Randonnées sur North Uist (Uibhist a Tuath)

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

North Uist est une île extraordinaire : près de la moitié de son territoire est recouverte d’eau. La combinaison d’eau douce et de lochs marins occupe une grande partie du paysage et crée une barrière apparemment infranchissable pour les randonneurs.

Les itinéraires ont été choisis pour offrir aux randonneurs des expériences mémorables dans ce paysage unique. Un équilibre a été trouvé entre les collines isolées de l’est et les paysages côtiers variés et les habitats que l’on trouve plus à l’ouest.

Deux routes principales, l’A865 et l’A867, se combinent pour former un circuit autour de l’île, bien que ces routes soient à voie unique sur la majeure partie de leur tracé. Les principales routes secondaires sont la B894, qui relie Clachan na Luib à Loch Euphort, et la B893, qui se dirige vers le nord en direction de Berneray. La principale agglomération de North Uist se trouve à Lochmaddy, qui est également le terminus du ferry en provenance d’Uig, sur l’île de Skye.

1: Berneray (Beàrnaraigh)

Berneray, une île située au large de la côte nord de North Uist, a été reliée par une chaussée à sa grande voisine en 1998. C’est le point d’embarquement pour la liaison par ferry vers Harris. Bien que petite, environ 5 km de long et 3 km de large, elle offre une grande variété de paysages et d’intérêt historique. La promenade décrite ici combine la magnifique plage et la région de machair à l’ouest de l’île avec la visite de certains sites historiques à l’intérieur des terres et sur la côte est. L’itinéraire est décrit dans le sens des aiguilles d’une montre afin de profiter du vent dominant du sud-ouest et des magnifiques vues vers le nord lorsque vous vous promenez le long de la plage. Il est conseillé de commencer le circuit à marée basse, lorsque le sable est ferme et praticable. Lorsque vous traversez des terres agricoles, restez en bordure des zones clôturées afin de ne pas déranger le bétail.

Sur la route de Berneray, il vaut la peine de s’arrêter près de Dùn an Sticir (NF 897 777), à 2 km au sud-ouest de la chaussée. Le dun lui-même, situé sur un îlot dans le Loch an Sticir, est relativement bien conservé, avec une chaussée rocheuse imposante.

Berneray est le lieu de naissance, en 1825, de Giant MacAskill, largement considéré comme le plus grand « vrai » géant du monde. Il mesurait 2,36 m et portait des bottes de 44 cm de long. Sortez du parking par un échalier au-dessus de la clôture nord. Suivez la clôture et les poteaux indicateurs sur votre gauche avant de faire un petit détour pour visiter la Chair Stone (NF 909 815), vestige possible d’un tribunal viking. Dirigez-vous maintenant vers le nord-ouest à travers le machair, en direction de la crête des dunes de sable. C’est un excellent terrain pour la marche, le gazon souple offrant un excellent amorti pour les pieds. À l’approche de la crête des dunes, le marram profond rend la progression un peu plus difficile, mais vous atteignez rapidement la plage, une étendue de sable blanc très accueillante. Marchez vers le nord-est le long de cette magnifique plage qui offre une vue vers l’ouest sur Boreray et Pabbay. Plus loin, lorsque la côte s’incurve, les collines de Harris forment un décor majestueux. La partie basse de la plage offre également un spectacle fascinant, où la puissance incessante des vagues géantes contraste avec l’activité frénétique des petits échassiers qui vont et viennent.

Après environ 3 km, un affleurement rocheux de pegmatite blanche marque la fin de la plage (NF 923 837). Dirigez-vous maintenant vers l’intérieur des terres en suivant les balises vers le sud-est le long d’une ancienne clôture. Une courte montée raide vous mène au point trigonométrique de Beinn Shleibhe, le point culminant de Berneray, d’où vous pourrez admirer une vue encore plus spectaculaire, qui englobe désormais la partie est de l’île. Depuis le sommet, des balises vous guident vers le bas, à travers un portail situé à côté d’un cimetière, puis le long du bord d’un pâturage, à travers un autre portail, jusqu’à la route (NF 934 826).

La section suivante de l’itinéraire suit la route, mais vous préférerez peut-être emprunter à nouveau le sable. La route tourne brusquement à droite, passe devant quelques maisons restaurées au toit de chaume et une maison plus grande, lieu de naissance de Sir Norman Macleod, personnage important du XVIIe siècle. Continuez le long de la route qui longe le rivage, en gardant l’œil ouvert pour apercevoir des phoques. Vous verrez de nombreuses maisons noires en ruines, vestiges d’une époque révolue où la population de Berneray était bien supérieure aux 136 habitants actuels.

À l’embranchement (NF 925 819), prenez à droite la route qui mène à l’intérieur de l’île. Continuez tout droit après la côte, puis descendez le chemin en direction du nord et passez le portail près de la tête du Loch Bhrusda. Peu après avoir dépassé le loch, le chemin change de direction et se dirige vers le sud-ouest. Suivez cette route à travers des terres cultivées et, en passant près du loch, vous serez certainement accueilli par une volée d’oies cendrées. Le chemin continue vers le sud, passe devant un enclos à moutons et un petit lochan, appelé Loch Beag Bhuirgh sur la carte. Enfin, le moulin à vent à côté de la salle communautaire vous ramène à votre point de départ.

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2: Udal

La péninsule qui comprend Udal et Àird a’ Mhòrain s’étend vers le nord en direction de l’île de Boreray et constitue l’extension la plus septentrionale de l’île de North Uist. Cette bande de sable et de machair est un tombolo, une langue de sable qui s’est progressivement allongée sous l’effet des dépôts côtiers, créant ainsi un pont vers une ancienne île au large. Cette promenade permet de découvrir les plages et le machair des deux côtés de la péninsule et de visiter un site archéologique important.

L’utilisation de la carte OS Explorer plus détaillée pour cette promenade particulière est problématique car l’itinéraire nécessite l’utilisation des deux côtés de la feuille. La carte Landranger au 1:50 000 peut être plus appropriée.

Suivez la piste vers le nord depuis l’aire de pique-nique jusqu’à un estuaire peu profond traversé par un gué. De petites pierres devraient vous aider à traverser, mais si la marée est haute, il existe un autre itinéraire. Enfoncez-vous légèrement dans les terres, passez un portail, puis, dès que possible, revenez sur vos pas et franchissez un autre portail pour rejoindre le rivage. De là, l’itinéraire décrit une courbe vers le nord-est sur près de 2 km en direction de l’isthme de Corran Àird a’ Mhòrain. Le sol ferme de la partie supérieure de la plage est idéal pour la marche et offre de superbes vues vers le nord-est, au-delà des sables, sur les collines de Harris.

Plus près, à marée basse, vous pourrez admirer les motifs envoûtants des rides laissées par la marée : les empreintes de la nature.

À l’approche de la fin de la plage, un sentier remonte vers l’intérieur des terres à travers le machair. Continuez vers le nord en suivant ce sentier sur environ 700 m, mais lorsque vous vous approchez à nouveau du rivage, redescendez au niveau de la mer. À marée basse, une vaste étendue de sable s’offre à vous. Plus loin, le sable laisse place à des galets et à de plus gros fragments de gneiss, arrondis par l’érosion constante. Cette surface est beaucoup plus difficile pour les pieds et les chevilles, et il est conseillé de retourner vers l’intérieur des terres.

Vous avez maintenant le choix entre plusieurs itinéraires. Si vous souhaitez visiter le cimetière, lieu de sépulture des MacLean de Boreray, tout près, optez pour le sentier qui part vers le nord-est. Un poteau indicateur sur un petit promontoire vous guide jusqu’au cimetière (NF 837 787). Après la visite, dirigez-vous vers le nord-ouest à travers les dunes ondulantes, jusqu’au point trigonométrique. Si vous préférez vous rendre directement au point trigonométrique, le chemin traverse d’abord une zone presque plate de machair, décorée de fleurs sauvages au printemps et en été. Au pied de la dernière montée, à environ 100 m à l’intérieur des terres depuis Tràigh Udal, un portail donne accès à la pente qui se trouve devant vous.

Le chemin passe à proximité de profondes dépressions de sable nu, des excavations naturelles souvent creusées par des lapins, puis agrandies par les vents violents qui soufflent sans relâche. En y regardant de plus près, on découvre des œuvres d’art fascinantes : de petits galets échoués, dont les queues sculptées par le vent ressemblent à une scène miniature tirée d’un des plus grands déserts du monde.

Montez les dunes escarpées jusqu’au point trigonométrique (NF 831 791), Àird a’ Mhòrain. Tout près, au nord, se trouve Boreray et son village désert. En tournant vers le sud, la vue par temps clair et ensoleillé est à couper le souffle : une étendue de sable blanc s’étend juste en dessous, s’enroulant autour d’un promontoire rocheux. Descendez et profitez du spectacle : les huîtriers paradent dans les eaux peu profondes et les mouettes esquivent les vagues qui déferlent. À l’extrémité sud de la plage, retournez vers l’intérieur des terres et suivez un sentier vers le sud-ouest. Après environ 300 m, vous arriverez à un monticule sur votre gauche, avec une enceinte clôturée (NF 825 783). C’est l’emplacement d’une maison à roue datant de l’âge du fer : un exemple bien conservé.

Après avoir examiné la maison à roue, continuez, toujours en direction du sud-ouest, le long d’un sentier herbeux bien tracé jusqu’à l’endroit marqué Udal. Une crête de dunes recouverte d’oyats s’élève sur votre droite. Suivez le pied de cette crête sur environ 500 m, puis, lorsque le chemin s’approche du rivage, traversez la crête des dunes (NF 821 773) où vous serez accueilli par une autre vue superbe : une plage immaculée qui s’enroule vers Vallay. Ce littoral est un endroit idéal pour pratiquer diverses activités de loisirs.

Il semble dommage de quitter un environnement aussi attrayant, mais après environ 1 km, vous devez revenir vers l’intérieur des terres. Le passage à travers les dunes est probablement plus facile si vous trouvez un « blow-out », un couloir naturel dans la crête où le sable a été déplacé. Une fois les dunes franchies, vous retrouvez rapidement la piste et continuez vers le sud en passant devant des champs cultivés. Peu après, la piste bifurque vers la gauche, coupant entre les champs, pour revenir vers la côte est. De là, une courte marche vous ramène au site de pique-nique.

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3: Crògearraidh Mòr

Il s’agit d’une petite colline rocheuse située dans la partie nord de North Uist, facilement reconnaissable de loin. Son ascension vaut le détour pour la vue imprenable sur Berneray et Vallay, mais elle présente un autre attrait : contrairement à certaines collines plus imposantes situées plus à l’est, qui nécessitent de longues marches d’approche, l’ascension et la descente du Crògearraidh Mòr prennent moins de deux heures. L’ascension est particulièrement agréable en été, lorsque les longues heures d’ensoleillement permettent de faire une balade après le dîner, alors que le soleil commence à se coucher à l’horizon ouest. Le chemin le plus facile pour gravir la colline part de la route reliant Solas à Lochmaddy, près du Loch Aonghais. Si vous avez le temps, vous pouvez combiner cette ascension avec celle de la colline voisine, Maari.

Depuis le bord de la route près de Loch Aonghais, suivez le large sentier vers l’intérieur des terres en direction des deux collines. Selon la saison, la section suivante peut s’avérer intéressante en raison du bétail, impatient de faire votre connaissance. Si vous vous sentez mal à l’aise, vous pouvez demander à la maison voisine si vous pouvez continuer sans danger. Si tout va bien, passez le portail et traversez le champ devant vous. Continuez en passant deux autres portails qui vous permettront d’accéder librement au flanc de la colline. Le chemin continue jusqu’à un point situé juste au-dessus de la courbe de niveau 60 m. À partir de là, bien que tous les itinéraires soient possibles, il est préférable de dévier vers la droite pour éviter les anciennes tourbières, avec leurs pentes abruptes et leurs mares d’eau stagnante.

Le choix le plus évident consiste peut-être à suivre le chemin jusqu’au col, Bealach Maari, entre les deux collines, puis à tourner vers le nord-est et à monter abruptement à travers l’herbe, les rochers et la bruyère jusqu’au sommet du Crògearraidh Mòr. Sur cette dernière partie, ceux qui préfèrent un défi supplémentaire peuvent s’adonner à l’escalade. Cependant, quelle que soit la voie empruntée, un sol rocheux solide strié de veines de quartz laiteux annonce votre arrivée au sommet. De là, la vue est magnifique et, si le ciel est dégagé à l’ouest, il est possible de distinguer non seulement l’ensemble de l’archipel de St Kilda, mais aussi les îles individuelles de Hirta et Boreray.

La descente est facile, mais la pente raide depuis le sommet nécessite toutefois de la prudence. Une fois de retour au col, vous pouvez soit descendre directement vers le nord-ouest pour rejoindre le sentier, soit vous diriger vers le sud-ouest en passant devant un menhir (NF 864 729) pour atteindre le sommet supplémentaire légèrement plus bas de Maari. De là, une descente modérément raide vers le nord à travers l’herbe et la bruyère vous ramène à la route.

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4: Lochportain

Une randonnée agréable et variée dans l’extrême nord-est de North Uist, une région rarement visitée, sauf par quelques pêcheurs intrépides. Le parcours traverse des landes et des habitats côtiers et offre une bonne occasion d’observer des aigles et d’autres animaux sauvages. Il présente également plusieurs sites historiques intéressants et peut être prolongé pour visiter un village abandonné à Camas Crùbaig (NF 944 708).

Cet itinéraire présente un avantage certain par rapport à d’autres randonnées dans les landes, car il ne comporte que des montées intermittentes et relativement courtes. Cependant, il est nécessaire d’avoir un bon sens de l’orientation et il est fortement recommandé de porter des chaussures robustes et imperméables.

Contournez le petit lac de carrière situé au nord de la grille à bétail, puis traversez une étendue marécageuse et plate pour atteindre la rive nord du Loch na Caiginn. Près de la rive opposée du loch, sur un îlot, vous verrez les vestiges d’un dun de l’âge du fer. Continuez ensuite le long de la rive est du loch, puis suivez un itinéraire sud-sud-ouest en montant une pente modérée jusqu’à l’extrémité nord du Loch Thacleit. Il y a des traces de moutons et de cerfs sur de courtes distances, mais leur qualité et leur fiabilité sont parfois discutables. Le chemin continue vers le sud, le long de la rive est du premier Loch Thacleit, puis du Loch Grota. La marche est agréable sur un terrain stable, avec une vue imprenable sur le Loch nam Madadh et Lì a Tuath.

Si vous souhaitez visiter le village abandonné de Camas Crùbaig, dirigez-vous d’abord vers l’ouest, juste au nord du Loch Thacleit, puis suivez une ligne de falaises vers le sud-ouest jusqu’au rivage. Après avoir exploré les ruines, abandonnées au début du XXe siècle, vous pouvez rejoindre l’itinéraire initial en longeant la côte jusqu’au phare de Rubha an Fhigheadair (NF 955 691).

Si vous ne faites pas le détour par Camas Crùbaig, après avoir passé l’extrémité sud du Loch Grota, il est préférable de rester en altitude avant de contourner les pentes au-dessus du Loch na Bèiste. À l’ouest, la vaste zone du Loch nam Madadh abrite de nombreuses îles dont les contours changent constamment au gré des marées. Continuez vers le sud en contournant Beinn Sgàpar et passez devant un petit lochan à NF 951 697. Au-delà de la crête devant vous, vous pouvez apercevoir le Loch Sgàpal et, plus au sud, Madadh Mòr, de l’autre côté de la baie. Descendez jusqu’à la plage de galets en contrebas, puis suivez la côte pour rejoindre le point de départ de votre périple, le phare de Rubha an Fhigheadair (NF 955 691). Juste au large, vous apercevrez Madadh Beag, dont la surface rocheuse est fréquentée par les cormorans et les cormorans huppés.

Les « Maddies » (Na Madaidhean) sont les îlots rocheux situés près de l’entrée du Loch nam Madadh, qui ont donné leur nom au loch marin et au village. Le nom signifie « Loch des chiens ».

La première partie du trajet de retour suit la côte vers le nord-est. La prudence est de mise, car les falaises rocheuses abruptes s’enfoncent souvent profondément dans les terres. En regardant vers le sud, vous apercevez maintenant les trois « Maddies » avec leurs profils saisissants, forgés lorsque la lave basaltique a été projetée dans le gneiss. L’arrière-pays

derrière les falaises est un terrain propice à l’observation des aigles, et vous aurez de bonnes chances d’apercevoir ces oiseaux majestueux.

Après environ 2 km, à l’approche du Loch Scalan, vous remarquerez une entrée de grotte bien visible sur le flanc de la colline plus à l’ouest (NF 961 709). Montez la pente raide pour atteindre la grotte et, après une brève inspection, sortez sur le flanc de la colline au-dessus, en direction du nord-ouest. Après avoir passé l’extrémité sud du Loch Gille ghoid, dirigez-vous vers l’ouest pour atteindre le col au sud de Beinn Thacleit. En contrebas, plus à l’ouest, se trouve le Loch Thacleit, que vous avez déjà dépassé plus tôt dans votre périple. Depuis le col, descendez en traversant vers le nord les pentes occidentales du Beinn Thacleit. Vous passerez devant d’anciennes ruines, probablement les vestiges d’un ancien village, et profiterez d’une belle vue aérienne sur le dun et la chaussée qui le relie. Vous rejoindrez alors les rives du Loch na Caiginn, d’où vous pourrez rapidement regagner la route.

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5: Lì a Tuath and Lì a Deas

La randonnée jusqu’à Lì a Tuath et Lì a Deas, les collines qui surplombent Lochmaddy, est difficile à plusieurs égards : le terrain est pratiquement impraticable et le chemin est vraiment difficile, mélange de tourbières, de dalles rocheuses et de bruyères profondes – un excellent terrain pour les randonneurs. La navigation est difficile, même par temps clair, et une carte, une boussole ou un GPS sont indispensables. Cependant, les efforts sont largement récompensés : deux espèces d’aigles, l’aigle royal et l’aigle à queue blanche, peuvent facilement être observés le long du parcours, et il n’est pas rare d’apercevoir des cerfs élaphes à proximité. N’oubliez donc pas d’emporter vos jumelles.

Au cours de l’été 2014, des balises ont été installées afin de proposer un itinéraire alternatif pour atteindre le sommet de Lì a Tuath. Les balises commencent à environ 200 m au sud du point de départ

décrit dans le texte. Traversez la route depuis le parking et suivez le bord de la route vers le sud-ouest jusqu’à un escalier qui permet d’accéder à la lande. Continuez autour d’un petit loch, passez devant des stands de tir, puis dirigez-vous vers le sud, en descendant progressivement à travers les pâturages jusqu’à un portail et une bergerie à l’extrémité de la baie (NF 902 678).

Passez le portail et contournez la rive avant de monter la pente devant vous en direction du sud-est (altitude 29 m sur la carte Explorer). C’est un point utile pour observer l’itinéraire à suivre. Notez également que la direction générale est sud-est, vers le sommet lointain du Lì a Tuath. Depuis la montée, l’itinéraire le moins compliqué consiste à couper vers l’est sur 200 m en contournant l’extrémité du loch devant vous, puis à bifurquer vers le sud-est sur 900 m à travers une tourbière marécageuse : un paysage presque monotone et désolé, seulement ponctué de quelques buttes. Votre objectif est l’isthme situé à NF 911 671, où des pierres permettent de traverser un petit ruisseau, mais vous devrez contourner plusieurs petits lochans avant d’atteindre votre destination.

Presque immédiatement après les pierres, franchissez une clôture en bois et dirigez-vous à nouveau vers le sud-est en direction de la colline principale, sur un terrain plus bosselé. Après 500 m, une brèche permet de passer à travers une clôture transversale. Continuez à travers cette brèche, passez devant divers débris, puis montez jusqu’à un portail qui donne accès au côté nord de la clôture adjacente. La marche est beaucoup plus sèche à travers la bruyère et l’herbe, maintenant en direction nord-ouest, et vous ramène à la côte à NF 925 672, en face du terminal ferry de Lochmaddy. C’est le point de départ de la course annuelle Beinn Lee Hill Race et notre promenade suit le parcours de cette course jusqu’au sommet de Lì a Tuath. Depuis le rivage, dirigez-vous vers le sud-sud-est en remontant un terrain en pente douce à côté de la clôture. Le sentier s’éloigne progressivement de la clôture et traverse un terrain plus escarpé vers un large ravin ouvert qui longe le versant nord de la colline.

Remontez ce ravin jusqu’à ce que la pente s’adoucisse, puis grimpez à droite sur une courte section escarpée de bruyère et de rochers. La pente s’adoucit rapidement et, après une courte ascension, vous arrivez au point trigonométrique (NF 931 663). C’est l’endroit idéal pour faire une pause et observer le ferry Calmac qui embarque pour Uig, sur l’île de Skye. Une large crête mène au sud-ouest du point trigonométrique vers le sommet principal de Lì a Tuath. En traversant cette crête, une paroi rocheuse escarpée vous bloque la progression. Le plus simple est de contourner cette paroi par la gauche, puis de revenir brusquement vers la droite en montant un épaulement rocheux pour atteindre le point culminant.

Descendez le versant sud de la colline en direction du barrage situé à l’extrémité est du petit réservoir (NF 925 656) qui occupe l’étroite tranchée de Bealach a’ Sgail. Cette section est relativement raide, mais aussi très rocheuse, et d’énormes affleurements de gneiss recouvrent une grande partie du versant. Lorsque la pente est modérée, la roche offre un passage sûr et stable. Cependant, lorsqu’elle est mouillée, les surfaces couvertes de lichen peuvent devenir glissantes et dangereuses. Dans ces conditions, il est plus prudent d’opter pour un autre itinéraire à travers l’herbe et la bruyère.

Pour rentrer chez vous à partir de ce point, marchez vers l’ouest le long du côté nord du réservoir, puis, depuis le barrage, continuez sur la crête de la colline en direction du nord-ouest. Une clôture, interrompue par un portail, donne accès au pâturage en contrebas. Descendez sur 800 m, en suivant généralement la clôture sur votre droite, jusqu’à une ouverture dans la clôture devant vous (NF 916 667). Vous pouvez maintenant revenir sur vos pas : d’abord vers le nord-ouest sur 500 m jusqu’aux pierres de gué, puis vers le nord-ouest à travers les terrains marécageux jusqu’à la tête de l’anse à NF 902 678. Passez le portail près de la bergerie et dirigez-vous vers le nord-ouest en passant devant de petits lochans jusqu’à la route principale.

Pour ceux qui souhaitent continuer de Lì a Tuath à Lì a Deas, l’itinéraire le moins difficile depuis le barrage passe par les pentes est de la colline, où des ravins en pente douce et couverts de bruyère mènent à des terrains plus élevés. Néanmoins, malgré la faible inclinaison, la bruyère est très dense pour les personnes de petite taille. C’est un endroit idéal pour observer les cerfs et les aigles, avec un sentiment de solitude magnifique. La montée se poursuit sur un large épaulement rocheux et de petites marches rocheuses offrent d’excellentes possibilités d’escalade, si vous le souhaitez. Le sommet est atteint étonnamment rapidement, le petit cairn témoignant peut-être du peu de visiteurs qui fréquentent cet endroit.

La descente la plus facile continue vers le sud-ouest à partir du cairn sur environ 100 m, puis coupe vers la droite pour atteindre le sommet d’une longue rampe herbeuse. Suivez cette rampe jusqu’à son pied, en descendant vers le nord-est à flanc de colline. Contournez ensuite la colline à côté d’une clôture jusqu’à ce qu’un portail vous donne accès au pâturage en contrebas. De là, suivez les indications données pour le retour depuis le réservoir.

Une alternative plus longue et plus difficile pour les amateurs de marécages contourne l’extrémité sud du Loch Hundair, mais ajoute environ 2 km à la distance. Après avoir quitté le sommet du Lì a Deas, dirigez-vous vers le sud-ouest pendant environ 250 m jusqu’à ce que vous croisiez un ruisseau qui coule vers l’ouest en direction du loch. Suivez le ruisseau sur 300 m, puis continuez vers l’ouest pour traverser l’isthme qui sépare le Loch Hundair de la mer (NF 901 647).

Les 3,5 km suivants, qui reviennent en ligne droite jusqu’au mât situé à NF 901 682, sont difficiles, en partie à cause du terrain monotone, mais surtout parce que l’orientation est difficile.

Vous rencontrerez un repère évident, un étrange cairn ou menhir près d’un petit lochan sans nom, mais il y a peu d’autres points de repère notables. Le cap est presque exactement au nord, mais il y a d’innombrables obstacles sur le chemin, la plupart très humides. C’est comme jouer à un jeu vidéo, où la progression est constamment interrompue par un nouvel obstacle diabolique.

Il est presque impossible de donner des instructions précises, mais il existe un ou deux repères pour faciliter la navigation : par temps clair, vous pouvez vous concentrer sur le Beinn Mhòr (NF 898 762) au loin, et, à l’approche de la fin du parcours, le mât lui-même devient visible, ce qui est un véritable encouragement pour les membres fatigués. En cas de doute, il est préférable de se diriger davantage vers le nord-ouest. Dans cette direction, vous finirez tôt ou tard par rejoindre la route principale.

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6: Langais

Il s’agit d’un circuit relativement court qui traverse une petite colline, mais qui comprend des sites archéologiques intéressants et offre la possibilité d’apercevoir des loutres et d’autres animaux sauvages. La promenade peut être combinée avec celle de Langass Woods pour ajouter une dimension botanique supplémentaire, ou peut-être pour trouver un abri par temps pluvieux et venteux !

À côté du parking, des panneaux du programme d’interprétation archéologique des Hébrides fournissent des informations historiques détaillées sur Barpa Langais et le paysage environnant.

Depuis le parking, un chemin de gravier mène au cairn à chambres funéraires de Barpa Langais, qui serait une ancienne chambre funéraire vieille d’environ 5 000 ans. L’entrée du barp, sur le côté sud-est, est encore remarquablement bien conservée. Cependant, bien que tentante, l’entrée n’est pas recommandée : les signes d’affaissement au sommet du cairn constituent un avertissement clair ! Barpa Langais est le cairn à chambres funéraires néolithiques le mieux préservé des îles occidentales. Il était probablement utilisé pour des sépultures communes, et les premières fouilles menées il y a plus d’un siècle ont mis au jour des ossements humains incinérés.

Après avoir inspecté le barp, continuez à monter doucement à travers la lande. Une ligne de poteaux indicateurs mène au point trigonométrique au sommet de la colline. La marche est relativement facile, mais l’astuce consiste à éviter les zones humides. De plus, les samedis d’automne et d’hiver, méfiez-vous des membres du North Uist Amateur Athletics Club qui s’entraînent au cross-country. N’hésitez pas à vous joindre à eux !

En continuant vers le sud-est depuis le sommet du Beinn Langais, la vue est impressionnante : le long village linéaire de Loch Euphort et sa ceinture émeraude de regarnissement s’étendent vers Eabhal et Burabhal au loin. La région autour du Loch Euphort était presque inhabitée jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsqu’elle a été colonisée par des petits fermiers qui avaient été chassés de leurs terres près de Solas, à 20 km au nord-ouest.

À environ 200 m après le point trigonométrique, un chemin bifurque vers la gauche, à la lisière d’une plantation forestière, Langass Woodland. La forêt, qui a été plantée dans les années 1950, a récemment fait l’objet d’une initiative communautaire. Des chemins de gravier ont été aménagés à travers les arbres et des panneaux d’information permettent d’identifier les sites présentant un intérêt archéologique et biologique particulier. La forêt est également accessible depuis un parking situé à côté de la route principale, au point NF 854 658.

« Leac Alasdair » dans les bois de Langass

Depuis un portail inhabituel en pente qui traverse la clôture périphérique au point NF 845 654, suivez un sentier étroit qui descend à travers les arbres. Le sol de la forêt est jonché de pommes de pin et d’aiguilles de pin, et les champignons sont également abondants. Vous atteignez rapidement un croisement avec le sentier principal de la forêt. En tournant à droite, une courte marche vous mènera à la statue d’Hercule, l’ours grizzly qui a disparu lors d’un voyage à Uist en 1980. Un chemin de gravier continue à travers la forêt. En tournant à droite à la prochaine intersection, le sentier passe par un portail et monte ensuite sur le versant nord du Beinn Langais. Cette section fait partie du sentier de grande randonnée Hebridean Way. En arrivant au sommet de la colline, vous rejoignez le sentier qui descend du point trigonométrique. Le sentier descend maintenant en tournant vers la droite pour atteindre un cercle de pierres, Sornach Coir’ Fhìnn (NF 843 649). Le

cercle de pierres date du deuxième millénaire avant J.-C. et se compose d’environ 40 pierres, dont seulement 24 sont encore debout.

Hercule

Une autre diversion, pour observer les loutres, suit un sentier peu visible au sud-est du cercle jusqu’à la côte, en face des petites îles situées à NF 846 646. L’un des meilleurs moments pour observer ces animaux insaisissables est à marée montante. Des promenades pour observer les loutres, guidées par des experts locaux, sont organisées chaque semaine entre mai et août (contactez Jamie Boyle au 07768 042547).

De retour au cercle de pierres, le sentier continue à travers deux grands portails, puis longe la route et passe devant l’hôtel Langass Lodge. À environ 200 mètres après l’hôtel, presque en face d’un croisement, un sentier peu visible monte à droite dans la colline. Des balises vous ramènent au barp, puis redescendent vers le parking.

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7. Burabhal

Lorsque vous vous trouvez face à l’est depuis le parking situé au bout de la route Loch Euphort, Burabhal est la colline centrale au sommet plat. Bien que dominée par ses voisines plus élevées au nord et au sud, Burabhal est une alternative très intéressante, et son ascension peut être facilement réalisée lors d’une excursion d’une matinée ou d’un après-midi. La vue depuis le sommet récompense largement l’effort, en particulier vers l’ouest, où les lochs marins s’enfoncent loin dans les terres, coupant presque en deux l’île de North Uist. L’itinéraire décrit ici monte au sommet du Burabhal lui-même, et deux options plus longues sont proposées pour prolonger la randonnée jusqu’à la côte est. L’itinéraire prolongé comprend deux sites naturels inhabituels, une grotte à NF 915 615 et une arche naturelle à NF 927 607, et permet également au randonneur de découvrir les habitats faunistiques contrastés de la lande et de la côte.

La carte Explorer 454 est recommandée, car cette randonnée traverse la limite entre deux cartes Landranger.

En quittant le parking, suivez le sentier vers l’est, passez un portail et traversez un pâturage. Le chemin continue sur une petite montée, puis descend le long d’une baie avec une jetée miniature en pierre. À l’extrémité est de la baie, restez à droite à travers un terrain marécageux, puis suivez un chemin accidenté menant à des pierres de gué à NF 898 631. Les marées rendent les pierres glissantes et certaines sont instables. Il faut être prudent pour les franchir en toute sécurité et atteindre l’autre rive les pieds au sec.

Depuis la rive est, suivez le sentier qui passe devant une cabane en ruine et continuez à travers un terrain accidenté et marécageux. Le sentier est difficile à suivre avec précision, mais quelques gros rochers au loin constituent des repères utiles. La marche est généralement facile, mais vous serez parfois bloqué par des ravines humides et tourbeuses ; celles-ci ne constituent pas un obstacle majeur, mais il peut être utile de savoir sauter loin. Le chemin redevient plus clair à l’approche de la clôture sous Burabhal, que vous pouvez facilement franchir près du Loch Obasaraigh (NF 905 626). Deux itinéraires principaux partent de la clôture. L’option la plus douce consiste à suivre le sentier qui longe la rive sur 400 m, puis à escalader l’épaule herbeuse et couverte de bruyère au-dessus du Loch Obasaraigh. Les pentes convexes supérieures cachent le sommet jusqu’à la toute fin, mais vous arrivez finalement sur un plateau herbeux surmonté d’un petit cairn.

Une approche plus raide et plus directe consiste à emprunter le ravin peu profond qui mène à l’escarpement rocheux sur le versant nord du sommet. Les falaises qui forment cet escarpement peuvent être contournées à chaque extrémité en escaladant l’herbe raide jusqu’au sommet.

Pour ceux qui souhaitent rentrer après Burabhal, il est préférable de redescendre vers l’ouest par le chemin plus progressif que celui de la montée. Le sentier qui longe la rive vous ramène au-delà de la clôture et continue jusqu’aux pierres qui permettent de traverser la rivière, puis jusqu’au parking.

Pour ceux qui souhaitent prolonger la promenade jusqu’à la grotte, descendre dans une autre direction permettra de gagner du temps, mais il faudra être prudent sur la pente raide et rocheuse. Au sommet, tournez vers le sud-ouest pour faire face à la silhouette sombre d’Eabhal qui domine le Loch Obasaraigh. Après avoir marché quelques mètres dans cette direction, un petit détour vers la gauche contourne un petit rocher et mène à un terrain plat. Continuez sur 100 m vers le sud-ouest et descendez un sentier étroit, escarpé et herbeux entre les affleurements rocheux jusqu’à ce que le terrain s’aplanisse à nouveau. Tournez d’abord à droite, puis brusquement à gauche, et vous pouvez maintenant suivre une rampe qui descend en suivant la base des falaises en direction sud-sud-est. Après environ 200 m de descente, une vallée peu profonde mène à droite et rejoint le sentier au-dessus du Loch Obasaraigh (NF 910 617).

Continuez vers le sud-est en suivant ce chemin sur environ 500 m jusqu’à atteindre une toute petite baie sablonneuse. Depuis cette baie, tournez brusquement à gauche le long de la base d’une élévation pour atteindre une zone plate et marécageuse. Devant vous se trouve une ligne de falaises et, près de l’extrémité gauche, un tapis d’herbe verte marque l’entrée de la grotte (NF 915 614). La grotte mérite certainement d’être explorée de plus près, et une courte marche dans un terrain marécageux vous amène au pied des rochers, juste en dessous de l’entrée. Pour aller plus loin, il faut être prudent, surtout par temps humide, et il est important de se rappeler que, même si l’ascension semble facile, la descente est souvent plus périlleuse. Après avoir escaladé des rochers puis une pente herbeuse escarpée, vous découvrez une ouverture impressionnante d’environ 3 m de large, mais protégée par des ronces. La grotte elle-même s’enfonce d’environ 10 m dans la colline : un endroit idéal pour un rassemblement dans les Highlands !

De retour au niveau du sol, deux options s’offrent à vous. Pour revenir au point de départ, vous devrez revenir sur vos pas jusqu’au sentier qui longe la rive du Loch Obasaraigh, puis vous diriger vers le nord-ouest en suivant le sentier qui contourne la rive jusqu’à la clôture avant d’atteindre finalement les pierres qui permettent de traverser le ruisseau et de rejoindre le parking.

Pour continuer vers l’arche, vous devez vous diriger vers le sud-est depuis la grotte, au pied des falaises, jusqu’à la rive du Loch an Tomain (NF 917 614). Des sentiers de moutons permettent désormais de longer le loch en direction du nord-est. Une fois arrivé à l’extrémité du loch, quittez le bord de l’eau et dirigez-vous d’abord vers le sud-est, puis vers l’est pour suivre un ruisseau jusqu’à la côte. La promenade le long de la falaise au sud de cet endroit est très agréable : des paysages rocheux spectaculaires et une succession de promontoires et de criques rocheuses suscitent l’intérêt. Près du sommet de la falaise, des fulmars dansent autour des visiteurs indésirables, tandis que des cormorans et des cormorans huppés dominent la promenade rocheuse plus près des vagues déferlantes. Il est prudent de se déplacer avec prudence, car certaines roches sont instables et glissantes, et les secours sont loin.

L’arche naturelle n’est pas visible de loin et apparaît presque de manière inattendue. Il est plus facile de la localiser en repérant d’abord le petit lochan à NF 926 607 avant de revenir vers la côte. L’arche est relativement petite, mais facile d’accès, et offre un cadre photogénique pour une image de Skye au loin.

Pour le retour, il est préférable de se diriger vers l’intérieur des terres jusqu’à la rive du Loch an Tomain et de continuer à le contourner dans le sens des aiguilles d’une montre. Les traces de moutons et de cerfs facilitent la progression à travers la bruyère et les fougères, et les nombreux îlots du loch offrent une vue captivante, un jeu constant entre la terre et l’eau. Les cerfs sont toujours présents, et en automne, le paysage devient le refuge éphémère de milliers de chenilles.

En contournant l’extrémité sud du loch, bifurquez vers le nord-ouest en direction de la brèche lointaine entre Eabhal et Burabhal. Le chemin est très vallonné, mais l’étendue du Loch Surtavat apparaît bientôt au pied d’Eabhal. Suivez le ruisseau qui s’écoule de l’extrémité nord de ce loch et continuez à longer le cours d’eau jusqu’à la plage au bord du Loch Obasaraigh. De là, le sentier vous ramène au point de départ.

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8. Eabhal from Loch Euphort

Eabhal

Eabhal, la plus haute colline du nord de l’île de Uist, s’élève au-dessus du paysage environnant et son profil caractéristique domine l’horizon lorsque vous voyagez vers le nord depuis Benbecula. Bien qu’avec ses 347 mètres, Eabhal soit relativement modeste en hauteur, les longues approches sur un terrain accidenté rendent l’ascension plus difficile qu’il n’y paraît. Néanmoins, malgré l’effort, l’ascension de l’Eabhal est l’une des plus belles randonnées des Uists. Par temps clair, elle offre une vue imprenable sur un paysage extraordinaire où la terre et l’eau se mêlent dans un collage de bleus, de bruns, de gris et de verts. Le cerf élaphe est commun dans cette partie de North Uist et, à l’automne, pendant la saison du rut, le brame des mâles résonne dans les collines. La colline elle-même est presque entièrement entourée d’eau, avec la mer au sud et à l’est, et le Loch Obasaraigh qui bloque l’accès au nord et à l’ouest. Il faut étudier attentivement la carte pour découvrir les étroites bandes de terre qui percent ces défenses aquatiques.

Il existe deux itinéraires principaux pour gravir l’Eabhal : l’un part de Saighdinis, au bout de la route du Loch Euphort, l’autre de Cladach Chairinis. Ces deux itinéraires sont décrits et chacun d’eux est intéressant en soi. Cependant, si vous disposez d’un moyen de transport adapté, il est possible de combiner les deux itinéraires, en partant de Saighdinis (NF 891 631) et en traversant Eabhal pour terminer à Cladach Chairinis (NF 856 589).

En roulant vers l’est sur la route du Loch Euphort, les principales collines de North Uist s’alignent devant vous selon un axe nord-sud : Lì a Tuath, Lì a Deas, Burabhal et enfin Eabhal.

L’approche au pied d’Eabhal suit la rive nord du Loch Obasaraigh, en contournant la base de Burabhal. Eabhal lui-même s’attaque en montant la large crête est. La randonnée est intéressante en raison de son paysage et de sa géologie en constante évolution.

Près du parking, le long d’un petit sentier vers le sud-ouest, se trouve une sculpture de bois de cerf, qui fait partie de l’initiative locale Art on the Map. Depuis le parking, suivez les indications de la randonnée 7 jusqu’à la barrière à NF 905 626. De là, un sentier bien tracé, mais quelque peu boueux, longe la rive nord du loch et atteint après 2 km une plage de sable (NF 912 611). L’embouchure d’un petit ruisseau bloque parfois l’accès immédiat à la plage. Si cela pose problème, il est beaucoup plus facile de traverser un peu plus en amont. La plage, qui se trouve presque au pied d’Eabhal, est un endroit idéal pour pique-niquer et offre un bon point de vue pour étudier l’itinéraire à suivre.

En continuant vers le sud-ouest à travers un terrain humide jusqu’au pied de la colline, le sentier s’estompe progressivement. Presque immédiatement devant vous, une ligne de falaises presque verticales délimite la face nord de l’Eabhal. Il est préférable d’éviter cette zone lors de l’ascension et surtout lors de la descente. Il est plus facile et beaucoup plus sûr de suivre un itinéraire plus à l’est, où un large épaulé mène au sommet. Presque tous les itinéraires sont possibles, mais près du bas, où le terrain est plus escarpé, il est souvent nécessaire de zigzaguer entre les affleurements rocheux. Dans la partie centrale, à mesure que la pente diminue, les dalles rocheuses plus en pente douce offrent souvent une alternative plus sèche et plus agréable à l’environnement humide. À l’approche du sommet, le terrain redevient plus raide et un large couloir herbeux constitue la voie d’ascension la plus évidente. Peu à peu, la pente s’adoucit et bientôt, le sommet, avec son point trigonométrique et son abri en pierre, est atteint.

Lorsque l’air est clair, la vue depuis le sommet d’Eabhal est imprenable. Au-delà du motif complexe formé par la terre et l’eau qui entourent Eabhal, on aperçoit des îles plus lointaines dans toutes les directions. En suivant la boussole depuis Harris au nord, on aperçoit ensuite Skye à l’est, puis Benbecula et South Uist. Enfin, au large de l’Atlantique, à l’horizon ouest, se trouve St Kilda.

Si vous souhaitez continuer pour traverser Eabhal, suivez les indications de descente données dans la randonnée 9. Sinon, il est temps de rentrer.

La descente suit le même itinéraire que l’aller, mais il est important d’éviter les falaises sur les pentes nord et de se diriger d’abord vers l’est. Descendez lentement, car il y a de nombreuses petites falaises cachées depuis le haut, et méfiez-vous des sentiers de moutons, qui peuvent sembler prometteurs mais s’avèrent souvent dangereux. L’intelligence des moutons est peut-être discutable, mais leurs capacités sur les terrains escarpés feraient rougir la plupart d’entre nous.

Après avoir atteint l’extrémité nord du Loch Surtavat (NF 912 608), suivez le ruisseau qui se jette dans le Loch Obasaraigh. Revenez ensuite sur vos pas le long des rives du loch et, après la clôture, suivez le sentier qui passe devant les gros rochers et revient aux pierres de gué. Deux sentiers différents partent de l’autre côté. Les deux vous ramèneront au point de départ, mais l’itinéraire nord, bien que moins direct, est probablement plus sec.

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9: Eabhal from Cladach Chairinis

Cet itinéraire qui monte à Eabhal offre peut-être moins de variété paysagère que la promenade du Loch Euphort, mais il compense largement par sa faune et ses sites historiques. Cependant, la navigation est très difficile par temps brumeux, et il est préférable de choisir une journée claire où Eabhal vous guidera à travers la lande et où la vue depuis le sommet sera meilleure. La promenade traverse de vastes zones de tourbières spongieuses, qui mettront à rude épreuve vos chaussures imperméables.

À partir du virage où se termine la route goudronnée, continuez après une maison blanche (l’ancienne école primaire) et bifurquez à gauche en suivant le chemin qui descend vers la chaumière. Passez devant la chaumière sur votre gauche et continuez en direction d’Eabhal, en contournant d’anciennes tourbières. Pendant les 2 premiers kilomètres, jusqu’aux cabanes de bergers situées à NF 873 598, il est utile de se repérer par le sommet d’Eabhal. En gardant cela à l’esprit, continuez vers le nord-est en contournant le flanc droit de la petite colline arrondie qui se trouve juste devant vous. Un sentier est visible par endroits et suit pendant un court passage une chaussée rocheuse naturelle. Après avoir passé la colline, l’itinéraire descend progressivement vers le rivage, puis rejoint un autre sentier menant à un vieux portail rouillé (NF 865 593) à environ 1 km du départ.

En passant devant les criques et les anses abritées, ne soyez pas tenté de vous aventurer sur les bancs de sable intertidaux près du rivage, car il y a des zones de sable mouvant.

Traversez un ruisseau à l’aide de pierres stratégiquement placées, puis, en continuant à vous diriger vers Eabhal, passez par un portail dans la clôture juste devant vous. Montez ensuite la pente jusqu’à ce qu’un petit cairn soit visible, à 400 m de distance. Un terrain marécageux vous mène à ce cairn, puis un autre cairn, surmonté d’un poteau de clôture, apparaît. Depuis le deuxième cairn, vous devriez pouvoir identifier les maisons en ruines et les cabanes clairement indiquées sur la carte OS. Passez devant les ruines en suivant un sentier au-dessus du littoral, puis tournez vers le sud-est. Le long de ce tronçon, vous verrez peut-être des coquilles de moules vides joncher le sol, restes laissés par les mouettes.

Le sentier s’estompe progressivement, mais un portail, clairement visible devant vous, constitue votre prochain objectif. Au-delà de la barrière, le sentier réapparaît brièvement, traversant une lande profonde pour rejoindre un loch étroit (NF 879 597), puis s’élevant progressivement au-dessus de la rive droite. Continuez à longer le loch en direction d’Eabhal, puis rejoignez une autre barrière près de l’extrémité sud du Loch Obasaraigh (NF 883 596). L’approche est terminée, place à l’ascension.

En contournant par la gauche une butte aux gros rochers anguleux, vous vous trouvez maintenant au pied d’Eabhal, avec devant vous un versant dégagé. Il vaut la peine d’observer attentivement le sol et le ciel, idéalement avec des jumelles. Les cerfs fréquentent cette région et on peut également apercevoir des aigles royaux planant majestueusement au-dessus de leur domaine. De là, un bon itinéraire suit le ruisseau à environ 100 m à droite des ruines visibles (cairns indiqués sur la carte OS Explorer). Il n’y a pas de chemin défini et vous pouvez alterner entre les deux rives pour trouver le passage le plus facile. Tournez à droite et suivez le ruisseau jusqu’au col entre les collines devant vous. Près de la source du ruisseau, le terrain s’aplanit dans une zone découpée par des ravines tourbeuses. De là, traversez en montée vers la gauche sur environ 200 m jusqu’au pied d’un long escarpement rocheux et d’une petite falaise de feldspath rose. Continuez vers la droite en suivant la base de l’escarpement jusqu’au sommet de la colline où, par temps clair et ensoleillé, une vue magnifique s’offre à vous : à l’est, Skye avec Waterstein Head, Macleod’s Tables et les Cuillin, et au sud-est, les pics coniques de Rum.

Un cairn, sur les rochers à gauche, marque la suite de l’itinéraire. En face du sommet d’Eabhal, vous remarquerez un sommet secondaire bien visible. Suivez une ligne à 100 m à droite de ce sommet et contournez la butte rocheuse plus loin. Continuez encore 200 m dans la même direction et vous atteindrez le point trigonométrique du sommet et l’abri qui l’accompagne, un refuge bienvenu dans les vents violents du sud-ouest !

La section suivante décrit la descente et détaille également la deuxième moitié de la traversée de l’Eabhal, du Loch Euphort à Cladach Chairinis Walk (8).

Pour descendre, dirigez-vous vers le sud-sud-ouest jusqu’au sommet secondaire balisé par un cairn (NF 898 603), puis continuez vers le sud sur 300 m jusqu’à un autre cairn bien visible sur une plate-forme rocheuse. De là, vous apercevrez un petit lochan (NF 896 598), votre prochaine destination. Descendez vers le sud-est depuis le cairn, puis vers le sud-ouest sur des rochers et de l’herbe escarpée, jusqu’à ce que le terrain s’aplanisse. Traversez le col et passez entre deux petites collines. Dans le creux juste devant vous se trouve le lochan : sombre, profond et intimidant, mais néanmoins tranquille et abrité. L’ascension de la colline au sud-est du lochan révèle une vue sur le village abandonné d’Eabhal (NF 888 591), niché sur un étroit isthme entre l’eau douce et l’eau salée. Sous certains angles, on peut également distinguer le tracé linéaire des champs en terrasses où l’on cultivait autrefois. La descente vers les bâtiments est assez raide, mais l’herbe et la bruyère sous les pieds sont souples et indulgentes, et on arrive étonnamment vite en bas.

Le hameau d’Eabhal était autrefois le lieu de résidence du berger local et de sa famille. Il semble isolé et éloigné, et pourtant les enfants traversaient la lande pieds nus deux fois par jour pour se rendre à l’école de Cladach Chairinis. Une légende locale raconte qu’un ancien berger, qui se trouvait sur la colline, fut attaqué par un chat sauvage. Alors que la bête féroce s’apprêtait à lui sauter à la gorge, il fut sauvé par une écharpe nouée autour de son cou.

Aujourd’hui, les petits fermiers locaux n’utilisent plus ce groupe de bâtiments que de temps en temps, pour tondre et tremper leurs moutons.

Depuis les bâtiments, dirigez-vous vers le nord le long de la rive est du Loch Dùn an t-Siamain pendant 300 m. Une chaussée en pierre mène au dùn lui-même, à environ 50 m au large. Après avoir dépassé le site, continuez d’abord vers le nord, puis vers l’ouest, jusqu’à la porte située à NF 883 596. Vous rejoignez ici votre itinéraire aller, mais il est plus difficile de trouver son chemin au retour sans Eabhal pour vous guider. Suivez maintenant des traces peu visibles jusqu’à une autre porte près de l’extrémité ouest d’un loch étroit (NF 879 597). Franchissez ce portail et dirigez-vous vers le nord-ouest jusqu’aux ruines des cabanes. À partir de la deuxième ruine (NF 873 598), suivez le sentier vers le sud-ouest en longeant la rive pour atteindre un petit cairn avec un poteau de clôture. Continuez dans la même direction jusqu’à un deuxième cairn, puis traversez un terrain plat et marécageux en ligne avec une colline basse et arrondie située à 800 m devant vous. Vous devriez apercevoir une clôture avec un portail rouillé (NF 865 593). Passez ce portail et suivez un chemin qui longe la rive sur 200 m. Dirigez-vous ensuite vers l’intérieur des terres, passez devant d’anciennes tourbières et contournez le versant sud-est d’une colline en pente douce. Une grande maison blanche apparaît alors. Contournez les marécages jusqu’au parking situé à côté de la maison, qui marque la fin du parcours.

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10: Grimsay (Griomasaigh)

Grimsay est une petite île située entre Benbecula et North Uist. Son nom, d’origine nordique, signifie « l’île de Grim ». Grimsay était une île séparée jusqu’en 1960, date à laquelle des chaussées ont été construites pour relier ses deux voisines plus grandes. La pêche, en particulier celle des crustacés, est traditionnellement la principale source d’emploi sur l’île, et le port de Kallin offre un mouillage abrité à de nombreux bateaux. On peut acheter des crevettes fraîches, du crabe et du homard dans divers points de vente près du port.

Grimsay compte plusieurs sites historiques et archéologiques importants. La promenade décrite ici permet de visiter une timonerie datant de l’âge du fer. Il s’agit d’un exemple particulièrement intéressant qui n’a été mis au jour que récemment, dans les années 1990. Cette courte promenade, qui peut être effectuée confortablement en deux heures, fait le tour du Loch Hornaraigh et passe devant la timonerie.

Une route circulaire, qui bifurque de la route principale reliant Benbecula à North Uist, permet d’accéder facilement à tous les sites de Grimsay.

Quittez la route près du virage (NF 863 573), où un chemin mène à une maison au bord de l’eau. Montez la côte juste au nord, puis traversez un creux en direction d’Eabhal, la principale colline de North Uist. Vous profiterez d’une belle vue vers le sud-est, le long du Loch Hornaraigh. Passez le portail sur votre droite, puis marchez vers l’est sur une courte distance, en passant par une petite côte. La maison à roues se trouve juste en dessous de la côte, sur le côté est.

Les « Wheelhouses », parfois appelées « maisons rondes à couloirs », ont un mur extérieur circulaire, à l’intérieur duquel se trouvent des piliers en pierre rayonnants qui ressemblent aux rayons d’une roue.

Après avoir exploré le site, vous devrez vous diriger vers le nord-est sur environ 100 m pour trouver un portail permettant d’accéder à la clôture barbelée adjacente. Une fois passé la clôture, vous pouvez continuer le long du rivage pendant un moment ou retourner immédiatement vers le loch. Le loch compte plusieurs îlots, dont certains sont accessibles par des chaussées en pierre, ainsi qu’une fortification de l’âge du fer, Dùn Bàn (NF 870 569). Juste après Dùn Bàn, vous atteignez l’extrémité du loch et traversez une ancienne clôture avant de tourner vers le nord-ouest, en direction du point de départ.

Vous pouvez revenir au point de départ soit par la route, soit en longeant le loch. Cependant, si vous suivez le loch, soyez prudent ! Il y a de petites falaises et l’eau est trompeusement profonde.

La promenade peut être prolongée pour visiter un petit lochan de l’autre côté de la route (NF 864 569). Ce petit lac, avec ses vastes roselières et ses nénuphars, peut offrir aux visiteurs des occasions intéressantes de prendre des photos en saison. Le quai Kallin Pier sur Grimsay est le point d’embarquement pour les excursions en bateau Lady Anne (voir annexe D). Le voyage autour de l’île voisine de Ronay est une excellente occasion d’observer le pygargue à queue blanche.

Une wheelhouse est une structure préhistorique de l’âge du fer que l’on trouve en Écosse. Le terme fut inventé en 1855 lors de la découverte d’une ruine par C. Gordon. Celui-ci rapporta qu’elle était sur la côte ouest « environ au niveau de la mer » : on pense qu’il s’agissait de South Uist mais la localisation a été perdue. Sa forme architecturale caractéristique, liée aux complexes des maisons rondes, constituait le principal type d’habitations des Hébrides extérieures.

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11: Scolpaig

Le littoral autour de Scolpaig et Rubha Ghriminis, à l’extrême nord-ouest de North Uist, est exposé à la houle de l’Atlantique, ce qui a donné naissance à un certain nombre de formations spectaculaires issues de l’érosion marine : falaises, arches et criques escarpées, ou « geos » comme on les appelle localement. La randonnée décrite ici passe par Beinn Scolpaig avant de descendre vers le littoral. Bien qu’elle ne longe le littoral que sur une courte distance, moins de 2 km, elle permet de découvrir plusieurs sites impressionnants. Les falaises ne sont pas particulièrement hautes, atteignant environ 30 m au maximum, mais elles méritent prudence et respect ; les pentes supérieures sont convexes et une glissade pourrait s’avérer très dangereuse. Il est indispensable de porter des chaussures adaptées offrant une bonne adhérence.

Si vous arrivez par la route principale depuis l’est, vous pourrez observer deux points d’intérêt en cours de route. Au point NF 747 750, un gros rocher se trouve à côté de la route, avec une petite plaque à côté. Ce gros morceau de gneiss a été soulevé par le légendaire géant MacAskill. Le village situé sur l’île du Loch Olabhat (NF 747 753) daterait de la période néolithique.

Depuis le point de départ, dirigez-vous vers le nord-ouest en suivant la piste qui longe le Loch Scolpaig.

À NF 731 750, au milieu du loch, se trouve une petite tour, Macleod’s Folly, construite au début du XIXe siècle par le Dr Alexander Macleod, intendant du domaine de North Uist. Cette folie est construite sur le site d’un dun de l’âge du fer.

Continuez le long du chemin entre les bâtiments agricoles abandonnés, puis tournez à droite, autour de l’extrémité est de Bàgh Scolpaig. Devant vous se trouve une brèche dans le mur, mais à droite, dans le coin du champ, un portail permet d’accéder à la colline. Passez ce portail, puis traversez en montant vers la droite sur la pente couverte de bruyère. Après une courte section escarpée, le terrain s’aplanit, offrant une vue sur le point trigonométrique de Beinn Scolpaig. Traversez la section plate et marécageuse devant vous, passez un petit lochan, puis montez une courte côte jusqu’au sommet.

La côte nord-ouest de North Uist est le point le plus proche de St Kilda depuis les Hébrides extérieures. Par temps clair, on a une excellente vue sur Hirta, l’île principale, ainsi que sur Boreray et les stacks voisins. Un centre dédié à St Kilda, Sealladh Hiort, doit être construit sur Beinn Riabhach, près de Scolpaig, et devrait être achevé au printemps 2025. Après avoir scruté l’horizon occidental à la recherche de St Kilda, descendez vers le nord jusqu’à la côte, près de la péninsule de Sgeir Oireabhal. Vous arrivez à côté d’une plage de galets, dont les cailloux ont été lavés, façonnés et triés par les vagues déferlantes. En regardant vers l’ouest, un cairn bien visible apparaît au loin. En vous dirigeant vers ce cairn, le littoral prend un aspect différent : une plate-forme rocheuse aux strates en pente douce, idéale pour sauter de rocher en rocher. Des piscines naturelles sombres ajoutent encore au charme de ce parcours d’obstacles intrigant.

À l’approche du cairn, une étroite crique vous oblige à revenir vers l’intérieur des terres. La puissance des vagues s’engouffre souvent dans cette étroite fissure rocheuse, projetant des gerbes d’écume et de brouillard marin loin à l’intérieur des terres. Par temps de tempête, l’écume ressemble à la surface d’un chaudron géant de sorcière, avec son mélange tourbillonnant d’eau salée et d’algues broyées. Le cairn (NF 732 768), bien qu’il se trouve sur le promontoire, mérite une brève visite. Il marque l’emplacement d’un ancien fort, Caisteal Odair, construit sur un promontoire escarpé, qui devait le rendre presque imprenable.

Continuez globalement vers le sud-ouest, mais soyez prudent lorsque vous quittez le cairn dans cette direction : les rochers surplombent presque immédiatement une autre crique étroite. Après avoir contourné cet obstacle, il est préférable de suivre le sommet de la falaise, mais en restant bien à l’écart du bord : l’herbe est souvent humide et glissante et les pentes convexes cachent des falaises abruptes en contrebas. Le chemin passe devant une autre plage de gros galets arrondis et, après 400 m, une autre crique vous oblige à revenir vers l’intérieur des terres. Tout droit, au point NF 727 765, se trouve un grand cratère, Sloc Rubha, résultat de l’effondrement massif d’une partie de l’arche qui sous-tend Rubha Ghriminis. Des arches provenant du nord-est et du sud-ouest se rejoignent dans ce défilé abrupt, mais il faudrait une corde pour descendre dans ses profondeurs. Vous pourrez toutefois profiter d’une belle vue depuis le haut.

L’arche nord peut être vue depuis un point situé sur le bord sud-ouest du cratère, à côté de l’extrémité d’un ancien mur de pierre. Pour voir l’arche sud, suivez ce mur vers le sud-ouest sur quelques mètres, puis, après avoir atteint des poteaux en fer, tournez à droite en restant à l’écart du sommet de la falaise. Il est plus sûr, surtout par vent fort, de ramper lentement vers le bord de la falaise et de jeter un coup d’œil pour apercevoir l’entrée de l’arche en contrebas.

Malgré l’exposition et les assauts incessants du vent et du sel, des plantes telles que l’armérie semblent prospérer dans cet environnement hostile. Même si cet endroit peut sembler inhospitalier, vous êtes presque toujours sûr d’avoir de la compagnie ! Les oiseaux marins, tels que les fulmars et les mouettes tridactyles, sont nombreux et se font un plaisir de vous rappeler leur présence. Ce spectaculaire environnement côtier

est un paradis pour les activités d’aventure telles que la descente en rappel et la tyrolienne, qui donne le vertige.

Après avoir admiré le spectacle des arches et la vue sur la mer en direction de Hasgeir, vous reprenez le chemin du retour vers l’intérieur des terres, en montant une pente douce vers le sud-est. Une fois au sommet de la colline, le chemin devrait être dégagé. Traversez les prairies jusqu’à un portail, puis passez par l’ouverture dans le mur pour revenir à la ferme Scolpaig.

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12: Hogha Gearraidh and Hosta

Cette promenade relativement courte permet de découvrir un site côtier impressionnant, érodé par les falaises de North Uist. Le blow-hole, ou « bec de bouilloire » comme l’appellent les habitants, est une arche étroite qui enjambe un gouffre profond au-dessus des vagues de l’Atlantique. Par temps très orageux, des jets d’eau jaillissent de cet orifice. L’approche du blow-hole doit se faire avec prudence ; les rochers sont inclinés et glissants, et une chute depuis ces falaises pourrait être mortelle.

En mai et juin, faites également attention à la clôture électrique érigée pour empêcher le bétail d’entrer dans la zone.

Depuis la boîte aux lettres, suivez le chemin en direction du rivage. Par temps clair, vous devriez apercevoir St Kilda à l’horizon, juste en face de vous. À l’approche de la côte, le chemin se divise en deux, la branche principale bifurquant vers la gauche après une plage de galets bien visible, en direction d’une maison. Prenez la bifurcation de droite, parallèle au rivage, jusqu’à un portail. Après avoir franchi le portail, continuez près du rivage pendant les 400 premiers mètres, puis bifurquez à droite vers l’intérieur des terres, en passant par une ancienne clôture, jusqu’au sommet d’une petite colline, entourée sur la carte par la ligne de niveau 20 m (NF 705 727). De là, le blowhole est très proche, à moins de 50 mètres au nord. Soyez toutefois prudent, car les falaises sont potentiellement très dangereuses. Une légende raconte que l’effondrement imminent de l’arche est imminent. On dit que lorsqu’un couple de Macdonald nouvellement marié s’aventure à traverser ce pont rocheux, une catastrophe se produit.

Après avoir visité le blow-hole, vous pouvez revenir au point de départ par le même itinéraire ou continuer la promenade vers Hosta.

Pour Hosta, longez la falaise vers l’ouest en passant devant des criques escarpées, puis descendez jusqu’à une petite crique située à NF 709 727. De là, dirigez-vous vers l’intérieur des terres en suivant la clôture jusqu’à un portail, puis un échalier qui vous permettra d’accéder au champ adjacent. De retour sur la côte, vous passerez devant une plage de galets jonchée de bois flotté et, plus à l’intérieur des terres, des nasses battues par les vagues, victimes impuissantes de la violence de l’Atlantique. Vous pouvez soit continuer en longeant le rivage, soit prendre un raccourci en direction est-nord-est, en traversant le col du promontoire. Au sommet de la colline, une vue splendide s’offre à vous : la baie de Tràigh, fine et incurvée, est bordée d’une ligne de dunes imposantes. Continuez vers le nord-est en évitant le machair cultivé et, après avoir franchi le portail, descendez vers la plage.

C’est un excellent endroit pour se détendre, avec une aire de pique-nique à proximité (NF 718 729). La mer semble invitante, mais soyez prudent. Les courants sont forts et la baignade est dangereuse.

Pour terminer la promenade, escaladez la crête de dunes, puis traversez le machair fleuri jusqu’à la route près de Hosta. À l’embranchement, suivez la route vers le sud jusqu’au carrefour NF 719 721. Tournez à droite ici et vous serez bientôt de retour au point de départ.

Hosta (NF 725 723), le petit hameau près de Tigh a’ Ghearraidh, a été le théâtre d’une querelle incessante au XIVe et XVe siècles entre deux branches du clan Macdonald, Siol Murdoch et Siol Gorrie. Les Siol Murdoch habitaient la vallée de Hosta, située en contrebas d’un loch sur le flanc du Cleitreabhal. On raconte que, sous le couvert de la nuit, les membres des Siol Gorrie vinrent creuser le talus qui retenait ce loch. Les eaux se déversèrent alors dans la vallée, la submergeant et formant un nouveau loch, l’actuel Loch Hosta. Beaucoup de membres des Siol Murdoch périrent dans ce déluge. Cependant, ceux qui survécurent ne tardèrent pas à exercer une terrible vengeance. Ils attaquèrent Siol Gorrie, près du village d’Udal (promenade 2). Il n’y eut qu’un seul survivant ; il nagea jusqu’à l’île voisine d’Orasaigh, puis s’enfuit vers le sud pour trouver refuge à Lochboisdale.

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13: Balranald Nature Reserve

Balranald est l’une des deux seules réserves naturelles désignées par la RSPB dans les îles occidentales, et cette région a été choisie pour la grande variété de ses habitats et la diversité de la faune qui y vit. La promenade décrite ici suit de près l’itinéraire recommandé par le centre d’accueil local. Des visites guidées par le gardien de la RSPB sont proposées à certaines dates au printemps et en été (contactez Jamie Boyle au 07768 042547). Bien que ces mois, avec leurs nombreux oiseaux migrateurs et leurs fleurs sauvages colorées, soient sans doute la meilleure période pour visiter la réserve, il y a beaucoup à voir tout au long de l’année. Une brochure disponible au centre d’accueil décrit en détail les attractions saisonnières contrastées.

Le parcours est clairement balisé par des poteaux en bois et traverse d’abord le machair, avant de longer le rivage, les dunes, les criques rocheuses et les plages de sable blanc. Loin des effets néfastes de la pollution et coexistant en harmonie avec les pratiques agricoles traditionnelles, ces environnements abritent une grande variété d’espèces végétales et animales.

Le râle des genêts, avec son cri caractéristique, est un migrateur africain, aujourd’hui classé comme espèce en voie de disparition, qui se reproduit encore dans les Uists grâce aux pratiques agricoles peu intensives associées au petit fermage. À l’heure actuelle, les Uists abritent 350 mâles chanteurs, soit près de 40 % de la population britannique. Des promenades pour observer les râles des genêts sont organisées par la RSPB entre fin mai et début juillet.

Quittez le centre d’accueil, dirigez-vous vers le sud-ouest en passant par un portail et suivez un chemin agricole. Suivez ce chemin, clairement balisé par des poteaux, qui tourne vers l’ouest, d’abord à côté de pâturages, puis le long de champs cultivés d’avoine, de seigle et d’orge. En mai et juin, cette section est riche en fleurs sauvages. Un guide détaillé, pour faciliter l’identification, peut être utile. Les observateurs occasionnels comme les botanistes passionnés prendront plaisir à identifier les nombreuses espèces végétales, certaines familières comme les coquelicots et les pensées sauvages, d’autres plus rares, comme l’orchidée grenouille, que l’on voit rarement dans d’autres régions du Royaume-Uni. Des oiseaux tels que les huîtriers, les grands gravelots et les bernaches nonnettes sont également nombreux sur le machair.

À l’approche du rivage, le sentier longe les dunes. À cet endroit, il vaut la peine de faire un petit détour à gauche. Le paysage dunaire est spectaculaire et montre clairement les effets de l’érosion : le sable mou, largement exposé, est la victime permanente de la violence incessante du vent et des vagues. On peut voir les vestiges d’une clôture, dont certains poteaux ne mesurent plus que 30 cm de haut et raccourcissent progressivement à mesure que les dunes migrent inexorablement vers l’intérieur des terres. Au sud-est, Heisker est facilement visible à environ 10 km au large. Bien qu’abandonnées par les humains dans les années 1950, ces dunes abritent la deuxième plus grande colonie de phoques gris de l’Atlantique au monde.

« CAPTAIN HOOK »

En 1965, Ruairidh Eachainn Sheonaidh, un pêcheur solitaire de Grimsay, parcourait les plages de Heisker lorsqu’il tomba sur une fusée de détresse abandonnée. Par curiosité, il décida de l’allumer. Elle explosa, lui détruisant une main et lui causant une grave hémorragie. Bien qu’il ait réussi à se faire un garrot, il se trouvait dans une situation désespérée. Les conditions en mer se détérioraient et il savait qu’il n’y avait aucun espoir d’être secouru.

De retour à son bateau, Ruairidh lutta pour mettre à flot son embarcation dans une mer agitée et trouva la force de naviguer sur six milles en pleine mer avant d’accoster près de Hogha Gearraidh, alors que la nuit tombait. Par chance, un petit fermier local avait remarqué le bateau qui s’approchait du rivage et Ruairidh a été transporté d’urgence à l’hôpital. Il a survécu et a été équipé d’un crochet métallique. Il a repris la pêche au homard et était affectueusement surnommé « Captain Hook ».

Sur la plage, à côté du sentier, vous pourrez observer diverses espèces d’échassiers. Continuez en franchissant la barrière à l’endroit indiqué. Le promontoire au-delà de cette clôture, Àird an Rùnair, est une zone de reproduction pour un grand nombre d’oiseaux nichant au sol, et un panneau avertit les promeneurs de ne pas s’éloigner du sentier balisé. Àird an Rùnair est le lieu de naissance du célèbre barde de l’île d’Uist au XVIIIe siècle, John MacCodrum. Il a passé ses dernières années près du Loch a’ Gheadais, au pied de l’Eabhal.

Le sentier est clair et facile à suivre. Il bifurque vers le nord après un petit loch et longe le littoral rocheux. Au printemps, vous pourrez apercevoir des skuas au large, et en été, le loch accueille des sternes arctiques. L’itinéraire contourne le promontoire en changeant continuellement de direction, vers le nord-est puis vers le sud, passant devant de petites criques et des anses bordées d’algues enchevêtrées et de rochers arrondis, balayés par les tempêtes venues de l’ouest.

Après avoir retraversé la clôture, le sentier bifurque vers le nord et suit la courbe parabolique de Tràigh nam Faoghailean. Le sable blanc recèle une grande variété de coquillages, notamment de petits cauris, et à la fin de l’été, de subtiles fleurs de roquette de mer décorent la partie supérieure de la plage.

Une promenade tranquille le long du rivage vous ramène au point de départ, au centre d’accueil.

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14: Baleshare (Baile Sear)

Baleshare est une petite île offshore reliée au continent de North Uist par une chaussée construite en 1962. L’île est très plate et basse, et sa position, bordant l’Atlantique, la rend particulièrement vulnérable à l’érosion par le vent et les vagues. En fait, le nom gaélique de Baleshare, Baile Sear, signifie « ville de l’est ». Baile Siar, la partie occidentale de l’ancienne île, a disparu sous les vagues de l’Atlantique il y a plusieurs siècles. La plage qui longe la côte ouest de Baleshare, très exposée, est un endroit idéal pour une promenade ou une course revigorante. Elle présente de nombreux centres d’intérêt, car le relief de la côte est en constante évolution et révèle parfois des trésors inattendus. En 2005, une violente tempête a temporairement mis à nu le site d’une maison ronde datant de l’âge du fer.

La plage s’étend sur plus de 7 km, si l’on inclut la longue langue de sable à l’extrémité nord de l’île. Les amateurs de plage pourront s’attaquer à l’ensemble du site, mais une partie plus petite, décrite ici, est idéale pour une sortie matinale ou après-midi. Elle est probablement plus agréable à marée basse, lorsqu’une vaste étendue de sable est exposée et que le sol est ferme. Cependant, surveillez la marée, car elle monte très rapidement.

Depuis le parking, dirigez-vous vers le sud. Suivez d’abord un sentier ou allez directement vers la plage. Il est facile de s’orienter sur cette promenade : les galets sont à votre gauche, l’océan à votre droite et le sable, votre voie naturelle, s’étend à perte de vue, plein sud, vers le soleil de midi. Après quelques centaines de mètres, les galets laissent place à des dunes de sable, où l’on voit facilement les traces du vent. L’oyat fait un travail remarquable pour stabiliser le sol, mais dès que la base des dunes est sapée, elles s’effondrent et reculent rapidement.

Vers l’extrémité sud de la plage, à l’approche de Benbecula, les galets reprennent le dessus et les traces de la puissance marine sont encore plus visibles. La partie supérieure de la plage est jonchée de casiers à homards battus par les vagues, arrachés de leurs amarres dans l’Atlantique. Le rivage s’incurve maintenant vers le sud-est, et Benbecula semble incroyablement proche. Attention ! L’eau qui s’écoule dans le chenal qui sépare les deux parties de la plage est profonde et rapide.

En longeant la base des dunes, vous remarquerez des érosions, des ravines de sable profondes, perpendiculaires à la crête principale des dunes. Ces lignes de faiblesse ont été exploitées et agrandies par les fréquentes tempêtes du sud-ouest. Des clôtures en treillis ont été construites à certains endroits pour retenir le sable, mais il est difficile de contenir la force implacable des éléments.

La promenade sur la plage s’arrête rapidement, car l’eau empêche toute progression (NF 792 580). Cependant, la plus haute dune de la région se trouve à seulement 50 m à l’intérieur des terres et vaut vraiment la peine d’être escaladée.

Depuis son sommet, la vue est à la fois intéressante et surprenante. Au sud, vous pouvez admirer une grande partie de Benbecula et de Balivanich, avec son château d’eau emblématique. À l’est se trouve North Ford, avec Eabhal qui s’élève au loin, et à l’ouest, l’océan Atlantique, avec Heisker non loin du rivage. Cependant, en regardant vers le nord en direction d’Eachcamais, le paysage est étrange : un terrain ondulé de dunes presque infini, mais désormais verdoyant, transformé en pâturage.

Après avoir escaladé la crête de dunes, il vaut la peine de suivre son sommet pour commencer le chemin du retour, mais évitez le bord, au cas où il s’effondrerait. La crête s’incurve et serpente comme une arête alpine, et pour ceux qui portent des shorts, les mares profondes et hérissées aident à rester concentré. Après un certain temps, redescendez vers la plage et sa surface lisse et stable. Il suffit alors de se diriger vers le nord, et à environ 3 km le long de la côte, un poteau de clôture bien visible vous avertit que votre détour vers l’intérieur des terres pour rejoindre le parking est imminent.

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Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

INTRODUCTION

Les îles situées au sud du détroit de Harris, dans l’archipel des Hébrides extérieures, sont connues sous le nom collectif d’Uists et Barra. Ces îles se trouvent à l’extrême limite de l’Europe et leur approche par voie aérienne ou maritime souligne leur emplacement impressionnant et leur sentiment d’éloignement. Les avions continuent d’atterrir, de manière improbable mais romantique, sur l’étendue de sable coquillier de Tràigh Mhòr. Par temps clair et ensoleillé, les voyageurs se rendant à Benbecula sont accueillis par une vue aérienne d’un paysage merveilleux, une mosaïque resplendissante d’eau, de rochers et de bruyère, bordée à l’ouest par des machairs verdoyants et des plages de sable blanc qui semblent infinies. Les traversées en mer depuis Oban ou Uig, sur l’île de Skye, sont tout aussi fascinantes. À mesure que le ferry se dirige vers l’ouest, chaque regard vers l’horizon lointain révèle quelque chose de nouveau et d’intrigant, tandis que de nouvelles îles émergent lentement de la houle gris-vert de l’Atlantique.
Les îles s’étendent sur près de 100 km entre les deux Bernerays : Berneray (Harris) au nord et Berneray, plus au sud, où se trouve le phare de Barra Head, perché sur une falaise à 200 m au-dessus de l’océan. Entre elles se trouvent des dizaines d’autres îles et îlots aux noms évocateurs dérivés de leur héritage gaélique et nordique : Eriskay, Mingulay, Grimsay, Vatersay, Benbecula et Heisker. Aujourd’hui, seules sept des îles principales sont habitées et elles sont reliées par des chaussées : Berneray à Eriskay via North Uist, Benbecula et South Uist, et Barra à Vatersay. D’autres, comme Mingulay, sont abandonnées depuis longtemps, ce qui ajoute à leur atmosphère mystérieuse.
Le paysage physique de ces îles est extrêmement varié et offre de superbes possibilités de randonnée. Les plages, les dunes et les machairs côtiers plats et bas que l’on trouve généralement le long des côtes atlantiques contrastent avec les zones plus accidentées et montagneuses de l’est. Les lochs marins pénètrent loin à l’intérieur des terres, et le territoire lui-même contient une myriade de lochs et de lochans d’eau douce.
La variété du paysage se reflète dans la diversité étonnante des habitats fauniques, en particulier sur un tronçon est-ouest aussi étroit. Dans les zones montagneuses entourant Beinn Mhòr, Thacla et Eabhal, on aperçoit fréquemment des cerfs élaphes, tandis que des aigles royaux et des aigles à queue blanche planent au-dessus de ce terrain difficile et impitoyable.
À plus basse altitude, le long des côtes, les phoques gris sont communs et on peut observer des loutres lors de leur migration quotidienne entre la mer et l’eau douce. Le machair est un lieu de reproduction pour des milliers d’échassiers, notamment le bécasseau variable et le chevalier gambette, et les conditions environnementales uniques offrent un refuge au rare et insaisissable râle des genêts. Au printemps et en été, cette terre, exempte de polluants, se pare d’un étonnant assemblage de fleurs sauvages : les boutons d’or et les pissenlits aux couleurs vives côtoient les teintes plus subtiles des primevères et des orchidées.
En parcourant ce paysage, ce n’est pas seulement le décor qui captive, mais aussi l’histoire, omniprésente. Vous viendrez peut-être sur ces îles pour retracer les pas du prince Charles Édouard Stuart et de Flora MacDonald, mais où que vous marchiez, vous prendrez conscience des efforts déployés par l’homme pour survivre dans cet environnement depuis des milliers d’années. On trouve non seulement des duns, des cairns à chambres, des menhirs et des roues de charrues datant d’un passé lointain, mais aussi les ruines éparses de maisons noires et de cabanes de bergers des siècles derniers, l’influence de l’homme se fondant presque parfaitement avec la nature.
L’environnement naturel offre également de nombreuses possibilités de loisirs et d’activités sportives. Outre les attractions évidentes pour les randonneurs, il est possible de pratiquer l’escalade sur les falaises terrestres et maritimes. Les nombreux lochs offrent de superbes possibilités pour la pêche à la truite, et les eaux claires et propres au large, ainsi que les criques abritées le long de la côte est, sont idéales pour la plongée et le kayak de mer. Plus à l’ouest, l’Atlantique, plus exposé, constitue un environnement difficile pour les surfeurs et les véliplanchistes. À Aisgernis, dans le sud de l’île de Uist, le relief vallonné composé de machairs et de dunes a donné naissance à un majestueux parcours de golf.
Au fil des ans, ces îles pittoresques ont été mises à l’honneur au cinéma et à la télévision. Le film classique Whisky Galore a été tourné à Barra, et des documentaires plus récents ont renforcé la popularité de la région en tant que destination de vacances.
Quand visiter les îles Uist et Barra ? Les mois d’avril à septembre sont sans aucun doute les plus attrayants en raison du temps plus clément et de la lumière presque illimitée. Mai et juin sont souvent particulièrement secs et ensoleillés. Néanmoins, visiter ces îles en recherchant uniquement le soleil et la chaleur, c’est passer à côté de l’un de leurs principaux attraits. Quel que soit le temps, vous serez ici au plus près d’une nature sauvage avec tous ses éléments, un endroit où les saisons semblent changer rapidement, même en l’espace de quelques heures. Tout au long de l’année, le ciel immense, presque vierge de toute intervention humaine, semble infini et en constante évolution, offrant une toile sur laquelle les nuages et les arcs-en-ciel fréquents peignent une succession d’aquarelles incomparables. En parcourant ce paysage, en particulier les collines, vous découvrirez un véritable isolement et une solitude qui contrastent fortement avec les parcs nationaux bondés ou les Munros envahis par les randonneurs.
Quelle que soit la période de l’année où vous choisirez de venir, vous serez réconforté par la chaleur et la gentillesse des habitants et repartirez avec des souvenirs inoubliables d’un paysage et d’une culture uniques.

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Géologie et géomorphologie

Les îles Uists et Barra sont principalement composées d’une roche métamorphique, le gneiss lewisien, qui affleure dans de nombreuses zones, en particulier sur les pentes d’Eabhal et de Lì a Tuath. Certaines de ces roches sont datées d’environ 3 milliards d’années, ce qui en fait parmi les plus anciennes d’Europe.

Le gneiss a subi de multiples métamorphoses sous l’effet de températures élevées et d’une pression intense. Il présente souvent des bandes et des plis, témoins évidents de son passé tumultueux. Les roches contiennent généralement un certain nombre de minéraux facilement reconnaissables : feldspath rose, quartz blanc et cristaux plus foncés, principalement de la hornblende et du mica biotite brillant. À l’est de Ruabhal, à Benbecula, certains affleurements contiennent également du grenat, bien que les surfaces minérales aient souffert d’une exposition prolongée aux intempéries.

À certains endroits, on peut voir des dykes de dolérite où la roche en fusion a été poussée vers le haut dans le gneiss. Le paysage impressionnant des falaises de Mingulay est en partie attribuable à l’érosion plus rapide des dykes intrusifs plus tendres que le gneiss, plus dur et plus résistant. Des roches ignées plus récentes se trouvent sur les Maddies, les stacks qui gardent l’approche du port de Lochmaddy. La roche est un basalte colonnaire similaire à celui que l’on trouve sur Skye.

Au cours de millions d’années, les roches ont été soumises à une intense activité tectonique. La faille des Hébrides s’étend le long de la côte est des îles, et la zone de poussée elle-même est bien visible à Barra et South Uist, où l’on trouve des affleurements de pseudotachylite, formés là où les roches se sont poussées les unes contre les autres. Les failles sont très répandues dans toute la région et, comme les dykes, les lignes de faille fragmentées ont été érodées et altérées plus rapidement que les roches environnantes. Les lignes de faille coïncident avec certaines des caractéristiques géologiques les plus spectaculaires : les magnifiques arches naturelles de Rubha Ghriminis suivent une ligne de perturbation tectonique, tout comme le fjord long et étroit (ou bras de mer peu profond) du Loch Euphort.

Au cours de la dernière période glaciaire, toutes les îles ont été touchées dans une certaine mesure par la glaciation, mais les collines du sud de l’île de Uist ont été particulièrement sculptées par la force érosive des glaciers de vallée. Une grande partie du gneiss sous-jacent a été lissé et érodé, et d’impressionnants cirques ont été creusés dans les versants nord du Thacla et du Beinn Mhòr. Une belle arête relie également les deux sommets de Beinn Mhòr.

Les dépôts glaciaires étaient plus répandus. On trouve d’importants dépôts d’argile à blocs, même sur les petites îles, ainsi que quelques blocs erratiques (rochers laissés par la retraite des glaces), dont certains ont été transportés sur plusieurs kilomètres.

Comme on peut s’y attendre dans un archipel, le paysage côtier est à la fois varié et dynamique. Les falaises et leurs stacks spectaculaires, leurs grottes et leurs arches témoignent d’un processus d’évolution progressive, résultat du martèlement incessant de l’eau contre la roche. Cependant, les plages et leurs dépôts de sable et de galets sont en constante évolution. On dit que même au cours des 200 dernières années, le large isthme de sable qui fait partie du tombolo du nord de Barra a été rompu, avant que la brèche ne soit refermée par la suite.

L’île de Baleshare, au large de la côte ouest de North Uist, est également en constante évolution, car la dérive littorale transporte les matériaux de la plage depuis le sud pour prolonger la langue de sable à l’extrémité nord de l’île. L’élévation du niveau de la mer depuis la période glaciaire a submergé les zones proches de la mer et contribué à créer un littoral complexe avec ses criques et ses fjords. Les historiens affirment que, dans un passé relativement récent, un pont de sable reliait Uist à Heisker, aujourd’hui situé à 10 km au large dans l’Atlantique. Le sable blanc caractéristique, qui constitue une grande partie des plages de l’île, est important, non seulement pour sa qualité esthétique. L’accumulation de sable soufflé vers la côte a conduit à la formation du machair, réputé pour son habitat et sa faune uniques.

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Histoire

Les îles Uists et Barra offrent un patrimoine historique et archéologique fascinant, avec des vestiges remontant au néolithique, il y a 5 000 ans. Ce qui rend ces îles si particulières, c’est la façon dont l’histoire imprègne si clairement l’environnement local. La plupart des promenades décrites passent devant des monuments du passé : menhirs, cairns à chambres funéraires, duns, timons et aussi les ruines étendues de villages abandonnés plus récemment. L’importance archéologique de la région est mise en évidence par le fait que, ces dernières années, des fouilles ont été effectuées sur toutes les îles principales.

Le site le plus ancien et le plus important de la région, datant du néolithique, est Dùn Bharpa, un cairn funéraire à chambres situé sur Barra et estimé à 5500 ans. À cette époque, la zone connue sous le nom de machair, qui occupe la partie occidentale des îles, s’est formée à partir de sable coquillier apporté par les vents de l’Atlantique. Des communautés agricoles ont commencé à se développer sur cette plaine côtière plate. Plus à l’est, il y a environ 4 500 ans, la forêt indigène a été remplacée par de la tourbe et des tourbières de couverture, le climat devenant plus humide.

Bien que ce terrain soit moins propice à l’installation humaine, c’est là que se trouvent les structures les plus anciennes et les plus importantes. Les sites les mieux préservés se trouvent à Barpa Langais et Pobull Fhìnn, sur les pentes du Beinn Langais, dans le nord de l’île de Uist, et seraient associés au peuple des Beaker, dont les pots caractéristiques ont été mis au jour. Barpa Langais est un cairn à chambres qui aurait été le théâtre de sépultures incinérées. Sornach Coir’ Fhìnn (« le peuple de Fionn »), un cercle de pierres, tirerait son nom de Fionn mac Cumhaill, un héros gaélique. Eilean Dòmhnuill, un îlot situé dans le Loch Olabhat, au nord de l’île de North Uist, serait le plus ancien exemple écossais de crannog, une île artificielle utilisée comme lieu d’habitation. La datation au carbone 14 suggère que ce site était déjà habité avant 2500 avant J.-C.

À l’âge du bronze, d’importantes découvertes ont été faites récemment. Les fouilles extraordinaires menées par l’université de Sheffield à Cladh Hàlainn, dans le sud de l’île de Uist, sont le seul site britannique où des momies préhistoriques ont été découvertes. Ces momies, contemporaines du roi égyptien Toutânkhamon, avaient été préservées dans la tourbe pendant au moins un siècle avant leur inhumation. À Allathasdal, sur la côte ouest de Barra, l’équipe de Channel 4 « Time Team » a mené une étude détaillée d’un cimetière de l’âge du bronze mis au jour par l’érosion des dunes de sable en 2005. L’importance de cette découverte, qui comprend également des maisons de l’âge du fer, serait comparable à celle du célèbre site de Skara Brae dans les Orcades.

Les traces d’une colonisation à l’âge du fer dans la région sont beaucoup plus importantes, avec un grand nombre de duns et de maisons à roues disséminés dans les îles. Un dun est un village fortifié construit en pierre. Près d’une centaine ont été recensés sur la seule île de North Uist, dont beaucoup sont indiqués sur les cartes de l’OS. La plupart semblent avoir été construits à l’origine à des fins défensives. Certains, comme Dùn Sgùrabhal sur Barra, ont été érigés au sommet de collines, tandis que d’autres sont situés sur des îlots ou des promontoires. L’accès aux îlots se fait généralement par des chaussées, souvent construites à partir de pierres submergées, avec des passages étroits et des virages serrés pour dissuader les intrus potentiels. Les duns les plus grands, tels que Dùn an Sticir près de Newton et Dùn Bàn sur Barra, qui présentent une forme de construction plus élaborée, sont officiellement classés comme brochs.

Des maisons à roues, ou maisons rondes à couloirs, comme on les appelle parfois, ont été découvertes à divers endroits, mais la plupart sont aujourd’hui en ruine, comme le site de Kilpheder dans le sud de l’île de Uist. La maison à roues de Grimsay en est un bel exemple.

La domination nordique sur les îles a duré près de quatre siècles, de 900 à 1200 après J.-C. Les îles Hébrides servaient de point de chute aux Vikings lors de leurs incursions en Angleterre et en Irlande, mais il y avait également quelques colonies permanentes, en particulier dans le sud de l’île de Uist, où une ferme nordique a récemment été mise au jour. Un fort viking a été mis au jour à Udal, dans le nord de l’île de North Uist, dans les années 1960. La forte influence nordique s’est transmise jusqu’à nos jours à travers de nombreux noms de lieux locaux tels que Vatersay (« île d’eau ») et Langais (« longue crête »), ainsi que des noms de famille tels que MacAskill (« fils d’Askell »).

Après la période viking, entre 1336 et 1493, les îles occidentales sont tombées sous l’autorité du Seigneur des Îles. John of Islay et ses successeurs ont pu régner sur cette région enclavée par la mer grâce à leur puissance navale, avec une flotte de galères (birlinn) pour mater toute opposition. Le Trinity Temple (Teampull na Trianaid) à Carinish, dans le nord de l’île de Uist, qui a récemment fait l’objet de travaux de restauration, date du XIIIe siècle et aurait été reconstruit au XIVe siècle par Christina, tante d’Amy MacRuari, épouse de John, premier seigneur des îles. Le château de Borgh (Caisteal Bhuirgh) à Benbecula a également été construit à cette époque.

Caisteal Chiosmuil, situé dans un cadre magnifique sur un îlot rocheux à Bàgh a’ Chaisteil, sur l’île de Barra, date du XVe siècle (voire avant) et était le bastion des MacNeil. Le pouvoir et l’influence du chef du clan MacNeil étaient considérables. On raconte qu’après que le chef du clan eut terminé son repas, des hérauts étaient envoyés pour proclamer à haute voix : « Rois, princes et potentats de toute la terre, sachez que MacNeil de Barra a dîné ; le reste du monde peut maintenant dîner. » L’un des MacNeil, Ruari le Turbulent, était célèbre pour ses actes de piraterie, et le château devint un véritable trésor rempli de sherry espagnol et d’or anglais. Caisteal Chiosmuil, ainsi que toute l’île de Barra, fut vendu par les MacNeil au XIXe siècle pour rembourser des dettes. Cependant, le château fut racheté par un descendant en 1937 et a depuis été restauré. Il est aujourd’hui géré par Historic Scotland.

Les premières traces de l’influence chrétienne se trouvent à Barra : le cimetière de Cille Bharra daterait du IXe siècle. Un artefact intéressant y a été découvert : une pierre runique chrétienne nordique. Datant du Xe siècle, elle comporte une croix celtique sur une face et une inscription runique sur l’autre. Certains noms de la période nordique suggèrent une présence monastique dans la région : Pabbay, par exemple, dérive de papa ey, qui signifie « l’île des moines ». À Tobha Mòr, dans le sud de l’île de Uist, se trouve un site impressionnant comprenant plusieurs églises et chapelles en ruines. La plus ancienne d’entre elles est Teampull Mòr, St Mary’s, construite au XIIIe siècle. Nunton House, à Baile nan Cailleach, dans l’île de Benbecula, aurait été un couvent au XIVe siècle. À proximité se trouvent une ancienne chapelle et un cimetière.

Suite au déclin de l’influence du seigneur des îles à la fin du XVe siècle, le clan Clanranald a pris le pouvoir et l’autorité à Benbecula et South Uist. C’est Allan MacDonald, chef du clan Clanranald, qui a construit le château d’Ormiclate dans le sud de l’île de Uist. La construction du château a duré sept ans, de 1701 à 1708, mais il n’a été occupé que pendant sept ans ! L’histoire raconte que le jour même de la bataille de Sheriffmuir en 1715, un morceau de venaison a pris feu dans la cuisine du château. Le château fut détruit et ne fut jamais reconstruit. Les ruines sont encore impressionnantes aujourd’hui, mais elles sont dans un état de délabrement avancé.

Aucun récit de l’histoire de la région, aussi succinct soit-il, ne serait complet sans mentionner le prince Charles Édouard Stuart, dit Bonnie Prince Charlie. Le prince se rendit deux fois sur ces îles. Il débarqua pour la première fois à Eriskay en 1745, alors qu’il se rendait à Glenfinnan, sans doute avec de grands espoirs de victoire. Cependant, sa deuxième visite, l’année suivante, eut lieu alors qu’il s’échappait après la bataille de Culloden. Il trouva refuge à South Uist et Benbecula avant de s’embarquer pour Skye, aidé par Flora MacDonald, originaire de South Uist. La traversée entre Ròisinis et « l’île brumeuse » est racontée dans la chanson Skye Boat Song.

Plus près de nous, le XIXe siècle fut une période de dépeuplement important causé par des migrations volontaires et forcées. Les conditions de vie difficiles et la surpopulation dans les foyers, ainsi que l’espoir d’une vie meilleure ailleurs, poussèrent de nombreuses personnes à partir volontairement. Cependant, pendant les Clearances, des milliers de personnes furent expulsées de force de leurs maisons, les terres fertiles étant réquisitionnées pour l’élevage ovin. Beaucoup ont été contraints d’émigrer au Canada et en Australie, et ceux qui sont restés ont été relogés dans des environnements inconnus et hostiles. Les habitants expulsés de Solas ont tenté sans succès de s’établir de manière permanente à Brèinis, au nord du Loch Euphort. Les traces de cette époque tragique sont visibles en de nombreux endroits, et les ruines disséminées témoignent de communautés autrefois florissantes.

Ces îles ont subi d’énormes pertes pendant les deux guerres mondiales, mais ceux qui sont revenus après la Première Guerre mondiale ont connu un retour difficile. Promis une « terre digne des héros », beaucoup se sont retrouvés sans terre et sans emploi. Dans leur désespoir, les hommes de certaines régions ont été poussés à piller les terres, à emmener le bétail et à labourer le sol. Certains ont été arrêtés et emprisonnés à Inverness. Cependant, leur situation a finalement été reconnue. Les terres ont été divisées en petites exploitations, qui existent encore aujourd’hui.Flore et fauneLes îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs,

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Flore et faune

Les îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs, machair et côtes, sables et rochers. En l’espace de quelques kilomètres, on passe des dunes de sable et du machair côtier, avec leurs sols alcalins et calcaires, aux tourbières et aux sols acides des hautes terres et des landes de bruyère.

Malgré l’absence d’arbres sur les îles, diverses plantes, en particulier des fleurs sauvages, sont présentes en grande abondance et diversité. Les zones marécageuses de la côte est des Uists abritent une grande variété de plantes aquatiques telles que le cotonnette des marais et des espèces insectivores, comme le droséra et la grassette. Cependant, c’est sur le machair que la flore occupe le devant de la scène. Les Uists sont presque uniques en ce qu’elles offrent un machair cultivé où des engrais organiques, principalement des algues, sont appliqués sur les terres arables. Le résultat, au printemps et au début de l’été, est vraiment mémorable : une dense infusion de couleurs s’étendant sur la plaine côtière. Bien que les espèces individuelles, telles que le trèfle rouge, les pensées sauvages et le lotier corniculé, soient répandues et bien connues, c’est le jeu des couleurs qui ravit les yeux. Dans la partie nord de Barra, près d’Eòlaigearraidh, ainsi que sur Vatersay, où seul le bétail paît, le printemps dévoile un tapis subtil de primevères jaune pâle.

Outre les plantes et fleurs les plus courantes, des espèces plus rares viennent ajouter à l’intérêt du site : l’orchidée des marais des Hébrides, endémique du nord de l’île de Uist, et l’orchidée irlandaise, récemment identifiée à Benbecula. L’île d’Eriskay abrite la fleur du prince, le liseron des mers, qui aurait été rapportée sur le rivage par le prince Charles Édouard Stuart.

Les différents habitats abritent une faune variée, composée de créatures grandes et petites. Les fleurs sauvages du machair fournissent du nectar aux gros bourdons jaunes et, en automne, les landes sont un refuge pour des milliers de chenilles velues, les « oursons laineux », larves du papillon tigre du jardin. Les îles de North Uist, South Uist et Benbecula abritent d’importantes populations de cerfs élaphes et, bien que ceux-ci soient plus nombreux dans les collines, on aperçoit souvent des cerfs et des biches au bord des routes, en particulier à l’aube et au crépuscule.

Les vastes étendues d’eau, tant douce que salée, abritent une grande variété de poissons et de mammifères. Les lochs des Uists sont réputés pour leurs truites brunes. Les phoques sont communs le long des côtes, et Heisker, à 12 km à l’ouest de Benbecula, abrite la deuxième plus grande colonie de reproduction de phoques gris au monde. Les loutres sont également relativement communes et peuvent parfois être aperçues entre les lochs et le rivage, mais elles sont plus discrètes. Cependant, des promenades pour observer les loutres sont organisées localement et offrent de bonnes chances de les apercevoir (promenade 1.6). Au large, on trouve des grands dauphins, que l’on aperçoit plus facilement depuis les ferries inter-îles.

La variété d’espèces d’oiseaux est très riche et beaucoup peuvent être observés depuis le bord de la route, même sans jumelles. Dans les montagnes et les landes, on trouve de nombreux rapaces, notamment l’aigle royal, l’aigle à queue blanche, le busard Saint-Martin, la buse, le faucon émerillon, le faucon pèlerin et le hibou des marais. Ces dernières années, le garde forestier de la RSPB à North Uist a mis en place un programme d’observation des aigles royaux afin de permettre au public d’observer les oiseaux nicheurs. Étonnamment, l’aigle à queue blanche peut souvent être aperçu à proximité du terminal ferry de Lochmaddy.

Le machair est également un environnement ornithologique important et l’un des derniers bastions du râle des genêts, dont les cris rauques en été rivalisent avec le bruit d’une multitude d’oies cendrées. On trouve également une grande variété d’échassiers tels que le vanneau huppé, le bécasseau variable, l’huîtrier pie, le chevalier gambette et le grand gravelot. Les lochs d’eau douce attirent des visiteurs saisonniers : en hiver, les cygnes chanteurs, en particulier sur le Loch Bì dans le sud de l’île de Uist, et en été, les phalaropes à bec étroit sur le Loch Mòr à Benbecula.

Le long des côtes, la diversité est également grande. Outre les fulmars, les goélands et les sternes que l’on voit couramment, vous pourrez apercevoir des macareux, des pingouins torda, des guillemots et des grands labbes sur Mingulay.

Pour les ornithologues passionnés, les îles Uist et Barra offrent la possibilité d’observer des visiteurs rares que l’on ne trouve normalement que dans d’autres régions géographiques. Chaque année, des harfangs des neiges reviennent dans la région de Machair, au nord de Solas, dans le nord de l’île de Uist. En 2000, des visiteurs rares sont arrivés de deux continents différents : l’asiatique pie-grièche à longue queue et l’americain harle couronné.

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Transports

Vers les îles

Le transport vers les îles Uists et Barra s’effectue par avion ou par ferry. Des vols quotidiens relient Glasgow à Benbecula, et en semaine à Barra, où ils atterrissent sur une plage tidale, le seul vol commercial régulier au monde à le faire. Il existe également des vols réguliers entre Stornoway et Benbecula avec une correspondance vers Barra. Le transport aérien est assuré par Flybe. Les horaires et les tarifs sont disponibles sur www.flybe.com.

Les principaux ferries pour les îles partent d’Oban et d’Uig, sur l’île de Skye, et sont exploités par Caledonian MacBrayne. Si vous venez du sud, votre choix dépendra en partie de votre destination, mais aussi de votre préférence pour un trajet plus court en voiture et plus long en bateau, ou inversement. La ligne Oban dessert Castlebay sur Barra et Lochboisdale dans le sud de l’île de Uist, avec un trajet direct d’environ 5 heures. La ligne Uig vous emmène à Lochmaddy dans le nord de l’île de Uist, avec un trajet de moins de 2 heures. Les deux ferries sont équipés pour le transport de véhicules et disposent d’un système d’embarquement et de débarquement efficace. En été, les traversées sont quasi quotidiennes sur les deux lignes, mais elles sont moins fréquentes d’octobre à avril. Il est important de vérifier les horaires et, en haute saison, de réserver vos places à bord bien à l’avance. L’introduction de tarifs RET (Road Equivalent Tariff) plus avantageux ces dernières années s’est accompagnée d’une augmentation notable des réservations à l’avance.

Caledonian MacBrayne assure des liaisons fréquentes entre Harris et Berneray, ainsi qu’entre Barra et Eriskay. Toutefois, comme pour les ferries vers le continent, il est conseillé de réserver à l’avance. De nombreuses options s’offrent à vous. Si vous avez l’intention de voyager vers le nord ou le sud et de visiter plusieurs îles, il peut être intéressant d’acheter un billet Island Hopscotch.

À l’intérieur des îles

Un service de bus régulier traverse les îles Uists, de Berneray à Eriskay, et assure la correspondance avec les ferries inter-îles. Cependant, l’accès aux zones les plus isolées est plus difficile et le bus ne s’arrête que pour les passagers à certaines extrémités de routes. Un service de bus local circule également autour de Barra, avec des correspondances vers l’aéroport et la liaison par ferry vers Eriskay. Vous trouverez les horaires et les correspondances des bus sur le site web du Comhairle nan Eilean Siar.

Il est possible de louer une voiture dans plusieurs garages, qui livrent les véhicules à l’aéroport ou au terminal ferry sur demande. Des vélos peuvent également être loués à Barra, North Uist et South Uist. Vous trouverez plus d’informations à ce sujet dans l’annexe D.

La conduite sur les îles peut parfois être difficile, en particulier pour ceux qui ne sont pas habitués aux routes à voie unique. Les aires de dépassement sont évidemment nécessaires pour permettre à la circulation en sens inverse de passer, mais elles sont également utiles pour permettre aux véhicules plus rapides de dépasser.

Il est conseillé de rouler à vitesse modérée, en partie à cause des nombreux virages sans visibilité et des sommets, mais aussi pour être prêt à faire face à un certain nombre d’animaux qui s’égarent fréquemment, voire prennent des bains de soleil, sur les routes. Les moutons sont les principaux responsables et sont particulièrement dangereux au début de l’été, lorsque les agneaux se précipitent souvent de manière imprévisible pour rejoindre leur mère. Les cerfs sont également relativement courants dans les Uists, en particulier à l’aube et au crépuscule. Comme l’indiquent les panneaux sur la chaussée, vous pouvez également voir des loutres traverser les routes.

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Sécurité et orientation

Sécurité

Lorsque vous marchez dans les collines et le long des côtes, la sécurité est une considération majeure. Il est essentiel de faire attention aux dangers évidents tels que les falaises terrestres et maritimes, mais certaines îles recèlent également des dangers cachés plus subtils, tels que des marais ou des sables mouvants, qui peuvent sembler inoffensifs à un observateur occasionnel. De plus, les vastes plages intertidales et les marais salants, avec leurs pentes douces, sont rapidement inondés lorsque la marée monte.

Les itinéraires décrits ici, à l’exception de celui d’Eabhal depuis Loch Euphort, ne dépendent pas réellement des marées, mais les promenades sur la plage sont probablement plus agréables lorsque le sable est découvert à marée basse. Il est important de vérifier les marées, tant pour des raisons de sécurité que pour s’assurer que l’itinéraire choisi est accessible à un moment précis. Vous trouverez des informations détaillées auprès des offices de tourisme (voir ci-dessous).

L’absence de sentiers et de balisage sur la plupart des collines souligne l’importance de bonnes compétences en orientation. Il est donc recommandé d’avoir toujours à portée de main une carte et une boussole, ou un GPS. Les itinéraires peuvent sembler relativement évidents et simples par temps clair, mais dans le brouillard, le paysage devient rapidement inconnu et trompeur. Il est conseillé d’être au moins deux personnes et il est essentiel de laisser un itinéraire détaillé et un horaire à quelqu’un en cas d’accident ou de retard. Un téléphone portable est utile, mais pas toujours fiable dans certaines zones. Selon l’opérateur, il existe certaines zones d’ombre où le signal peut, au mieux, être faible ou intermittent. Cependant, vous devez toujours pouvoir appeler les secours en composant le 999.

Les chaussures et les vêtements les plus adaptés dépendent de l’itinéraire, mais presque toutes les randonnées dans les collines ou les landes nécessitent de bonnes chaussures de marche et des guêtres pour garder les pieds au sec. Une veste et un pantalon imperméables et coupe-vent, ainsi qu’un bonnet et des gants chauds sont indispensables, même lorsque le temps semble clément. Les conditions peuvent se détériorer rapidement et il est souvent difficile de trouver un abri sur les versants exposés. Une lampe torche, un sifflet, une trousse de premiers secours, un sac de survie et des provisions d’urgence (nourriture et eau) sont également indispensables pour les longues randonnées. Les promenades sur la plage offrent des conditions très différentes. Par temps ensoleillé ou partiellement nuageux, à n’importe quelle période de l’année, l’eau et le sable blanc réfléchissent les rayons du soleil et peuvent rapidement provoquer des coups de soleil. Portez une crème solaire à indice élevé pour vous protéger.

Avant de partir, consultez les prévisions météorologiques détaillées (ici).

Il existe deux petits insectes qui, bien qu’ils ne constituent pas vraiment un danger pour la sécurité, peuvent néanmoins causer un inconfort important. Bien qu’ils ne soient pas aussi répandus que sur les îles voisines telles que Skye et Rùm, les moucherons peuvent parfois être des compagnons indésirables. Les pharmacies et les fournisseurs en ligne proposent désormais une large gamme de répulsifs aux parfums variés, mais en cas d’urgence, les vêtements à mailles fines sont probablement la seule protection vraiment efficace. Mieux vaut arriver préparé ! Le site smidgeup.com donne plein d’informations concernant ces petites bestioles, notamment une carte avec le « niveau » d’invasion par région !

Un autre petit parasite, sans doute plus nuisible que les moucherons, est la tique, qui a malheureusement un appétit pour le sang humain. Les tiques peuvent se fixer sur la peau lorsque vous marchez dans les herbes hautes ou la bruyère, mais ce n’est que plus tard, lorsque la piqûre commence à démanger, que leur présence devient évidente. Les tiques doivent être retirées à l’aide d’une pince à épiler ou d’un instrument spécial disponible dans les pharmacies locales (tél. 01876 500333). Dans de rares cas, les tiques peuvent transmettre la maladie de Lyme. Si le site de la piqûre de tique s’enflamme, consultez un médecin. Pour réduire le risque de piqûres de tiques, il est conseillé de se couvrir la peau en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues.

Les promenades décrites ici sont des itinéraires suggérés, basés sur de bonnes conditions de marche, et ne sont pas nécessairement définitifs. Faites preuve de bon sens pour modifier les indications précises en fonction de la marée ou de la météo, et pour des raisons de sécurité. Par exemple, il peut y avoir une tempête rendant l’arête du sommet du Beinn Mhòr trop dangereuse, ou un taureau peut surgir de manière inattendue dans un champ voisin.

Orientation

Suite à la loi sur la réforme agraire (Écosse) de 2003, l’accès à pied devrait, en théorie, être possible dans presque toutes les zones des Uists et de Barra. Dans le même temps, les randonneurs doivent respecter les trois principes clés du Code d’accès à la nature écossais : respecter les intérêts d’autrui, assumer la responsabilité de ses propres actes et prendre soin de l’environnement. En réalité, une grande partie du territoire est sillonnée de clôtures barbelées. Cela peut rendre l’accès direct à certains sites problématique et rend également la navigation en ligne droite dans certaines zones presque impossible. Les promenades présentées dans ce guide ont été spécialement choisies pour suivre les chemins existants lorsqu’ils sont disponibles et pour privilégier les portails et les échalises pour franchir les clôtures.

Il existe un certain nombre de problèmes d’accès spécifiques :

• Les chiens doivent être tenus en laisse à tout moment, mais surtout pendant la saison d’agnelage.
• En juin et juillet, il convient d’être particulièrement vigilant lorsque vous marchez à proximité de sites de nidification.
• Au printemps et en été, veuillez éviter de marcher sur les terres cultivées.
• Pour éviter de rencontrer des chasseurs pendant la saison de chasse (principalement d’octobre à décembre), il est conseillé de contacter le domaine de North Uist (tél. 01876 500329) ou Stòras Uibhist (tél. 01878 700101).
• Les forces armées sont parfois actives dans la région, en particulier le long de la partie nord du Machair Way. Des drapeaux rouges signalent un danger potentiel. Pour vérifier l’accès, contactez le contrôleur de tir (tél. 01870 604449).
• Le camping sauvage est également possible et il existe de nombreux sites excellents, mais il est préférable d’éviter de boire l’eau des mares stagnantes. Lorsque vous quittez un site, veillez à ne laisser aucune trace. Malgré l’absence d’arbres sur les îles, les incendies peuvent se propager très rapidement dans les landes et sont difficiles à maîtriser ; il est essentiel de s’assurer que les feux de camp sont bien éteints.

Les itinéraires présentés ici ont été choisis non seulement pour offrir des promenades de différentes longueurs, mais aussi pour refléter les environnements et les habitats contrastés qui existent sur ces îles. Plusieurs promenades mènent dans des zones plus sauvages et montagneuses, qui sont généralement plus longues et plus difficiles et nécessitent une certaine expérience de la marche et des connaissances en orientation. Cependant, certaines collines moins élevées, telles que Ruabhal, ont également été incluses afin de permettre de découvrir relativement facilement l’habitat des landes.

Les différents itinéraires permettent de découvrir les variations saisissantes du littoral. Il existe de nombreuses excursions sur des plages magnifiques, mais aussi des promenades au sommet de falaises, qui permettent de profiter pleinement des grottes, des stacks et des arches spectaculaires.

Chaque description d’itinéraire fournit des informations sur les points de départ et d’arrivée. Pour les itinéraires linéaires, des indications sont fournies sur la manière d’accéder aux points de départ et d’arrivée. La distance et le dénivelé total sont indiqués, ainsi que la durée approximative de la marche sur la base d’une condition physique moyenne. Les durées indiquées peuvent sembler longues pour des distances relativement courtes sur la carte. Cependant, la marche à travers des landes sans chemins balisés est souvent difficile et prend beaucoup de temps.

Le dénivelé total comprend l’altitude cumulée à l’aller et au retour. De petits extraits de la carte OS au 1:50 000 accompagnent les descriptions des itinéraires, mais il est indispensable d’emporter les cartes complètes à l’échelle 1:50 000 ou 1:25 000. Ces cartes permettent non seulement de situer l’itinéraire, mais aussi de couvrir la zone environnante en cas de problèmes d’orientation.

Les cartes Landranger au 1:50 000 correspondant à la région sont les feuilles 18, 22 et 31. Les cartes Explorer au 1:25 000, feuilles 452, 453 et 454, couvrent la région de manière plus détaillée. Les noms de lieux utilisés dans les descriptions d’itinéraires sont les noms gaéliques figurant sur les cartes OS. Les noms anglais et gaéliques des différentes îles sont utilisés dans les titres des sections. On peut acheter les cartes sur le site https://shop.ordnancesurvey.co.uk/.

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Langue et noms de lieux

Les îles d’Uist et de Barra restent l’une des rares régions d’Écosse où la langue gaélique est largement utilisée. Bien que le nombre de locuteurs fluides ait sans aucun doute diminué ces dernières années, le recensement de 2001 a enregistré que près de 60 % de la population des Hébrides extérieures était gaélique.

Les visiteurs de ces îles remarqueront que les panneaux routiers sont en gaélique et en anglais, et que les cartes OS utilisent désormais l’orthographe gaélique, ou des options gaéliques, pour presque tous les noms de lieux. Certains mots peuvent sembler vaguement familiers, en particulier aux visiteurs venus d’Irlande ou du Pays de Galles, où les langues natives sont apparentées au gaélique écossais. Apprendre la langue est un défi intéressant. Vous pouvez commencer par demander votre chemin en utilisant le nom gaélique de votre destination.

De nombreux noms de lieux à Uist et Barra sont dérivés de racines nordiques et gaéliques. Certains doivent leur origine à des personnages célèbres de leur époque : Berneray et Eriskay viennent du norrois et signifient « île de Bjorn » et « île d’Eric ». De nombreux lieux ont été nommés en fonction du paysage physique : par exemple, Brevig (Brèibhig) à Barra, du norrois signifiant « baie large », et Am Bàgh Mòr, du gaélique signifiant « grande baie ».

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OFFICES DU TOURISME

Castlebay (April–October) : Main Street, Castlebay, Isle of Barra HS9 5XD, tel 01871 810336

Lochboisdale (April–October) : Pier Road, Lochboisdale, South Uist HS8 5TH, tel 01878 700777

Lochmaddy (April–October) : Ferry Terminal, Lochmaddy, Isle of North Uist HS6 5AA, tel 01876 500321

D’autre informations utiles peuvent se tropuver sur le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/places-to-go/islands/outer-hebrides.