et que vous vous dirigez vers la crête, peu importe où vous passez. L’altitude s’élève rapidement et offre de belles vues sur les villages des baies au nord et sur le Minch jusqu’à Skye à l’est. Mais ne négligez pas ce qui se trouve sous vos pieds. Cette ascension ressemble beaucoup à une escalade dans un jardin de rocaille, avec de nombreuses fleurs sauvages délicates nichées entre les rochers.

Au début de l’été, les violettes, les orchidées, les mousses et les lichens sont abondants. À l’approche du col, la pente s’adoucit et il est temps de se diriger vers le sommet nord plus élevé du Beinn na h-Aire, avec son cairn proéminent.

Par temps clair, on a une belle vue vers le sud sur les nombreux îlots rocheux au sud de Harris et sur les collines du nord et du sud de l’île de Uist. Un petit cairn indique le chemin vers le col et le sommet du Coire Roineabeal, où se trouve un petit contrefort rocheux qui constitue un endroit irrésistible pour prendre des photos avec le cirque glaciaire et l’étendue des baies en toile de fond. Le flanc est du cirque qui mène au sommet nord du Beinn na h-Aire offre une bonne escalade, mais instable, pour ceux qui souhaitent un itinéraire plus difficile vers le sommet. Il faut toutefois marcher plus loin le long de la route avant de tourner vers l’ouest en direction de Tora Cleit.

Le sommet du Roineabhal est marqué par un point trigonométrique entouré d’un mur de pierre recouvert de mousse et de deux autres cairns qui regardent vers le sud, en direction des champs verdoyants de Roghadal, et vers l’ouest, en direction de la ville lacustre de Leverburgh. C’est un endroit où il fait bon s’attarder, peut-être pour suivre le petit ferry qui navigue dans les eaux peu profondes du détroit de Harris, entre Leverburgh et Berneray. Le retour à pied est une excursion agréable, surtout le dimanche, jour où, à part les restaurants des hôtels, presque tout est fermé à Harris.

Lorsque vous êtes prêt à partir, dirigez-vous vers le sud en contrebas des pentes rocheuses de Beinn na h’Aire, en passant de temps en temps devant les petits cairns qui balisent l’itinéraire habituel de l’ascension. Résistez à la tentation de descendre trop rapidement dans la vallée et restez sur le terrain plus facile juste en dessous des rochers de Mallach na Stùdhadh pendant un moment avant de descendre pour rejoindre un sentier herbeux le long de la rive nord du Loch Thorsageàrraidh. Plusieurs sentiers imprécis sillonnent la zone entre l’extrémité sud du loch et la route, mais en cas de doute, traversez simplement les buissons d’ajoncs en direction du clocher de l’église.

ROGHADAL

L’hôtel, le quai et les dépendances ont été construits par le capitaine Alexander MacLeod en 1779. À l’âge de 70 ans, il a acheté Harris pour 15 000 £, grâce à la fortune qu’il avait amassée en tant que capitaine du clipper East Indiaman, le Lord Mansfield. En tant que propriétaire foncier, MacLeod s’est attaché à mettre en place une industrie de la pêche viable, en construisant des stations de pêche le long de la côte est des baies et les infrastructures nécessaires pour soutenir cette initiative à Roghadal, notamment une école et un pub. En 1786, la British Society of Extending the Fisheries, nouvellement créée, a commandé une étude pour explorer le potentiel de la pêche dans les Hébrides. Le rapport sur Roghadal était si impressionnant que la société a mis en place des stations de pêche à Oban, Tobermory et Ullapool.

Ces stations prospérèrent tant que le hareng était abondant et sont depuis devenues les principaux sites touristiques et ports ferry de la côte ouest. Roghadal connut toutefois un sort moins favorable. Les autorités douanières et fiscales de Stornoway exigèrent que toute cargaison de sel à destination de Roghadal soit d’abord déchargée à Stornoway afin d’être pesée à des fins fiscales, puis rechargée et expédiée vers sa destination finale plus au sud. Le coût de cette opération et l’imprévisibilité du hareng, qui certaines années ne se présentait tout simplement pas dans le Minch, ont mis fin aux projets de MacLeod. Aujourd’hui, le bassin de Roghadal reste un port sûr pour les yachts de passage et, après avoir servi d’hôtel pendant de nombreuses années, la maison de MacLeod est redevenue une habitation privée.

ST CLEMENT’S ROGHADAL

Roghadal était le lieu de sépulture traditionnel des chefs des MacLeod de Dunvegan et on pense qu’Alasdair Crotach (« le bossu ») MacLeod, le 8e chef du clan, est à l’origine du bâtiment actuel, qui date du début du XVIe siècle. Avec sa tour perchée sur un éperon rocheux, le bâtiment est certes imposant. Mais c’est l’intérieur qui constitue le véritable joyau, avec plusieurs tombeaux muraux et dalles funéraires considérés comme les plus belles sculptures de la fin du Moyen Âge encore conservées dans les îles occidentales. Les sculptures complexes représentent un mélange de thèmes religieux et de scènes reflétant le statut de ceux qu’elles commémorent. La plus belle est bien sûr celle qu’Alasdair Crotach s’était sculptée, dont l’inscription indique qu’elle a été achevée en 1528, bien avant sa mort, survenue 19 ans plus tard. Il se peut qu’étant difforme et souffrant probablement pendant une grande partie de sa vie, il ait construit son tombeau en prévision d’un salut promis dans l’au-delà. Il a été blessé lors d’une escarmouche avec les MacDonald d’Eigg qui ont attaqué les terres des MacLeod sur l’île de Skye dans les années 1480. Cette blessure a dû l’affecter profondément, car on raconte que neuf des filles de Cameron de Lochiel ont refusé sa demande en mariage avant que la dixième ne l’accepte !

Il n’en était pas moins capable d’esprit et d’humour. On raconte qu’il dînait avec le roi Jacques V d’Écosse au palais royal, où il fut raillé à plusieurs reprises par des nobles anglais qui voulaient savoir si un Highlander païen avait déjà vu une salle aussi grande, une table aussi imposante ou des candélabres aussi magnifiques. Crotach endura silencieusement ces railleries, avant de répondre qu’à Skye, il avait des candélabres plus merveilleux, une table plus grande et un plafond bien plus spectaculaire. Lorsque les nobles finirent par lui rendre visite à Skye, Alasdair prépara un immense festin et demanda à ses serviteurs de le disposer sur les sommets plats de Healabhal Mhor et Healabhal Bheag, où ils dînèrent sous les étoiles. Alasdair avait fait passer son message et depuis lors, ces montagnes sont appelées les Tables de MacLeod.

Si les tombes sont sans aucun doute l’attraction principale de Roghdal, il y en a d’autres. La plupart des guides touristiques omettent de mentionner les panneaux obscènes encastrés dans la tour qui représentent un homme et une femme exposant leurs parties génitales. On dit qu’ils ont été délibérément défigurés par des Victoriens prudes qui les ont détruits à coups de fusil, mais ils laissent encore peu de place à l’imagination. Ces sculptures ne sont pas simplement l’œuvre d’un artisan fantaisiste, mais sont des Sheela-na-gig, dont on trouve des exemples dans les premières églises à travers toute l’Europe. Il existe différentes théories sur leur fonction : elles auraient pu être placées là pour mettre en garde les paroissiens contre l’immoralité, être des symboles de fertilité ou peut-être détourner le mal qui pourrait apparaître pendant que les fidèles priaient.

Une autre caractéristique intéressante est une pierre tombale en fonte ouvragée située dans le coin nord-est du cimetière. Probablement fabriquée en série dans une fonderie de Glasgow, elle a été complétée par une plaque en pierre gravée ajoutée par un maçon local. Elle commémore la mort de Margaret McRae, décédée en couches en 1867.

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3: Coast to coast sur la « Coffin Route »

La traversée du sud de Harris est une randonnée extrême : des rochers sauvages et arides de l’est aux machairs fertiles et aux sables blancs de l’ouest ; de l’acidité à l’alcalinité ; de la vie difficile endurée par ceux qui ont été déplacés lors des clearances du XIXe siècle à la vie facile des maisons de vacances et des chambres d’hôtes de luxe d’aujourd’hui. Cet itinéraire marque également la transition entre la vie et la mort, car c’est le chemin qu’empruntaient autrefois les cortèges funéraires pour transporter leurs morts afin de les enterrer dans les sols profonds de la côte ouest. Attachez donc le membre le plus léger de votre groupe à une planche et reconstituez une scène sinistre de l’histoire des Hébrides !

Le départ de la Coffin Route est indiqué par un panneau à l’embranchement en T à l’extrémité du Loch Stocanais, où vous trouverez un parking. Les premiers mètres du parcours sont sur une surface dure, mais celle-ci devient rapidement herbeuse après avoir dépassé un enclos à moutons (une série d’enclos en pierre utilisés pour trier les moutons) et se détériore rapidement pour se transformer en boue tourbeuse. La première moitié du parcours est balisée par des poteaux qui vous mèneront à gauche sous Cnoc Biorach et passeront devant la maison de Ceann a Bhàigh avant de tourner vers le nord-ouest et de se diriger directement vers Bealach Eòrabhat. En montant vers le col, vous vous demanderez sans doute comment le cortège funèbre a bien pu transporter un cercueil dans ce bourbier. Par moments, vous vous retrouverez à marcher comme Groucho Marx, le centre de gravité tiré vers le bas, en tirant votre jambe traînante hors de la tourbe noire. Le sentier a été amélioré grâce à des canaux de drainage et des remblais. À mesure qu’il prend de l’altitude, le sol devient plus sec jusqu’à ce qu’il soit assez facile à parcourir au niveau du col. Au sud de Bealach Eòrabhat se trouve Creag an Eoin, qui signifie « le rocher de l’oiseau », et vous aurez peut-être la chance d’en apercevoir un : un aigle.

Juste avant que le sentier ne descende vers l’ouest, deux bancs vous invitent à vous arrêter pour profiter de la vue sur Tràigh Losgaintir et Taransay. La piste caillouteuse qui mène au Loch Carran est heureusement sèche et se parcourt rapidement.

Ceux qui se souviennent de leurs cours de géographie reconnaîtront les drumlins en

échelon juste en dessous du loch. À cet endroit, l’itinéraire tourne à droite et suit l’ancienne route côtière vers le nord jusqu’à la route principale actuelle, qui est suivie vers l’est jusqu’à son intersection avec Abhainn Lacasdail. Reprenez l’ancienne route et suivez-la vers le sud-est en passant devant les cottages du Loch Lacasdail et en montant sous Stocleit an Ear. Peu après avoir passé un mât qui n’est encore indiqué sur aucune des deux séries de cartes OS, l’itinéraire traverse une carrière en activité. Avancez avec prudence et lisez les instructions figurant sur les panneaux de danger ; si vous entendez la sirène, attendez que le signal de fin d’alerte soit donné avant de continuer.

De retour sur la route principale A859, continuez vers le sud-est en direction du panneau indiquant Geocrab, en empruntant l’ancienne route sur la droite comme raccourci au croisement. Le murmure de l’Abhainn Lackalee accompagne agréablement les 2 km de marche le long de la route qui ramène au point de départ. Juste avant que la route ne traverse le ruisseau, observez les nombreux murs de pierre et les jetées qui ont été construits dans la rivière le long du chemin. On pense qu’ils servaient à contrôler le débit qui alimentait un moulin qui se trouvait autrefois au pied de la colline.

LES « BAYS »

Au cours des clearances du XIXe siècle, les familles qui ont choisi de ne pas émigrer ont été déplacées vers les rochers arides de la côte est, laissant les riches pâturages du machair occidental aux moutons. Elles ont dû traverser les baies en transportant leurs maigres possessions, y compris les rares morceaux de bois indispensables pour soutenir le toit des nouvelles maisons noires qu’elles devaient construire. On rapporte que les agents des propriétaires fonciers se sont donné beaucoup de mal pour s’assurer que ces morceaux de bois essentiels soient brûlés lorsqu’ils ont incendié les anciennes maisons des évacués. Comme si la vie n’était pas déjà assez difficile !

Mais plutôt que de périr, ces gens robustes ont prospéré, pêchant à la fois en mer et dans les nombreux lacs à truites de l’arrière-pays et accumulant des couches de tourbe et d’algues pour créer des lits de terre où ils cultivaient des pommes de terre et de l’avoine. Aujourd’hui, il y a un petit village à l’embouchure de presque chaque crique et de nombreuses personnes vivent encore de la pêche côtière, de la pisciculture et, parfois, du tricot ou du tissage. Au fil des ans, ils ont été rejoints par un nombre croissant d’artistes et d’artisans qui ont fait des baies le coin créatif de Harris.

Avant l’arrivée des routes goudronnées, le seul moyen de se déplacer entre les petits villages était le bateau ou les sentiers. La relative rareté des sentiers indiqués sur les cartes OS aujourd’hui suggère qu’il y en avait peu, et ceux qui existaient sont finalement devenus les quelques routes principales qui bifurquent de la route principale A859. Les villages isolés des Bays ont été reliés par la route dans les années 1930. En raison de son coût de construction élevé, cette route étroite et sinueuse a rapidement été baptisée « Golden Road » (route dorée), un nom qui lui est resté depuis. Si elle n’offre pas les superbes vues sur l’Atlantique et les plages de sable de la côte ouest de Harris, la Golden Road a toutefois beaucoup à offrir. Les villages sont charmants, avec leurs maisons nichées à l’abri des violents vents hivernaux. Les ateliers et galeries d’artistes offrent une pause bienvenue et l’occasion de flâner et d’acheter, tandis que les nombreux lochs et lochans en bord de route permettent d’observer la faune sauvage depuis le confort de votre voiture. On peut généralement apercevoir des phoques se prélasser sur les petites îles du Loch Fhionnsabhaigh et les harles huppés sont nombreux sur les lochs intérieurs.

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4: Beinn Dhubh

Il est facile de considérer Beinn Dhubh et ses voisins comme des collines sans caractère et sans intérêt. Cependant, leur emplacement les rend très spéciaux. Par temps clair, on peut admirer les Harris Hills au nord, les plages de sable étincelantes de l’ouest de Harris au sud et Taransay, voire St Kilda, à l’ouest. Il n’y a pas de plus beau point de vue sur l’île et la randonnée est facile et agréable. L’itinéraire circulaire décrit ici permet de découvrir les principaux sommets de Beinn Dhubh et Beinn Losgaintir ainsi que les irrésistibles plages de Tràigh Rosamol, offrant une série de vues imprenables à mesure que vous prenez de l’altitude et atteignez la crête. Un autre itinéraire qui permet de découvrir davantage la crête et qui utilise un bus pour revenir au point de départ est également décrit.

Passez le portillon, traversez Allt Tobhtan Mhic Phannain en utilisant les pierres de gué et montez à travers les dalles rocheuses jusqu’au cairn qui marque le sommet de Sron Godamuil. Si vous êtes à l’aise sur les rochers, vous apprécierez de relier les dalles pour une escalade facile, mais discontinue. Sinon, restez dans l’herbe et serpentez entre les dalles. Au-delà du petit lochan sans nom derrière le cairn, le terrain devient plus facile et vous atteignez rapidement la crête, puis le sommet du Beinn Losgaintir, qui offre un panorama complet sur les collines du nord de Harris. Descendez vers un deuxième lochan sans nom dans le bealach et grimpez les pentes jusqu’au point trigonométrique fortifié qui marque le sommet du Beinn Dhubh. Par beau temps, c’est un excellent endroit pour profiter d’un long déjeuner tranquille.

Après avoir enfin admiré la vue, descendez vers l’ouest en passant par un portail dans la clôture qui longe Abhainn Aird Groadnish, puis par un deuxième portail dans le mur au-dessus de Tràigh Rosamol. Après avoir pagayé ou pris un bain revigorant, reprenez la route vers le point de départ. À la fin d’une belle

journée d’été, le coucher de soleil sur le détroit de Taransay peut être magnifique.

Pour une randonnée plus longue qui couvre une plus grande partie de la crête, partez de Tarbert, suivez la route jusqu’à Ceann Dibig (NG144980), puis traversez le terrain accidenté pour monter les pentes plus faciles de Beinn nan Leac et suivez la crête jusqu’à Beinn Losgaintir. Descendez jusqu’au village de Losgaintir et suivez la petite route pour revenir à l’arrêt de bus situé au croisement avec la route principale A859 à NG096971.

Un itinéraire intéressant à faible altitude pour les jours maussades est proposé par un sentier, non indiqué sur les cartes OS, qui suit la côte vers l’ouest depuis West Loch Tarbert jusqu’à Bitheasdail (NB112004). Ce sentier passe sous Cnoc na Cloiche et la face nord d’Uamascleit et comprend quelques passages rocheux difficiles avant d’atteindre l’impressionnant cirque de Bitheasdail. Il peut également faire partie d’une ascension du Beinn Dubh, bien que la montée depuis Bitheasdail jusqu’au sommet du Tothan Cartach soit raide et nécessite de la prudence.

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5: The Scholars’ Path

Le Frith-Rathad na Hearadh, ou « sentier de Harris », long de 32 km, est constitué d’anciens chemins et de tronçons de route plus tranquilles qui ont été balisés par Harris Development Ltd afin de relier Scaladal, au nord de Harris, au machair de Seilebost. Certaines parties de la promenade sont incluses dans les circuits 3 et 7, mais les plus beaux tronçons se trouvent au sud de Greosabhagh, le long de la rive ouest du Loch Mhic Neacail et au-dessus de la crête de Carnan Mòr, où l’itinéraire suit un dyke volcanique de roche brune et granuleuse à l’intérieur des terres, derrière les petites fermes de Leac a Li, pour finalement rejoindre la route près d’Uamh Ard. Il est à peine discernable parmi les contours tourbillonnants de la série OS Explorer, mais bien indiqué sur la série Landranger, moins détaillée.

Avant la construction de la « Golden Road » pour relier les villages dispersés des baies, les enfants empruntaient ce chemin pour se rendre à l’école de Greosabhagh, puis à celle de Caolas Stocinis lorsqu’elle fut construite, et cette partie de la promenade est parfois appelée « The Scholar’s Way » (le chemin des écoliers). Sur la majeure partie de sa longueur, le sentier est encore en bon état et il est évident que sa construction et son entretien ont nécessité beaucoup de travail, qui était à la charge des conseils paroissiaux, aidés par des subventions du « Congested Districts Board » (Conseil des districts congestionnés), dont le nom est magnifique. Cela suggère qu’au XIXe siècle, la population de la région était beaucoup plus importante que ce que la terre pouvait supporter. Même aujourd’hui, de nombreuses années après que le sentier ait été utilisé pour la dernière fois par les écoliers, il est toujours bien drainé et, dans l’ensemble, agréable et facile à parcourir.

Grâce à un service de bus très fréquent, il est possible de suivre la promenade depuis Tarbert jusqu’à Leac a Li, mais cet itinéraire comprend une ascension jusqu’au modeste sommet de Grosa Cleit pour faire une boucle plus courte.

Remontez la route et choisissez votre propre chemin pour gravir la crête est de Grosa Cleit jusqu’au point trigonométrique qui marque le sommet. C’est peut-être une colline modeste, mais c’est la plus haute de cette partie des baies et elle offre une belle vue panoramique : au nord sur les collines de Harris, à l’est sur Skye, au sud sur Roineabhal et vous pouvez même apercevoir Taransay à l’ouest.

Descendez vers l’ouest en choisissant un chemin à travers les dalles rocheuses et descendez pour visiter les vestiges de la cabane de berger indiquée sur la carte OS Explorer à 138937. Elle est située dans une oasis d’herbe verte qui ferait rougir de honte de nombreuses pelouses de banlieue, elle est donc facile à repérer, ce qui n’est pas le cas de l’Airigh Iain Oig (137934). Vous aurez de la chance si vous trouvez ici quelque chose qui ressemble à un groupe de shielings en ruines ! Traversez le terrain au sud du loch Airigh Iain Oig, qui porte le même nom, pour rejoindre la route qui descend vers Aird Mhighe.

Il y a quelques murs de pierre dans le lit de l’Abhainn Lackalee, sur le côté droit de la route, à 132933, ce qui suggère qu’il y avait autrefois une roue de moulin à cet endroit. Quelques pas plus loin, là où le ruisseau passe sous la route, se trouve un ancien pont pour chevaux de bât, aujourd’hui enseveli sous un remblai plus récent, mais toujours visible si vous descendez jusqu’à la rive. Quelques pas plus loin, vous rejoignez le Harris Walkway, indiqué par un panneau effacé fixé à un cairn sur la gauche.

Montez la colline et passez la première des nombreuses barrières pour rejoindre les poteaux balise jaunes et suivez-les le long de la clôture. À plusieurs endroits, le chemin s’est simplement enfoncé dans le sol et il y a quelques passages humides qu’il faut enjamber ou contourner.

Lorsque le chemin commence à descendre vers Caolas Stocinis, vous apercevrez sur votre droite la carcasse sans toit d’une petite cabane en pierre. Cette structure est particulièrement étrange, avec une porte très basse et une petite fenêtre. A-t-elle été construite pour abriter les écoliers par mauvais temps ? Passez un autre portail et un passage évident dans un mur de pierre, puis suivez le chemin à travers un ravin rocheux. Sur la droite se trouvent les vestiges sans toit d’une maison noire. Au bout du ravin, sur un terrain plat à gauche, se trouve une grande chapelle abandonnée. Bien qu’elle puisse offrir un abri en cas d’averse, elle n’est pas très agréable : le sol est jonché d’ossements de moutons morts et d’excréments de moutons vivants. Une tempête hivernale pourrait également faire s’effondrer le toit, vous y entrez donc à vos risques et périls.

Continuez jusqu’à une barrière métallique au-dessus de Caolas Stocinis et tournez brusquement à gauche sur le sentier bien tracé, en passant deux autres barrières. Le sentier serpente et s’enroule à travers les pentes du Carnan Mòr avec de magnifiques courbes. Il est plat, bien drainé et agréable à parcourir, rendant hommage aux hommes qui l’ont construit. Juste au-dessus du Loch Mhic Neacail, un banc offre une belle vue sur le loch où l’on peut apercevoir des harles huppés. Un autre pont en pierre est suivi d’une passerelle en bois, puis le sentier descend rapidement vers Greosabhagh, un hameau qui se distingue par le nombre de véhicules abandonnés et de déchets plastiques. Comme il s’agit du siège de l’une des compagnies de bus et de transport routier de Harris, on peut peut-être pardonner le premier. Si vous recherchez des articles tricotés à la main ou en tweed, faites un petit détour pour visiter l’Isle of Harris Knitwear Company. Sinon, remontez la route jusqu’au point de départ.

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6: Scalpay

Scalpay est parsemée de lochs marins, dont beaucoup donnent sur East Loch Tarbert et présentent des angles droits. Cela en fait des mouillages très abrités pour les nombreux petits bateaux dont les équipages vivent aujourd’hui de la pêche aux coquillages. Cette activité est si florissante et lucrative que les habitants de Harris surnomment Scalpay « l’île au trésor ». Comparée à Harris, elle semble en effet très animée et industrieuse et, malgré sa taille, elle compte plus de 300 habitants. Mais dès que l’on s’éloigne des principaux centres urbains au sud-ouest de l’île, on se retrouve dans une nature aussi sauvage qu’ailleurs.

Marchez vers le sud jusqu’au coin et au groupe de trois maisons. Bien que l’itinéraire soit présenté comme le Scalpay Heritage Trail et soit bien balisé sur toute sa longueur par des poteaux à sommet jaune, rien n’indique son point de départ. Mais il est bien là, et si vous regardez à droite sous la falaise basse, vous pouvez le voir.

Pour y accéder, passez le portail qui mène à la maison la plus éloignée, tournez immédiatement à droite avant celle-ci et passez un autre portail pour vous retrouver dans la lande. Ce bon chemin de gravier vous mène à Loch an Dùin, où se trouvent les vestiges d’un dun, autrefois accessible par une chaussée submergée lorsque le débit vers le loch a été endigué pour élever le niveau de l’eau. Tournez à gauche, passez un échalier et une passerelle pour atteindre le premier poteau indicateur. Il ne vous reste plus qu’à les suivre tout au long de l’île. Cependant, le chemin est très humide et vous préférerez peut-être vous retirer sur les crêtes plus élevées à la recherche d’un sol plus sec.

À l’extrémité du loch, le sentier passe par un portail puis longe la rive sud du Loch Cuilceach avant de monter vers les deux cairns jumeaux au sommet du Beinn Sgorabhaig. La vue vers le nord sur la région déserte de Pairc, au sud-est de Lewis, et sur les îles Shiant au large vaut largement l’effort et les pieds trempés. De là, vous pouvez également voir le phare d’Eilean Glas en contrebas et l’itinéraire contourne un groupe de lochs sans nom en direction de celui-ci. Le phare est entouré d’un beau mur de pierre qui a été construit pour abriter les cultures que les gardiens cultivaient afin d’être autosuffisants dans cet endroit isolé. Tournez à droite et suivez le mur jusqu’à un portail qui mène directement au phare.

Le phare d’Eilean Glas fut non seulement le premier des Hébrides extérieures, mais aussi le premier de toute la côte ouest de l’Écosse. Il fut construit entre 1787 et 1789 par Thomas Smith, beau-père de Robert Stevenson, le premier de la célèbre dynastie Stevenson de constructeurs de phares, qui fut chargé d’ajouter plus tard la tour et les logements des gardiens. À la fin du printemps et pendant les mois d’été, on peut apercevoir des macareux au sommet des falaises. Cependant, les oiseaux n’ont pas toujours eu la vie facile à Eilean Glas : le dernier grand pingouin recensé en Écosse a été capturé ici en 1821.

Revenez par le portail, tournez à gauche le long du mur et suivez les poteaux indicateurs vers le sud-ouest jusqu’à Lag na Laire. Continuez à suivre les poteaux vers le nord pour rejoindre la route à Ceann a Bhàigh. Si vous souhaitez simplement visiter le phare, un chemin de gravier part près du bout de la route à Ceanna Bhàigh (NG232951). La marche de 3 km pour revenir au point de départ est très intéressante. Vous pourrez admirer au loin les collines de North Uist et vous occuper de près en découvrant des fermettes abandonnées, des lits de repos, des bateaux et de nombreux chiens bruyants qui semblent donner l’alerte d’une maison à l’autre. Après un long tronçon le long d’An Acairseid a Deas (port sud), la route mène au village animé qui s’étend autour d’An Acairseid a Tuath (port nord). Tournez à droite au pont de Ceann a Bhàigh (218967) pour revenir au point de départ.

En 1998, le Premier ministre Tony Blair a officiellement inauguré le pont de Scalpay, d’un coût de 6,4 millions de livres sterling, qui a remplacé le ferry qui faisait auparavant la navette entre Caolas Scalpaigh. Cet événement a non seulement été important pour Scalpay et Harris, car il a contribué à garantir des investissements et des emplois dans la nouvelle usine de transformation des fruits de mer, mais c’était aussi la première fois qu’un Premier ministre en exercice se rendait dans les Hébrides extérieures. L’un des effets inattendus du nouveau pont est son impact sur les interactions humaines. Les habitants de Scalpay profitaient auparavant des fréquentes attentes du ferry pour discuter avec le passeur et les autres insulaires et partager des nouvelles de leur famille. Aujourd’hui, ils se contentent de se saluer depuis l’intérieur de leur véhicule lorsqu’ils se croisent sur le pont.

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7. Circuit de Tòdun depuis Urgha

Cet itinéraire emprunte des sentiers très anciens qui relient les hameaux isolés de Reinigeadal, Molingeanais et Màraig à Tarbert. Si vous le souhaitez, vous pouvez éviter Molingeanais, ce qui vous fera gagner 2,5 km et près d’une heure, mais ce village mérite vraiment le détour. À son apogée dans les années 1880, Molingeanais comptait environ 40 habitants et une école y fut construite en 1921. En 1935, les autorités retirèrent l’enseignant, ce qui entraîna la fermeture de l’école, et versèrent une allocation de logement aux enfants pour qu’ils puissent se rendre à Tarbert. Cela signifiait que, avec les enfants de Reinigeadal, ils devaient faire chaque semaine l’aller-retour sur le sentier qui constitue la première partie de cet itinéraire. Cela devait être une épreuve difficile dans les tempêtes hivernales, car le sentier atteint une altitude de 280 m au col entre Trolamul et Beinn Tharsuinn. Les derniers habitants ont quitté Molingeanais dans les années 1960 et le village est aujourd’hui désert. Reinigeadal a connu un meilleur sort : une route goudronnée a finalement été construite en 1989, ce qui lui vaut d’être le village côtier le plus récent à être relié au réseau routier au Royaume-Uni. Aujourd’hui, il abrite une petite communauté en pleine expansion et une auberge isolée gérée par le Gatliff Hebridean Hostels Trust.

La promenade offre de belles vues sur les îles Shiant et sur le Loch Seaforth, qui ressemble à un fjord et sépare North Harris du district de Pairc, sur l’île de Lewis. Sans bateau ni équipement pour une expédition dans la nature sauvage au départ d’Eisken, au nord, cette région est inaccessible. Pourtant, dans les années 1820, elle comptait 36 hameaux, qui ont tous été rasés pour faire place à des élevages de moutons, puis de cerfs.

Quittez la route à l’extrémité sud du Lochannan Lacasdail et suivez le sentier bien balisé en direction de l’auberge de jeunesse Gatcliff Youth Hostel à Reinigeadal, qui monte vers l’est à travers la lande. Après avoir passé le cairn qui marque le col entre Trolamul et Beinn Tharsuinn, le sentier commence à descendre au-dessus de la rive gauche du Gill Garbh. Un petit sentier traverse le ruisseau et bifurque vers le village aujourd’hui désert de Molingeanais. Ignorez-le si vous empruntez l’itinéraire le plus court et continuez sur le sentier principal qui descend en zigzaguant de manière spectaculaire sur un terrain escarpé pour atteindre une passerelle à l’extrémité du Loch Trolamaraig.

Si vous souhaitez visiter Molingeanais, empruntez le petit sentier qui descend directement vers le village. À la fin de l’été, ce sentier est un véritable enchantement, bordé de bruyères, il descend en pente douce vers la côte. Certaines maisons de Molingeanais ont été restaurées pour servir de résidences secondaires. Lorsque vous atteignez la clôture, veillez à respecter la vie privée des résidents qui pourraient s’y trouver. Le nom Molingeanais vient de moll, qui signifie « plage de galets », et innis, qui signifie « pâturage vert ». Ce n’est donc pas un hasard si ces deux caractéristiques se retrouvent ici, et la clôture est nécessaire pour empêcher le bétail d’entrer. Une fois que vous êtes prêt à partir, repérez un sentier qui commence à un portail galvanisé à la jonction des clôtures à l’extrémité nord du village. Le sentier serpente sur un terrain escarpé au-dessus de la mer, traversant Gill Garbh et un autre ruisseau plus petit qui peuvent constituer des obstacles redoutables après de fortes pluies. Après un kilomètre, le sentier rejoint la route principale juste avant la passerelle à l’extrémité du Loch Trolamaraig.

Une deuxième passerelle, qui n’est pas indiquée même sur la série OS Explorer, traverse Abhainn Kerram et, peu après, un petit sentier descend vers le sud en direction du rivage. Ignorez-le et continuez sur la piste plus élevée jusqu’à ce que vous atteigniez des rochers en forme de tonneau. Quittez le sentier à cet endroit et dirigez-vous vers le nord en direction de la crête proéminente de Tòdun, en traversant le ravin facile et souvent sec d’Allt Dubh. Montez lentement la crête sud-est escarpée du Tòdun, en slalomant entre les rochers et la bruyère raide. Faites de fréquentes pauses pour profiter de la vue vers l’est sur les îles Shiant et, par temps clair, sur les Cuillin de Skye. L’approche vers le sommet du Tòdun se rétrécit puis s’adoucit vers le point trigonométrique.

Descendez vers le nord-nord-ouest sur les pentes plus faciles de Cadhan Dubha en utilisant votre boussole pour éviter de vous laisser tromper par le terrain en pente et de vous éloigner trop vers l’ouest. Essayez de rejoindre la route près de l’endroit où elle serpente et descend abruptement pour longer le Loch Màraig.

Depuis le niveau de la mer, à l’extrémité du Loch Trolamaraig, l’ascension du Tòdun peut sembler impressionnante. Cependant, ceux qui souhaitent une randonnée moins difficile peuvent facilement l’éviter en continuant sur le sentier qui contourne l’extrémité du Loch Trolamaraig jusqu’à la route, puis en suivant celle-ci vers le nord en direction de Màraig.

Au-dessus du Loch Màraig, la route traverse une étroite tranchée qui offre un beau point de vue vers le nord en direction d’Eilean Shìophort. Il est possible de suivre la route vers l’ouest jusqu’à la tête du loch en empruntant un petit sentier qui commence juste après le ruisseau à Eilean Anabaich et longe la route vers le sud sur 800 m. De retour sur la route, continuez vers l’ouest jusqu’avant le pont, puis empruntez le sentier qui ramène à Urgha, indiqué sur un portail à gauche. Le sentier continue vers l’ouest à travers un autre portail sur 600 m, puis tourne vers le sud à travers Bràigh an Ruisg. La surface est excellente sur toute la longueur et, plus au sud, cet itinéraire serait très certainement classé comme chemin équestre.

Un cairn marque le point culminant de l’itinéraire avant une descente en pente douce qui passe devant les lochans de Gleann Lacasdail et rejoint la route à Urgha. Tournez à gauche pour revenir au point de départ.

Vu depuis Molingeanais en fin d’après-midi, l’ombre projetée par Kerram (NB209019) ressemble au profil d’un visage avec un nez proéminent et est connu localement sous le nom de Sron an t-Siorraim – le nez du shérif – bien que personne ne semble savoir qui il était.

THE GATLIFF TRUST

L’auberge indépendante de Reinigeadal vaut le détour pour ceux qui recherchent un hébergement isolé et bon marché. Elle fait partie de l’héritage d’un homme remarquable, bien que sans compromis. Herbert Gatliff (1897-1977) était un soldat puis un fonctionnaire de carrière aux tendances de gauche qui s’est fortement impliqué dans diverses organisations de conservation et de plein air telles que la Ramblers Association, le National Trust et la Youth Hostels Association. En 1953, une retraite anticipée le libéra de la fonction publique et lui permit de se consacrer à sa passion pour la campagne et l’accès à la nature. Tout au long des années 50 et 60, il se rendit fréquemment dans les Hébrides chaque mois de septembre, terminant toujours son voyage à Iona. En 1961, il créa le Gatliff Trust afin de perpétuer ses divers intérêts, en particulier celui d’offrir aux jeunes un hébergement bon marché dans des auberges situées dans des régions isolées. Conscients du manque d’auberges sur les îles et soucieux d’utiliser les fonds d’une manière qui aurait plu à Herbert, les administrateurs ont entrepris de créer une chaîne d’auberges dans les Hébrides extérieures. Aujourd’hui, il en existe trois : Reinigeadal, Howmore sur South Uist et Berneray. Il y en avait d’autres à Scarp, au large de la côte ouest de Harris, et à Baleshare, sur North Uist, mais elles ont depuis fermé leurs portes. Cependant, il est prévu d’en ouvrir d’autres.

Aujourd’hui, les auberges sont gérées par le Gatliff Hebridean Hostels Trust, en étroite collaboration avec la Scottish Youth Hostels Association. Les réservations à l’avance ne sont pas acceptées, mais bien que les places soient limitées, la politique est d’accueillir tout le monde. Le camping est également autorisé. Pour plus d’informations, consultez le site www.gatliff.org.uk.

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8. Cleit Ard

Bien que l’ascension soit courte et facile, le sommet du Cleit Ard offre une vue imprenable sur le nord et le sud du Loch Seaforth. Ce loch marin de 23 km de long marque la frontière entre Harris et le sud-est de Lewis. Il ressemble beaucoup à un fjord, d’où son nom Loch Seaforth, ou Loch Sìophort (fjord signifie « bras de mer » en vieux norrois). Comme alternative, l’ascension du Cleit Ard peut commencer et se terminer du côté nord, en garant votre véhicule le long de la route près du pont qui enjambe l’Abhainn Scaladail (183098) et en empruntant le sentier qui quitte la route sous Caisteal Ard à 186096. L’approche par le sud décrite ici offre de meilleures possibilités de stationnement hors route sur certains tronçons de l’ancienne route principale.

Marchez vers le nord en remontant la route jusqu’à ce que l’ancienne route bifurque à gauche au niveau de l’antenne radio sous Gormul Màraig. Après 200 m, prenez le sentier qui mène au nord-ouest vers Lochan Cleit Ard. Continuez sur le sentier, passez un troisième lochan sans nom, puis bifurquez à droite sur le sol plus ferme de la crête nord-ouest de Cleit Ard. Le sol devient plus rocheux avec l’altitude, mais ne présente jamais de difficulté. Le sommet est marqué par un cairn. Reposez-vous un moment et admirez la vue magnifique : An Cliseam et ses voisins à l’ouest, Tòdun au sud et Bheinn Mhòr qui se détache au-dessus du Loch Seaforth.

Si la visibilité est bonne, vous pourrez apercevoir les pâturages verdoyants et fertiles de Ceann Mòr (223067) sur la rive opposée du Loch Seaforth, coincés entre Tòb a Tuath na Ceanna Mhòire et Tòb a Deas na Ceannamhoire. Ceann Mòr était l’un des plus de 30 hameaux systématiquement rasés pour faire place à l’élevage ovin du parc dans la première moitié du XIXe siècle. À l’aide de jumelles, deux autres hameaux moins visibles peuvent être distingués plus au nord, le long du loch, à Gil Mhic Phaic (217083) et Sgaladal Bheag (220100).

Lorsque vous êtes prêt à partir, descendez la crête nord-ouest, rejoignez le sentier et retournez vers le sud jusqu’à l’A859. Vous pouvez également descendre la crête sud pour profiter au mieux de la vue.

LE PRINCE CHARLES EDWARD STEWART ET LE LOCH SEAFORTH

Après la défaite décisive de ses partisans à Culloden le 16 avril 1746, le prince Charles Édouard Stuart, âgé de 25 ans, échappa à la capture et passa les mois suivants à errer dans les Hébrides, aidé par divers membres de clans. Malgré une prime de 30 000 livres sterling sur sa tête, Charles garda une longueur d’avance sur les troupes gouvernementales qui le poursuivaient par terre et par mer. Il restait rarement longtemps au même endroit et suivait un itinéraire erratique, dormant dans des abris primitifs et des grottes connues de ses compagnons. Le 30 avril 1746, il arriva à Scalpay, à l’embouchure du Loch Seaforth, où il se cacha pendant trois jours tandis que ses partisans se rendaient à Stornoway pour trouver un bateau afin de s’enfuir en France.

Après avoir reçu un messager lui annonçant qu’un bateau avait bien été trouvé, le prince quitta Scalpay le 4 mai, accompagné d’une poignée de partisans, et remonta le Loch Seaforth pour débarquer à l’embouchure du loch. Le seul moyen de rejoindre Stornoway était de marcher. Malheureusement, le guide se perdit, la nuit tomba et, dans l’obscurité, ils se retrouvèrent encerclés par des marécages et de l’eau. Ils finirent par atteindre un endroit situé à environ trois miles de Stornoway, où ils trouvèrent refuge au bord d’un loch, connu depuis sous le nom de Lochan a Phrionnsa, « le loch du prince ». À leur arrivée, les gentilshommes de Stornoway, indécis quant à la conduite à tenir (capturer le prince ou lui fournir un bateau), le laissèrent simplement s’échapper dans une barque le 6 mai.

Deux mois plus tard, l’incident le plus célèbre de la poursuite eut lieu lorsque Flora MacDonald, de South Uist, l’escorta, déguisé en servante, jusqu’à l’île de Skye, poursuivie de près par la milice. Finalement, le 19 septembre, le prince Charles fut recueilli par un navire français près d’Arisaig, sur le continent, et il s’embarqua pour ne plus jamais revenir en Écosse. Il vécut encore 42 ans, voyageant à travers l’Europe sous diverses identités. Il eut une fille de sa maîtresse Clementina Walkinshaw en octobre 1753, mais leur relation prit fin en 1760 dans un climat de jalousie et de violence. Il épousa en 1772 une princesse allemande de 19 ans, Louise de Stolberg, mais leur union resta sans enfant. Il mourut à Rome en janvier 1788 après une vie dissolue et alcoolisée que beaucoup attribuèrent à sa consommation excessive de whisky dans les Highlands et les îles.

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9: Liuthaid and Mullach a’ Ruisg

Il y a plus de 4 000 lochs d’eau douce répertoriés sur les cartes OS Explorer de Harris et Lewis. Le Loch Langabhat, « long loch », est le plus grand avec une longueur de 13 km et une superficie de 8,9 km². Il offre de bonnes possibilités de pêche à la truite brune et au saumon, qui pénètrent dans le loch par son extrémité nord, à Griomarstadh. Tout comme le loch, cette randonnée chevauche la frontière entre Harris et Lewis et emprunte les sommets à son extrémité sud qui ne sont pas couverts par d’autres itinéraires. Il s’agit de Mula Chlainn Neil et Mullach Bhìogadail, qui sont respectivement les sommets nord et sud de Liuthaid, et Mullach a’ Ruisg. En raison de leur situation isolée, la promenade offre une vue imprenable dans toutes les directions, et comme elles sont bien couvertes d’herbe, ces collines sont un endroit idéal pour observer la faune. Par une claire matinée de printemps, j’ai fait s’envoler plusieurs pluviers dorés, dont les cris d’alarme suggéraient qu’ils étaient peut-être en train de nicher, j’ai dérangé un lièvre variable qui portait encore des traces de son pelage blanc hivernal et j’ai aperçu plusieurs cerfs élaphes sur les pentes en contrebas de la crête principale.

Suivez la route principale jusqu’à Loidse Ath Linne, puis tournez vers le nord-ouest et empruntez le sentier qui mène à la rive du Loch Langabhat. Suivez-le jusqu’à ce qu’il arrive juste en dessous du col où se trouvent les ruines de Airigh Lag a’ Chrotha, à 185136 (indiqué uniquement sur la carte Explorer). Trouvez un endroit où vous pouvez traverser en toute sécurité les ruisseaux qui se jettent dans Abhainn a’ Mhuil et grimpez la pente raide qui mène au sommet cairné de Mula Chlainn Neil, le sommet nord de Liuthaid. La progression est difficile, alors reposez-vous un moment pour profiter de la vue magnifique sur le Loch Seaforth et gardez en tête la promesse d’une vue tout aussi belle sur le Loch Langabhat pour vous motiver. Après tous ces efforts, atteindre Mullach Bhìogadail, le sommet sud du Liuthaid, est une promenade facile. De là, suivez la ligne de poteaux métalliques qui s’étend vers le sud-ouest jusqu’au tas de pierres qui marque le sommet du Mullach a’ Ruisg, « le sommet nu ». Continuez vers le sud-ouest en descendant la crête jusqu’à Tom Ruisg à Bealach na h-Uamha, « le col de la grotte », la grotte qui donne son nom au col étant Uamh Bhìogadail, à environ 700 m au sud. Rejoignez le sentier des chasseurs juste au sud du Loch Ruisg et suivez-le vers l’est pour revenir au point de départ.

AIGLE D’OR

Les collines du nord de Harris ont la plus forte densité d’aigles royaux nicheurs en Europe. Même si vous ne pouvez jamais être sûr d’en voir un, si vous passez quelques jours ici, vous aurez de la chance si vous n’en voyez pas. Planant majestueusement dans les courants thermiques, les ailes déployées sur plus de 2 mètres, ils offrent un spectacle saisissant et vous n’oublierez jamais la première fois que vous en verrez un. Vous ne vous lasserez jamais de les observer par la suite.

Son régime alimentaire se compose principalement de mammifères et d’oiseaux de taille moyenne, notamment de lièvres variables et de tétras, mais en hiver, il peut se nourrir de charognes. Contrairement à certaines croyances, l’aigle royal capture rarement des agneaux vivants. Au XVIIIe siècle, il a été intensément persécuté par les gardes-chasse qui voulaient préserver les tétras pour la chasse. Puis, dans la seconde moitié du XXe siècle, leur consommation de charognes de moutons contaminées par le dieldrine, un produit utilisé pour le trempage des moutons, a réduit leur succès reproductif. Mais c’est probablement le reboisement généralisé, qui les a privés de leurs terrains de chasse, qui a causé le plus de tort à la population. Sans beaucoup d’arbres, Harris a toujours été un bastion pour eux.

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10: Skeaudale Horseshoe

La zone délimitée par Gleann Lacasdail à l’est, Loch a Siar à l’ouest et la route principale A859 au nord comprend deux courtes chaînes de collines qui peuvent être reliées en traversant Bealach Garbh pour former une boucle en fer à cheval le long d’arêtes agréables offrant de belles vues tout au long du parcours. Il n’y a qu’un seul petit problème : l’ascension ou la descente directe entre le sommet de Gillaval Dubh et le pont de Ceann an Ora implique une escalade désagréable sur une pente herbeuse très raide et à travers une bande rocheuse. Tout en conservant l’intégrité d’une boucle en fer à cheval à haute altitude, la randonnée décrite ici emprunte une ascension plus douce directement depuis Tarbert. Même ainsi, cet itinéraire ne doit pas être sous-estimé. Il ne fait peut-être pas partie du groupe principal de collines, mais il comporte tout de même plus de 1 000 mètres de dénivelé et prendra la majeure partie de la journée.

Traversez l’échalier, passez le pont piétonnier et dirigez-vous vers la barrière derrière le mât qui mène à la colline ouverte. Un sentier surélevé suit East Tarbert Burn, mais il finit par s’évanouir et il ne reste plus qu’à traverser les dalles rocheuses et à se diriger vers la ligne d’horizon. À environ 350 m d’altitude, la pente s’adoucit et il est temps de se diriger vers le nord-ouest en traversant le sommet du Cnoc Eadar Dà Bheinn pour atteindre Gillaval Dubh, le premier sommet du fer à cheval. Revenez vers le sud-est en suivant la crête pour atteindre le sommet du Giolabhal Glas, situé à 100 m au nord du point trigonométrique fortifié. Par temps clair, la vue sur la mer à l’est et à l’ouest de Harris vaut largement l’énergie dépensée lors de l’ascension depuis Tarbert.

La crête est large et sèche, ce qui facilite la marche. Après avoir passé deux petits lochans, vous arrivez rapidement au pied du Beinn na Teanga. Vous pouvez soit grimper directement jusqu’au sommet en escaladant les bandes rocheuses faciles, soit emprunter la pente herbeuse plus facile au sud. En quittant le sommet, vous vous retrouvez face à la colline en forme de dos de baleine de Tòdun, avec les îles Shiant au large. À l’approche de Bealach Garbh, évitez le terrain plus facile sur la gauche, car il a tendance à vous faire descendre dans le Glen Skeaudale et vous devrez alors regagner l’altitude perdue. Si vous regardez vers l’ouest, au-delà de la pointe nord de Taransay, par temps clair, vous pourrez apercevoir St Kilda. De cette direction, l’île ressemble davantage à une longue baleine qu’au piton rocheux spectaculaire que l’on voit généralement sur les photos, mais c’est bien elle, avec Boreray juste au nord.

L’ascension de Sgaoth Aird, « l’aile haute », est douce. Le cairn fortifié qui se trouve à son sommet est recouvert de mousse et ressemble à un nid d’oiseau, offrant un abri et une relative chaleur par mauvais temps. Par beau temps, vous serez attiré par le bord du plateau sommital, d’où vous aurez une belle vue sur le Loch Seaforth, au nord, les tourbières de Lewis et les collines de Harris, qui semblent si proches que vous pourriez presque les toucher. La descente vers l’ouest est rocailleuse mais facile, et vous arriverez rapidement au bealach. Le sommet d’An Cliseam n’est qu’à 3 km et c’est l’endroit idéal pour prendre une photo, en cadrant peut-être les petits lochans nichés dans le col au premier plan.

Bien que moins élevé que son voisin, le profil étroit de Sgaoth Iosal, « l’aile basse », et les gorges escarpées de sa face nord le font paraître plus haut et plus spectaculaire que son voisin. Depuis le sommet, descendez vers le sud-ouest jusqu’à Sròn a’ Sgaoth et restez sur le terrain plus rocheux près du bord lorsque vous descendez dans le Glen Skeaudale ; la pente ouverte au sud de Sgaoth Iosal est couverte de bruyères plus longues et la progression est loin d’être facile. Lorsque vous arrivez au fond du vallon et que vous commencez à vous diriger vers la route au pont de Ceann an Ora, restez en hauteur sur le flanc de la colline afin d’éviter la gorge et la cascade de Teanga Mhòr, la « grande langue ». Un sentier de moutons mène à la route, mais la dernière partie est étroite et présente une forte dénivellation vers la rivière Skeaudale. Les plus timorés préféreront peut-être se replier vers un terrain plus élevé. Une fois sur la route, tournez à gauche vers Tarbert, en vous arrêtant peut-être pour déguster une glace à la boutique d’Aird Asaig. La route passe remarquablement vite, surtout si vous passez le temps à observer les oiseaux. À la bonne période de l’année, il est possible d’apercevoir des grives mauvis, des courlis, des pluviers dorés, des vanneaux huppés, des pipits des rochers, des traquets motteux et même un aigle royal sur le chemin du retour vers Tarbert.

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11: Cliseam d’Àird a’ Mhulaidh

La plupart des gens gravissent An Cliseam par une ascension directe depuis le sud-est, après avoir laissé leur véhicule sur l’un des nombreux parkings le long de l’A859. Il s’agit d’une ascension courte et raide, avec un dénivelé de 650 m sur 3 km, idéale si vous ne disposez que de quelques heures. À l’approche du sommet, il faut franchir un champ de rochers peu agréable, qui dissuade sans doute de nombreux visiteurs de revenir faire de la randonnée dans les collines de Harris. Il existe de meilleurs itinéraires pour gravir An Cliseam.

Cet itinéraire permet de passer la journée à prendre de l’altitude à un rythme plus tranquille et d’arriver à An Cliseam par le nord-ouest, en suivant la crête formée par Mullach an Langa, Mulla bho Thuath et Mulla bho Dheas. Plusieurs passages nécessitent une escalade facile, tandis que d’autres sont à éviter en descendant de la roche pour rejoindre un sentier plus bas. Ceux qui sont à l’aise sur les rochers apprécieront cet itinéraire, mais il n’est pas recommandé aux novices, surtout par mauvaise visibilité. Par temps clair, la traversée de la crête avec An Cliseam devant vous et la vue sur West Loch Tarbert, Taransay et l’océan Atlantique qui s’étend en contrebas est un spectacle dont vous vous souviendrez longtemps. Comme l’a dit un autre randonneur, « c’est un itinéraire pour les connaisseurs ».

Descendez la colline jusqu’au pont et prenez le sentier qui monte vers Gleann Sgaladail, le long du versant nord d’Abhainn Sgaladail. Ne vous inquiétez pas si le sentier n’est pas indiqué sur la série OS Landranger et semble s’arrêter sur la série OS Explorer. Il existe bel et bien et, même s’il peut être boueux après de fortes pluies, il est facile à suivre jusqu’au Loch Mhisteam. À cet endroit, il disparaît et vous devez trouver votre chemin jusqu’à la crête est du Mullach an Langa. L’ascension commence assez facilement, mais vous rencontrez rapidement des herbes plus raides et des rochers près du sommet. C’est certainement la partie la plus difficile de tout le circuit en fer à cheval, mais à mesure que vous progressez vers le sommet, la vue vers le nord et l’est vous récompense de vos efforts. Depuis le sommet, continuez vers le sud le long de la crête, en passant par quelques rochers pour atteindre le sommet du Mulla bho Thuath. Descendez vers le sud jusqu’au col, en passant par une bande de quartz caractéristique, puis suivez la crête qui tourne vers le sud-est jusqu’au sommet du Mulla bho Dheas. Un sentier exposé quitte le versant nord du sommet et se dirige vers l’est en direction d’An Cliseam. Vous pouvez également longer les rochers le long de la crête est et descendre jusqu’au col situé sous An t-Isean (146077), un affleurement rocheux proéminent qui n’est toutefois pas répertorié sur la carte OS Landranger.

De là, il ne reste qu’une courte ascension jusqu’au sommet d’An Cliseam, les derniers mètres nécessitant une escalade parmi des rochers escarpés. Quittez le sommet en descendant vers le sud-est jusqu’à ce que vous ayez franchi la bande de rochers qui a probablement donné son nom à An Cliseam, qui signifie « falaise rocheuse ». Une fois sur un terrain plus facile, maintenez votre altitude et contournez la tête d’Allt Tomnabhal.

Contournez les dalles rocheuses proéminentes sur les pentes sud-est de Tomnabhal, en restant sur le terrain plus facile, avant de bifurquer vers le nord-est pour rejoindre les deux petits lochans (184083) qui se trouvent directement à l’ouest de Cleit Ard. Vous trouverez ici un banc où vous pourrez vous reposer. Depuis les lochans, il vous reste 1,5 km vers le nord le long du sentier pour rejoindre la route principale.

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12: Stulabhal, Tèileasbhal et Uisgneabhal Mòr

Gleann Chliostair, Gleann Mhiabhaig et Gleann Eadarra divisent clairement les collines du nord de Harris en quatre sections, chacune nécessitant une journée complète pour parcourir la plupart des principaux sommets. Le groupe à l’est de Gleann Eadarra comprend An Cliseam et a été couvert lors de la randonnée précédente. En direction de l’ouest, le groupe suivant se trouve entre Glean Mhiabhaig et Gleann Eadarra et comprend trois sommets de plus de 600 m qui peuvent être facilement reliés sans perdre trop d’altitude.

Depuis la tête du Loch Mhiabhaig, suivez la piste vers le nord en remontant Gleann Mhiabhaig, en passant d’abord sous l’impressionnant contrefort de Sron Scourst, puis sous le nez de Sròn Ard.

L’observatoire d’aigles situé sous Sron Scourst offre l’une des meilleures occasions d’observer les aigles royaux qui nichent dans le Glen Meavaig. Ce sentier est emprunté par les pêcheurs pour se rendre aux lochs intérieurs et est bien entretenu jusqu’à l’extrémité sud du Loch Bhoisimid. Ici, près de la cabane de pêche, un petit sentier serpente vers le nord-est, traverse la rivière Stuladail avant de bifurquer vers le sud-est en direction de Stulabhal. À l’endroit où le sentier commence à bifurquer vers le nord-est en direction du Loch Chleistir, quittez-le et grimpez sur la crête nord-ouest du Creag Chleistir jusqu’au sommet du Stulabhal. Au début, le terrain est escarpé et vous devrez zigzaguer entre les affleurements rocheux, mais il s’adoucit rapidement pour offrir une vue dégagée sur le sommet, marqué par un point trigonométrique entouré d’un mur de pierre, qui peut être un refuge très apprécié par temps venteux. Quittez le sommet par le côté sud et descendez vers le col entre le Loch Stuladail et Gil Slipir.

Montez les pentes ouvertes de la crête est du Creag Stulabhal pour atteindre son sommet, puis tournez vers le sud autour de la tête du Coire Sgùrra-breac et grimpez régulièrement les pentes rocailleuses jusqu’au sommet du Tèileasbhal. Après avoir passé tant de temps sur le versant ouvert de la colline, l’escalade facile pour atteindre le cairn sommital est un changement bienvenu.

De là, le sommet de l’Uisgneabhal Mòr est à moins d’un kilomètre, mais il faut compter une descente énergique de 140 m jusqu’au col commun, suivie d’une ascension de 180 m sur l’herbe et les rochers jusqu’au sommet. La vue vers l’ouest sur Gleann Uisleitir et vers l’est sur An Cliseam et ses voisins justifie amplement les fréquentes haltes bien méritées.

La descente finale vers la route est moins exigeante physiquement, mais nécessite une navigation prudente dans le brouillard. Quittez le sommet vers le sud, en prenant soin d’éviter les pentes plus raides à l’ouest, et suivez la crête qui s’élargit en descendant vers Creag na Speireig. Le sol peut être très humide à cet endroit et il est préférable de passer directement par le sommet de Creag na Speireig et de rester autant que possible en hauteur. Dirigez-vous vers le nord de Bràigh an Fhàis et frayez-vous un chemin à travers le terrain accidenté au sud d’Abhainn Unasta pour revenir au point de départ.

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13: Muladal, Ulabhal, Oireabhal et Cleiseabhal

Bien que légèrement plus courte et comportant moins de sommets importants, cette route est très similaire à la route 12, avec une première partie relativement facile empruntant un bon sentier qui remonte le vallon, suivie d’une excellente randonnée sur la crête. L’ascension et la descente sont toutes deux douces, mais une fois sur la crête, vous profiterez d’une vue imprenable et pourrez choisir de faire une petite escalade facile jusqu’au sommet du rocher qui surplombe Cathadail an Ear.

Remontez la piste goudronnée qui permet d’accéder facilement et rapidement au barrage du Loch Chliostair. De là, le sentier des chasseurs se dirige vers le nord, d’abord le long de la rive est du Loch Chliostair, puis le long de la rive ouest du Loch Aiseabhat. Ce sentier vous permet d’accéder rapidement et facilement aux collines et à une altitude de 240 m, d’où vous pourrez profiter d’une belle vue vers le nord en direction de la forêt de Morsgail. Sans perdre d’altitude, quittez le sentier à la tête du Loch Aiseabhat et montez directement au sommet du Muladal. Étant l’un des sommets les plus septentrionaux des collines de Harris, cette colline aux courbes douces offre une belle vue sur Lewis. Pour un promontoire plus spectaculaire, faites un petit détour d’un kilomètre vers le nord jusqu’au sommet du Sròn Uladal, où le terrain est escarpé sur trois côtés.

Depuis le sommet du Muladal, continuez vers le sud et grimpez la crête nord plus raide de l’Ulabhal en restant sur le terrain plus facile de ses pentes nord-est pour atteindre le cairn moussu qui marque le sommet. Descendez la longue crête sud en suivant légèrement vers l’ouest au-dessus du spectaculaire Cathadail an Ear, qui présente des dénivelés impressionnants vers Gleann Mhiabhaig et un affleurement rocheux proéminent facile à escalader, mais qui peut être contourné par la droite. Montez vers le sud-ouest jusqu’au sommet de l’Oireabhal. Quittez à nouveau le sommet en suivant la crête sud légèrement vers l’ouest et grimpez sur la butte rocheuse de Bìdigidh. Répétez l’opération une fois de plus, en traversant le col indiqué sur les deux séries de cartes OS avec une altitude de 425 m, où vous apercevrez les premiers signes d’un sentier qui commence à se former. La prochaine ascension consiste en une courte escalade facile à travers une bande rocheuse avant de bifurquer vers l’ouest pour atteindre le point trigonométrique au sommet de Cleiseabhal. Malgré sa hauteur modeste, la proximité de Cleiseabhal avec la mer offre une vue imprenable sur Taransay, toute la côte sud de Harris et au-delà jusqu’à North Uist.

Pour éviter les pentes plus raides à l’ouest, descendez la longue crête sud-ouest en direction de l’île de Sòdhaigh Mòr. Une fois arrivé à Mulla Chleiseabhal, tournez vers l’ouest pour rejoindre la route près du Loch nan Caor. Suivez la route pour revenir au point de départ.

LIÈVRE DES MONTAGNES

Le lièvre des montagnes, décrit dans l’introduction, est présent en petit nombre, c’est donc un véritable privilège d’en apercevoir un. Il est plus petit que le lièvre brun, avec une silhouette plus arrondie et sans la partie supérieure de la queue noire. Les lièvres des montagnes ont également des oreilles et des pattes plus courtes que les lièvres bruns. Ils vivent principalement en solitaire, dans les hauteurs des montagnes, ce qui explique probablement pourquoi ils sont particulièrement appréciés des randonneurs. Nous respectons ces petites créatures robustes et leur capacité à survivre à des conditions météorologiques difficiles, et nous nous réjouissons de chaque observation, qui n’est généralement qu’un éclair bleu disparaissant à flanc de montagne.

Ils vivent dans des « terriers » (des dépressions dans le sol), généralement à l’abri de la bruyère ou d’affleurements rocheux, mais ils creusent aussi dans la neige et peuvent se regrouper pour se réchauffer. Pendant la saison de reproduction, entre février et septembre, la femelle donne naissance à une portée de cinq levrauts après une gestation de 50 jours. Les petits naissent avec un pelage et les yeux ouverts, et sont sevrés à l’âge de trois semaines.

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14: Tiorga Mòr

Depuis quelques années, une course de montagne annuelle, la Tiorga Mòr, part du Loch Leòsaid, gravit le versant sud escarpé de la montagne, redescend vers le Loch Aiseabhat et se termine au barrage. Pour décrocher une médaille, il faut boucler le parcours en moins d’une heure. Cet itinéraire est beaucoup plus tranquille. Il emprunte le sentier qui mène à la tête du Gleann Leòsaid, puis gravit les pentes plus faciles jusqu’à Bràigh Bheagarais et suit l’excellente crête ouest jusqu’au sommet. La deuxième partie de l’itinéraire offre de belles vues sur le contrefort en surplomb de Sròn Uladal avant de revenir au point de départ par le sentier des traqueurs.

Pour ceux qui sont à l’aise sur la roche, les pentes sud du Tiorga Mòr offrent quelques passages d’escalade facile et un itinéraire direct vers le sommet. Même si vous rencontrez une section qui dépasse vos capacités, il est toujours possible de la contourner sur les pentes herbeuses escarpées.

Tiorga signifie « endroit où les moutons étaient enduits de goudron avant d’être trempés ». Suivez la piste goudronnée qui passe devant Lochan Beag et jusqu’à la passerelle sur Abhainn Leòsaid. Quittez la piste principale avant la passerelle et suivez le sentier qui monte vers Gleann Leòsaid jusqu’au col. Bien que ce sentier soit clairement indiqué sur la carte, il est difficile au début de trouver quoi que ce soit qui ressemble à un sentier sur le terrain et il faut simplement partir dans la direction générale. Plus près des cabanes (053095), il est beaucoup plus distinct et permet de monter facilement jusqu’au col, d’où l’on a une belle vue sur Glen Cravadale et, au-delà, sur Scarp.

Quittez le sentier et montez les pentes entre Sgarbh Choinneach et Abhainn Bràigh Bheagarais pour atteindre Loch Bràigh Bheagarais. Restez sur les hauteurs autour du loch et montez jusqu’au point culminant de Braigh Bheagarais, d’où vous aurez une vue lointaine sur la forêt de Morsdail et l’ouest de Lewis. De là, choisissez votre propre chemin à travers les rochers pour rejoindre l’arête nord-ouest du Tiorga Mòr. Au début, la montée est raide, mais l’angle s’adoucit rapidement et la dernière partie, où un sentier serpente entre les rochers le long de l’arête, est un vrai plaisir. Le point trigonométrique fortifié au sommet du Tiorga Mòr offre un abri contre le vent et un bon refuge pour profiter des vues qui s’étendent dans toutes les directions.

Depuis le sommet, descendez vers le nord-est en traversant Lag Glas, le « creux blanc », jusqu’au sommet inférieur de Tiorga Beag (062122), bien que le nom indiqué sur la carte Landranger OS soit situé à près d’un kilomètre au nord du sommet réel. Continuez vers le nord-est en descendant les pentes douces au-dessus de Creagan Leathan pour avoir une bonne vue sur l’imposant contrefort de Sròn Uladal de l’autre côté de la vallée. Descendez dans Gleann Chliostair en tournant vers le sud et en suivant un itinéraire qui traverse la source de l’Abhainn Uladal et les pentes rocheuses pour rejoindre le sentier des chasseurs à la tête du Loch Aiseabhat. Dirigez-vous vers le sud en descendant le vallon, passez le barrage et la centrale électrique pour rejoindre la route.

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15: Huiseabhal Mòr, Oireabhal et Huiseabhal Beag

Baignée par les vagues turquoise de l’Atlantique, la plage argentée de Tràigh Hùisinish est considérée par beaucoup comme l’un des endroits les plus enchanteurs au monde. Les autres plages que vous pourrez découvrir au cours de cette promenade méritent également le détour. Si le temps s’y prête, vous aurez sans doute envie de flâner le long du rivage et d’explorer les mares rocheuses. Pour répondre à cette envie naturelle, la promenade a été volontairement raccourcie, en omettant Lèosabhal à l’extrémité est de la crête, mais vous pouvez facilement l’ajouter si vous le souhaitez.

La promenade dans et jusqu’à Glen Cravadale est assez plate, ce qui permet de la parcourir rapidement. Mais vous n’en aurez pas envie : Crabhadail est un endroit mémorable, et avec toutes ces plages à visiter, la première partie de la promenade peut prendre un certain temps. L’ascension est progressive sur un terrain agréable et le retour le long du sommet de la crête offre une vue imprenable sur Scarp et, par temps clair, sur St Kilda. Vous aurez donc certainement envie de vous attarder.

En plus des informations, le bâtiment Gateway dispose de toilettes, de douches et d’un refuge où vous pourrez pique-niquer à l’intérieur les jours de tempête. Dirigez-vous vers le nord-est à travers le machair, célèbre pour ses saules rampants et ses jacinthes des bois (campanules), puis passez par un portail pour accéder au sentier, connu localement sous le nom de « Stiamair », qui mène au village désert de Crabhadail. Bien que le sentier soit praticable, il est parfois accidenté et présente quelques dénivelés raides vers la mer. Avancez donc prudemment et rassurez les personnes les moins à l’aise de votre groupe. À un croisement, prenez à droite dans une petite vallée agréable en direction du Loch na Cleabhaig. Continuez après le cottage pour atteindre une plage sans nom, bordée par les anciens shielings et lazybeds de Crabhadail.

En quittant la côte, suivez le sentier imprécis qui longe la rive sud du Loch a′ Ghlinne, « lac dans le vallon », pour atteindre d’anciennes cabanes et un sentier plus marqué à son extrémité sud qui monte vers le col, traversant Allt a’ Ghlinne jusqu’au cairn. Suivez le sentier vers le sud-est jusqu’à un deuxième cairn sur un terrain plus plat au niveau du col (040111), puis tournez vers l’ouest en passant par les vestiges d’un ancien mur et à travers les dalles rocheuses au nord de Beidig. Les lochans sans nom sont un point d’eau très apprécié des cerfs élaphes. Si vous avancez sans faire de bruit et en restant sous le vent, vous en apercevrez peut-être.

Continuez à monter les pentes herbeuses pour atteindre le sommet de Huiseabhal Mòr. Cette colline est un petit bijou : bien qu’elle ne culmine qu’à moins de 500 m, son sommet offre une vue imprenable dans toutes les directions. Lorsque vous êtes prêt à repartir, continuez vers l’ouest sur un terrain facile le long du sommet des rochers pour atteindre le sommet d’Oireabhal, où il semble y avoir une indécision quant à l’emplacement du cairn. Il y en a un qui commence à se former, mais il semble être à un endroit plus bas. Juste en dessous du sommet, par un bel après-midi de mai, nous avons surpris un aigle royal qui se prélassait au sol sous un petit rebord, puis, 50 mètres plus loin, nous avons aperçu un lièvre variable qui perdait encore son pelage d’hiver. Continuez vers l’ouest sur le terrain facile de Bràigh Buidhe pour atteindre le groupe de petits lochans au sommet de Huiseabhal Beag, puis descendez les pentes sud-ouest jusqu’à Huisinis.

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Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

INTRODUCTION

Ensemble, Harris et Lewis forment la plus grande île de l’archipel de 210 km de long connu sous le nom d’Hébrides extérieures ou îles occidentales. Elles se trouvent à l’extrême limite de l’Europe et, à l’exception de St Kilda et de quelques autres pics montagneux isolés émergeant du fond de l’océan, il n’y a rien d’autre que l’océan à l’ouest, à une latitude de 58°N, jusqu’à la côte de Terre-Neuve-et-Labrador. Pendant les sombres mois d’hiver, il y a des tempêtes tous les trois jours, et les deux autres jours, il y a simplement du vent ! Et comme rien ne les arrête sur des milliers de kilomètres, les vents de l’Atlantique font claquer les portes mal ajustées et arrachent les vêtements négligemment suspendus aux cordes à linge, donnant aux îles un aspect désespéré.

Une grande partie de Lewis est constituée de tourbières noires parsemées de milliers de lochs et de lochans, et l’intérieur de South Harris ressemble tellement à la surface de la lune qu’il a servi de décor à la planète Jupiter pour le tournage du film de science-fiction 2001 : L’Odyssée de l’espace en 1968. Tout cela en fait un endroit peu attrayant et hostile pour la randonnée, d’autant plus que s’y rendre prendra certainement plus de temps et pourrait vous coûter plus cher qu’un vol low cost vers la chaleur garantie du sud de l’Europe.

Mais si vous êtes un randonneur passionné, fatigué des collines et des montagnes bondées des régions plus accessibles, Harris et Lewis sont une destination incontournable. Vous y trouverez la solitude à profusion et n’aurez pas à vous éloigner des quelques sentiers battus pour avoir un sommet ou un vallon pour vous tout seul. Bien que les ferries et les vols vers le continent soient fréquents, ces îles conservent un air d’éloignement. Après une semaine passée dans les Hébrides extérieures, débarquez à Uig et même Skye vous semblera animée et bruyante, totalement tournée vers le tourisme.

Bien qu’elles fassent partie du même continent, souvent appelé Long Island, Lewis et Harris sont très différentes. Avec la pisciculture, la construction navale et même le développement de logiciels, l’économie de Lewis est beaucoup moins dépendante du tourisme. En dehors de Stornoway, la seule ville, les activités traditionnelles telles que la petite exploitation agricole, la pêche et le tissage sont encore très répandues et de nombreux insulaires ont plusieurs occupations. Ayant vu leurs parents et leurs grands-parents souffrir des cycles d’expansion et de récession d’industries telles que la pêche au hareng, le tissage et la transformation des algues pour l’industrie chimique, les habitants de Lewis sont fiers de leur autonomie et savent comment s’en sortir. Ils savent également profiter de la vie et, bien que le sabbat soit encore strictement observé, avec fermeture des magasins et absence de journaux (un service de ferry le dimanche n’a été mis en place qu’en 2009), le samedi soir, la ville de Stornoway est aussi bruyante et animée que n’importe quelle autre petite ville.

Harris offre un contraste total ; même les habitants de Lewis parlent de cette île comme s’il s’agissait d’un autre pays. À bien des égards, c’est le cas, ou du moins cela l’était. Autrefois, les montagnes de Harris formaient une barrière naturelle importante entre Lewis et Harris, et la mer, plutôt que la route, était le principal moyen de communication et de transport. On comprend facilement pourquoi, bien qu’elles fassent partie du même territoire, elles ont conservé les noms d’île de Lewis et d’île de Harris. Tout se passait à la périphérie, là où la terre rencontre la mer, et même aujourd’hui, il y a peu de villages enclavés sur l’île. La division était plus que géographique. Jusqu’en 1974, elle s’étendait jusqu’à l’administration locale, Lewis faisant partie du comté de Ross et Cromarty et Harris du comté d’Inverness. Avec les autres îles des Hébrides extérieures, elles font désormais partie du Comhairle nan Eilean Siar – le Conseil des îles occidentales – dont le siège est à Stornoway.

Comparée à Lewis, Harris dispose de beaucoup moins de tout ce qui semble compter dans le monde moderne. Elle compte une population plus réduite, avec à peine 2 000 habitants contre 18 000 à Lewis. Avec peu d’industries autres que l’agriculture, la pêche et le tourisme, elle est beaucoup moins industrialisée que sa voisine. Et l’absence de monuments commémoratifs de la lutte pour la terre ou de la résistance farouche à Lord Leverhulme que l’on trouve à Lewis suggère que les habitants de Harris sont peut-être plus tolérants et plus faciles à vivre. Lorsque la plupart des navires de l’Armada espagnole ont fait naufrage dans des tempêtes alors qu’ils contournaient l’Écosse pour échapper à la flotte de Sir Francis Drake en 1588, certains marins espagnols se seraient échoués à Harris. Leurs gènes méditerranéens donneraient à la population indigène un teint plus foncé et un caractère plus facile que les habitants de Lewis, blonds aux yeux bleus, dont beaucoup ont des ancêtres norvégiens. Qui sait ? On dit également que le gaélique parlé à Harris a une intonation plus douce que celui parlé à Lewis. Il est certain que tout le reste semble avoir le même charme. Mais ne rejetez aucune des deux îles. Harris a peut-être des collines plus hautes et un plus grand nombre de plages, mais Lewis a plus de préhistoire, plus d’attractions touristiques et, en fin de compte, beaucoup plus de collines.

QU’EST-CE QU’UNE ÎLE ?

Vous essayez probablement encore de comprendre l’anomalie que représentent les deux îles de Harris et Lewis sur une seule masse continentale. Mais qu’est-ce qui définit exactement une île ? L’Oxford English Dictionary définit une île comme une masse terrestre entourée d’eau. Cela semble simple. Cependant, Hamish Haswell-Smith, marin renommé et auteur de l’ouvrage de référence The Scottish Islands, a été confronté à un dilemme : que faut-il inclure et que faut-il omettre ? En effet, répertorier chaque petit récif aurait donné lieu à un ouvrage qui aurait fait plusieurs volumes. Il a décidé de se limiter à toute étendue de terre de plus de 40 hectares à marée haute et entièrement entourée d’eau de mer à marée basse, de sorte qu’on ne puisse y accéder qu’en se mouillant les pieds ou en bateau.

Après avoir dressé une liste de 165 îles à documenter, cartographier et parfois peindre avec ses charmantes aquarelles, l’ouverture du pont de Scalpay et des chaussées qui relient North Uist à Berneray et South Uist à Eriskay l’ont conduit à réduire sa liste à 162, qui est restée inchangée depuis. Qui sait ce que pense la population de l’île de Skye, peut-être la plus célèbre des îles écossaises, d’être exclue de la liste ? Hamish doit-il utiliser un pseudonyme lorsqu’il jette l’ancre dans le port de Portree ?

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Géologie et géomorphologie

Géologie

Les principales îles des Hébrides extérieures et la partie nord-ouest des Highlands écossais sont constituées de certaines des roches les plus anciennes d’Europe, connues depuis la fin du XIXe siècle sous le nom de gneiss lewisien. Ce nom désigne une série de roches métamorphiques formées sous l’effet d’une pression et d’une température intenses pendant 1 500 millions d’années. La plupart de ces gneiss étaient à l’origine des roches ignées, telles que des granites et des gabbros, formées par le refroidissement et la cristallisation du magma il y a près de 3 000 millions d’années. Ces roches d’origine ont ensuite été détruites lorsqu’elles ont été enfouies, réchauffées et soumises à de fortes pressions dans la croûte terrestre, pour finalement former les complexes gneissiques métamorphiques que nous voyons aujourd’hui.

Le gneiss lewisien se caractérise par des bandes étroites et alternées de couleurs contrastées. Les bandes plus claires, généralement gris pâle ou rose, sont constituées de cristaux de quartz et de feldspath, tandis que les bandes plus foncées, vertes et noires, sont principalement composées de minéraux appelés amphiboles. On peut observer des exemples de cette striation sur les rochers exposés des plages occidentales de Harris et Lewis, ainsi que sur de nombreuses pierres à Calanais.

La majeure partie de Lewis et des montagnes du nord de Harris est constituée de gneiss rubané, mais en se déplaçant vers l’ouest et le sud, on trouve de plus en plus de veines de granit rose dur et de gabbro métamorphisé et de roches apparentées, jusqu’à l’extrême sud de Harris où se trouve une étroite bande de roche sédimentaire métamorphisée similaire à celle que l’on trouve à l’extrême nord de Lewis. Le granit est moins facilement érodé que le gneiss environnant et on en trouve de bons exemples dans les stacks au sud de la baie d’Uig, à Lewis, et sur le promontoire de Ceapabhal, à l’extrémité sud-ouest de Harris. Le granit rose et blanc à cristaux grossiers que l’on trouve ici est connu sous le nom de pegmatite et est principalement composé de feldspath et de quartz. Il forme une bande horizontale distincte à travers la colline, visible de loin, surtout lorsqu’elle est éclairée par le soleil. Outre les gros cristaux roses de feldspath et les cristaux blancs de quartz, la roche est parcourue de flocons de cristaux de grenat rouge foncé, de micas muscovite transparents et de biotite noir brillant.

Comme le feldspath fond dans une large gamme de températures, en fonction de sa composition, il est utilisé dans la fabrication de céramiques. Mélangé à l’argile, il la rend plus facile à travailler et permet d’obtenir un produit plus solide et plus durable. Le sommet du Roineabhal, à l’extrémité sud de Harris, et d’autres affleurements autour du Lingreabhagh voisin sont constitués d’un type rare de roche ignée blanchâtre appelée anorthosite, composée presque entièrement de feldspath. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une carrière située à Sletteval, sur le versant nord-est du Roineabhal, fournissait la majeure partie du feldspath nécessaire au Royaume-Uni pour fabriquer des isolants électriques en porcelaine. Cependant, le coût d’extraction du feldspath s’est avéré plus élevé que celui des importations étrangères et sa couleur rendait la porcelaine de qualité inférieure. Comme la plupart des activités commerciales dans les îles, cette entreprise a donc été de courte durée.

Mais ce ne fut pas la fin de l’exploitation des carrières dans le sud de Harris. Bien que l’exploitation à petite échelle ait repris dans les années 1960, elle s’est rapidement essoufflée, mais d’autres personnes avaient des idées à une échelle beaucoup plus grande. À partir de 1974, des plans ont été élaborés pour développer une super-carrière côtière afin d’extraire dix millions de tonnes d’agrégats par an pendant 60 ans, ce qui, selon les promoteurs, était nécessaire pour satisfaire la demande croissante du continent britannique. Trente ans plus tard, en 2004, les promoteurs ont finalement battu en retraite, mais l’affaire était alors devenue la plus longue et la plus complexe que l’Écosse ait jamais connue, avec plus de 100 témoins et plus de 400 observations écrites entendues au cours des 83 jours d’audiences publiques qui ont fait partie de l’enquête publique. Si le permis d’urbanisme avait été accordé et une fois la carrière épuisée, près d’un tiers de Roineabhal aurait disparu. Heureusement, il est toujours là et reste l’un des plus beaux sites de la région.

Le paysage accidenté et désolé de Lewis et Harris date de la dernière période glaciaire, qui a emporté les roches instables et approfondi et élargi les vallées préexistantes, laissant derrière elle des lochs et des lochs marins semblables à des fjords, tels que le Loch Sìophort (Loch Seaforth). Bon nombre des bassins formés par la glace sont aujourd’hui remplis d’eau ou de tourbe et entourés de rochers sculptés par le glacier. Ce paysage de « cnocs et lochans » est particulièrement visible dans la région des baies, sur la côte est de Harris : « cnoc » signifie « colline » et « lochan » signifie « petit loch ». Plus au nord, à Lewis, la glace en recul a déposé des couches lisses et ondulées de débris glaciaires appelés « till ». Par la suite, de la tourbe s’est formée sur cette couche qui, riche en argile, est mal drainée. Il y a environ 11 500 ans, lorsque le niveau de la mer était 50 m plus bas qu’aujourd’hui, le climat arctique sec a été progressivement remplacé par un climat maritime relativement chaud dominé par le Gulf Stream. À mesure que la glace se retirait vers les pôles, le niveau de la mer s’est élevé, modifiant le littoral et réduisant la masse terrestre. Il y a environ 6 000 ans, le niveau de la mer était 20 mètres plus bas qu’aujourd’hui et il continue de monter. La région côtière est des baies du sud de Harris est typique d’un paysage récemment submergé.

La grande variété des reliefs et les changements spectaculaires qui s’opèrent en l’espace d’un court trajet en voiture sont ce qui rend Harris et Lewis si attrayants. Non seulement il est possible de voir les quatre saisons en une seule journée, mais on trouve également des collines élevées, des landes isolées, des falaises vertigineuses, des lochs profonds, des plages argentées et une mer émeraude, le tout dans un cadre idyllique. Vous pouvez vous lever tôt et profiter d’une randonnée intense dans les collines le matin, puis vous détendre sur une plage déserte sous le soleil de l’après-midi. Peu d’autres régions de Grande-Bretagne offrent un mélange aussi exaltant, et si les amateurs de sensations fortes ne viennent sur l’île que dans leurs dernières années, ce qu’ils y trouveront ressemble beaucoup à un single malt bien vieilli : cela vaut largement l’attente.

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Histoire

L’occupation humaine de Harris a commencé au moins 3000 ans avant J.-C., pendant le néolithique ou l’âge de la pierre nouvelle. Certains sites ont été identifiés sur le machair autour de l’actuelle Northton, dans le sud, où les pâturages devaient être bons et le sol facile à cultiver, comme c’est encore le cas aujourd’hui. Des middens (fosses à déchets) ont révélé des outils en os de bois de cerf et des tessons de poterie, ce qui suggère que ces premiers habitants n’étaient pas seulement des chasseurs-cueilleurs, mais aussi les premiers agriculteurs des îles à s’être installés sur le machair.

À l’époque viking, Harris est devenue un centre de pouvoir distinct de Lewis. La partie ouest de Harris était densément peuplée sous la seigneurie des Îles entre 1266 et 1494, puis sous la domination des Macleod, la plupart des villages étant situés là où le machair fertile pouvait être cultivé. En été, les animaux paissaient sur les terres plus élevées et le long de la côte des baies orientales.

Les Macleod de Harris et Dunvegan sur l’île de Skye ont conservé la propriété d’une partie ou de la totalité de Harris pendant 500 ans. En 1779, Harris fut vendue par les Macleod de Dunvegan à Alexander Macleod de Berneray, qui se lança dans une mission que l’on pourrait aujourd’hui qualifier d’autocratie philanthropique bien intentionnée : il fournit des terres et des fermes sans loyer, créa une filature, construisit une école et une auberge, et posa les bases du réseau routier qui existe encore aujourd’hui. Son principal motif était toutefois de tirer profit de la terre pour subventionner son train de vie extravagant. Les moutons et les cerfs remplacèrent les communautés actives le long de la côte ouest. Les expulsions se poursuivirent sous les descendants de Macleod et la plupart des fermes de la côte ouest furent rasées entre 1828 et 1853 pour faire place à de grands élevages ovins.

Pendant cette période, des centaines de familles de Harris ont émigré vers le Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, et vers les Carolines.

Pour aggraver encore la situation, les maisons traditionnelles, appelées « blackhouses », ont été démolies et leurs matériaux ont été utilisés pour construire les murs en pierres sèches qui délimitaient les nouvelles fermes ovines. Ceux qui ont été chassés se sont réfugiés dans les baies, le long de la côte est, au sud de Tarbert, une région accidentée et inhospitalière. Là, pour tenter de survivre, des agriculteurs résilients ont ingénieusement rassemblé la terre peu profonde en plates-bandes surélevées, l’ont mélangée avec des algues, de la potasse et de la vieille paille pour cultiver des pommes de terre et des céréales sur de petits sillons dont on peut encore voir les crêtes aujourd’hui. Ces bosses de terre ondulées, connues sous le nom incongru et ironique de « lazybeds » (lits paresseux), un nom tout à fait inapproprié puisqu’il s’agissait d’un travail éreintant, sont encore visibles aujourd’hui. Lorsque le mildiou de la pomme de terre frappa en 1845, les agriculteurs se retrouvèrent dans une situation désastreuse, n’ayant d’autre choix que d’émigrer ou de tenter de survivre dans des conditions difficiles.

Dans les années 1850, cependant, les Bays se relevaient : le mildiou de la pomme de terre était de l’histoire ancienne et le Harris Tweed avait été relancé comme activité commerciale par Lady Dunmore. Les conséquences démographiques sont encore visibles aujourd’hui, avec une population déséquilibrée, majoritairement concentrée sur les franges rocheuses de gneiss de l’est, plutôt que sur les machairs fertiles de la côte ouest.

Exaspéré par son expérience à Lewis (“Bridge to Nowhere”), Lord Leverhulme acheta Harris en 1918 et façonna son destin presque autant que celui de son voisin du nord. Il fut toutefois confronté à des problèmes similaires, car les petits fermiers et les soldats de retour de la Première Guerre mondiale cherchaient à obtenir réparation pour les transactions foncières injustes qui leur avaient été imposées après les clearances. Leverhulme a étendu le réseau routier, créé une nouvelle filature et acheté une station baleinière norvégienne. Il est mort en 1925, laissant ses rêves s’évanouir, faute d’une volonté locale pour les concrétiser. L’après-guerre a vu le démantèlement des fermes du machair de Harris, qui ont été remplacées par des villages de petits fermages principalement peuplés de familles originaires des Bays. Aujourd’hui, la pêche et, de plus en plus, le tourisme sont les principaux moteurs de l’économie, avec la pêche au homard, aux coquilles Saint-Jacques et aux crevettes au large de Scalpay et de Leverburgh.

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Flore et faune

Fleurs et végétation

Les grains de pollen conservés dans les tourbières indiquent qu’après les périodes glaciaires, le terrain de ces îles a été colonisé par une communauté pionnière de plantes herbacées subalpines et d’arbustes bas. Celle-ci a été suivie par la bruyère, le genévrier et l’herbe, puis, il y a environ 8 000 ans, par des arbres tels que le bouleau, le noisetier et le chêne. De gros morceaux de « bois de tourbière » sont parfois mis au jour sous la couche de tourbe, indiquant que Harris et Lewis étaient autrefois plus boisées qu’aujourd’hui. Cela est particulièrement évident à Marbhig, dans la région des North Lochs de Lewis, où des souches d’arbres sont régulièrement déterrées.

On attribue traditionnellement la disparition des arbres à la nécessité pour l’homme de disposer de bois et de terres cultivables, ainsi qu’au surpâturage causé par une surpopulation de moutons et de cerfs, mais la réalité est plus complexe. Le modèle du « déclin naturel » décrit un passage à un climat plus humide et plus frais il y a quelques milliers d’années, qui a entraîné l’accumulation de couches de tourbe, engloutissant les forêts et rendant de plus en plus difficile la germination des graines dans des conditions d’engorgement, réduisant ainsi la superficie des terres propices à la croissance des arbres. La pression exercée par le pâturage des importantes populations de moutons et de cerfs empêche les arbres et les broussailles de se réinstaller en dehors des ravins escarpés et des plantations clôturées où ils se trouvent aujourd’hui.

Environ 12 à 15 % de la population de cerfs écossais est abattue chaque année, ce qui fournit des revenus provenant de la chasse commerciale et de la viande de cerf destinée à la consommation. Élevés en totale liberté et abattus de manière experte en une fraction de seconde, on pourrait dire que ces animaux constituent la viande parfaite pour les carnivores soucieux du bien-être animal. Cependant, des recherches suggèrent que seul un abattage annuel soutenu d’environ 80 % permettrait de rétablir l’équilibre entre la végétation et les cerfs et de permettre aux arbres de recoloniser la région. Là où cette pratique a été mise en œuvre, comme sur les pentes du Creag Meagaidh dans les Highlands centrales, l’effet sur l’écosystème a été profond. En un peu plus d’une décennie, la superficie boisée a été multipliée par dix grâce à la plantation de jeunes bouleaux, sorbiers, saules, trembles et chênes, ce qui a entraîné une augmentation de la population d’oiseaux, de la flore et des invertébrés et créé une biodiversité qui n’avait pas été observée depuis des siècles. En tenant compte des moyens de subsistance des éleveurs de cerfs et des chasseurs, il serait possible d’obtenir les mêmes résultats dans certaines parties de Harris et Lewis, ce qui transformerait le paysage.

Mais les îles sont loin d’être stériles, avec leurs collines, leurs landes et leurs plages qui offrent une grande variété d’habitats pour la vie végétale. La plupart des plantes sont petites et difficiles à trouver, comme les délicates plantes alpines ou les quelque 150 espèces de mousses et d’hépatiques qui poussent sur les collines rocheuses. Mais lorsqu’elles fleurissent en masse, les îles deviennent spectaculaires, et le moment fort de l’année est lorsque le machair – la « prairie de coquillages » derrière les dunes – se couvre de fleurs sauvages pendant les mois d’été. La plupart des plantes sont communes – séneçon, renoncule, trèfle, marguerite, diverses vesces et trèfles, et, plus tard dans l’année, des orchidées plus rares – mais l’effet global est inoubliable. Les meilleurs endroits pour observer ce phénomène sont les côtes ouest du sud de Harris et la région d’Uig, à l’ouest de Lewis.

Faune

Même si porter une paire de jumelles autour du cou peut être inconfortable et nuire au plaisir d’une promenade, elles constituent un équipement indispensable dans les îles occidentales et vous permettront finalement de profiter davantage de votre journée.

Il n’existe qu’un petit nombre d’espèces de mammifères indigènes sur les îles. On peut observer des phoques communs sur les îles situées dans des criques abritées, en particulier dans la région des baies du sud de Harris. Les phoques gris sont généralement plus difficiles à apercevoir, mais ils viennent en grand nombre sur l’île inhabitée de Shillay, dans le détroit de Harris. De même, bien que vous puissiez souvent voir leurs traces dans le sable le long des côtes occidentales, les loutres sont insaisissables et il est préférable de les observer tôt le matin ou au crépuscule.

Les cerfs élaphes sont nombreux dans les collines élevées du nord de Harris, à Uig et à Park, et si vous scrutez l’horizon, vous vous retrouverez souvent observé par de grands troupeaux. Pendant les mois d’été, on peut souvent les apercevoir autour des lochans situés en altitude, entre les sommets de Huiseabhal Mòr et Oireabhal, où ils se rassemblent pour s’abreuver pendant les heures chaudes de la journée.

Le lièvre variable (Lepus timidus) est beaucoup plus difficile à observer, car la population locale est peu nombreuse et cet animal est aussi discret que son nom l’indique. Il est également connu sous le nom de lièvre bleu et parfois de « lièvre variable » en raison de la couleur changeante de son pelage au fil des saisons. En été, son pelage est bleu grisâtre, tandis qu’en hiver, il est principalement blanc, seules les extrémités de ses oreilles restant foncées. Les lièvres variables muent deux fois par an, à la fin de l’automne et au printemps, lorsqu’ils perdent leur pelage d’hiver. Le lièvre variable est plus petit que le lièvre brun et a des oreilles et des pattes plus courtes, mais cela ne compromet pas sa vitesse ; lorsqu’il est menacé par un prédateur, tel qu’un aigle, il peut facilement atteindre 60 km/h sur de courtes distances. Les lièvres sont principalement solitaires et vivent en haute montagne, ce qui explique probablement pourquoi ils sont particulièrement appréciés des randonneurs.

Un grand nombre d’espèces d’oiseaux, indigènes ou migrateurs, peuvent être observées autour de Harris et Lewis. L’un des meilleurs endroits pour commencer est le ferry qui relie le continent, où l’on peut régulièrement apercevoir des fous de Bassan, des guillemots et des puffins. À la fin du printemps, on peut également voir des macareux, en particulier lors de la traversée entre Uig et Tarbert, lorsque les colonies nicheuses des îles Shiant et Eilean Glas viennent se nourrir en mer. Les espèces d’oiseaux marins communs, tels que le fulmar, la mouette tridactyle, le cormoran huppé et toute une gamme de goélands, nichent tout autour des falaises de Harris et Lewis et peuvent être facilement observés de près à Dun Eistean et Tolsta Head. On trouve également ici des grands skuas et des skuas arctiques qui peuvent attaquer quiconque s’aventure trop près de leurs nids.

Au début du printemps, les baies abritées de la côte ouest accueillent des canards marins, tels que la macreuse noire, la macreuse brune et le majestueux canard à longue queue, tandis que de nombreux lochs intérieurs abritent des couples de harles huppés. De nombreuses espèces, telles que les échassiers qui se rassemblent sur les marais salants de Taobh Tuath, peuvent être observées depuis le confort d’une voiture. Pour observer d’autres espèces, telles que le phalarope à bec étroit (qui ne se reproduit que dans la réserve de Loch na Muilne, près d’Arnol, dans l’ouest de Lewis) et le plongeon à bec blanc (que l’on trouve le plus souvent en mer au large de Port Sgiogarstaigh, près du Butt of Lewis, à la fin du printemps), il faut à la fois marcher et faire preuve de beaucoup de patience.

Tous ceux qui visitent Harris et Lewis veulent voir un aigle royal, et en dehors de la période de reproduction, lorsque les deux oiseaux sont au nid, ce n’est pas trop difficile. En 2005, 59 couples nicheurs ont été recensés sur les îles. Il suffit de se garer dans une région vallonnée, de lever les yeux et d’attendre. Si vous apercevez dans le ciel une planche à repasser avec des manches de chemise qui pendent aux extrémités, c’est un aigle royal. Tout aussi magnifique, l’aigle à queue blanche ou aigle de mer a été réintroduit dans les années 1970 sur l’île de Rum, dans les Hébrides intérieures, mais s’est rapidement répandu sur d’autres îles et fréquente désormais les lochs déserts tels que Loch Sealg, dans le parc. Sa capacité à s’attaquer aux agneaux ne lui vaut pas l’accueil unanime des habitants des îles occidentales.

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Transports

Se rendre dans les îles occidentales est une entreprise de taille. Cela, ajouté à l’incertitude météorologique, explique peut-être pourquoi il y a si peu de touristes, même en plein été. La distance entre Londres et Harris est d’environ 1 000 km, soit à peu près la même qu’un voyage dans les Alpes françaises. Pour la plupart des gens, cela signifie probablement deux jours de route avec une nuitée. Se rendre plus au sud, dans la vallée de Chamonix, avec ses arêtes et ses glaciers séduisants, coûtera sans doute moins cher que de partir pour Lewis et Harris, où les seules certitudes sont les tourbières et les moucherons. Le choix vous appartient, mais une fois que vous vous êtes décidé, le voyage est une aventure en soi.

En avion

Actuellement, les compagnies aériennes suivantes proposent des vols réguliers vers Stornoway, sur l’île de Lewis :

• Loganair propose des vols directs depuis Édimbourg, Glasgow, Inverness et Benbecula, avec correspondances vers des vols nationaux et intérieurs. Pour plus d’informations, appelez le 0344 800 2855 ou consultez le site www.loganair.co.uk.

Par mer

Caledonia MacBrayne assure des liaisons quotidiennes sur les itinéraires suivants :

• d’Ullapool, sur le continent écossais, à Stornoway – durée du trajet : 2 h 30
• d’Uig, sur l’île de Skye, à Tarbert, Harris – durée du trajet : 1 h 40. En hiver, le dimanche, les ferries font escale à Lochmaddy, avec un temps de trajet de 4 h 15 min.
• De Berneray, dans le nord de l’île de Uist, à Leverburgh, Harris – durée du trajet : 1 h

Pour éviter toute déception, il est recommandé de réserver à l’avance pour les véhicules, en particulier pendant les mois d’été. Cette réservation n’est toutefois pas nécessaire pour les passagers à pied. Depuis l’automne 2008, un système de tarification équivalente à celle des routes est à l’essai sur certaines lignes, où les tarifs des ferries sont basés sur le coût équivalent du trajet par la route. Si ce système est pérennisé et que de nouvelles attractions, telles que la distillerie de l’île de Harris, attirent de nouveaux types de visiteurs, les Hébrides extérieures pourraient devenir une destination touristique encore plus prisée. Il pourrait alors devenir indispensable de réserver. Pour plus d’informations, appelez le 08000 665 000 ou consultez le site www.calmac.co.uk.

Vous devrez sans doute planifier votre voyage en fonction des horaires des ferries. L’un des moyens les plus courants pour se rendre aux Hébrides extérieures est de rouler toute la nuit et de prendre un ferry tôt le matin. À deux pour conduire, vous pourrez profiter des routes relativement désertes et avancer rapidement, puis vous rafraîchir sous la douche du ferry avant de savourer un copieux petit-déjeuner écossais à la cafétéria. Il faut garder à l’esprit qu’au nord du réseau autoroutier principal autour de Glasgow et d’Édimbourg, il y a peu de stations-service ouvertes 24 heures sur 24, à l’exception de Fort William et d’Inverness. Surveillez donc votre jauge d’essence. Bien que la liaison entre Ullapool et Stornoway soit de loin la plus fréquentée, celle entre Uig et Tarbert est ma préférée pour plusieurs raisons. En venant du sud, le paysage est plus beau, avec une vue sur Glencoe et les Cuillins par temps clair. D’une durée d’environ 90 minutes, la traversée est juste ce qu’il faut et offre de nombreux points d’intérêt en mer : les îles Ascrib dans le Loch Snizort à la sortie d’Uig, le Fladdachuain au large de la côte nord de Skye et les Shiants à l’approche de Harris. Avec des jumelles, il est possible de repérer la maison dont l’écrivain Compton Mackenzie a fait refaire le toit entre 1926 et 1927, lorsqu’il était propriétaire des Shiants. Si cela ne suffit pas à vous convaincre, sachez que le prix du billet est également moins cher de quelques livres que celui de la traversée entre Ullapool et Stornaway.

Se déplacer

En voiture : Il y a environ 320 km de routes sur Lewis et Harris. Certaines, comme la descente de North Harris vers Tarbert, sont d’une qualité exceptionnelle. D’autres tronçons, comme la route qui contourne la baie orientale de Harris, sont plutôt étroits et sinueux. Avoir un véhicule sur l’île facilite grandement les déplacements vers les endroits les plus reculés. Cependant, les seules stations-service de Harris se trouvent à Leverburgh, Tarbert et Ardhasaig, et les seules de Lewis sont à Stornoway, Kershader, Lower Barvas, Leurbost, Uig, Cros et Bernera. Seule celle de Stornoway et celle de Bernera sont actuellement ouvertes le dimanche. Le carburant coûte également environ 10 pence de plus par litre que sur le continent.

En bus : Si vous planifiez bien votre itinéraire, il est possible de visiter l’île et de vous déplacer en transports en commun. Même si vous venez avec votre propre voiture, vous devrez peut-être prendre un bus pour vous rendre au point de départ d’une randonnée linéaire. Différents itinéraires sont proposés par plusieurs opérateurs et les horaires changent pendant les vacances scolaires. Les horaires complets sont disponibles en ligne sur www.cne-siar.gov.uk/travel. Si vous prévoyez d’utiliser ces services pendant votre séjour, il est préférable d’imprimer l’horaire complet et de l’emporter avec vous. De nombreux services commencent ou se terminent à la gare routière de Stornoway, que vous pouvez contacter au 01851 704327. Sinon, l’office de tourisme de Stornoway (01851 703 088) ou l’Essence of Harris Welcome Point (01859 502 011) peuvent vous renseigner pendant leurs heures d’ouverture.

À vélo : Le transport des vélos sur le ferry est gratuit et c’est un moyen idéal pour se déplacer, surtout si vous faites du camping ou séjournez dans une auberge de jeunesse. Vous pouvez également louer des vélos chez Bespoke Bicycles (0787 657 0932) et Bike Hebrides (07775 943 355) à Stornoway, ainsi que chez Harris Cycle Hire (01859 520 319) à Leverburgh.

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Sécurité et orientation

Sécurité

Une grande partie du territoire de Harris et Lewis est isolée et, en temps normal, vous ne rencontrerez que peu de randonneurs. Vous serez donc très souvent seul. Il existe une équipe de secours en montagne locale, mais même si vous parvenez à donner l’alerte, les secours mettront probablement un certain temps à arriver. Il est donc essentiel de prendre des mesures préventives et d’évaluer correctement les risques. Outre les compétences habituelles en matière de randonnée en montagne, les conseils ci-dessous peuvent vous être utiles.

• À moins d’être totalement sûr de vos compétences en orientation, réfléchissez à deux fois avant de vous aventurer seul dans les hauteurs. Il est préférable d’y aller à deux, mais mieux encore à trois ou plus, afin qu’une personne puisse rester avec un blessé pendant que les autres vont chercher de l’aide.
• Avant de partir, consultez les prévisions météorologiques détaillées (ici). Les Hébrides extérieures étant essentiellement une petite masse terrestre dans un vaste environnement maritime, il est utile de consulter les prévisions maritimes et côtières, qui vous donneront des indications sur la vitesse du vent et la visibilité. Vous pouvez les écouter sur BBC Radio 4 à 198 kHz en ondes longues à 00h48, 05h20, 12h01 et 17h54, sur les pages météo du site Web de la BBC ou auprès des offices de tourisme locaux à Tarbert et Stornoway. Vous réduirez ainsi le risque d’être surpris par une tempête ou de devoir tester vos compétences en navigation dans le brouillard. Le vent mérite le respect dans les îles occidentales. En janvier 2005, les îles ont connu les pires tempêtes depuis 50 ans. Un chauffeur routier à Lewis a même rapporté qu’un mouton avait été projeté sur son pare-brise ! Malheureusement, une famille de cinq personnes a perdu la vie lors de la même tempête lorsque leur voiture a été emportée par le vent sur la chaussée de South Ford qui relie Benbecula et South Uist. En cas de doute, remettez votre randonnée au lendemain et trouvez autre chose à faire !
• Exposé au vent et au soleil, dont les effets sont intensifiés par la mer environnante, il est toujours utile, pendant les mois d’été, d’emporter dans votre sac un baume à lèvres, un chapeau et une crème solaire à indice élevé. Comme le temps peut changer rapidement et qu’une journée chaude et ensoleillée peut rapidement se transformer en une tempête désagréable, il est toujours utile d’emporter un bonnet et des gants, quelle que soit la période de l’année.
• Bien que certains réseaux de téléphonie mobile offrent une réception remarquablement bonne dans certaines parties des Hébrides extérieures, il serait imprudent de compter sur un téléphone portable pour lancer un appel de détresse en montagne. Il est préférable de laisser votre itinéraire et l’heure prévue de votre retour à quelqu’un avant de partir en randonnée, sans oublier de l’informer de votre retour afin qu’il n’alerte pas les services de secours.

Midges

Les tourbières de Lewis et Harris constituent le terrain idéal pour la reproduction d’un moucheron (midge), Culicoides impunctatus, qui, malgré sa taille inférieure à 2 mm, a le pouvoir de dissuader les visiteurs de se rendre dans les Hébrides. Les moucherons pullulent tôt le matin et en soirée, de mai à septembre, et la plupart des personnes piquées se retrouvent couvertes de boutons rouges qui démangent. Une piqûre isolée est tolérable, mais se faire piquer par un essaim entraîne l’apparition d’une multitude de boutons irritants et enflammés qui mettront plusieurs jours à disparaître. Mieux vaut prévenir que guérir : il existe toute une gamme de répulsifs, allant des substances naturelles telles que la citronnelle aux crèmes, sprays et lingettes chimiques disponibles en pharmacie. Les boutons peuvent être traités avec des crèmes antihistaminiques, également disponibles en pharmacie.

Il existe d’autres moyens de minimiser les piqûres.

• Restez à l’intérieur tôt le matin et en soirée, et même dans ce cas, gardez les fenêtres fermées.
• Si vous campez et que vous n’avez pas d’autre choix que de rester à l’extérieur, choisissez un endroit qui n’est pas humide ou ombragé. Essayez de vous installer dans un endroit ensoleillé et exposé à une brise régulière, comme sur une côte orientée à l’ouest ou sur un terrain élevé, car un vent léger a tendance à chasser les moucherons. Ils ne se montrent certainement jamais pendant une tempête – peut-être qu’ils ne s’aventurent jamais dehors, ou peut-être qu’ils le font et qu’ils sont simplement emportés par le vent vers le continent !
• Couvrez vos bras et vos jambes avec des vêtements légers et portez un chapeau muni d’une moustiquaire pour protéger votre visage et votre cou.
• Si vous le pouvez, restez près des personnes qui ont tendance à se faire piquer, dans l’espoir que les moucherons vous épargneront ! Cela fonctionne apparemment, mais malheureusement, les victimes ont tendance à s’enfuir.

Le site smidgeup.com donne plein d’informations concernant ces petites bestioles, notamment une carte avec le « niveau » d’invasion par région !

Un autre petit parasite, sans doute plus nuisible que les moucherons, est la tique, qui a malheureusement un appétit pour le sang humain. Les tiques peuvent se fixer sur la peau lorsque vous marchez dans les herbes hautes ou la bruyère, mais ce n’est que plus tard, lorsque la piqûre commence à démanger, que leur présence devient évidente. Les tiques doivent être retirées à l’aide d’une pince à épiler ou d’un instrument spécial disponible dans les pharmacies locales (tél. 01876 500333). Dans de rares cas, les tiques peuvent transmettre la maladie de Lyme. Si le site de la piqûre de tique s’enflamme, consultez un médecin. Pour réduire le risque de piqûres de tiques, il est conseillé de se couvrir la peau en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues.

Les promenades décrites ici sont des itinéraires suggérés, basés sur de bonnes conditions de marche, et ne sont pas nécessairement définitifs. Faites preuve de bon sens pour modifier les indications précises en fonction de la marée ou de la météo, et pour des raisons de sécurité. Par exemple, il peut y avoir une tempête rendant l’arête du sommet du Beinn Mhòr trop dangereuse, ou un taureau peut surgir de manière inattendue dans un champ voisin.

Orientation

Suite à la loi sur la réforme agraire (Écosse) de 2003, l’accès à pied devrait, en théorie, être possible dans presque toutes les zones des Uists et de Barra. Dans le même temps, les randonneurs doivent respecter les trois principes clés du Code d’accès à la nature écossais : respecter les intérêts d’autrui, assumer la responsabilité de ses propres actes et prendre soin de l’environnement. En réalité, une grande partie du territoire est sillonnée de clôtures barbelées. Cela peut rendre l’accès direct à certains sites problématique et rend également la navigation en ligne droite dans certaines zones presque impossible. Les promenades présentées dans ce guide ont été spécialement choisies pour suivre les chemins existants lorsqu’ils sont disponibles et pour privilégier les portails et les échalises pour franchir les clôtures.

Il existe un certain nombre de problèmes d’accès spécifiques :

• Les chiens doivent être tenus en laisse à tout moment, mais surtout pendant la saison d’agnelage.
• En juin et juillet, il convient d’être particulièrement vigilant lorsque vous marchez à proximité de sites de nidification.
• Au printemps et en été, veuillez éviter de marcher sur les terres cultivées.
• Pour éviter de rencontrer des chasseurs pendant la saison de chasse (principalement d’octobre à décembre), il est conseillé de contacter le domaine de North Uist (tél. 01876 500329) ou Stòras Uibhist (tél. 01878 700101).
• Les forces armées sont parfois actives dans la région, en particulier le long de la partie nord du Machair Way. Des drapeaux rouges signalent un danger potentiel. Pour vérifier l’accès, contactez le contrôleur de tir (tél. 01870 604449).
• Le camping sauvage est également possible et il existe de nombreux sites excellents, mais il est préférable d’éviter de boire l’eau des mares stagnantes. Lorsque vous quittez un site, veillez à ne laisser aucune trace. Malgré l’absence d’arbres sur les îles, les incendies peuvent se propager très rapidement dans les landes et sont difficiles à maîtriser ; il est essentiel de s’assurer que les feux de camp sont bien éteints.

Les itinéraires présentés ici ont été choisis non seulement pour offrir des promenades de différentes longueurs, mais aussi pour refléter les environnements et les habitats contrastés qui existent sur ces îles. Plusieurs promenades mènent dans des zones plus sauvages et montagneuses, qui sont généralement plus longues et plus difficiles et nécessitent une certaine expérience de la marche et des connaissances en orientation.

Les différents itinéraires permettent de découvrir les variations saisissantes du littoral. Il existe de nombreuses excursions sur des plages magnifiques, mais aussi des promenades au sommet de falaises, qui permettent de profiter pleinement des grottes, des stacks et des arches spectaculaires.

Chaque description d’itinéraire fournit des informations sur les points de départ et d’arrivée. Pour les itinéraires linéaires, des indications sont fournies sur la manière d’accéder aux points de départ et d’arrivée. La distance et le dénivelé total sont indiqués, ainsi que la durée approximative de la marche sur la base d’une condition physique moyenne. Les durées indiquées peuvent sembler longues pour des distances relativement courtes sur la carte. Cependant, la marche à travers des landes sans chemins balisés est souvent difficile et prend beaucoup de temps.

Le dénivelé total comprend l’altitude cumulée à l’aller et au retour. De petits extraits de la carte OS au 1:50 000 accompagnent les descriptions des itinéraires, mais il est indispensable d’emporter les cartes complètes à l’échelle 1:50 000 ou 1:25 000. Ces cartes permettent non seulement de situer l’itinéraire, mais aussi de couvrir la zone environnante en cas de problèmes d’orientation.

Les cartes Landranger au 1:50 000 correspondant à la région sont les feuilles 18, 22 et 31. Les cartes Explorer au 1:25 000, feuilles 452, 453 et 454, couvrent la région de manière plus détaillée. Les noms de lieux utilisés dans les descriptions d’itinéraires sont les noms gaéliques figurant sur les cartes OS. Les noms anglais et gaéliques des différentes îles sont utilisés dans les titres des sections. On peut acheter les cartes sur le site https://shop.ordnancesurvey.co.uk/.

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Langue et noms de lieux

L’utilisation du gaélique et des conventions de dénomination sur les cartes OS mérite une remarque. Le gaélique est une langue magnifique mais complexe. De nombreux mots, notamment les prénoms et les noms de lieux, se prononcent et s’écrivent différemment selon le mot ou la lettre qui les précède ou selon l’accent mis sur le mot. Par exemple, « Il fait froid » se dit Tha I fuar. Mais « Il fait très froid » devient Tha I glè fhuar et la prononciation du dernier mot change. Il en va de même pour les noms de lieux : Beinn Mòr et Beinn Mhòr signifient tous deux « grande montagne » ou « haute montagne », mais se prononcent différemment. Et pour compliquer encore les choses, le mot gaélique beag signifie en fait « petit » ou « minuscule », et non « grand » comme pourraient le supposer les anglophones.

Le Comhairle nan Eilean Siar, le conseil des îles occidentales, a adopté une approche pragmatique en indiquant les noms de lieux en gaélique et en anglais. Même lorsque ce n’est pas le cas, vous pouvez généralement les deviner par vous-même. Chàrlobhagh doit sûrement être Carloway et vous pouvez être certain que Calanais est Callanish, même si ce n’est pas toujours aussi simple. Si vous avez du temps libre et que vous avez l’intention de retourner dans le nord-ouest de l’Écosse, les habitants de l’île seront ravis que vous preniez la peine d’apprendre quelques bases en gaélique et que vous engagiez la conversation par « Ciamar a tha sibh ? » (Comment allez-vous ?), même si vous restez sans voix après quelques phrases courantes.

De nombreux guides touristiques s’en tiennent strictement à la version anglaise des noms de lieux. À mon avis, cela relève de l’impérialisme linguistique. Ce n’est pas non plus très utile pour ceux qui utilisent les guides. Vous utiliserez très probablement ce guide en complément d’une carte de l’Ordnance Survey, où les lieux et les caractéristiques sont presque toujours indiqués en gaélique, en norrois ou dans un mélange des deux. Conformément à cette convention, j’ai choisi d’utiliser les noms tirés directement des cartes de l’OS dans tout le texte, ce qui facilite grandement la lecture des descriptions d’itinéraires.

Cependant, malgré la politique louable de l’Ordnance Survey concernant l’utilisation des noms de lieux gaéliques ou norrois et les efforts considérables qu’elle déploie pour mettre à jour ses cartes, qui peuvent être consultés sur le site web de l’OS, la nomenclature sur les cartes OS est loin d’être cohérente. Par exemple, les lochs voisins situés à NB128120 sur la carte OS Explorer série 458 sont appelés Loch Mòr Sheilabrie et Loch Beag Sheilibridh. Il existe de nombreuses autres incohérences, et la recherche de ces anomalies peut constituer une distraction supplémentaire lorsque le mauvais temps vous oblige à rester à l’intérieur.

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OFFICES DU TOURISME

Stornoway : 26 Cromwell St, Stornoway HS1 2DD, Royaume-Uni

D’autre informations utiles peuvent se tropuver sur le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/places-to-go/islands/outer-hebrides.