Les Hébrides Extérieures

Informations générales sur les Hébrides Extérieures

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Géographie

Les Hébrides extérieures comprennent 119 îles (dont 14 habitées) situées à l’ouest de la bande maritime qui les sépare des Hébrides intérieures et d’îles telles que Skye et Mull. Elles s’étendent sur environ 217 km, dans une orientation nord-est/sud-ouest. À l’ouest des îles se trouve l’océan Atlantique Nord, et il n’y a aucune terre dans cette direction jusqu’au rocher de Rockall, à 370 km à l’ouest, et au-delà, Terre-Neuve, le long de la côte nord-est du Canada.

Les îles de Lewis et Harris forment une seule masse terrestre, de loin la plus grande île des Hébrides avec 2180 km2; comparées à divers autres lieux, elles sont six fois plus grandes que l’île de Wight, de la même taille que les Comores et légèrement plus petites que le Luxembourg, et constituent la troisième plus grande île des îles Britanniques (après le continent et l’Irlande). Les autres îles habitées principales sont North Uist, qui couvre 303 km2, South Uist (320 km2), Benbecula (82 km2), Barra (59 km2), Great Bernera (22 km2), Berneray (10 km2) et Vatersay (9,6 km2), Eriskay (7 km2) et Scalpay (6,5 km2). Les eaux entre ces îles et les Hébrides intérieures/le continent sont connues sous le nom de Minch au nord, au large des côtes de Lewis et Harris, Little Minch au large des côtes de North Uist et Hebridean Sea au large de South Uist et Barra.

Stornoway est la seule agglomération qui corresponde à la définition d’une ville. Le reste de la population est dispersé dans plus de 280 hameaux, de minuscules communautés qui s’étendent souvent sur plus d’un kilomètre et se caractérisent par des fermettes isolées. Partout, des vestiges épars de fermettes fracturées et effondrées, des poutres transversales en pierre et des pignons se dressent dans le vide, rappelant tristement à quel point il est difficile, physiquement, géologiquement et politiquement, de gagner sa vie dans ces contrées.

L’examen de l’évolution de la population résidente entre 1981 et 2022 en fonction des zones insulaires illustre la gravité des changements démographiques dans certaines localités des Hébrides extérieures. La baisse la plus importante entre 1981 et 1991 a été enregistrée à Harris (ces chiffres incluent l’île de Scalpay), avec une diminution de 11 % de la population. Alors que Harris a connu le même taux de déclin entre 1991 et 2001, Barra et Vatersay ont également enregistré une baisse de 11 % au cours de la même période, tandis que les chiffres pour South Uist (qui comprend l’île d’Eriskay) ont fait état de la plus forte baisse de population, avec 15 %. Cependant, entre 2001 et 2011, certaines zones insulaires ont connu une augmentation de leur population, Barra et Vatersay enregistrant la plus forte hausse avec 8 %, suivies de Lewis et Benbecula avec 6 %. Harris et South Uist ont toutes deux connu une baisse de 3 % et North Uist une baisse de 2 %. Dans l’ensemble, les Hébrides extérieures ont connu une augmentation de 4,5 % au cours de la dernière décennie. De 2011 à 2022, les Hébrides extérieures ont de nouveau connu une baisse de leur population. Toutes les zones insulaires, à l’exception de Barra et Vatersay, ont enregistré une baisse, tandis que Barra et Vatersay ont connu une légère augmentation.

	population en 1991	population en 2022
Lewis	20159	18335
Harris	2222	1831
North Uist	1815	1574
Benbecula	1803	1286
South Uist	2285	1806
Barra & Vatersay	1316	1300

source : https://www.cne-siar.gov.uk/council-and-committees/strategy-performance-and-research/outer-hebrides-factfile/island-populations

Les paysages des îles sont extrêmement variés. Lewis est dominée par des hautes terres couvertes de tourbe qui s’étendent sans relâche vers le sud, à travers une nature sauvage presque tundra, jusqu’aux collines rocheuses du nord de Harris. Plus au sud se trouvent les vastes plages de sable des Uists, ponctuées de lochs, tandis que l’île de Barra, plus petite, concentre en son sein tous les éléments de ses voisines.

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Géologie

Les forces spectaculaires de la nature ont façonné les Hébrides extérieures pendant des millions d’années, créant un paysage austère et dramatique, envoûtant et parfois d’une beauté austère. En quelques kilomètres, vous pouvez découvrir certaines des roches les plus anciennes de la planète, des plaines mornes de tourbières et de magnifiques prairies marines, connues sous le nom de « machair » (prononcé « much-ur », avec un « ch » écossais comme dans « loch »), qui donnent sur les plages sauvages de l’Atlantique.

Les lochs d’eau douce caractérisent le machair, et bien que les îles ne représentent que 1,3 % de la superficie du Royaume-Uni, ces lochs intérieurs représentent 15 % de l’eau douce du pays. Parallèlement, de vastes lochs marins creusent des morceaux géants dans la roche dure et apparemment imperméable de la côte est, créant un littoral aussi découpé que les fjords norvégiens.

Lewis est principalement constituée de gneiss lewisien métamorphique. Vieille d’environ 2,8 milliards d’années, cette roche est l’une des plus anciennes au monde et tire son nom de l’île. Les gneiss sont des roches métamorphiques, c’est-à-dire des roches qui ont été altérées sous l’effet de températures ou de pressions extraordinaires. La plupart des gneiss qui composent les Hébrides extérieures étaient à l’origine des roches ignées, formées par le refroidissement et la cristallisation du magma il y a près de 3 milliards d’années. La majorité d’entre elles étaient des types de granit, mais certaines étaient des roches plus riches en fer et en magnésium et moins riches en silice, appelées gabbros. À cette géologie ignée s’ajoutaient de petites quantités de roches sédimentaires telles que le calcaire et l’argilite. Les roches ont ensuite été érodées par la glace et marquées par les rivières.
Selon le Dr Kathryn Goodenough et Jon Merritt, auteurs de Outer Hebrides Landscape Fashioned by Geology, le gneiss lewisien a contribué à créer les paysages tourbeux qui dominent une grande partie des îles : le gneiss n’est pas poreux, de sorte que l’eau de pluie s’accumule rapidement et forme des marécages. Au fil des siècles, la matière végétale, qui apprécie les sols acides et gorgés d’eau, se décompose lentement pour former une couche dense et sombre de tourbe. Le gneiss est également présent sur Harris, bien que la géologie de cette île, tout comme celle du sud de Lewis, soit principalement constituée de roches ignées et métamorphiques vieilles d’environ 2,2 milliards d’années. En revanche, les îles Shiant et St Kilda sont géologiquement jeunes, formées lorsque l’Atlantique a commencé à s’élargir il y a environ 55 millions d’années.

Les collines de la partie la plus méridionale de Harris, ainsi que Beinn Mhòr et Hecla sur South Uist, sont formées de grandes masses de roches ignées légèrement plus jeunes. La plupart d’entre elles sont constituées de gabbro, mais le sommet du Roineabhal, au-dessus de Leverburgh, nu, rocailleux et le plus méridional des sommets de Harris, est constitué d’une roche ignée rare de couleur blanche appelée anorthosite, qui se compose presque entièrement de feldspath. Parfois, sur les côtes sud et est de Harris, on a l’impression de contempler un paysage lunaire. En effet, à certains égards, c’est le cas : l’anorthosite est peut-être rare en Grande-Bretagne, mais elle est courante sur la Lune, où elle a créé ses propres hautes terres lunaires.

Il y a environ 1,7 milliard d’années, le gneiss lewisien a subi une deuxième période d’enfouissement, de chauffage et de métamorphisme. Toutes les roches, y compris les dykes et les roches ignées plus jeunes, ont été fondamentalement modifiées, créant de nouveaux minéraux tels que les cristaux rouges de grenat que l’on peut observer dans certaines roches ignées. Pendant ce temps, davantage de magma s’est infiltré dans les gneiss du sud de Harris et de l’ouest de Lewis, formant des veines et des couches de granit rose dur. Ce granit est moins sensible à l’érosion que le gneiss environnant et forme des stacks bien développés sur le versant ouest des collines d’Uig, sur Lewis.

Le dernier événement de l’histoire ancienne des Hébrides extérieures, il y a plus de 500 millions d’années, a été le développement d’une structure appelée la faille des Hébrides extérieures, une fracture majeure de la croûte terrestre, le long de laquelle les roches se sont déplacées les unes contre les autres. Profondément enfouie sous la surface de la Terre, la faille a continué à bouger par intermittence au cours des temps géologiques ; les gneiss lewisien se sont frottés les uns contre les autres le long de cette fracture et ont créé d’importantes frictions qui ont fait fondre les roches. Les minuscules quantités de matière en fusion ainsi créées ont été comprimées dans les fissures du gneiss, où elles ont rapidement refroidi et se sont solidifiées pour former un réseau de veines noires et vitreuses. Cela a soudé les roches entre elles, les rendant plus résistantes à l’érosion. Aujourd’hui, une ligne de collines basses, composées de gneiss fondu résistant à l’érosion, suit la faille depuis Heaval sur Barra vers le nord, en passant par South Uist jusqu’à Eaval sur North Uist, puis réapparaît dans le nord de Harris et Lewis.

Il y a environ 500 millions d’années, la croûte terrestre de l’Écosse s’est soulevée, exposant à la surface les gneiss lewisien. Au cours du Permien et du Trias, il y a environ 200 à 300 millions d’années, l’Écosse se trouvait au centre d’une grande masse continentale au climat chaud et sec. Les eaux du Minch formaient une large vallée ou un bassin dans lequel se jetaient les rivières provenant des hauteurs environnantes. Au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, le bassin du Minch a été inondé par une mer peu profonde. Les sédiments déposés dans cette mer ont été lentement comprimés pour former des roches argileuses, des grès et des calcaires.

Il y a environ 60 millions d’années, des mouvements tectoniques à grande échelle ont entraîné l’étirement et l’amincissement de la croûte terrestre en Écosse. Dans les profondeurs de la Terre, les roches ont fondu pour former du magma, qui a remonté à la surface à travers les fractures de la croûte amincie. Ce magma s’est refroidi et cristallisé pour former d’épaisses couches de roche ignée en pente douce, appelées « filons-couches » ; certaines d’entre elles ont formé les falaises des îles Shiant actuelles. Les falaises des Shiants se caractérisent par des structures colonnaires spectaculaires, qui se sont formées lorsque le magma s’est refroidi et cristallisé en colonnes hexagonales, un processus similaire à celui qui a créé la Chaussée des Géants en Irlande du Nord.

L’activité volcanique autour des Hébrides extérieures et de St Kilda s’est poursuivie jusqu’à il y a près de 50 millions d’années, avec des coulées de lave se déversant sur les fonds marins. Lorsque l’activité volcanique a cessé, les roches exposées sur terre ont été altérées et continuellement érodées dans des conditions chaudes et humides pendant les 45 millions d’années qui ont suivi.

Les périodes glaciaires ont ensuite commencé à façonner les Hébrides extérieures, qui ont été recouvertes de glace au moins trois fois, le dernier épisode ayant créé en grande partie la beauté sauvage et désolée que nous voyons aujourd’hui. La dernière de ces grandes glaciations a atteint son apogée il y a environ 22 000 ans, lorsqu’une calotte glaciaire s’est formée au-dessus des montagnes isolées du sud de Lewis et Harris. À travers les Uists, la glace s’écoula vers l’est en direction du continent, tandis qu’une autre vaste étendue de glace s’écoula vers l’ouest sur environ 65 km, atteignant St Kilda sans toutefois l’engloutir.

L’héritage glaciaire se compose de blocs rocheux anguleux et brisés par le gel, de pinacles et de tors, ainsi que de pentes lisses et polies par la glace plus bas sur les flancs des montagnes.

La glace a coulé sur les bassins versants, emportant les roches instables et érodées, et a encore approfondi, élargi et redressé les vallées existantes, semblables à des fjords. Les bassins creusés par la glace se sont remplis d’eau ou de tourbe, entourés de rochers sculptés par la glace. Ce type de paysage, connu sous le nom de « cnoc-and-lochan », où « cnoc » signifie colline ronde, est particulièrement visible dans le sud de Harris, mais on le retrouve également le long des côtes est des Uists et de Benbecula.

Dans le nord de Lewis, la glace a déposé des couches lisses, épaisses et légèrement ondulées de matériaux glaciaires appelés till, sur lesquelles se sont formées les tourbières caractéristiques. Dans les cirques et les vallées glaciaires des Harris Hills, des crêtes jonchées de rochers se sont formées lorsque les sédiments se sont déposés à l’avant de la glace sous forme de moraines.

Unchangement soudain il y a 11 500 ans, passant d’un climat arctique sévère et sec à un climat relativement chaud et humide dominé par le Gulf Stream, a entraîné les changements les plus profonds du paysage. À cette époque, le niveau de la mer était inférieur de 45 mètres à son niveau actuel et le littoral se trouvait bien à l’ouest de sa position actuelle. Le niveau mondial de la mer a ensuite augmenté rapidement avec la fonte des grandes calottes glaciaires de la dernière période glaciaire. En 4000 avant J.-C., le niveau de la mer n’était que 18 m plus bas qu’aujourd’hui.

À mesure que le niveau de la mer s’élevait, les pierres et les rochers provenant des dépôts glaciaires au fond de la mer ont été – et sont encore – continuellement polis par les processus littoraux, roulés vers le rivage pendant des milliers d’années pour former les galets des plages de tempête qui bordent aujourd’hui de nombreux littoraux. Les plages éblouissantes, d’un blanc crémeux, proviennent également en partie des dépôts glaciaires, mais la majeure partie du sable est constituée de minuscules fragments de coquillages et d’un assortiment d’épines brisées et d’autres restes d’animaux marins et d’algues.

D’un point de vue géologique, la couverture forestière des îles a disparu en un clin d’œil. Une communauté pionnière de plantes herbacées a commencé à coloniser les sols minces et caillouteux il y a environ 11 500 ans, suivie par la bruyère, le genévrier et l’herbe. Les broussailles de bouleaux ont été remplacées par des forêts mixtes de bouleaux, de noisetiers et de chênes. Ces forêts ont atteint leur plus grande extension vers 6000 avant J.-C. Avec le refroidissement et l’humidification du climat, de vastes zones de tourbières ont commencé à se former, un phénomène renforcé par l’abattage progressif des arbres par l’homme du Mésolithique pour le pâturage et la culture à petite échelle.

Les îles étaient probablement en grande partie dépourvues d’arbres à la fin de l’âge du bronze, il y a environ 3000 ans.

Aujourd’hui, les landes de tourbe abritent de vastes étendues de bruyères. Trois espèces sont présentes : la bruyère cendrée et la bruyère à feuilles de bruyère, qui fleurissent en juin, et la bruyère commune, plus répandue, qui fleurit en août. Grâce à la combinaison du vent, du sol acide et du pâturage, les arbres restent rares et espacés, et seuls les jeunes arbres les plus résistants parviennent à pousser ailleurs que dans des vallons isolés ou à l’abri des maisons. La seule exception est le genévrier nain, battu par les vents, qui semble souvent se prosterner tristement devant les éléments.

Les forces immenses qui ont façonné les Hébrides extérieures continuent d’agir aujourd’hui. Les îles sont séparées du continent par le Minch, qui s’étend le long d’une faille tectonique et agit comme une charnière. À mesure que le continent écossais s’élève, poussant contre cette charnière, les Hébrides extérieures sont lentement poussées vers le bas dans un processus appelé réajustement isostatique. Lewis et Harris s’enfoncent dans la mer, à tel point qu’on estime qu’elles pourraient être 5 m plus basses qu’il y a 5 000 ans.

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Le climat

Les Hébrides extérieures sont régulièrement exposées à des vents et des pluies extrêmes, mais bénéficient néanmoins d’un climat relativement doux, avec des gelées rares. De nombreux établissements où vous séjournerez vous imprimeront les prévisions météorologiques que vous pourrez consulter pendant votre petit-déjeuner : il n’est pas rare que ces prévisions annoncent des vents « minimums de 2 mph et maximums de 58 mph ». Non seulement vous pouvez vivre les quatre saisons en une seule journée ici, mais vous pouvez également vous tenir sur un promontoire ensoleillé et regarder la grêle tomber sur la mer, et avoir l’impression de les vivre toutes en même temps.

À Stornoway, les températures hivernales sont en moyenne de 7 °C le jour et de 1,8 °C la nuit ; au printemps, elles grimpent à 9,9 °C l’après-midi et descendent à 3,8 °C la nuit. En été, les températures maximales moyennes sont de 15,2 °C, mais elles peuvent atteindre 25 °C entre avril et septembre, avec des minimales de 9,3 °C. À l’automne, les températures baissent généralement à 11,5 °C pendant la journée et à 6 °C la nuit.

Les précipitations moyennes sont de 1 173 mm, et Harris et Lewis, à l’exception de Ness, ont connu des précipitations nettement plus importantes au cours des 30 dernières années que les îles du sud ; elles sont également plus humides que la plupart des endroits du continent, à l’exception des Highlands occidentales, du Lake District et de Snowdonia.

En moyenne, il y a 1234 heures d’ensoleillement par an : Stornoway ne bénéficie que de 50 minutes de soleil par jour en décembre. Le jour du solstice d’été, les îles profitent de 18 heures et quart de lumière du jour, le soleil se levant à 4 h 20 et se couchant à 22 h 35, mais le crépuscule nautique se prolonge toute la nuit, de sorte qu’il ne fait jamais vraiment nuit noire.

L’impact du changement climatique sur les îles devrait être disproportionné par rapport à leur contribution minime aux émissions de gaz à effet de serre. Les scénarios pour les Hébrides extérieures ont été illustrés graphiquement dans un document produit pour Scottish Natural Heritage, qui s’est appuyé sur un modèle climatique régional du Met Office Hadley Centre. Ce document prévoit une combinaison de plusieurs phénomènes : élévation du niveau de la mer, augmentation des précipitations hivernales et multiplication et intensification des tempêtes hivernales. D’ici les années 2080, les précipitations entre décembre et février pourraient augmenter de 8 %, avec une probable augmentation des ondes de tempête, qui se traduira par une hauteur des vagues plus importante.

Le rapport a identifié les terres plates et basses des Uists comme particulièrement vulnérables, non seulement en raison du débordement des eaux marines sur les dunes côtières, mais aussi en raison des inondations intérieures et du drainage naturel limité, qui peuvent augmenter la durée et l’étendue des eaux stagnantes saisonnières dans les terres machair. Le document a conclu que « tout changement futur du niveau de l’eau entraînerait des changements environnementaux importants », mais a signalé qu’il existait déjà « une perception dans les îles occidentales selon laquelle les eaux saisonnières hivernales sur les machairs couvrent désormais une plus grande superficie et mettent plus de temps à se disperser qu’auparavant ». Les recherches ont également estimé que le niveau de la mer augmenterait de 8,9 cm à 68,6 cm d’ici les années 2080.

La prévision d’une augmentation de la fréquence des tempêtes a également soulevé des inquiétudes quant à la nécessité de renforcer la protection marine et côtière. Lors d’une tempête de force 10 en août 2016, une plate-forme pétrolière remorquée le long de la côte ouest s’est détachée et s’est échouée sur la plage de Dalmore, au nord de Carloway, dans l’île de Lewis. À cette occasion, les craintes d’une marée noire majeure se sont révélées infondées, mais cela a néanmoins suscité des appels à réexaminer si ces navires devraient suivre des routes de navigation plus éloignées dans l’Atlantique.

Le rapport soulève la possibilité que « si les populations locales estiment que le changement climatique rendra toute activité agricole si difficile qu’elle ne vaut plus la peine d’être poursuivie, cela aura des répercussions considérables sur le machair et les habitats qui y sont associés : non seulement les cultures arables pourraient disparaître, mais l’élevage bovin pourrait également cesser en raison de l’indisponibilité de fourrage local ». Toutefois, le rapport a également constaté que des mesures telles que des vannes pourraient bien protéger les lacs d’eau douce contre les intrusions d’eau salée lors des marées hautes.

Le changement climatique semble déjà avoir un impact sur les oiseaux marins de l’Atlantique Nord. Le réchauffement des mers entraîne une diminution du zooplancton dont dépendent les lançons, qui constituent à leur tour une source de nourriture importante pour les mouettes tridactyles et les macareux. Jusqu’à présent, l’impact semble plus important au large de la côte ouest des îles, et les mers des Minches (les mers entre les îles et le “continent”) ne sont pas encore touchées, selon des organismes tels que Marine Scotland, la direction de la marine et de la pêche du gouvernement écossais.

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Machair

Les longues bandes de prairies maritimes et de pâturages côtiers connues sous le nom de machair (ou machar) (mot gaélique) constituent les caractéristiques paysagères distinctives de la côte ouest des Hébrides extérieures. Aussi lisses et polies qu’une table de billard pendant une grande partie de l’année, elles se transforment en été en une étonnante profusion de fleurs sauvages, offrant un contraste saisissant avec les rochers nus et escarpés de l’intérieur des terres. Présentes sur presque toutes les îles, elles constituent un habitat rare en Europe.

Ils se sont formés il y a 3 000 à 4 000 ans, lorsque le sable provenant de l’érosion des coquillages a été poussé vers la côte sur les sols glaciaires. « Le machair des Uists est particulièrement unique. Il n’existe vraiment nulle part ailleurs, à l’exception de certaines régions d’Irlande. Les fleurs en été sont magnifiques et les échassiers y pullulent », explique David Maclennan, du Scottish Natural Heritage.

Le sable des machairs est principalement composé de minuscules fragments de coquillages, qui constituent un sol idéal, bien drainé et riche en calcaire, propice au développement de prairies luxuriantes. Les vents violents poussent le sable de la plage vers l’intérieur des terres, formant des cordons de dunes qui se stabilisent progressivement grâce à l’oyat. À mesure que celui-ci s’enracine et stabilise le sable, les fleurs font leur apparition. Un mètre carré de machair peut contenir jusqu’à 45 espèces de fleurs sauvages : l’été voit émerger des millions de trèfles rouges et blancs, de renoncules, d’iris jaunes, de campanules, de vesces, de gentianes, d’euphraise, de marguerites, de thym et d’orchidées telles que l’orchidée grenouille et l’orchidée des marais. Certains botanistes pensent même que North Uist possède sa propre orchidée, l’orchidée des marais des Hébrides, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

Les lagunes saumâtres, les lochans d’eau douce et les tourbières associés au machair offrent une grande variété d’habitats pour les plantes, les oiseaux et d’autres animaux. Le sable plus fin est emporté plus loin à l’intérieur des terres où il se dépose pour former de vastes plaines plates recouvertes de gazon. Lors de violentes tempêtes, les zones de sable nues ou peu végétalisées situées au-dessus de la nappe phréatique peuvent être emportées en quelques heures pour former des creux elliptiques profonds qui peuvent mettre des années à se reformer naturellement. Le machair abrite environ un tiers de tous les bécasseaux variables et grands gravelots nicheurs de Grande-Bretagne, ainsi que des vanneaux huppés et des huîtriers pies.

Le sol du machair est beaucoup plus propice à l’agriculture que la tourbe acide et est important pour le pâturage du bétail. Il est également utilisé par les petits exploitants agricoles pour la litière des animaux dans les étables. Le sable est traditionnellement extrait des plages, des dunes et du machair pour divers usages dans la construction et pour être répandu sur les terres agricoles de l’intérieur des terres. Ces dernières années, l’extraction commerciale incontrôlée des dunes et du machair a posé certains problèmes. Elle peut rendre le machair vulnérable à l’érosion éolienne, tandis que le sable soufflé peut rendre la vie difficile pour les communautés locales.

Les fleurs ne se limitent toutefois pas au machair. Les lochs pauvres en nutriments favorisent la présence de fleurs résistantes et spécialisées qui se sont taillé leur propre niche écologique, comme le renoncule aquatique, souvent semi-submergé, qui peut fleurir soudainement sur de vastes zones, recouvrant le paysage tourbeux d’un mélange translucide de blanc et de rose. Ces tourbières et marécages sont dominés par le mouillette pourpre et l’herbe à cerf, ainsi que par la renoncule, la linaigrette, le droséra et la butterwort, tandis que les lochans abritent des joncs bulbeux et des nénuphars.

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Histoire

voir aussi « Histoire des Hébrides » et « The-Outer Hebrides : A-Historical Guide de Mary-MacLeod-Rivett« 

L’histoire est très présente dans les Hébrides extérieures. Les maisons en ruines et abandonnées sont un héritage des expulsions et des bouleversements économiques, tandis que des monuments impressionnants rendent hommage aux révoltes agraires au cours desquelles les insulaires ont cherché à réparer ces injustices il y a à peine un siècle. De plus, des vestiges archéologiques de la préhistoire sont visibles partout.

PREMIÈRES ARRIVÉES : Le site le plus ancien découvert à ce jour pour des chasseurs-cueilleurs dans les Hébrides extérieures se trouve près de Northton, au sud de Harris. Il date de 7000 avant J.-C. et la région aurait ensuite été colonisée par des communautés agricoles néolithiques vers 4000 avant J.-C. Depuis l’âge du bronze, la plupart des occupations humaines se sont concentrées le long des côtes occidentales. À l’exception de quelques baies sablonneuses isolées, tous les établissements le long de la côte rocheuse orientale ont été construits autour de ports naturels en eau profonde et de jetées, qui assuraient une liaison essentielle avec le continent. Les premiers cairns à chambres ont été identifiés comme des monuments funéraires. Les recherches actuelles sur l’ADN montrent qu’un groupe plus tardif de colons néolithiques est arrivé par la mer depuis les côtes méditerranéennes et atlantiques et s’est mélangé aux premiers arrivants. Ils ont donné naissance au peuple de l’âge du fer, dont les duns caractéristiques de style broch (tours circulaires qui pouvaient servir d’habitations, d’entrepôts ou de fortifications, bien que personne n’en soit tout à fait certain) ornent de nombreux promontoires et lochs autour des îles. L’âge du fer est arrivé relativement tard dans les Hébrides extérieures, vers 400-300 avant J.-C.

LES PICTS, LES SCOTI ET LE CHRISTIANISME : Bien que les Romains n’aient jamais atteint les Hébrides extérieures, leur retrait de Grande-Bretagne a eu d’importantes répercussions sur la région. Les Dalriada, un peuple de langue irlandaise, s’installèrent dans le vide politique laissé par le retrait des Romains au nord du mur d’Hadrien. Ils finirent par être connus sous le nom de Scoti ou Écossais, et leur expansion poussa les Pictes indigènes à étendre leur propre influence dans les Hébrides. Des fouilles ont mis au jour des fortifications et des armes datant de 1000 avant J.-C. à 500 après J.-C. et liées à une population picte en expansion. À partir de 500 après J.-C., les « Scoti » irlandais remontèrent la côte ouest des îles. L’arrivée du christianisme au cours des VIe et VIIe siècles est attestée par de nombreux sites religieux autour des îles. Saint Colomban s’est certainement rendu jusqu’à Skye, mais on sait peu de choses sur sa présence dans les Hébrides extérieures. Il n’est donc pas certain que le christianisme ait été introduit dans les îles par Iona ou par une autre source missionnaire. Cependant, certains noms de lieux suggèrent que le christianisme était présent vers 700 après J.-C., voire avant : Pabbay tire son nom du norrois « papar-oy », qui signifie « île du prêtre », ce qui suggère la présence de sites monastiques anciens. Le nom gaélique « cille » (église) apparaît également à plusieurs endroits.

L’ARRIVÉE DES VIKINGS : Les Vikings s’installèrent entre 700 et 900 après J.-C. Le nord de l’île de Lewis fut entièrement colonisé par les Vikings, mais plus au sud, ceux-ci formaient davantage une caste dirigeante, même si les raids, les conquêtes et les installations restaient leur mode de vie. Leur principal héritage dans les îles est constitué de noms de lieux et peut-être d’un amour de la mer. À la fin du XIe siècle, les Hébrides extérieures faisaient partie du royaume viking de l’île de Man et des îles, et dépendaient du roi de Norvège. Au milieu du XIIe siècle, cependant, une révolte menée par Somerled (moitié viking, moitié celte) contre le royaume a conduit à des liens plus étroits avec l’Irlande et la culture gaélique.

RÉCLAMÉES PAR L’ÉCOSSE Les Hébrides extérieures faisaient partie de la Norvège jusqu’au milieu du XIIIe siècle, lorsque, après la victoire de l’Écosse à la bataille de Largs en 1263, elles furent cédées à la couronne écossaise sous le règne du roi Alexandre III par le traité de Perth en 1266. Les insulaires furent alors appelés « Gall-Gaidheil », ou Gaëls étrangers. Bien que nominalement sous la couronne écossaise, le contrôle effectif resta difficile jusqu’en 1598, lorsque Stornoway fut désignée ville bourgeoise (un statut qui reflétait sa taille croissante et lui conférait une certaine autonomie commerciale). Entre-temps, les guerres et les conflits ont prédominé. À la fin du XIIIe siècle, les Hébrides extérieures étaient effectivement sous le contrôle du clan Ruairi (ou Mhic Ruairidh) et, en 1346, elles passèrent à John d’Islay, à la suite de son mariage politique avec Amie MhicRuairidh, héritière des terres de son clan. La plupart des Hébrides étaient désormais réunies sous une seule seigneurie, avec Jean d’Islay comme premier seigneur des îles. Si la seigneurie était officiellement contrôlée par la couronne écossaise, le pouvoir local était en réalité situé dans les Hébrides, et l’indépendance qui en résultait permit à la culture gaélique de s’épanouir : cette période est souvent qualifiée d’« âge d’or » des îles. Les liens de parenté et les droits fonciers étaient maintenus par le système clanique, et le pouvoir était fermement détenu par quelques grandes familles. Le clan Donald, descendant de Somerled, émergea pour contrôler les îles en tant que seigneurs des îles.

La seigneurie s’est effondrée à la fin du XVe siècle et le pouvoir est passé aux chefs de clan : Macneil sur Barra, Clanranald sur South Uist, Clan Uisdein sur North Uist et Macleod sur Harris et Lewis, chacun construisant ses propres châteaux et églises à travers les îles. La seigneurie des îles fut officiellement abolie en 1493, mais les clans s’accrochèrent pour conserver leur pouvoir politique. Sous le règne de Jacques VI (Jacques Ier d’Angleterre et d’Irlande), les Statuts d’Iona et d’autres lois interdirent les ordres savants gaéliques et tentèrent d’éradiquer la langue gaélique.

Le premier récit complet de la vie quotidienne dans les Hébrides extérieures a été publié en 1703 dans l’ouvrage de Martin Martin intitulé Description of the Western Islands of Scotland. Martin y dépeint un monde où les insulaires vivaient dans des blackhouses, pratiquant l’agriculture et la pêche de la même manière qu’avant et après l’introduction du crofting. Les modes de peuplement sont restés pratiquement inchangés tout au long du Moyen Âge et le paysage était caractérisé par de petits hameaux de cinq maisons maximum, appelés « bailes », entourés de terres cultivées caractérisées par des « feannagan » (azybeds, c’est-à-dire des sillons surélevés).

LES RÉVOLTES JACOBITES : Lorsque Jacques VII (Jacques II d’Angleterre et d’Irlande) fut destitué lors de la Glorieuse Révolution de 1688, il s’enfuit en France, avec l’intention de reconquérir l’Écosse avec l’aide du roi français. Les événements qui allaient suivre allaient avoir d’énormes répercussions sur toutes les îles occidentales. Jacques mourut en 1701, mais son fils, Jacques Édouard Stuart, connu sous le nom de « Vieux Prétendant », reprit le flambeau et ses partisans furent appelés « Jacobites ». La première révolte jacobite contre l’union avec l’Angleterre eut lieu en 1715 ; une seconde, menée par le fils de Jacques Édouard Stuart, Charles Édouard Stuart, plus connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie, eut lieu en 1745. Le prince posa le pied sur le sol écossais à Eriskay, avec pour objectif de reconquérir le trône au nom de son père. Les chefs des Highlands furent consternés de voir que le prince n’avait apporté aucune troupe française, peu d’armes et très peu d’argent. Certains refusèrent catégoriquement de le soutenir, et de toute façon, tous les clans ne soutenaient pas le prince catholique : certains préféraient le roi protestant de Hanovre, George II. Après quelques succès, Bonnie Prince Charlie fut vaincu à Culloden le 16 avril 1746 et s’enfuit une fois de plus vers les Hébrides extérieures avec une prime de 30 000 livres sterling (équivalant aujourd’hui à 15 millions de livres sterling) sur sa tête. Conformément à un code d’hospitalité et d’honneur, même ses ennemis ne le livrèrent pas à la Couronne, et il s’enfuit à Skye déguisé en servante avec Flora MacDonald. Les conséquences de cette aventure furent toutefois désastreuses pour les clans des Highlands et leur culture gaélique.

LES RÉPRESSIONS : À la suite de la bataille de Culloden, le duc de Cumberland (le plus jeune fils de George II) mena une campagne de « pacification » des Highlands, tuant les soldats survivants et les non-combattants soupçonnés de sympathie, brûlant les villages et confisquant le bétail. Dans le même temps, le système clanique qui dominait les Hébrides extérieures et le reste des Highlands fut démantelé ; les épées furent remises à la Couronne victorieuse et le port du tartan et du kilt fut interdit. Si cela contribua aux vagues de dépeuplement qui suivirent, de nombreux autres facteurs entrèrent également en jeu.

Selon Bill Lawson, du centre d’accueil Seallam! à Harris, ces autres facteurs comprenaient : les changements d’attitude à l’égard de la propriété foncière qui avaient commencé à la fin du Moyen Âge se sont généralisés, et l’idée que la terre appartenait au peuple – protégée par un chef – s’est érodée. Elle a été remplacée par la notion que la terre était une marchandise qui pouvait être soumise à la volonté de particuliers. Un autre facteur important a été l’abandon, dans les domaines des Highlands, de l’agriculture mixte et arable, qui faisait vivre une importante population de métayers vivant de l’élevage bovin, au profit d’un élevage ovin plus rentable, qui a nécessité le départ de ces métayers. L’émigration avait commencé vers 1725, bien avant Culloden, mais s’est intensifiée dans les années 1770, après plusieurs années de mauvaises récoltes. Le processus s’est accéléré lorsque les petits fermiers ont utilisé leur capital pour payer leur traversée de l’Atlantique, de Lewis à la Nouvelle-Écosse continentale, de North Uist et Harris au Cap-Breton, et de South Uist au Cap-Breton et à l’Île-du-Prince-Édouard. L’émigration s’est poursuivie jusqu’à la famine de 1846, causée par le mildiou de la pomme de terre, et même au-delà. Toutes les îles des Hébrides extérieures ont été gravement touchées, les familles étant soit expulsées de force sous la menace des armes, soit contraintes de partir. Les propriétaires insulaires, tels que le colonel John Gordon de Cluny, ont acquis une sinistre notoriété pour la brutalité et le manque de compassion avec lesquels ils ont expulsé les habitants. Les insulaires furent déplacés de force ou choisirent d’échanger les côtes occidentales fertiles des îles contre les côtes orientales rocheuses et arides, où il y avait peu de terres productives mais une abondance d’algues. Les propriétaires fonciers encouragèrent la colonisation des lochs marins de ces côtes orientales, et une industrie maritime florissante se développa, ce qui profita grandement aux propriétaires fonciers, mais fournit également une source de petit capital aux petits fermiers. Les cendres de varech, une algue marine, se sont révélées être une source de minéraux et d’engrais très demandés pendant les guerres françaises de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe siècle.

EFFONDREMENT ÉCONOMIQUE : Au début du XIXe siècle, le dépeuplement et l’exode rural des Hébrides extérieures se sont accélérés. Après la bataille de Waterloo en 1815 et la fin des guerres françaises, le marché du varech s’est effondré face à la concurrence étrangère, et toute l’économie des îles s’est effondrée. La soudaineté des événements a laissé les îles dévastées et a légué aux propriétaires fonciers une énorme population excédentaire. Les petits fermiers n’avaient plus de revenus pour payer leur loyer et les propriétaires fonciers avaient perdu leur principale source de revenus. La plupart des propriétaires fonciers firent faillite et presque tous les chefs de clan restants perdirent leurs domaines au profit de leurs créanciers. Dans les années 1840, le mildiou de la pomme de terre frappa les îles, et seule l’aide bien organisée d’organismes caritatifs du continent écossais permit d’éviter une famine comparable à celle qui avait frappé l’Irlande.

La situation empira encore lorsque Lewis et Harris furent rachetées par le marchand James Matheson en 1844. Les hameaux furent de plus en plus regroupés en ensembles de 15 à 30 maisons auxquels on attribua des terres dont la superficie était invariablement égale ou inférieure à celle dont bénéficiait auparavant un seul hameau. Il s’ensuivit une centralisation croissante du petit fermage et une migration vers la côte est, voire une émigration vers le Canada, les Carolines et l’Australie. Cela a permis à Matheson et à ses « facteurs » – des gestionnaires immobiliers, mais qui faisaient en réalité office de sbires – de créer de plus grandes fermes et d’augmenter encore les loyers. Le facteur le plus tristement célèbre était Donald Munro, surnommé « le Shah », qui imposait des règles strictes empêchant les petits exploitants de céder leurs terres à des parents ou à des amis qui avaient été expulsés, et qui chassait quiconque enfreignait ces règles.

Les locataires se voyaient attribuer chacun une petite exploitation de huit acres, une superficie insuffisante pour cultiver de manière rentable, et ils eurent bientôt du mal à payer leur loyer et à nourrir leur famille. Les locataires avaient peut-être le droit de cultiver et de faire paître leur bétail, mais en échange, ils devaient fournir au chef – le facteur et, en fin de compte, le propriétaire foncier – soit un service militaire, soit une partie de leur récolte. Le percepteur, qui détenait le bail foncier, percevait ce loyer au nom du chef. Les fermes les plus pauvres étaient partagées par des métayers ; ceux qui n’avaient pas de terre squattaient à la périphérie des villages.

Les nouveaux propriétaires ne se sentaient aucunement responsables de leurs locataires et étaient tout à fait disposés à les expulser au profit d’éleveurs de moutons offrant des loyers plus élevés. De plus en plus de locataires quittèrent les îles, et beaucoup d’autres furent contraints de partir lorsque les meilleures terres furent défrichées pour l’élevage ovin. L’émigration se poursuivit, même si peu de gens pouvaient se permettre le voyage, et beaucoup ne partirent pour l’Australie qu’avec l’aide d’organismes tels que la Highlands and Islands Emigration Society.

RÉFORME AGRAIRE : Au cours de la première moitié du XIXe siècle, les communes étaient généralement régies par des systèmes de « runrig », une sorte d’accord de partage des terres selon lequel chaque ménage cultivait à tour de rôle une parcelle différente afin qu’aucun individu ne dispose en permanence d’une parcelle plus favorable. Cependant, vers 1850, ces arrangements ont été remplacés par de nouvelles communes de petites fermes. Plusieurs mesures plus ou moins enthousiastes et plus ou moins efficaces ont été prises par le gouvernement britannique pour remédier aux injustices des clearances et clarifier les droits fonciers. Une partie de l’impulsion est venue d’une série d’émeutes liées aux droits fonciers. Ces protestations se caractérisaient par des saisies délibérées de terres et de bétail ou par la chasse au cerf plutôt que par des violences collectives. Des émeutes particulièrement importantes ont eu lieu à Great Bernera en 1874, dans la région de Paire, au sud-est de Lewis, en 1887 et à Aiginis on Point en 1888. L’émeute de Great Bernera a été la première contestation juridique réussie contre la propriété foncière du XIXe siècle issue des clearances.

Entre-temps, la Commission Napier, créée par le gouvernement pour apaiser les réformateurs fonciers et les petits exploitants, avait commencé à recueillir des preuves dans les Highlands et les îles dans le cadre d’une enquête publique sur les moyens de résoudre ces problèmes. La commission conclut que les propriétaires fonciers et les petits fermiers devaient régler leurs différends sans recourir à la justice, ce qui satisfait personne. Elle a toutefois eu pour effet de politiser et d’organiser les petits fermiers, leur permettant de faire pression pour une réforme agraire de manière plus coordonnée. En 1886, la loi sur les petites exploitations agricoles (Crofters Holdings (Scotland) Act) a été adoptée, garantissant aux petits exploitants la sécurité de leur tenure et le droit à une indemnisation s’ils renonçaient à leur exploitation. Au cours des années suivantes, de nombreux loyers ont été réduits de près de moitié et près des deux tiers des arriérés de loyer ont été annulés. Le mécontentement et la pression ont continué, avec d’importantes manifestations à Vatersay en 1906 et 1907. L’année suivante, la loi sur les districts surpeuplés (Congested Districts (Scotland) Act) a prévu des fonds pour créer des exploitations. Après la Première Guerre mondiale, la loi sur le règlement foncier (Land Settlement (Scotland) Act) a créé des pouvoirs et un fonds pour diviser les fermes en petites exploitations et fournir des logements et des revenus aux soldats de retour au pays.

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Archéologie

Selon les derniers recensements, les Hébrides extérieures abritaient 12 865 sites et monuments archéologiques, un chiffre qui augmente régulièrement à mesure que le temps expose des fragments de poterie de l’âge du fer ou des maisons médiévales. C’est particulièrement le cas sur la côte ouest, caractérisée par le machair.

Selon le département d’archéologie du Comhairle nan Eilean Sar, la géographie de la partie occidentale des îles est essentielle à la survie de l’archéologie. Le machair représente l’interaction de l’homme avec le bétail domestique. Avant cela, il y avait des agriculteurs mésolithiques, mais le sable a simplement recouvert leurs traces. Mais si le sable s’érode, l’histoire peut alors apparaître sous vos yeux. Il n’est pas rare qu’un village de l’île dont personne ne se souvient soit révélé après le passage d’une tempête. La montée du niveau de la mer est un phénomène courant sur les îles jusqu’à aujourd’hui. Si cela a obligé les premières communautés à s’adapter en permanence, cela offre aux archéologues des conditions idéales pour obtenir des informations sur le passé, car tous les éléments intéressants (des vestiges de forêts dans les tourbières tidales aux structures en pierre et aux dépôts de déchets (poterie, os et coquillages) provenant de l’érosion du littoral) ont été préservés, offrant un aperçu de la vie domestique primitive. Ce qui rend ces îles particulières sur le plan archéologique, c’est que les techniques agricoles n’y ont jamais atteint un niveau industriel. L’empreinte légère et le faible impact des pratiques agricoles à travers les âges ont laissé intacte une grande partie de ce qui existait auparavant. Les lapins y contribuent également, en offrant parfois un aperçu intrigant de ce qui se cache sous la surface. Les entrées de leurs terriers peuvent révéler des fragments de poterie ou du quartz travaillé. De plus, tout ce qui semble ancien ne l’est pas forcément : la poterie croganware a été fabriquée jusqu’aux années 1920 et présente de nombreuses caractéristiques communes avec les tessons de l’âge du bronze et de l’âge du fer et la poterie médiévale.

Les sites les plus anciens connus dans les Hébrides extérieures remontent au Mésolithique (âge de pierre moyen), à Northton, au sud de Harris, et au cap Cnip, sur la péninsule de Bhaltos, à Lewis. Les vestiges visibles des époques plus récentes sont visibles dans des ruines telles que la timonerie de Grimsay, au nord de Uist, le château de Kisimul, au large de Barra, le château de Borve, à Benbecula, et l’église St Columbas, à Aiginish, à Lewis. Les îles regorgent de trésors archéologiques, notamment le site unique du complexe des Callanish Stones. Beaucoup d’entre eux se trouvent dans des endroits inaccessibles, attendant d’être explorés de plus près, les plus remarquables étant les shielings. Construits en tourbe et en pierre (et souvent en encorbellement), ces bâtiments étaient des habitations estivales où les fermiers, généralement des femmes, emmenaient leur bétail paître pendant l’été. Certaines structures remontent à la préhistoire, tandis que d’autres ont été utilisées jusqu’au XXe siècle. Jusqu’au siècle dernier, les principales voies de communication des Hébrides extérieures étaient maritimes, comme en témoignent clairement la culture matérielle commune (objets du quotidien, poteries, outils) et les styles décoratifs datant du néolithique et trouvés le long des côtes, qui trouvent leur origine outre-mer. Ces vestiges matériels témoignent de l’importance des routes commerciales maritimes depuis l’Irlande, les Orcades, les Shetland et la Scandinavie. Une autre indication qui subsiste aujourd’hui est la forte influence scandinave que l’on retrouve dans de nombreux noms de lieux, tels que Habost (« ferme haute ») ou Charlabhaigh (Carloway), qui vient de Karlavàgr, ou baie de Karli.

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Politique

Pour les étrangers, les Hébrides extérieures apparaissent comme une entité ordonnée et bien organisée, gouvernée par un conseil unique, le Comhairle nan Eilean Sar, le seul conseil écossais à avoir un nom exclusivement gaélique ; il a été rebaptisé Western Isles Council en 1997.

Trente et un conseillers sont élus dans neuf circonscriptions réparties sur les îles selon le système du vote unique transférable, dans lequel les électeurs utilisent des chiffres au lieu d’une croix et classent les candidats par ordre de préférence. Un système de quotas et de formules détermine ensuite qui est élu, en fonction des préférences indiquées par les électeurs.

Avant la création du Comhairle nan Eilean Sar, les îles éparpillées des Hébrides extérieures relevaient de trois autorités locales et de leurs intérêts respectifs. Bien que critiquée, l’autorité unique a, de l’avis général, introduit une plus grande coordination, une meilleure supervision et un financement plus cohérent du développement des transports et des infrastructures, les chaussées étant l’un des exemples les plus évidents. Plus de 30 millions de livres sterling ont été consacrés à des projets majeurs au cours des dix ou vingt dernières années, notamment un pont vers Scalpay, des chaussées vers Berneray et Eriskay, de nouveaux terminaux ferry à Stornoway et Leverburgh, et de nouveaux car-ferries sur les liaisons entre Harris et les Uists et entre le continent et Barra et Stornoway. Surtout, le gouvernement local unique semble avoir donné une cohésion au marché intérieur créé par l’axe nord-sud qui relie Lewis au sud de South Uist.

Les îles élisent un député au Parlement britannique pour le siège de Na h-Eileanan an Iar. Ce siège représente la plus petite circonscription électorale (21 780 électeurs) du Royaume-Uni et est détenu depuis 2005 par le Parti national écossais (SNP). Les îles élisent également un seul membre au Parlement écossais. Traditionnellement, ce siège est disputé entre le SNP et le Parti travailliste, le premier le détenant depuis les élections de 2011.

En Europe, les Hébrides extérieures sont représentées par six membres du Parlement européen, élus selon un système de représentation proportionnelle. Lors du référendum de 2014 sur l’indépendance de l’Écosse, les Hébrides extérieures ont voté contre la motion à 53 % contre 47 %, avec un taux de participation de 86 %. Lors du référendum britannique de 2016 sur l’adhésion à l’UE, les îles ont voté à 8232 voix (55 %) contre 6671 (45 %) pour rester dans l’UE, avec un taux de participation de 70,2 %.

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Économie

Dans Sea Room, le récit captivant d’Adam Nicolson sur un étranger qui hérite des îles Shiant, l’auteur capture la mentalité dominante en matière de ressources. Il la compare à celle du continent, qu’il décrit comme « le monde au-delà d’ici [les Hébrides extérieures], le monde des options bon marché, des raccourcis, le monde où « la plupart des bateaux » ne sont pas construits avec la rigueur de cet homme et de son atelier ». Nicolson parlait d’un constructeur de bateaux, mais cela reflète une question plus large concernant l’utilisation des ressources disponibles, où l’on ne peut pas simplement se rendre dans le magasin de bricolage local si l’on manque de matériaux.

Le travail indépendant et le travail à temps partiel sont plus répandus dans les Hébrides extérieures qu’en Écosse dans son ensemble. Pour les autres paramètres, les Hébrides extérieures suivent la tendance écossaise, avec plus d’hommes que de femmes occupant un emploi à temps plein ou indépendant, et plus de femmes que d’hommes occupant un emploi à temps partiel. Le salaire moyen est de 461 £ par semaine, contre 518 £ en Écosse. Le taux de chômage était de 5,2 % en 2014, contre 6,25 % en moyenne en Écosse. Environ 71 % de la population des Hébrides extérieures âgée de 16 à 74 ans était active. Les Hébrides extérieures comptent un pourcentage plus élevé de retraités que l’ensemble de l’Écosse, ainsi qu’un pourcentage plus élevé de femmes retraitées, de femmes s’occupant de leur famille et d’hommes souffrant d’une maladie de longue durée ou d’un handicap. Les Hébrides extérieures ont le pourcentage le plus élevé d’Écosse (17 %) de personnes âgées de 65 ans ou plus vivant seules. L’espérance de vie est de 77,2 ans pour les hommes (légèrement supérieure à la moyenne écossaise) et de 80,4 ans pour les femmes (légèrement inférieure).

Les Hébrides extérieures comptent plus de personnes travaillant dans la construction, les transports et le stockage, l’éducation, la santé humaine et les activités sociales que la moyenne écossaise.

PRINCIPALES ACTIVITÉS ÉCONOMIQUES L’économie repose sur quatre secteurs principaux : la petite exploitation agricole, le tourisme, le tweed et la pêche.

La petite exploitation agricole consiste, en termes simples, en la gestion et la culture de petites parcelles de terre. Les droits de petite exploitation inscrits dans la loi de 1886 sur la petite exploitation agricole (Crofters Holding Act) – sécurité d’occupation et loyers équitables – déterminent encore aujourd’hui le mode de petite exploitation. C’est le mode d’exploitation prédominant dans les Hébrides extérieures : environ 77 % des terres sont exploitées en crofting, avec quelque 6 000 crofts répartis dans 280 communes. Parmi ceux-ci, 94 % fournissent moins de deux jours de travail par semaine à leurs occupants et ont une superficie moyenne de 2,8 hectares. La qualité des terres et la taille des crofts et des pâturages varient considérablement, mais en général, les plus petits crofts se trouvent sur les terres les plus pauvres, et la plupart des grands crofts à plein temps se trouvent sur les îles Uists.

Les crofts modernes ont généralement des parcelles cultivables rectangulaires plus conventionnelles et sont suffisamment grandes pour inclure des enclos en pierre pour la gestion du bétail et le stockage du fourrage hivernal. L’élevage d’agneaux est la principale activité des crofts dans les îles occidentales ; les agneaux sont engraissés pour être abattus ailleurs au Royaume-Uni ou en Europe. L’élevage de veaux destinés à la reproduction est également pratiqué, principalement dans les Uists et à Barra.

Une caractéristique du crofting est restée inchangée : la méthode traditionnelle d’exploitation agricole. Le crofting est un système à faible apport, avec peu d’ajouts sous forme de produits chimiques. L’utilisation traditionnelle d’engrais à base d’algues et de fumier est encore très répandue, en particulier sur les îles Uists, Barra et Taransay.

En tant que forme d’utilisation des terres, le crofting a extrêmement bien réussi à maintenir les populations rurales dans des zones où elles auraient autrement disparu. Il est toutefois confronté à de nombreux problèmes, dont le plus urgent est le vieillissement de la population des crofters.

Le tourisme a représenté 65 millions de livres sterling pour l’économie locale en 2017 et devrait atteindre 74 millions de livres sterling en 2020, le nombre de visiteurs passant de 219 000 en 2013 à 260 000 en 2020 selon les prévisions. Les services limités le dimanche – des bus (inexistants) aux cafés (rarement ouverts) – dans la partie nord des îles sont souvent considérés comme un frein au tourisme par les visiteurs, mais des voix fortes au sein du secteur touristique affirment qu’il s’agit d’un argument de vente unique qui devrait être mis en avant pour attirer les visiteurs intéressés par la culture locale. Cela semble contre-intuitif : seul le vélo ou la voiture permettent de parcourir des distances significatives le dimanche. Si vous n’avez ni l’un ni l’autre, vous êtes isolé. Mais l’argument est que cela vous oblige à explorer une localité particulière ce jour-là et vous donne un aperçu de la façon dont les habitants organisent leur semaine, depuis l’achat d’essence avant le dimanche jusqu’à la découverte de paysages encore plus déserts que d’habitude.

Harris Tweed emploie plus de 250 artisans, hommes et femmes, sur les îles, dont de nombreux tisserands spécialisés qui ont créé leur propre niche et leurs propres motifs. Le tissu unique Harris Tweed ne peut être produit que dans les Hébrides extérieures par des tisserands travaillant chez eux. Cependant, une fois tissé, le tissu est ensuite transféré dans l’une des trois usines locales, où les dernières touches sont apportées. Les articles finis en Harris Tweed et les rouleaux de tissu sont exportés vers plus de 50 pays. L’industrie sort d’une période de déclin et s’est réimposée comme un produit de luxe mondial. De nombreux tisserands sont des petits exploitants agricoles, mais ne travaillent généralement qu’à temps partiel. Le tissage se combine toutefois bien avec les exigences saisonnières de l’exploitation agricole, telles que la récolte, les semailles, la coupe de la tourbe, la tonte et la traite.

L’aquaculture et la pêche en mer revêtent une importance croissante pour les îles. Les crustacés représentent environ 90 % des débarquements totaux, le reste étant constitué de poissons d’eau profonde et de poissons blancs. Une part importante des crustacés est exportée. Malgré les pressions économiques qui pèsent sur la pêche, le nombre total de personnes employées dans le secteur de la capture reste relativement stable. Outre les 680 personnes directement employées dans la pêche, 300 autres sont employées dans des activités annexes, dont 200 dans la transformation et une centaine dans l’entretien et la réparation des navires. L’industrie de la pisciculture fournit environ 550 emplois. En raison principalement de la baisse des prix du marché, de nombreuses petites entreprises ont été contraintes d’abandonner l’élevage du saumon, et trois entreprises représentent désormais plus de 80 % de la production. En théorie, le télétravail pourrait attirer davantage de professionnels qualifiés à la recherche d’un changement de mode de vie, mais cela nécessiterait d’abord la mise en place généralisée d’un réseau haut débit ultra-rapide. L’étude Outer Hebrides Migration Study, publiée en 2006, continue d’alimenter en grande partie la réflexion du conseil et d’autres organismes. Elle a révélé que le manque d’opportunités d’emploi était à l’origine du déclin démographique à long terme, en particulier le manque d’emplois qualifiés offrant des perspectives d’évolution et l’offre limitée en matière de formation et d’éducation. L’étude recommandait comme solution « une économie stable et en croissance, fondée sur une main-d’œuvre qualifiée » qui tire parti des richesses naturelles des îles, telles que la production alimentaire, l’énergie et l’artisanat, et qui mette davantage l’accent sur les opportunités pour les diplômés et les travailleurs qualifiés.

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Les gens, la langue, la religion

Sur le plan culturel, les Hébrides extérieures sont typiques de nombreuses îles en ce sens qu’elles conservent une identité culturelle distincte, fondée sur la famille et les petites fermes, la musique et la littérature orale. Les îles comptent un pourcentage plus élevé de personnes s’identifiant comme blanches écossaises (86,9 %) et blanches autres britanniques (10,5 %) que l’Écosse continentale. Les personnes s’identifiant comme asiatiques, asiatiques écossais ou asiatiques britanniques étaient beaucoup moins nombreuses que sur le continent écossais (0,5 %), les autres groupes ethniques représentant 0,4 %. Dans les Hébrides extérieures, les ménages d’une seule personne constituent le type de ménage le plus répandu (37,2 %), légèrement au-dessus de la moyenne écossaise (34,7 %).

Alors que certaines autres îles écossaises ont peu à peu perdu de leur chaleur, l’hospitalité de leurs habitants ayant été émoussée par le nombre important de visiteurs, vous serez frappé par l’absence de « faux-semblants » chez les habitants des Hébrides extérieures : ils ont tendance à être francs, parfois même directs, avec vous et entre eux. L’artiste Anthony Barber, de Ness, l’a bien résumé lorsque nous l’avons rencontré pour discuter de ses peintures : « Ici, les gens vous accueillent très chaleureusement. Ils sont très francs et confiants. Je me suis souvent demandé pourquoi et je pense que c’est parce que la population d’ici a beaucoup de parents qui sont partis à l’étranger. Ils veulent penser que leurs proches sont bien traités où qu’ils soient et ils veulent donc faire de même ici. »

Les îles sont les seuls endroits du Royaume-Uni où l’on peut entendre parler librement le gaélique. Dans certaines régions, comme Barvas, à l’ouest de Lewis, Harris, Barra et North et South Uist, plus de 60 % des habitants le parlent. Dans l’ensemble, le nombre de personnes qui parlent le gaélique est d’environ 53 %, contre 61 % en 2001 ; il n’est parlé que par 43 % de la population à Stornoway.

Le gaélique écossais est étroitement lié au mannois et au gaélique irlandais, ainsi qu’au gallois, au cornique et au breton. La langue gaélique a été introduite en Écosse vers le IVe siècle par des colons venus d’Irlande. Le gaélique écossais s’est développé vers le XIIe siècle et est devenu la langue parlée par la plupart des Écossais, remplaçant le cumbrique, le picte et le vieil anglais. La langue a commencé à décliner en Écosse continentale au cours du XVe siècle et une division nord-sud dans l’usage du gaélique a commencé à se former. La langue a connu un nouveau déclin lorsque de nombreuses langues et traditions écossaises ont été interdites après la bataille de Culloden en 1746.

Des développements récents suggèrent que cette tendance à la baisse pourrait ralentir. Grâce en partie à la loi de 2005 sur la langue gaélique, un peu moins de la moitié des enfants fréquentent désormais des écoles gaéliques, où ils parlent et apprennent exclusivement le gaélique pendant leurs premières années.

« Notre première langue est le gaélique ; elle est gravée dans nos traditions », explique Bill Lawson, du centre d’accueil Seallam ! à Harris. « Pendant de nombreuses années, il n’était pas cool de parler le gaélique vernaculaire. Tout le système essayait de vous faire croire que le gaélique était une langue en voie de disparition. Il est inutile de ressusciter des langues qui sont déjà mortes, mais le gaélique est vivant ».

Alasdair Macleod, conseiller municipal engagé dans la promotion du gaélique, ajoute : « Le gaélique possède un riche héritage en matière de chansons et de poésie, et offre une vision différente de l’environnement et du monde. Il imprègne tous les aspects de la communauté, de l’agriculture à l’église. C’est notre patrimoine. Le temps, les paysages, les landes, les noms des collines résonnent de gaélique. Si le gaélique disparaissait, nous perdrions une partie de notre âme ».

« Pourquoi le gaélique est-il important pour moi ? », poursuit Alasdair. « C’est ma première langue, la première langue de la communauté dans laquelle je vis. Il fait partie de mon identité, de mon patrimoine, et il m’est difficile d’imaginer ma vie sans lui. Nous ne sommes pas tournés vers le passé, mais vers l’avenir ».

De manière générale, Lewis, Harris et North Uist sont protestantes, tandis que les îles plus au sud sont catholiques. Les îles du nord sont un bastion du presbytérianisme, où le contrôle des affaires religieuses est entre les mains des ministres et d’un groupe d’anciens de l’église plutôt que celles de l’évêque. L’influence de Jean Calvin et de John Knox est manifeste dans les pratiques et la vision du monde de l’Église presbytérienne, et l’Église libre d’Écosse, connue sous le nom familier de « Wee Frees », est sans doute plus forte dans les Hébrides extérieures que sur le continent. Les Wee Frees sont considérés comme adhérant à une interprétation particulièrement rigoureuse du presbytérianisme, avec une lecture farouchement calviniste et une interprétation littérale de la Bible. Tout cela explique pourquoi le sabbat est si strictement observé dans les îles du nord (il n’y a donc pas de transports publics, pas de supermarchés et très peu de cafés ouverts ce jour-là).

Les îles méridionales de South Uist et Barra sont quant à elles considérées comme les derniers vestiges du catholicisme écossais d’avant la Réforme, et Barra a été décrite comme « l’île que la Réforme n’a pas atteinte ».

Il n’existe pratiquement aucune trace du christianisme dans les Hébrides extérieures avant le XIe siècle, mais on sait que des moines irlandais et l’abbaye d’Iona y étaient présents et influents avant cette date. Un monastère a été fondé au VIe siècle à Benbecula et l’église Cille-bharra de Barra, datant du XIIe siècle, aurait été construite sur une chapelle plus ancienne. La domination viking s’accompagna du paganisme jusqu’à la conversion des chefs nordiques au christianisme au XIe siècle. Après le traité de Perth en 1266, qui céda les îles à la couronne écossaise, l’Église resta rattachée au diocèse des Îles, également connu sous le nom de diocèse de Sodor. Jusqu’à la Réforme écossaise de 1557, Lewis et Harris étaient des îles catholiques qui faisaient partie de l’archevêché de Trondheim, puis de St Andrews. Par la suite, les évêques des îles étaient protestants, et le choix d’une île d’accepter la nouvelle religion ou de rester catholique dépendait du chef local. Au cours du XVIe siècle, des missionnaires irlandais ont été actifs dans les îles, et certains se sont reconvertis au catholicisme.

La Disruption de 1843 a vu un schisme généralisé au sein de l’Église d’Écosse et la formation de l’Église libre d’Écosse par des croyants dissidents dans un conflit sur la relation entre l’Église et l’État. L’un des principaux points de division concernait la propriété foncière : l’Église libre s’opposait au droit des propriétaires fonciers de nommer le pasteur de leur paroisse.

Ces bouleversements refont sporadiquement surface dans la conscience nationale. En 2014, un groupe de 250 fidèles a quitté la Stornoway High Church pour rejoindre l’Église libre après que l’assemblée générale de l’Église ait voté en faveur d’une proposition autorisant les hommes et les femmes homosexuels à devenir ministres. Ce groupe de 250 personnes comprenait l’ensemble du conseil paroissial, tandis que seulement une centaine de personnes sont restées dans l’Église d’Écosse.

Le recensement de 2011 a révélé que, parmi toutes les régions écossaises, les Hébrides extérieures comptaient la plus faible proportion de personnes se déclarant sans religion (18,1 %, soit moins de la moitié de la moyenne écossaise de 36,7 %). Berneray comptait la plus forte proportion de personnes se déclarant de confession écossaise (60 %), tandis qu’Eriskay arrivait en tête pour le catholicisme romain (82 %). Scalpay comptait le pourcentage le plus élevé d’« autres chrétiens » – il s’agit pour la plupart de membres de l’Église libre d’Écosse – avec 58 %. Si la religion fait partie intégrante de la vie sur les îles, il n’existe aucune preuve ni aucun antécédent moderne de tensions ou de divisions sectaires entre ces interprétations très différentes du christianisme.

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Culture

Les paysages élémentaires et la lumière des îles attirent depuis longtemps les artistes. Vous trouverez des sculpteurs, peintres, céramistes et autres artistes contemporains travaillant dans leurs ateliers répartis aux quatre coins des îles.

La musique sous forme de « duan » (chansons ou poèmes) est une autre expression forte de la culture locale. Elle s’inscrit dans une longue tradition qui va de la musique sacrée connue sous le nom de « precenting », aux chants « wauking » (le « wauking » était le processus laborieux qui consistait à rétrécir et à resserrer le tweed de laine) chantés par les tisserands pendant qu’ils travaillaient leur matière première, en passant par les « baird baile », poètes communautaires issus de la tradition orale gaélique.

Plusieurs organisations sont de puissants moteurs de la culture insulaire et gaélique, notamment Ceolas sur South Uist et The Islands Book Trust, créé en 2002 dans le but de mieux faire connaître l’histoire des îles écossaises dans leur contexte celtique et nordique plus large, et de générer des avantages économiques, sociaux et culturels pour les communautés.

MUSIQUE : Le campus de Benbecula de l’Université des Highlands et des Îles, en particulier, s’est forgé une réputation internationale pour l’enseignement de la musique traditionnelle et pour les nombreuses possibilités qu’il offre en matière de représentation et de développement des compétences liées aux professions musicales. La violoniste et musicienne d’orchestre Anne-Wendy Stevenson est chargée de cours au collège, tandis que l’île a également vu naître le trio de musiciennes Lurach : Naomi Harvey, Rachel Harris et Lucy MacRae, dont la combinaison de voix, de flûtes et de violons a rencontré un grand succès au Royaume-Uni et dans toute l’Europe.

D’autres interprétations contemporaines de la musique traditionnelle, associées à des accordéons, des cornemuses, des flûtes et des guitares, abondent. Les représentants les plus connus sont sans doute les Vatersay Boys, qui ont acquis un large public sur le continent.

Gillebride MacMillan, originaire de Milton, dans le sud de l’île de Uist, a quant à lui incarné Gwyllyn le barde dans l’adaptation théâtrale de la série de romans de Diana Gabaldon sur le voyage dans le temps, Outlander. L’œuvre musicale de MacMillan comprend Air Forladh/On Leave, un recueil de chansons liées à sa famille et à la tradition de l’île de Uist.

Air Forladh – Dol do dh’Uibhist (Gillebride MacMillan) (les autres titres de l’album ici)

Parmi les autres artistes, citons Sinneag MacIntyre, enseignante et chanteuse gaélique dans une école primaire de South Uist, et Kathleen McInnes, également originaire de South Uist, qui a produit deux albums solo et participé à la bande originale du film Robin Hood de Ridley Scott, sorti en 2010. Julie Fowlis, originaire de North Uist, a été nominée pour le prix de la chanteuse folk de l’année aux BBC Radio 2 Folk Awards 2015 et se décrit comme « une discrète gardienne de la tradition de son île natale ». Elle a interprété la chanson thème de Brave, le film d’animation de Disney Pixar récompensé aux Oscars, aux Golden Globes et aux BAFTA.

Une grande partie de cette culture s’exprime dans les ceilidhs et les rassemblements dans les salles communautaires ; elle atteint une scène et un public plus larges sous la forme de mods (festivals de chant gaélique), où l’on peut voir les plus grandes stars ainsi que de nombreux talents amateurs et émergents.

ARCHITECTURE : L’architecture dominante des îles n’est pas près de remporter un prix d’esthétique : les maisons construites à partir du début du XXe siècle ont été renforcées contre les vents et de plus en plus recouvertes d’un enduit à base de galets ; d’autres sont encore plus rudimentaires, avec des toits en tôle ondulée. Il y a peu de maisons blanchies à la chaux qui embellissent des villes comme Portree sur l’île de Skye ou Plockton sur la côte ouest du continent. Bien qu’elles puissent être disgracieuses dans un paysage aussi saisissant, un peu comme les pylônes électriques, vous finirez par ne plus les remarquer après un certain temps ; de plus, leur apparence peut cacher des intérieurs charmants et décorés.

Plusieurs bâtiments historiques, en particulier des manoirs – des maisons de clergé habitées par un pasteur, généralement de confession presbytérienne – ont survécu. En 1823, Thomas Telford a été engagé pour un programme financé par le gouvernement visant à construire des églises dans les Hébrides. Afin de réduire les coûts, Telford a conçu toutes les églises selon le même plan simple en forme de T, chacune avec un manoir attenant. Ailleurs, des bâtiments au toit de chaume avec des détails traditionnels en pente et en avant-toit ont survécu et font l’objet de plans de conservation. Plus récemment, un style « Hebrinavian » plus épuré et plus esthétique a fait son apparition : des lignes scandinaves épurées, beaucoup de bois et une meilleure intégration dans le paysage. Ces propriétés sont généralement basses, avec des fenêtres allant du sol au plafond. D’autres sont plus imposantes, utilisent des matériaux locaux et cherchent à se fondre dans le paysage. Des propriétés telles que The Broch et The Rock House à Borve, sur l’île de Harris, en sont les exemples ultimes et sont en partie des constructions souterraines.

Stornoway possède une zone protégée en raison de son caractère particulier, qui comprend une vaste collection de décorations en fonte, notamment des balustrades et des fleurons. La zone s’étend au nord et à l’est du centre-ville et se caractérise par des cheminées circulaires et des lucarnes en fonte.

LES HÉBRIDES EXTÉRIEURES AU CINÉMA ET EN LITTÉRATURE : Lisez la trilogie Lewis de Peter May et vous déciderez peut-être de rester chez vous, car ces îles peu peuplées et extrêmement sûres sont le théâtre d’horreurs disproportionnées. La trilogie, composée de The Blackhouse (l’île des chasseurs d’oiseaux), The Lewis Man (l’Homme de Lewis), The Chessmen (le Braconnier du lac perdu) et The Black Loch (Loch noir), est centrée sur le travail et la vie de l’inspecteur Fin Macleod. Un circuit basé sur les livres vous emmène à la découverte de nombreux sites touristiques et peut être un bon moyen de vous imprégner de l’aspect le plus authentique de ces îles.

Parmi les destinations présentées dans le guide, citons le pont vers nulle part sur l’île de Lewis, qui a servi de décor à une course de scooters pour déterminer qui donnerait son nom à un groupe de rock celtique dans The Chessmen ; le cimetière de Sacrista, qui apparaît dans The Lewis Man (où un corps est retrouvé dans une tourbière) ; et une cabane sur Barvas Moor, sur l’île de Lewis, où les parents de Fin ont été tués dans un accident de voiture, comme le raconte The Blackhouse.

Sur une note plus légère, la série télévisée pour enfants primée Katie Morng, basée sur les histoires de Mairi Hedderwick, a été tournée à Uig et Ness, sur l’île de Lewis.