Les longues bandes de prairies maritimes et de pâturages côtiers connues sous le nom de machair (ou machar) (mot gaélique) constituent les caractéristiques paysagères distinctives de la côte ouest des Hébrides extérieures. Aussi lisses et polies qu’une table de billard pendant une grande partie de l’année, elles se transforment en été en une étonnante profusion de fleurs sauvages, offrant un contraste saisissant avec les rochers nus et escarpés de l’intérieur des terres. Présentes sur presque toutes les îles, elles constituent un habitat rare en Europe.
Ils se sont formés il y a 3 000 à 4 000 ans, lorsque le sable provenant de l’érosion des coquillages a été poussé vers la côte sur les sols glaciaires. « Le machair des Uists est particulièrement unique. Il n’existe vraiment nulle part ailleurs, à l’exception de certaines régions d’Irlande. Les fleurs en été sont magnifiques et les échassiers y pullulent », explique David Maclennan, du Scottish Natural Heritage.
Le sable des machairs est principalement composé de minuscules fragments de coquillages, qui constituent un sol idéal, bien drainé et riche en calcaire, propice au développement de prairies luxuriantes. Les vents violents poussent le sable de la plage vers l’intérieur des terres, formant des cordons de dunes qui se stabilisent progressivement grâce à l’oyat. À mesure que celui-ci s’enracine et stabilise le sable, les fleurs font leur apparition. Un mètre carré de machair peut contenir jusqu’à 45 espèces de fleurs sauvages : l’été voit émerger des millions de trèfles rouges et blancs, de renoncules, d’iris jaunes, de campanules, de vesces, de gentianes, d’euphraise, de marguerites, de thym et d’orchidées telles que l’orchidée grenouille et l’orchidée des marais. Certains botanistes pensent même que North Uist possède sa propre orchidée, l’orchidée des marais des Hébrides, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Les lagunes saumâtres, les lochans d’eau douce et les tourbières associés au machair offrent une grande variété d’habitats pour les plantes, les oiseaux et d’autres animaux. Le sable plus fin est emporté plus loin à l’intérieur des terres où il se dépose pour former de vastes plaines plates recouvertes de gazon. Lors de violentes tempêtes, les zones de sable nues ou peu végétalisées situées au-dessus de la nappe phréatique peuvent être emportées en quelques heures pour former des creux elliptiques profonds qui peuvent mettre des années à se reformer naturellement. Le machair abrite environ un tiers de tous les bécasseaux variables et grands gravelots nicheurs de Grande-Bretagne, ainsi que des vanneaux huppés et des huîtriers pies.
Le sol du machair est beaucoup plus propice à l’agriculture que la tourbe acide et est important pour le pâturage du bétail. Il est également utilisé par les petits exploitants agricoles pour la litière des animaux dans les étables. Le sable est traditionnellement extrait des plages, des dunes et du machair pour divers usages dans la construction et pour être répandu sur les terres agricoles de l’intérieur des terres. Ces dernières années, l’extraction commerciale incontrôlée des dunes et du machair a posé certains problèmes. Elle peut rendre le machair vulnérable à l’érosion éolienne, tandis que le sable soufflé peut rendre la vie difficile pour les communautés locales.
Les fleurs ne se limitent toutefois pas au machair. Les lochs pauvres en nutriments favorisent la présence de fleurs résistantes et spécialisées qui se sont taillé leur propre niche écologique, comme le renoncule aquatique, souvent semi-submergé, qui peut fleurir soudainement sur de vastes zones, recouvrant le paysage tourbeux d’un mélange translucide de blanc et de rose. Ces tourbières et marécages sont dominés par le mouillette pourpre et l’herbe à cerf, ainsi que par la renoncule, la linaigrette, le droséra et la butterwort, tandis que les lochans abritent des joncs bulbeux et des nénuphars.