La définition du Harris Tweed est prise très au sérieux, au point d’être inscrite dans la loi, avec des critères juridiques clairs établis par la loi Harris Tweed Act de 1993. Pour répondre à la définition prescrite du Harris Tweed, le tweed doit respecter des spécifications strictes : il doit être « tissé à la main par les habitants des Hébrides extérieures dans leur foyer et fabriqué à partir de pure laine vierge teinte et filée dans les Hébrides extérieures ». La marque de certification est l’écusson de Dunmore, un globe surmonté d’une croix de Malte, accordé en 1910 afin d’empêcher d’autres fabricants de prétendre produire du Harris Tweed. Le globe a été choisi en hommage à Lady Dunmore, qui a fait connaître le Harris Tweed à un large public. Elle s’est intéressée à ce tissu après que Lord Dunmore a repris Harris dans les années 1840. Il commandait une armée privée et demanda aux tisserands locaux de copier le tartan Murray pour les kilts de ses soldats. À partir de cette première commande, le bouche à oreille fit son œuvre et une industrie florissante vit le jour. Certains observateurs affirment que la chose la plus importante qui soit arrivée au tweed fut l’augmentation de son prix par Lady Dunmore. « Si vous fabriquez quelque chose de cher, les riches l’achèteront », explique Ronnie Mackenzie du Lewis Loom Centre (page 86). À l’origine, le tissage était une activité féminine, mais après le déclin de l’industrie baleinière et l’arrivée des métiers à tisser mécanisés, les hommes ont pris le relais. Au début du XXe siècle, on comptait environ 1 000 tisserands masculins dans les îles. Cependant, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les tisserands sont partis au front et les femmes ont pris leur place devant les métiers à tisser. Après la guerre, les métiers à tisser ont fourni un emploi convenable aux soldats de retour au pays, en particulier aux blessés. Aujourd’hui, contrairement à l’époque d’avant-guerre, le tissage est une activité solitaire. Le Harris Tweed est la preuve vivante que les Hébrides extérieures sont des communautés vivantes qui restent fermement attachées à leurs savoir-faire et à leurs traditions. En 1976, les tisserands ont rejeté le projet d’introduction de métiers à tisser mécaniques dans les usines, ce qui signifie que les tisserands à domicile doivent continuer à se faire livrer le fil filé en usine dans leurs cabanes. Bien que très lucrative pour Harris, cette industrie devrait rester essentiellement artisanale, même si elle dispose d’un marché mondial. Traditionnellement, la laine était cueillie à la main et tissée pour confectionner des vêtements pour la famille, puis teinte avec des lichens, des fleurs de bruyère, du séneçon et d’autres fleurs, qui donnaient toutes des couleurs subtiles : le jaune de la roquette et du myrte des marais, le gris-noir de l’iris et le doré de la bruyère. Le crotal, un lichen gris plat raclé sur les rochers, donnait quant à lui une couleur brun rougeâtre caractéristique, tandis que la suie de tourbe ajoutait une teinte brun doré patiné. La laine était même trempée dans de l’urine rassise, qui servait de mordant et fixait les teintures sur les tissus. Fait extraordinaire, ces couleurs ingénieusement obtenues ont été interdites pendant un certain temps par une loi du Parlement écossais, qui obligeait les ouvriers à tisser du « riochd-mallaichte », ou « gris maudit ».