Randonnées sur Lewis (Leòdhais)

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

Lewis ne possède ni Munros (montagnes écossaises de plus de 3000 pieds d’altitude) ni Corbetts (montagnes écossaises entre 2500 et 3000 pieds d’altitude avec un dénivelé d’au moins 500 pieds de tous les côtés). Cependant, il possède des Marilyns, nom donné aux collines britanniques de toute hauteur présentant un dénivelé d’au moins 150 m de tous côtés. (La liste officielle des Marilyns change légèrement d’une année à l’autre, mais on en compte environ 1 550, y compris les sommets isolés de St Kilda. Et oui, il existe une liste croissante de personnes persévérantes qui les ont tous cochés.)

Le nombre de Marilyns dans une région peut être considéré comme une mesure du relief ou de l’ondulation du terrain, par opposition à son altitude. Si vous voulez être technique, le mot « kurtosis » est utilisé par les statisticiens pour décrire la picardie des distributions de probabilité. On peut donc dire que même si Lewis n’atteint pas une grande hauteur, il présente clairement une kurtosis positive puisqu’il compte 27 Marilyns. En revanche, Harris, que la plupart des gens considèrent comme beaucoup plus impressionnant, ne compte que 17 Marilyns (à moins de compter les six de St Kilda, qui sont traditionnellement considérés comme appartenant à Harris). L’un des Marilyns de Harris est un Corbett et trois sont des Grahams (collines écossaises situées entre 2000 et 2500 pieds avec un dénivelé de 150 mètres (492 pieds) de tous les côtés). Plutôt que de risquer d’offenser quelqu’un, disons simplement qu’il y a match nul.

Les collines autour d’Uig, à l’ouest de Lewis, ont la plus forte densité de Marilyns. Il faut compter un long trajet en voiture pour les atteindre depuis Gearraidh par la B8011, qui, avec près de 50 km, est peut-être la plus longue impasse du Royaume-Uni. Mais cela en vaut la peine, car elle offre un choix d’itinéraires et de belles vues sur les sables et la mer. Beinn Mhòr et ses voisins dans la zone inhabitée du parc au sud-est de Lewis posent davantage de problèmes.

S’il est facile d’escalader Beinn Mhòr et les sommets nord voisins en une journée depuis le bout de la route à Eisgein (dernier itinéraire de ce livre), se rendre dans les collines isolées du sud du parc nécessite soit une longue marche et une expédition de plusieurs jours en camping, soit la location d’un bateau à Tarbert pour vous déposer et vous récupérer. Il est essentiel de bien planifier votre voyage et d’être prêt à être transporté à des heures inhabituelles de la journée afin que le batelier puisse assurer ses excursions touristiques régulières. Qui pourrait contester la logique d’échanger quelques livres contre l’accès à l’une des dernières régions sauvages de Grande-Bretagne ? C’est une bonne affaire.

La plupart des autres randonnées de cette section sont sans prétention et peuvent être effectuées en quelques heures. Elles ont été sélectionnées pour vous faire découvrir la préhistoire, comme Calanais et Dun Chàrlabhagh, que tous les visiteurs viennent voir, et pour vous emmener dans les coins les plus reculés de l’île. Mais ne négligez pas les vestiges de la vie quotidienne que l’on trouve partout à Lewis.

Les « shielings » de Lewis

Afin de tirer le meilleur parti des terres limitées et généralement de mauvaise qualité dont ils disposaient, les petits fermiers emmenaient leur bétail paître sur la jeune bruyère et les herbes fines qui poussaient dans les landes pendant les mois d’été, libérant ainsi leurs terres plus fertiles en contrebas pour les cultures. Certaines femmes accompagnaient les bovins et les moutons et restaient dans les landes dans leurs shielings, tandis que les hommes restaient à la ferme pour cultiver les champs, nettoyer les étables et réparer la maison principale.

Les « shielings » sont des habitations de construction simple, d’environ 3,6 mètres de long et 2,1 mètres de large. Les matériaux de construction étant rares dans la lande, seule la moitié inférieure des murs intérieurs était en pierre, les murs extérieurs et supérieurs étant faits de mottes de gazon et de bruyère. Le toit était également constitué de racines de bruyère et de mottes de gazon soutenues par une charpente faite de bois et de bois de récupération. Le feu était près de la porte, mais il n’y avait pas de fenêtres. Le mobilier était rare ; au mieux, il y avait une caisse en bois qui servait de table, des tas de mottes de gazon sec pour s’asseoir et de la bruyère et de l’herbe sèches pour servir de matelas.

On partait généralement pour les shielings à la mi-mai et on revenait à la fin du mois d’août, lorsque le bétail était conduit dans les enclos d’hiver appelés « fence ». La routine quotidienne consistait à allumer le feu pour le petit-déjeuner, à traire les vaches, puis à ramener le lait frais à la maison principale pour le reste de la famille. Le lait était recouvert d’une peau de mouton dont la laine avait été retirée, maintenue au-dessus du seau à l’aide d’une ficelle, appelée « imidal », afin d’éviter qu’il ne déborde. Les imidals étaient toujours conservés dans de l’eau salée pour rester frais et souples.

Une fois à la maison, il fallait accomplir les tâches quotidiennes de la petite ferme, comme ramasser des algues qui servaient de complément salin indispensable au bétail. De retour à la bergerie, il fallait rassembler les vaches et les traire à nouveau avant de se coucher pour la nuit. C’était une partie simple mais essentielle du cycle annuel de l’agriculture de subsistance.

Les murs des shielings sont encore visibles partout dans les landes de Lewis, beaucoup ayant été utilisés jusqu’aux années 1930 et 1940. Dans les îles extérieures, les shielings étaient communément appelés « airigh » en gaélique, et un groupe de shielings formait un « gearraidh ». Même si leur présence n’est pas indiquée sur la carte OS par la mention « shielings », il est possible de localiser leurs vestiges en recherchant des noms de lieux tels que Airighean Thùlagabhal (NB315418) et Gearraidh a’ Deas (NB473485) (indiqués sur la carte OS Explorer mais pas sur la carte Landranger) qui semblent flotter au milieu de carrés apparemment vides de la grille OS. Confiné à l’intérieur par mauvais temps, la « chasse aux shielings » est une distraction agréable, même brève, qui vous permet de tirer un certain plaisir de vastes zones de la carte que vous n’auriez probablement pas utilisées autrement. Amusez-vous bien !

1: Ceann Loch Rèasort de Loch Ròg Beag

Bien qu’il s’agisse d’une randonnée facile, le terrain accidenté et les passages parfois difficiles à franchir rendent cette excursion sérieuse. Sans GPS, la navigation serait difficile en cas de mauvaise visibilité. À moins qu’il ne gèle ou que le temps ait été exceptionnellement sec, même les sentiers indiqués sur les cartes OS sont détrempés et vous devrez avoir beaucoup de chance pour que l’eau ne pénètre pas dans vos bottes. Vous êtes prévenus !

Mais si vous n’êtes pas rebuté par la recherche d’itinéraires potentiellement difficiles, la traversée de cours d’eau et le risque d’avoir les chaussettes mouillées, cet itinéraire a beaucoup à offrir. Une fois loin du lodge, la forêt de Morsgail est une région sauvage où peu d’éléments artificiels viennent rompre le charme. Vous pourrez visiter les habitations en forme de ruches à Gearraidh Bheinn na Gile (132200) en cours de route, et Ceann Loch Rèasort est une destination idyllique et un endroit idéal pour un déjeuner tranquille ou une nuit de camping. Le Loch Rèasort s’enfonce à 9 km dans les terres et sépare Harris et Lewis le long de leur frontière occidentale. Ceann signifie « tête » en gaélique, ce qui explique pourquoi Ceann Loch Rèasort se trouve à l’extrémité du loch, où se trouvent plusieurs cottages, dont certains étaient utilisés comme maisons de vacances isolées il y a 30 ans. Aujourd’hui, elles semblent avoir été délibérément rendues inutilisables, leurs portes et fenêtres ayant été murées avec des pierres. Lorsque cette promenade approche Ceann Loch Rèasort par le nord, on peut admirer une vue impressionnante sur les collines de Harris par temps clair.

Conscient que la plupart des randonneurs devront retourner à leur véhicule, l’itinéraire emprunte le même chemin pour le retour. Cependant, il est possible d’atteindre Ceann Loch Reasort depuis le sud en empruntant l’une des deux vallées principales qui traversent les collines de Harris, pour une boucle de près de 30 km. Vous pouvez également passer par Ceann Loch Reasort dans le cadre d’une traversée de l’ouest de Lewis et du nord de Harris.

Quittez la B8011 et prenez la route de Morsgail. Garez-vous de manière discrète près du portail du domaine. Suivez la piste principale jusqu’à Loidse Mhorsgail Morsgail Lodge, sur environ un kilomètre, puis tournez à gauche après le pont (NB138224) à la sortie du loch pour suivre une piste qui longe la rive est du Loch Morsgail. Suivez cette piste autour du loch jusqu’à son angle sud-est et continuez vers le sud en traversant le terrain accidenté en contrebas de Sgalabhal Mula.

Les cartes Explorer Series au 1:25 000 et au 1:50 000 indiquent toutes deux un sentier longeant la rive ouest d’Abhainn a Lòin. Cependant, des tempêtes violentes ont arraché tout le bois de la passerelle à la position NB136217 pendant l’hiver 2014 et le passage indiqué à la position NB133212 a été détruit il y a de nombreuses années. Par conséquent, il n’y a plus de passerelles sur l’Abhainn a Lòin et, jusqu’à leur réparation, il est préférable de rester sur la rive est. Vous finirez par rejoindre le chemin indiqué sur les cartes OS, mais pour l’instant, continuez à suivre le chemin de domaine en contrebas des pentes occidentales de Scalabhal. À plusieurs endroits, il est jonché de nombreux vieux pneus qui ont été déposés à un moment donné pour améliorer la traction des véhicules tout-terrain utilisés pour se déplacer dans le domaine. Ils sont hideux et constituent une intrusion dans cette nature sauvage, mais avant de juger trop sévèrement ceux qui les ont placés là, pensez qu’il y a peu de rochers et de pierres dans les environs qui pourraient être utilisés pour améliorer le drainage des chemins principaux. Il s’agit donc peut-être d’un acte dicté par la nécessité économique ou le désespoir.

Peu après le gué de Gearraidh Bheinn na Gile (NB132200), vous trouverez les vestiges de quelques habitations en forme de ruches, qui méritent le détour. Suivez la branche ouest du sentier qui continue depuis la passerelle enjambant l’Abhainn Bheinn na Gile, à côté des habitations en forme de ruches, et dirigez-vous vers le sud-ouest pour traverser un autre gué à la sortie du Loch Mòr Sheilabrie (NB126193). Les gués sont une caractéristique de cet itinéraire humide et il y en a d’autres à venir ! Parfois, le tracé du chemin est évident car il est bien visible au-dessus de la lande, ce qui suggère qu’il a été construit sur une bonne fondation rocheuse qui s’est ensuite enfoncée dans le marécage. À d’autres endroits, il est moins visible, mais continuez vers le sud-ouest en franchissant les gués à la sortie du Lochan a Chieite Tuath (NB122188) et en passant par Allt a Chieite Tuath (NB118183) avant de descendre vers le Loch Rèasort.

Bien qu’il soit parfois balisé par de petits cairns, qui auraient été placés là par le facteur qui apportait le courrier à Ceann Loch Rèasort, il est très facile de perdre le chemin. En effet, vous aurez parfois l’impression qu’il vaut mieux ne pas s’en soucier et utiliser simplement un GPS, une boussole et une carte pour la dernière partie du parcours. La marche est difficile, mais vous serez récompensé par une vue magnifique vers le sud, avec un panorama sur les collines du nord de Harris qui s’étendent de gauche à droite : Stuabhal, Teileasbhal, Sron Scourst et Oireabhal, avec la falaise en surplomb de Sron Uladal qui se détache devant Tiorga Mòr.

Après un déjeuner tranquille, il faut malheureusement reprendre le même chemin, en négociant une nouvelle fois les gués et la tourbière détrempée.

Callum an ‘ic Asgaill, de Luachair, a reçu la médaille de l’Empire britannique pour avoir marché trois fois par semaine jusqu’à Morsgail afin de collecter et distribuer le courrier autour de la tête du Loch Rèasort.

HABITATIONS EN FORME DE RUCHE

Construites un peu comme des igloos, mais en utilisant des pierres plutôt que de la glace, les habitations en forme de ruche sont présentes dans toutes les Hébrides, en Irlande et dans d’autres endroits du monde. Elles sont toutes construites selon des méthodes très similaires, qui remontent au néolithique. Certaines sont directement reliées entre elles, sans doute pour séparer les chambres ou pour permettre d’accéder rapidement aux voisins, et la plupart ont un mur incurvé menant à la porte côté vent afin de se protéger des intempéries. Les couches inférieures de pierres ont été posées horizontalement, tandis que les couches supérieures ont été superposées en cercles concentriques décroissants, puis recouvertes d’une pierre de couronnement pour donner la forme d’une ruche. Une fois recouvertes de gazon, elles constituaient un excellent abri étanche au vent et à l’eau. Si vous n’avez pas peur de vous salir, n’hésitez pas à vous glisser dans l’une de celles qui sont encore debout pour découvrir ce que devait être la vie dans les landes.

Toutes ne datent pas des millénaires passés ; on pense que beaucoup ont été construites au cours des derniers siècles comme abris d’été. Sans bois pour soutenir le toit, que peut-on construire d’autre qu’un igloo en pierre pour s’abriter ? Pour ceux qui aiment les randonnées dans la nature sauvage, il existe de très beaux exemples à Sròn Smearasmal, NB089074 ; Both a Chlair Bhig, NB117148 ; et Both Ruadh, NB065217, ainsi que d’autres disséminés autour des péninsules d’Aird Mhòr et d’Aird Bheag, au nord du Loch Rèasort.

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2: Griomabhal, Naideabhal a-Muigh et Laibheal

Cet itinéraire couvre les sommets les plus élevés du quadrant sud-ouest des collines d’Uig. Les contours sinueux et la prédominance des affleurements rocheux indiqués sur la carte pourraient laisser penser que la randonnée dans ces collines est une épreuve plutôt qu’un plaisir. Ce n’est absolument pas le cas. Le terrain est principalement constitué de dalles rocheuses, de rochers épars et d’herbe rase. Tant que vous restez sur les crêtes les plus larges et que vous évitez les terrains escarpés, la marche est très agréable et vous offre en prime une vue sur les îles Flannan et St Kilda lorsque la visibilité est bonne.

Même si vous ne rencontrerez probablement pas beaucoup de monde dans ces collines aujourd’hui, les gleanns constituaient autrefois la principale voie de communication entre les villages de la plaine côtière et les anciens hameaux de Ceann Chuisil (NB038213), Tamanabhaigh (041203) et Aird Bheag (034196). L’ancien sentier, parfois balisé par des tas de pierres, monte vers Gleann Tealasdail, traverse Braighe Griomabhal, puis descend vers Gleann Tamanasdail et Ceann Chuisil. Les habitants des villages plus éloignés d’Aird Bheag et Tamanabhaigh poursuivaient généralement leur voyage en bateau à partir de là.

Sinon, si les habitants des environs du Loch Tamnabhaigh voulaient se rendre à Stornoway, ils marchaient vers l’est jusqu’à Ceannresort (NB107172), puis jusqu’à Morsgail pour rejoindre la route principale. Le trajet jusqu’à Ceannreasort était effectué trois fois par semaine par Iain Macdonald, le dernier petit fermier d’Aird Bheag, pour aller chercher le courrier. Quiconque emprunte ces chemins aujourd’hui ne peut qu’admirer l’extraordinaire courage des petits fermiers qui ont survécu dans ces coins reculés jusqu’à une époque relativement récente, les derniers ayant quitté les lieux au début des années 1950. Ces dernières années, le sentier qui traverse Bealach Raonasgail a ramené des gens dans la région.

Comme la face nord du Griomabhal, « la colline de Grimm », est escarpée et rocheuse, il est préférable de suivre la côte vers le sud depuis la cale, en traversant Abhainn Ruadh, Allt Foresgeo et Abhainn Stacageo, avant d’entamer l’ascension de la crête ouest du Griomabhal, en passant par Tom an Eoin et en suivant vaguement une série de cairns pour atteindre le point trigonométrique fortifié au sommet.

À vol d’oiseau, Naideabhal a-Muigh, le sommet suivant, n’est qu’à environ 1 km, mais il faut être prudent pour y arriver afin d’éviter les pentes raides du Griomabhal. Descendez l’arête est du Griomabhal jusqu’à Gruaidh an Uillt Ruaidh (NB017221), puis suivez le cours supérieur de l’Allt Ruaidh jusqu’à ce que la pente s’adoucisse et que vous vous sentiez à l’aise pour vous diriger vers le nord à travers le terrain plus plat à l’est du Loch Braighe Griomabhal avant de choisir un itinéraire à travers les rochers en dalles jusqu’au sommet du Naideabhal a-Muigh.

La face nord de Naideabhal a-Muigh au-dessus de Gleann Ulladale Uachdrach est escarpée. Descendez donc d’abord vers le nord-est pour atteindre un petit lochan au bealach, puis remontez l’un des deux ravins herbeux qui mènent directement au sommet de Laibheal a Deas. La crête sommitale entre Laibheal a Deas et Laibheal a Tuath est parsemée de lochans. Suivez-les jusqu’au sommet nord de Laibheal a Tuath avant de descendre vers l’ouest par la longue crête ouest pour atteindre Loch Uladail. Passez le loch sur sa rive nord, puis traversez le terrain facile le long des berges de l’Abhainn Hotaroil pour rejoindre la route.

Cet itinéraire peut être combiné avec l’itinéraire suivant pour une journée plus longue dans les collines, couvrant 18 km et prenant environ 8 heures.

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3: Mealaisbhal, Cracabhal et Laibheal a Tuath

Si les collines d’Uig sont les joyaux de la randonnée à Lewis, alors Mealaisbhal, « Farmstead fell », et Cracabhal, « Crow fell », en sont les joyaux de la couronne. Bien qu’il s’agisse du plus haut sommet de Lewis, Mealaisbhal est un sommet assez facile, qui ne présente que peu de difficultés, à part une longue ascension sur des pentes faciles et une bande de gros blocs de gneiss lewisien au sommet. Cependant, lorsqu’il est combiné avec Cracabhal (514 m), il devient un tout autre défi avec un terrain beaucoup plus intéressant, et constitue un itinéraire assez difficile si l’on inclut l’ascension directe de la pente rocheuse nord de Cracabhal.

Quittez la route à l’extrémité nord de Breanais, suivez la piste de tourbe vers l’est pendant 1,5 km, puis, en gardant le Loch Sanndabhat sur votre gauche, grimpez jusqu’au col entre Mula Mac Sgiathain et Mealaisbhal. Tournez vers le sud et grimpez jusqu’au sommet de Mealaisbhal, marqué par un cairn de gros rochers. Si vous préférez ne pas escalader, restez sur le terrain plus facile à gauche. Par temps clair, la vue est imprenable, embrassant les collines de Harris au sud, les îles Flannan et St Kilda à l’ouest et les sables d’Uig au nord.

Quittez le sommet et descendez l’arête sud-est de la montagne en restant sur le terrain le plus facile jusqu’au col et aux deux lochans de Gualainn an Fhirich. Ceux-ci ne sont pas nommés sur la série OS Landranger, mais se trouvent près du point culminant à 293 m marqué à NB032259. L’ascension à travers les rochers plus escarpés des pentes nord du Cracabhal semble plus difficile qu’elle ne l’est en réalité, mais si vous n’avez pas l’habitude de vous déplacer sur des terrains escarpés et que vous manquez de confiance, il est préférable de vous diriger vers le sud-ouest depuis le col pour contourner le Loch Clibh Cracabhal. De là, l’ascension est beaucoup plus facile en montant directement par l’arête ouest jusqu’au sommet du Cracabhal.

Descendez l’arête sud du Cracabhal en passant devant plusieurs petits lochans pour atteindre un lochan plus grand dans le col à NB026247. Restez sur la rive est de ce lochan et grimpez directement jusqu’au sommet de Laibheal a Tuath. La longue arête ouest offre la descente la plus facile, en rejoignant un ancien sentier qui passe au sud de Tairebhal et ramène à la route et à Breanais.

ITINÉRAIRES VERS LES « SHIELINGS » (HUTTES) D’ÉTÉ

Les cabanes d’été et quelques anciennes habitations en forme de ruches utilisées par les villageois de Breanais et d’Islibhig sont encore visibles, disséminées autour de Cleite Fhìdigidh (NB061225). Une partie du bétail et des marchandises était transportée par bateau, débarquant à l’embouchure du Loch Tamnabhaigh, mais les femmes et les enfants effectuaient chaque année le trajet à pied à travers les collines d’Uig. L’un des principaux itinéraires empruntés commençait juste au sud d’Abhainn Bhreanais, longeait le sud de Tairebhal et Loch na Clibhe, passait entre Cracabhal et Laibheal a Tuath pour traverser Bealach Raonasgail avant de descendre directement par Coire Diobadail jusqu’aux shielings. De petits cairns marquent encore cet itinéraire et d’autres chemins menant aux shielings d’été.

Autre randonnée facile le long du Gleann

Il existe de nombreuses autres randonnées dans la région. La vallée escarpée de Gleann Reonasgail sépare les deux chaînes des collines d’Uig. Un sentier bien entretenu longe toute la vallée depuis la route qui longe une carrière au point NB032312 et permet d’accéder facilement au Loch Tamnabhaigh, où se trouve une maison relativement récente. Ceux qui préfèrent les randonnées à faible altitude peuvent passer toute la journée à parcourir ce sentier aller-retour, entourés de paysages spectaculaires tout au long du parcours. Le circuit d’environ 21 km n’atteint jamais plus de 250 m d’altitude et emprunte des montées très douces.

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4: Tamanasbhal, Teinneasabhal, Tahabhal et Tarain

Comparées à leurs voisines de l’autre côté de la vallée, les collines d’Uig, à l’est de Gleann Reonasgail, sont rarement visitées. C’est peut-être parce qu’elles sont un peu plus enclavées et offrent moins de possibilités de vue imprenable sur les plages de sable et l’Atlantique, ou peut-être parce qu’il faut marcher un peu plus pour y accéder. Si vous ne passez que peu de temps dans la région, il est tout naturel de vouloir gravir le Mealaisbhal, dont l’ascension est facile depuis la route côtière à l’ouest. Mais si vous disposez de plus de temps, une randonnée reliant les « trois bhals » de Tamanasbhal, Teinneasabhal et Tahabhal à Tarain est extrêmement enrichissante. Elle offre une journée de marche difficile, mais récompensée par une vue imprenable sur les collines locales et les collines plus lointaines de Harris. En raison de son éloignement, cette randonnée offre également de bonnes chances d’apercevoir des aigles et des cerfs élaphes.

Suivez la piste vers le sud, passez le Loch Raonasgail et rejoignez le point culminant du Bealach Raonasgail (035244). Gardez l’œil ouvert pour apercevoir des cerfs autour du Loch Brinneabhal en chemin et, s’il y a du vent, préparez-vous à de fortes rafales près du sommet du bealach, car l’air est poussé vers le haut de la vallée et à travers l’étroite brèche. Quittez la piste et grimpez sur l’arête nord-ouest de Tamanasbhal jusqu’à son sommet, d’où vous pourrez admirer une vue spectaculaire sur le Loch Diobadail.

Revenez sur vos pas en restant sur la crête à l’ouest de Coire Dhiobadail, puis dirigez-vous vers le nord en passant devant plusieurs petits lochans sans nom et grimpez jusqu’au sommet de Teinneasabhal, marqué par un cairn fait de rochers roses et gris. Dirigez-vous vers le nord-est depuis le sommet pour profiter d’un terrain plus facile, puis tournez progressivement vers le nord pour atteindre un groupe de lochans sans nom dans le col. Continuez vers le nord jusqu’au sommet du Tahabhal qui, bien que plus élevé que ses voisins, est surmonté d’un cairn moins imposant. Une fois encore, quittez le sommet en direction du nord-est pour profiter d’un terrain plus facile, puis tournez progressivement vers le nord jusqu’au Loch Mòr Braigh an Tarain. On dit que ce loch est couvert de nénuphars roses au début de l’été.

Continuez vers le nord à travers des rochers en dalles jusqu’au sommet du Tarain et, pour la dernière fois sur cet itinéraire, quittez le sommet et dirigez-vous vers le nord-est en direction de Creag Stiogh an Fhais avant de tourner vers le nord vers les lochans sans nom situés immédiatement au sud de Cleite Adhamh. En continuant vers le nord, vous arriverez à un terrain difficile au-delà de Flodrasgairbhe Mòr et devrez traverser l’Abhainn Caslabhat, qui s’élargit de plus en plus, pour revenir au point de départ. Il est plus facile de descendre vers l’ouest le long d’Allt Uamha Mhircil et de traverser l’Abhainn an Ath’ Deirg tant qu’il est encore relativement étroit et peu profond afin de retrouver le sentier et de revenir au point de départ.

LE WHISKY DE LEWIS

Bien que les ventes de single malts soient aujourd’hui en plein essor, il n’est pas possible d’acheter un whisky de Lewis ou Harris. Cela n’a toutefois pas toujours été le cas. Au début des années 1830, le duc de Sutherland, M. Stewart MacKenzie, et d’autres ont fondé une distillerie à Shoeburn Glen pour un coût de 14 000 £. La population locale préférait le whisky provenant de petits alambics illégaux et l’entreprise finit par échouer. Les bâtiments de la distillerie furent alors transformés en écuries pour le château de Lews, qui était en construction à l’époque.

Récemment, un entrepreneur de Lewis a ouvert la distillerie Red River, qui tire son nom de son emplacement près d’Abhainn an Ath’ Deirg à Càrnais. Avec des petits exploitants agricoles locaux pour cultiver l’orge et un approvisionnement abondant en eau tourbeuse, tous les ingrédients sont réunis pour produire du whisky. D’ici 2020, il devrait être possible de déguster un single malt de l’île de Lewis.

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5: Suaineabhal de Cairisiadar

Suaineabhal, « la chute de Sweyn », est une imposante montagne arrondie qui domine Tràigh Uuige (baie d’Uig). L’ascension est facile et le sommet est idéal pour ceux qui souhaitent prendre rapidement de la hauteur et profiter de la vue. Cependant, il est très exposé et il peut faire très froid au sommet. Veillez donc à emporter des vêtements coupe-vent, même par temps chaud. Plutôt que de redescendre par le même chemin, cet itinéraire fait un détour vers le sud et peut inclure une visite à Bothan Mileabhat, un village de maisons en forme de ruches bien conservé, avant de revenir au point de départ. Prévoyez deux heures supplémentaires pour ce détour.

Passez le portail et suivez l’étroite route de tourbe sur quelques centaines de mètres jusqu’à la bifurcation. Prenez la branche de gauche directement vers Suaineabhal. Dirigez-vous vers le sud-ouest le long de la rive nord de la rivière Teurabrie ; tournez vers le sud vers Tom Dhomhnull (083316), puis montez directement vers le sommet de Suaineabhal en restant autant que possible dans l’herbe. Les 300 mètres d’ascension semblent interminables, mais le cairn sommital finit par apparaître sur la droite. Par temps clair, vous pourrez admirer une vue magnifique sur la baie d’Uig, les îles Flannan et St Kilda, ainsi que sur les montagnes à l’ouest de Lewis et Harris, avec le Loch Suaineabhal et le Loch Gruineabhat au premier plan. L’effort en vaut vraiment la peine. Si vous avez besoin d’un abri contre le vent, vous trouverez un gros rocher à quelques mètres au sud du cairn au sommet, suffisamment grand pour accueillir une demi-douzaine de personnes pour déjeuner.

Descendez les pentes faciles du sud-est jusqu’à Braigh Buidhe (087300). Si vous ne souhaitez pas visiter Bothan Mileabhat, dirigez-vous vers le nord-est jusqu’à l’extrémité nord du Loch à Phealair Mòr pour atteindre le petit Loch Gil na Fheòir, situé entre les sommets mineurs de Rossamul Beag et Aineabhal. En continuant vers le nord, vous reviendrez à la rivière Teurabrie et au sentier d’où vous êtes parti.

Si vous souhaitez visiter Bothan Mileabhat à 078280, continuez vers le sud en restant sur les terres plus plates mais toujours marécageuses entre les rivières Abhainn Gleann Ghunnarstail et Feadan Mòr et contournez le petit sommet d’Oirchleit sur son flanc est. Ne l’escaladez pas, mais suivez le sentier à sa base qui contourne l’extrémité graveleuse du Loch Gruineabhat. De là, tournez à droite et éloignez-vous du loch en suivant un sentier de moutons bien tracé et clairement visible. Restez sur ce chemin en suivant les pierres qui vous mèneront à Bothan Mileabhat, une habitation en forme de ruche intacte au milieu d’une parcelle verte et moussue.

Pour revenir, reprenez vos pas jusqu’à la tête du Loch Gruineabhat en suivant les pierres de repère. Cherchez toujours la suivante, elle sera visible. Elles ont été placées là vers 1920 par deux dames de Geisiadar pour guider les jeunes filles en toute sécurité jusqu’aux refuges. Ces pierres mènent à travers le barrage qui sépare le Loch à Phealair Mòr et finalement à la route. Mais pour un retour plus direct au point de départ, revenez sur vos pas jusqu’à Braigh Buidhe et suivez l’itinéraire de retour décrit ci-dessus.

Autre ascension depuis Loch Suaineabhal

Garez-vous au bout de la route à NB063310, traversez le barrage et marchez vers l’est pendant 500 m en passant au sud d’Euscleit Mòr.

Commencez à prendre de l’altitude en montant vers le nord-est le long de la terrasse marquée Druim na Clibhe (NB072315) sur la série OS Explorer, puis tournez progressivement à droite sur un terrain plus facile pour atteindre le sommet. Descendez directement vers le sud dans Gleann Ghunnarstail (NB075295) avant de tourner vers le nord le long du Loch Suaineabhal en suivant un sentier de moutons. Cet itinéraire comporte quelques passages d’escalade avec des dénivelés importants jusqu’au loch. À l’approche du barrage, vous apercevrez les ruines d’un groupe d’habitations en forme de ruches.

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6: De Bhalasaigh à Bostadh sur Great Bernera

Jusqu’à ce qu’un pont enjambe les 150 mètres de largeur du Sruth Iasiadar, les quelque 400 habitants de Great Bernera étaient pratiquement coupés du reste de l’île de Lewis. Le bétail devait traverser à la nage pour rejoindre le continent, et rares étaient les habitants de Lewis qui se donnaient la peine de s’y aventurer. La population fit pression pour obtenir une chaussée et menaça même de dynamiter les falaises de part et d’autre du détroit afin de se procurer les rochers nécessaires. Heureusement, cela a pu être évité grâce à des fonds qui ont finalement été débloqués pour construire le pont, qui a été inauguré devant une foule de plusieurs milliers de personnes le mercredi 22 juillet 1953. Cette construction modeste constituait une innovation majeure en matière de génie civil, car il s’agissait du premier exemple au Royaume-Uni d’un pont fait de poutres en béton précontraint. Cependant, cela ne semble pas avoir été le principal attrait ; la plupart des gens voulaient simplement se promener et visiter l’autre côté.

Jusqu’à sa mort en 2012, Great Bernera appartenait à l’un des aristocrates les plus élégants et les plus appréciés d’Écosse, le comte Robin de la Lanne Mirrlees, qui, malgré ses autres résidences, préférait vivre dans une petite ferme sur l’île. Après une vie mouvementée, marquée par le service militaire et, selon la rumeur, par des aventures amoureuses avec des mondaines consentantes, il est devenu l’inspiration de Ian Fleming pour son personnage James Bond. Mirrlees revendique le titre de prince d’Incoronata, une région qui comprend un groupe d’îles au large de la côte dalmate de l’ancienne Yougoslavie, qui lui a été donné par le défunt roi Pierre II dans les années 1960.

Cet itinéraire circulaire couvre sans aucun doute la plus belle partie de son royaume écossais. Il est certes petit, mesurant seulement six miles du nord au sud et environ trois miles d’est en ouest, mais par une journée d’été calme, lorsque les plages de sable étincelantes sont baignées par des vagues turquoise dignes des Caraïbes, vous pourriez vous croire au pays de 007.

Quittez le centre communautaire et prenez la route vers l’ouest en direction de Tacleit, traversez le passage canadiens et zigzaguez le long du Loch Barabhat jusqu’à ce que vous arriviez à un virage à droite vers Bhalasaigh. Traversez le petit village de Bhalasaigh jusqu’au bout de la route, puis empruntez la passerelle qui enjambe Tòb Bhalasaigh.

Tournez à droite à la première maison et passez trois barrières. Suivez les balises vers le nord le long du Loch Veiravat, en regardant à gauche le long de la rive de Camas Sanndaig à marée basse pour voir les vestiges d’un étang à homards en pierre. Une fois arrivé à la route, suivez-la vers le nord jusqu’à Tobson, considéré comme le plus ancien village de Great Bernera, puis tournez à gauche sur 150 m avant de reprendre les balises qui vous mèneront en pente douce vers la plus grande ascension de l’itinéraire, à Beinn an Tòib. La vue vers l’ouest sur les îles de Pabaigh Mòr et Bhacasaigh, avec les vastes étendues de sable de Tràigh na Beirigh en arrière-plan, est spectaculaire. Continuez après Carnan Gibegeo et passez un portail dans un mur de pierre. Le sentier descend finalement dans une petite vallée et suit le ruisseau qui coule vers le nord depuis Loch a Sgail, « le loch de la tempête », jusqu’au village désert de Bostadh.

Le ruisseau abrite le cincle plongeur, un petit oiseau trapu qui a la capacité remarquable de s’introduire dans des cours d’eau rapides et de marcher sous l’eau à la recherche de nourriture.

Reposez-vous un moment, profitez des toilettes publiques si nécessaire, puis reprenez le chemin du retour jusqu’au point de départ à Breacleit. Au tournant vers Tobson, vous trouverez un cairn érigé en 1992 pour commémorer la révolte de Bernera de 1874, lors de laquelle un groupe de petits fermiers s’était soulevé pour défendre ses droits. En 1872, les propriétaires fonciers ont réduit la superficie des terres disponibles pour le pâturage estival sur l’île principale de Lewis.

LE VILLAGE ABANDONNÉ DE BOSTADH

Mais votre attention sera attirée par la structure au toit de chaume située à l’arrière de la plage. En 1993, une violente tempête a emporté les dunes, laissant apparaître une série de structures en pierre qui émergent du sable. Le département d’archéologie de l’université d’Édimbourg a fouillé le site en 1996 et a trouvé des traces d’un établissement viking. Mais sous les couches vikings se trouvait une série de cinq maisons pictes en forme de « bonbon » ou de « huit », remarquablement bien conservées malgré leur âge, qui remonte à la seconde moitié du premier millénaire, soit jusqu’à 1 500 ans. Ce que vous voyez aujourd’hui est une reconstruction réalisée à un endroit dépourvu de vestiges archéologiques ; les maisons excavées ont été réenterrées à des fins de conservation. Comme les originales, leur sol est bien en dessous du niveau du sol et leur entrée se trouve à l’extrémité sud afin de les protéger autant que possible du vent. Si vous jetez un coup d’œil à l’intérieur, vous comprendrez d’où vient leur nom. Le style de construction de base ne diffère pas beaucoup de celui des blackhouses construites à la fin des années 1800, comme celles que l’on peut voir au Blackhouse Museum à Arnol et à Gearrannan. Certaines des pierres tombales du cimetière au-dessus de la plage racontent les histoires tragiques de vies perdues en mer et de morts prématurées dues à l’accouchement et à des maladies que la science a aujourd’hui maîtrisées.

C’était quelque chose dont les fermiers de Bernera avaient bénéficié pendant des siècles et, bien qu’ils aient accepté la première fois, de nouvelles réductions 18 mois plus tard ont provoqué un soulèvement, connu sous le nom de « Bernera Riot ». Vous pouvez en savoir plus et vous rafraîchir au Bernera Museum à Breacleit, qui contient un compte rendu verbatim du procès de trois des principaux hommes de Bernera.

UN LOCH OU UN TÒB ?

En traversant le pont qui enjambe Tòb Bhalasaigh, vous vous demanderez peut-être pourquoi cette étendue d’eau n’est pas appelée « loch ». Le mot « tòb » (prononcé « tawp ») est courant dans toute la région de Lewis et Harris et vient du mot nordique « hop » qui signifie « baie tidale ». Lorsque la marée descend et que l’eau s’écoule sous le pont, vous comprendrez certainement pourquoi Tòb Bhalasaigh a été ainsi baptisé. An-T-Ob, l’étendue d’eau qui a donné son nom à ce qui est aujourd’hui Leverburgh, sur la côte sud de Harris, est un autre exemple de tòb.

Au XIXe siècle, les pêcheurs de homards devaient stocker leurs prises afin de les transporter vers les marchés lucratifs du sud, où ils pouvaient obtenir les meilleurs prix. Pour ce faire, ils ont construit un étang sécurisé baigné par la marée. « Puill nan giomach » est le nom gaélique d’un bassin à homards, mais le meilleur exemple local est Tòb Blar Meadha (NB173373), mieux connu sous le nom de Great Bernera Lobster Pond. Il n’apparaît sur aucune des deux séries de cartes OS, bien que le barrage soit indiqué. Le tòb a été construit dans les années 1860 par Murdo Morrison, un habitant de la région qui s’était aventuré en Australie pour gagner suffisamment d’argent afin d’engager un maçon pour construire le barrage. Il est unique tant par sa taille que par le fait qu’il a été utilisé pendant au moins 100 ans, jusqu’à l’arrivée du transport frigorifique.

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7. Calanais Standing Stones

Peu de gens viennent à Lewis sans visiter les menhirs de Calanais. Ils sont l’emblème de la préhistoire dans les îles occidentales. Mais ce que beaucoup ignorent, c’est qu’il existe en réalité deux autres sites satellites à Calanais. Cette courte promenade relie les trois sites et permet de passer une demi-journée agréable là où l’on aurait autrement fait une visite éclair. Peu élevée et toujours à proximité d’un abri ou d’un point de ravitaillement, cette promenade est également idéale en cas de temps instable.

Depuis le centre d’accueil principal, dirigez-vous vers l’est en direction de l’A858. Tournez à droite au croisement en suivant les panneaux indiquant Stornoway. Après 200 m, prenez une petite route sur la droite avant que la route ne commence à monter vers Calanais III. Cette route n’est pas indiquée, mais vous verrez un gros rocher au coin. Après 500 m, la route se termine. Passez le portail et empruntez un sentier qui traverse un champ sur 100 m. Un deuxième portail donne accès à Calanais II (Cnoc Ceann a’ Ghàrraidh), indiqué sur la série OS Explorer sous le nom de « Stone Circle and Cairn » (cercle de pierres et cairn). Ce site se compose de cinq pierres de 2 à 3 m de haut et a été répertorié pour la première fois en 1846. En 1858, environ un mètre de tourbe a été retiré autour des pierres, révélant d’autres pierres plus courtes et couchées à l’intérieur du cercle, qui semble avoir été pavé ou dallé.

Un sentier bien tracé mène 300 mètres au nord-est à Calanais III (Cnoc Fhillibhir Bheag), indiqué sur la série OS Explorer sous le nom de « Stone Circle ». Il comporte huit pierres sur son périmètre et quatre à l’intérieur. Facilement accessible depuis la route principale, ce site attire beaucoup de personnes à l’esprit mystique qui trouvent le site principal trop fréquenté par les touristes en été. Cela lui a valu d’être largement mentionné dans les écrits des sourciers, des adeptes de l’énergie terrestre et autres. Le groupe de rock Ultravox, mené par Midge Ure, originaire de Glasgow, a tourné une partie d’un clip vidéo ici par une journée orageuse de janvier 1984 et a utilisé une image tout aussi spectaculaire des pierres sur la pochette de son album Lament.

Pour revenir au site principal et au centre d’accueil, il suffit de franchir l’échalier et de tourner à gauche le long de la route. Montez le chemin escarpé jusqu’aux pierres principales et suivez le sentier qui en fait le tour. Ce site, le plus célèbre, compte environ 50 pierres disposées en forme de croix. L’impressionnant cercle intérieur comprend 13 pierres, dont la plus haute mesure 4 mètres, et un petit cairn à chambres.

CERCLE DE PIERRES DE CALANAIS

Sans aucune certitude, de nombreuses théories existent sur la signification et la fonction des cercles de pierres tels que ceux de Calanais. Beaucoup pensent qu’ils étaient utilisés dans des rituels liés à la lune, aux étoiles et à la position des collines lointaines. Quelle que soit l’inspiration derrière leur construction, tous s’accordent à dire que la visite des menhirs de Calanais est une expérience à ne pas manquer, en particulier au lever et au coucher du soleil, ainsi que lors des pleines lunes. Il existe d’autres sites dans le groupe de Calanais, mais aucun n’est aussi complet que les trois principaux. Ils sont répertoriés ci-dessous. Compte tenu de la prépondérance de ces sites, il s’agissait peut-être simplement de suivre l’exemple des voisins, quelle que soit leur activité !

• Calanais I – Cercle de pierres (NB211330)
• Calanais II – Cercle de pierres (NB222326)
• Calanais III – Cercle de pierres (NB225327)
• Calanais IV – Cercle de pierres (NB230304)
• Calanais V – Alignement de pierres (NB234299)
• Calanais VI – Cercle de pierres (NB247303)
• Calanais VII – Village ou village ancien (NB232302)
• Calanais VIII – Menhir (NB164342)
• Calanais IX – Menhirs (NB233297)
• Calanais X – Cercle de pierres (NB230336)
• Calanais XI – Menhir (NB222356)
• Calanais XII – Menhir (NB215350)
• Calanais XIII – Cercle de pierres (NB215341)
• Calanais XIV – Menhirs (NB228329)
• Calanais XV – Menhir (NB177346)
• Calanais XVI – Menhir (NB213338)
• Calanais XVII – Cercle de pierres (NB237320)
• Calanais XIX – Cercle de pierres (NB218331)

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8. Dun Chàrlabhaigh et Gearrannan Blackhouses

Dun Chàrlabhaigh et les Gearrannan Blackhouses ont toutes deux des histoires à raconter, mais à moins d’être passionné d’histoire, elles ne retiendront probablement pas votre attention plus d’une demi-heure. En reliant ces deux « attractions touristiques » par un circuit circulaire, vous passerez une journée agréable qui, sans cela, se serait facilement résumée à quelques visites éphémères. La promenade est également peu difficile et offre de nombreuses possibilités de faire une pause pour prendre un café ou déjeuner. Elle constitue donc un choix idéal pour les jours où le mauvais temps dissuade tous les randonneurs, sauf les plus endurcis, de s’aventurer dans les collines. Vous pouvez également diviser la promenade en deux, en parcourant la boucle nord dans le cadre d’une visite des blackhouses et la boucle sud dans le cadre d’une visite du broch.

Depuis l’hôtel Doune Braes, marchez vers le nord en direction de Càrlabhagh jusqu’à un chemin juste après la dernière maison sur la droite qui part vers le nord-est en direction du Loch Fasgro. Près du loch, un autre chemin rejoint celui-ci depuis la gauche. Ignorez-le et continuez vers le nord en passant à gauche sous un cairn jusqu’à la route. Une fois à Càrlabhagh, tournez à gauche en suivant les panneaux indiquant Na Gearrannan et continuez jusqu’au bout de la route et au village de Blackhouse.

Lorsque vous êtes prêt à partir, descendez vers la mer et prenez à gauche en passant par un portail, puis longez les falaises jusqu’au phare d’Aird Laimisiadair. Les hauteurs offrent une vue vers l’ouest sur le Loch Ròg an Ear (East Loch Roag) et les îles de Craigeam, Campaigh, An t-Seana Bheinn et Beireasaigh, et plus au sud sur l’île de Bearnaraigh Beag (Little Bernera) avec ses magnifiques plages de sable blanc. Par temps clair, vous pouvez apercevoir les îles Flannan à 30 km au sud-ouest, où trois gardiens de phare ont disparu en 1900 en laissant leur repas inachevé. Continuez à longer la côte au sud du Loch na h-Airde et du Ben Laimisiadair, après le village de Laimisiadair, l’un des premiers à avoir été évacué à Lewis en 1796. Vous arriverez finalement à un chemin en contrebas de Ben Borrowston qui traverse les petites fermes de Borghastan. Tournez à droite au croisement en T et dirigez-vous vers Càrlabhagh et ses deux ponts ; celui de gauche a été construit par Lord Leverhulme pour une voie ferrée qui devait transporter le poisson du port autrefois très actif de Càrlabhagh à Stornoway. Inutile de dire que le chemin de fer n’a jamais été construit, mais le tracé prévu est aujourd’hui la Pentland Road, sans doute la route la plus monotone du Royaume-Uni. Tournez à droite sur la route principale et dirigez-vous vers le sud jusqu’à Dun Chàrlabhaigh. En admirant le broch, vous aurez tout le temps de reprendre des forces pour la dernière étape du parcours.

Descendez à travers les petites fermes jusqu’au bout de la route à Loch an Dùin, où se trouve un petit pont à piliers et dalles qui remplit toujours parfaitement sa fonction plusieurs générations après sa construction. Prenez le portail à gauche et suivez le sentier qui mène vers le sud jusqu’à l’angle nord-est du Loch Thonagro. Une série de pierres plates soigneusement disposées pour aider les marcheurs à traverser le sol humide suggère que cet endroit était autrefois un chemin très fréquenté, probablement par les enfants sur le chemin de l’école. À l’extrémité du loch, le sentier s’amenuise et se transforme en un simple chemin de moutons. Au portail, restez à gauche de la clôture. À quelques mètres, vous trouverez un petit ruisseau que vous pourrez facilement traverser d’un seul pas à l’aide de deux petits rochers soigneusement placés, preuve supplémentaire que cet endroit était autrefois très fréquenté. Continuez vers le sud autour du loch, en restant à nouveau sur la gauche de la clôture à un deuxième portail, pour rejoindre un ruisseau indistinct qui mène directement en haut de la colline jusqu’au Loch a Charnain Mhòr (192397).

Une fois passé ce petit loch, qui est indiqué mais non nommé sur la série OS Landranger, vous trouverez un sentier mieux défini qui traverse le terrain vers le sud-est. Vous aurez une belle vue

sur la lande ouverte en direction du village de Tolastadh a Chaolais, dominé par le petit affleurement rocheux de Beannan Mòr. Après quelques centaines de mètres, le sentier rejoint une route gravillonnée beaucoup plus définie. À l’embranchement, tournez à gauche en direction du nord-est jusqu’à ce que l’hôtel The Doune Braes apparaisse à l’extrémité du Loch an Dùnain.

DUN CHÀRLABHAIGH – CARLOWAY BROCH

Tout porte à croire que Dun Chàrlabhaigh a probablement été construit au cours du dernier siècle avant J.-C. Deux mille ans plus tard, bien qu’il ait été saccagé par des pillards à la recherche de matériaux de construction, il reste une structure imposante, témoignage visible d’un statut et d’un pouvoir. On pense qu’il s’agissait d’un refuge défendable pouvant abriter une famille élargie et ses animaux en cas de danger, un peu comme un abri anti-aérien moderne. On ignore combien de temps il a été utilisé et quand il est tombé en ruine. Il semble avoir été encore en grande partie intact dans les années 1500, lorsque certains membres du clan Morrison l’utilisaient comme refuge pour échapper au clan MacAulay, auquel ils volaient du bétail. L’histoire raconte que Donald Cam MacAulay escalada le broch en enfonçant des poignards dans le mur extérieur et y jeta de la bruyère enflammée, asphyxiant les Morrison. Le broch est mentionné ensuite dans un rapport du ministre local en 1797. Dun Carloway occupe une place importante dans les rapports sur les brochs des îles occidentales à la fin du XIXe siècle et fut ainsi l’un des tout premiers monuments anciens d’Écosse à être pris en charge par l’État. Mais à cette époque, une grande partie des matériaux avait déjà été enlevée, probablement pour construire des blackhouses (maisons traditionnelles) comme celle dont les murs sont encore visibles en contrebas du chemin d’accès.

Depuis le parking, le broch ressemble plus ou moins à ce qu’il était à l’origine, même s’il n’a plus de toit. L’enlèvement des matériaux sur le côté nord offre une coupe transversale de la structure, montrant comment elle a été construite et à quoi pouvait ressembler la vie à l’intérieur. Le rez-de-chaussée était probablement réservé aux animaux, tandis que les étages supérieurs, accessibles par un escalier en colimaçon entre les deux épaisseurs de mur, étaient destinés à l’habitation. Un toit conique en chaume ou en gazon, posé sur une double couche de maçonnerie bien travaillée, en faisait un refuge confortable et à l’abri des courants d’air, du moins jusqu’à ce qu’un certain M. MacAulay vienne demander où étaient ses vaches perdues.

GEARRANNAN BLACKHOUSES

Ne vous laissez pas tromper par l’apparence actuelle des blackhouses de Gearrannan : elles ne sont plus ce qu’elles étaient lorsque les gens y vivaient. Aujourd’hui, elles sont équipées de la plomberie et de l’électricité et ont été aménagées de manière si confortable que le Gearrannan Trust, qui les gère, n’a aucun mal à les louer comme maisons de vacances. L’auberge a été récemment rénovée et offre tout le confort d’une maison moderne avec une cuisine bien équipée et des douches chaudes. Avec ses radiateurs chauffés à l’énergie renouvelable, elle est également réputée pour être l’une des auberges les plus chaudes du Royaume-Uni, ce qui la rend particulièrement attrayante en hiver.

Les derniers habitants ne bénéficiaient pas d’un tel confort et étaient heureux de partir et d’emménager dans les logements sociaux situés plus haut dans la rue en 1974. Une fois vides, les maisons sont tombées en ruine jusqu’à la création de l’Urras nan Gearrannan (le Garenin Trust) en 1989, qui avait pour objectif de restaurer le village et de redonner vie à ce qui était autrefois une communauté dynamique. Des méthodes traditionnelles ont été utilisées pour recréer la maçonnerie en pierre sèche et les toits de chaume des maisons originales, tout en intégrant discrètement le confort moderne.

Le terme tigh dubh, qui signifie « maison noire », ne remonte qu’au milieu du XIXe siècle. Avant cette époque, les murs étaient doublement épais, construits en pierre et en tourbe, avec des toits de chaume. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, un autre type de construction a fait son apparition, avec des murs simples recouverts d’un mortier de chaux. Ces maisons étaient appelées tigh geal, qui signifie « maison blanche », et le terme antonyme tigh dubh a alors été appliqué aux maisons plus anciennes de Lewis. Elles peuvent sembler primitives, mais ces maisons présentent en réalité de nombreuses caractéristiques architecturales ingénieuses. Tous les angles des murs extérieurs sont arrondis afin d’atténuer l’effet du vent et le toit de chaume ne dépasse pas, laissant un rebord caractéristique au sommet du mur appelé tobhta. Cela réduit le risque que le vent s’engouffre sous le chaume et l’arrache. Cela offre également une plate-forme pratique pour réparer ou remplacer le chaume, une opération qui doit être effectuée tous les deux ans. Un soin particulier a également été apporté à l’inclinaison des murs vers l’extérieur afin que la pluie ne pénètre pas à l’intérieur. Compte tenu des matériaux disponibles et de l’exposition aux vents violents de l’Atlantique, cette architecture est tout simplement géniale.

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9: Sentier côtier de la côte ouest

Départ / Arrivée : Village de maisons noires de Na Gearrannan (NB192442) École de Bragar (NB295477)
Distance : 18 km
Dénivelé : +/- 540 m
Temps : 6 heures

Cartes : OS Explorer 460; OS Landranger 8

Cet itinéraire balisé traverse de superbes plages et serpente entre les villages de la côte ouest de Lewis, empruntant autant que possible d’anciens sentiers. Il n’est jamais très loin d’une route, ce qui permet de le raccourcir facilement en cas de mauvais temps ou de le diviser en plusieurs petites randonnées qui s’intègrent facilement dans une journée de visite. La ligne de bus West Side Circular passe dans les deux sens sur la route principale et circule fréquemment aux heures de sortie des écoles, ce qui vous permet de revenir facilement au point de départ. Mieux encore, garez-vous d’abord et prenez le bus jusqu’au point de départ pour être sûr de ne pas manquer le bus plus tard dans la journée. Consultez les horaires actuels en ligne sur www.cne-siar.gov.uk/travel/ ou procurez-vous un exemplaire dans un office de tourisme local.

Consultez la promenade précédente pour plus d’informations sur les blackhouses.

Descendez à travers le village de Gearrannan jusqu’au panneau d’information, passez le portail et suivez les balises qui indiquent Aird Mhòr et Aird Mheadhonach. Le sol peut être très humide dans cette première partie et il peut être nécessaire de faire un détour vers l’intérieur des terres pour trouver un endroit approprié pour traverser Fivig Burn et Allt na Muilne. Outre la vue sur la mer, il y a deux autres points d’intérêt à ne pas manquer. Le premier est les vestiges d’un alambic clandestin, dissimulé derrière des rochers à Aird Mhòr (194453). Pour le localiser, vous devrez mettre à l’épreuve vos talents d’orientation ou utiliser un GPS, mais vous ne pourrez pas manquer le pilier rocheux de Stac a Chasteil (202454), relié aux falaises par une arête rocheuse. Entre 200 avant J.-C. et 200 après J.-C., une maison noire a été construite sur le pilier et des traces de murs défensifs la séparant du continent sont encore visibles.

Le sentier finit par contourner Beinn Bheag et descend à l’arrière jusqu’à Bagh Dhail Mor pour rejoindre la route. Ne soyez pas surpris si cette section vous prend beaucoup de temps ; le terrain s’améliore à partir de là.

Remontez la route jusqu’à un panneau d’information et suivez les balises qui vous mèneront sur un terrain plus praticable entre Cnoc na Moine et Creag an Taghain. À l’approche de Dail Beag, l’itinéraire bifurque vers l’intérieur des terres le long d’une clôture jusqu’à un escalier de charge, puis descend vers une passerelle qui enjambe Allt Dhail Beag. Descendez vers la plage pour rejoindre les balises au niveau de l’aire de pique-nique et suivez-les directement en haut de la colline jusqu’à un escalier de charge, puis traversez le terrain facile de Tom Tolalge, Carnagil Bhàn et Druim Bratag. Les falaises sont spectaculaires à cet endroit. Stac a’ Phris (233472) possède une grande arche naturelle facilement visible depuis le nord et constitue un lieu de nidification pour les mouettes tridactyles et autres goélands à la fin du printemps et au début de l’été. Rubha na Beirghe est un grand promontoire accessible qui abrite les vestiges d’une habitation fortifiée. Plus loin, juste à l’intérieur des terres, à Rubha Caol, se trouve un profond trou où les falaises encerclent la mer. Suivez les poteaux autour de RubhaNeidalt, le long de la rive ouest du Loch Siaboist et traversez la chaussée pour rejoindre la route à Siabost bho Thuath.

Si vous souhaitez raccourcir l’itinéraire, c’est un bon endroit pour faire une pause. Il y a un parking, qui n’est pas encore indiqué sur les cartes OS, à l’extrémité ouest de la chaussée. Sinon, descendez jusqu’au bout de la route du village et suivez l’itinéraire sur un terrain plus facile jusqu’à Fibhig, contournez les petites fermes de Labost et passez entre Port Mhòr Bhràgair et Loch Ordais jusqu’à un panneau d’information. De là, suivez la piste vers l’intérieur des terres à travers les petites fermes jusqu’à Bragar.

Ne sachant pas ce que c’était, les villageois de Dail Beag ont utilisé en 1759 une cargaison de thé provenant du naufrage du Jean Girrell comme engrais sur un champ qui est encore connu aujourd’hui sous le nom de « Tea Field » (le champ de thé).

OISEAUX

Ces dernières années, une petite colonie d’oies rieuses a hiverné dans les pâturages autour du Loch Urghag et un rare harfang des neiges a été aperçu dans la lande autour de Barabhas. Depuis qu’Hedwige, le harfang des neiges des livres et des films Harry Potter, a fait connaître cette espèce au grand public, elle est devenue un oiseau incontournable. Cependant, il faut être extrêmement chanceux pour en apercevoir un lors d’une seule visite.

La combinaison de hauts bancs de galets et de rivages sablonneux bordés de lochs d’eau douce que l’on trouve à Loch a’Bhaile, Loch Ordais et Loch Arnol est propice aux échassiers, en particulier pendant leur migration printanière et automnale. La barge à queue noire, le bécasseau maubèche, le petit gravelot, le chevalier cul-bleu et le chevalier aboyeur peuvent être observés parmi les plus nombreux bécasseaux variables, sanderlings, grèbes huppés et chevaliers gambettes. Loch na Muilne (315496) est une réserve appartenant à la Royal Society for the Protection of Birds (Société royale pour la protection des oiseaux) qui dispose d’un observatoire en pierre ouvert au public. À la fin du printemps, c’est un site de reproduction important pour le phalarope à bec étroit. Étant le premier point de contact avec la côte est de l’Atlantique, les tempêtes peuvent également amener des espèces américaines, telles que le petit chevalier, dans la région.

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10: Beinn Bhragair

Bien que Lewis ne compte aucun Munro, Corbett ou Graham, son point culminant, Mealaisbhal, n’atteignant que 574 m (1 883 pieds), il possède néanmoins quelques magnifiques petits sommets, dont Beinn Bhragair. C’est une colline très rocheuse qui se détache audacieusement au-dessus de la lande de bruyère et de tourbe qui l’entoure. Tant qu’il n’y a pas eu de pluie excessive, l’ascension est facile et ne prend pas plus de deux heures, ce qui en fait un itinéraire court idéal à emprunter pour explorer d’autres sites le long de la côte nord-ouest de Lewis.

La vue depuis le sommet est spectaculaire. Au sud se trouvent les montagnes de Harris et de West Lewis ; au nord, une vaste étendue de landes et de lochans, avec seulement Muirneag, le Marilyn le plus septentrional, qui brise l’horizon, et à l’ouest, l’océan Atlantique. À part les petites fermes qui s’alignent le long de la route principale et les vestiges des nombreux abris de bergers disséminés dans la lande, le paysage reste sauvage.

Passez le portail au bout de la route et suivez la piste goudronnée à travers les tourbières jusqu’aux bâtiments inoccupés au bout. En passant les bâtiments sur votre gauche, vous arrivez à Airigh Nupe (262434) où se trouvent les vestiges d’un shieling, non indiqué sur la carte Landranger. Grimpez la pente herbeuse derrière la cabane jusqu’à la ligne d’horizon, puis, une fois sur le plateau, tournez à gauche vers le point trigonométrique et le cairn sommital. Malgré sa hauteur modeste, Beinn Bhragair offre des vues impressionnantes, notamment sur la ligne de démarcation nette entre la bande côtière fertile et la lande centrale.

Pour une randonnée plus courte, vous pouvez revenir sur vos pas et regagner la route en suivant le sentier, mais pour explorer les nombreux refuges au pied du Beinn Bhragair et de ses voisins, descendez d’abord les pentes sud du Beinn Bhragair jusqu’à Gearraidh Mhàolan (267428). Continuez au-delà du sommet du Beinn Rathacleit jusqu’à Gearraidh Rahacleit (260420), puis dirigez-vous vers l’est jusqu’à Uishal (266418) et les cabanes sans nom au sud du Beinn Feusag avant de tourner vers le nord-est vers Gearraidh Choinnich.

Si vous le souhaitez, vous pouvez escalader Beinn Choinnich ; sinon, traversez Gleann an t-Srath, enjambant le ruisseau pour visiter un dernier site de shielings à Gearraidh an t-Srath (277442), puis rejoignez la rive ouest de Feadan Bealach nam Buaim, un nom imposant pour un petit ruisseau. Cela vous mènera à un gué (271445) et à un sentier qui vous ramènera à travers plusieurs barrières jusqu’au bout de la route. En cas de doute, dirigez-vous vers l’ouest pour rejoindre la piste goudronnée, même si vous devrez peut-être traverser plusieurs ruisseaux boueux.

DU COMBUSTIBLE GRATUIT

L’augmentation du prix du mazout a incité de nombreux insulaires à se remettre à utiliser la tourbe. En 2008, le forgeron de Stornoway a connu une forte augmentation de la demande pour le fer à tourbe traditionnel (tosg), dont la conception varie en fonction de la nature de la tourbe locale.

Bien que la tourbe soit un combustible gratuit, la couper et la ramener à la maison est un travail difficile. À partir du mois de mai, la tourbière est d’abord débarrassée de la bruyère afin que la tourbe exposée puisse être coupée et jetée sur le talus pour sécher, une tâche plus facile à accomplir à deux. Une fois empilées et bien sèches, les mottes de tourbe sont transportées à la maison et empilées à l’aide d’un greabhadh, un mur de soutènement extérieur constitué de couches alternées de mottes de tourbe inclinées pour former un motif en chevrons caractéristique. Une petite exploitation agricole peut brûler jusqu’à 15 000 à 18 000 mottes de tourbe par an et comme il faut une main experte pour couper plus de 1 000 mottes par jour, c’est une tâche considérable que de couvrir les besoins annuels. Les personnes employées en dehors de la petite exploitation ne peuvent pas toujours trouver le temps nécessaire et ont tendance à se tourner vers des combustibles plus pratiques, mais avec la persistance des prix élevés de l’énergie, les insulaires pourraient être de plus en plus nombreux à passer leurs week-ends sur les tourbières.

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11: Autour du Butt de Lewis

Il y a quelques années, le Livre Guinness des records affirmait que le Butt de Lewis était l’endroit le plus venteux du Royaume-Uni. D’autres endroits revendiquent ce titre, mais étant donné que le Butt de Lewis se trouve à l’extrémité nord-ouest de l’île, exposée aux vents violents de l’Atlantique, il vaut mieux réserver cette promenade à une journée plus calme et, de préférence, ensoleillée. Vous vous sentirez alors plus à l’aise pour marcher le long des falaises exposées, avec la mer bouillonnante en contrebas, et plus dispos à prendre le temps d’observer les oiseaux et de méditer sur la préhistoire qui vous entoure.

Le phare en briques rouges du Butt de Lewis a été construit par les frères David et Thomas Stevenson en 1862 et reste un repère important pour la navigation. Aujourd’hui, le phare sert de station de surveillance pour les feux automatiques des îles Flannan, North Rona et Sula Sgeir, et de station de contrôle radio pour la région de North Minch. Le feu lui-même a été automatisé le 30 mars 1998 et est désormais surveillé à distance depuis le siège du Northern Lighthouse Board à Édimbourg. Les frères appartenaient à la troisième génération de la célèbre famille Stevenson qui a conçu et construit 97 phares le long des côtes écossaises sur une période de 126 ans qui s’est terminée en 1937. Le fils de Thomas, Robert Louis Stevenson, a beaucoup déçu son père en choisissant de ne pas suivre les traces de la famille, mais en devenant célèbre en tant qu’auteur de classiques tels que L’Île au trésor et Le Dr Jekyll et M. Hyde.

Partez du phare et suivez les falaises vers le sud-ouest, en restant à bonne distance du bord, qui est susceptible de s’effondrer. Restez toutefois suffisamment près pour observer les oiseaux qui virevoltent au-dessus de votre tête. Des mouettes tridactyles, des fulmars et des cormorans nichent le long de ces falaises et il y a toujours quelque chose à observer. Plus loin en mer, les fous de Bassan surfent sur les vents et plongent pour pêcher, et il y a toujours la possibilité d’apercevoir des phoques, des marsouins et peut-être même un requin pèlerin.

Après environ 1 km, à l’endroit où la côte tourne vers l’ouest pour former un promontoire, vous apercevrez un empilement de rochers plats et herbeux appelé Luchruban ou Pigmy’s Isle (l’île des Pygmées), ainsi nommé parce qu’il aurait été habité par une race de pygmées. Les petits os qui y ont été trouvés se sont avérés être les restes d’oiseaux et de mammifères, qui faisaient probablement partie du régime alimentaire des premiers chrétiens qui occupaient la cellule de pierre au sommet. Cette île tidale est un morceau de la falaise d’origine qui a été séparé par l’érosion continue de la mer. À marée basse, il est possible de descendre un ravin caillouteux et d’escalader la paroi rocheuse de l’île. Les vestiges de la cellule sont encore visibles, orientés vers le nord-est, à l’abri du vent dominant, et le long des falaises escarpées en direction du Butt. Surveillez bien la marée et ne restez pas trop longtemps, sinon vous risqueriez de vous retrouver ermite jusqu’à la prochaine marée basse, dans 12 heures.

Vous pouvez soit contourner le promontoire au-dessus de l’arche naturelle de Roinn a’ Roidh, « l’œil de l’aiguille », qui est mieux visible depuis le sud, soit vous diriger vers le sud jusqu’à Cunndal, puis vers le sud-ouest en direction des îlots rocheux de Sìnntean, en suivant les balises et en passant par deux portails pour atteindre le relatif abri de la plage de Tràigh shanndaigh. Lorsque vous êtes prêt à continuer, dirigez-vous vers l’est, à l’arrière des dunes, et suivez un sentier qui mène au village d’Eòropaidh, en traversant deux fois la B8013 jusqu’à ce que, au bout d’un chemin fleuri de boutons d’or, vous arriviez à Teampall Mholuaidh, l’église St. Molveg.

TEAMPALL MHOLUAIDH

Cette petite église date du XIIe ou XIVe siècle et était autrefois l’un des trois principaux centres du christianisme dans les Hébrides extérieures. Elle est mentionnée comme lieu de pèlerinage au XVIe siècle, lorsque les malades et les infirmes venaient y chercher des remèdes miraculeux pour soigner leurs maux, leurs plaies et leur folie. L’église a été largement restaurée en 1912 et est encore utilisée pour un service mensuel, sauf pendant les mois les plus froids. Elle se trouve derrière les petites fermes, au milieu d’étroites parcelles de terre. Lors du partage des terres pour le petit fermage, il n’était pas prioritaire d’être généreux en espace autour de la chapelle, qui est donc étroitement confinée entre des murs de pierre. Peut-être était-ce parce que la chapelle représentait une religion mal vue, ou peut-être parce que les conditions étaient telles que chaque parcelle de terre productive devait être exploitée. Quelle qu’en soit la raison, la chapelle semble aujourd’hui étrangement déplacée, comme si la communauté lui avait tourné le dos. Son intérieur est toutefois charmant et mérite une visite.

De retour sur la route, tournez à gauche sur la B8014 en direction d’An Cnoc Ard, puis à nouveau à gauche sur un chemin balisé qui passe devant les menhirs jumeaux de Clach Stein et mène à Dùn Eistean. Ce site médiéval est accessible par une passerelle métallique qui enjambe l’Atlantique. Les fondations recouvertes d’herbe de plusieurs bâtiments ont été mises au jour lors de fouilles et comprennent des habitations, une grange et un four à sécher le grain, ainsi qu’un étang artificiel pour recueillir l’eau douce. Un grand monticule ovale au point culminant du rocher abrite les vestiges médiévaux d’une tour fortifiée en pierre, connue sous le nom de Taigh nan Arm (l’armurerie) et associée au clan Morrison. Des découvertes récentes de balles de mousquet et de coups de pistolet remonteraient à 1595-1596, lorsque le clan fut assiégé par les MacKenzie.

Pour retourner au phare, dirigez-vous vers le nord-ouest en longeant l’arrière des fermettes, en vous arrêtant peut-être à la plage de Port Stoth pour vous rafraîchir les pieds.

GOURMET GUGA

Le nom gaélique des poussins de fous de Bassan est guga, et les habitants de Ness (Nis), les Niseachs, sont autorisés à en tuer plusieurs milliers chaque année. Ils le font avec l’accord de la Royal Society for the Protection of Birds et de la Scottish Society for the Prevention of Cruelty to Animals, en vertu d’une dérogation spéciale datant de la loi de 1954 sur la protection des oiseaux, qui a classé les fous de Bassan parmi les espèces protégées. Chaque année, les chasseurs se rendent et séjournent à Sula Sgeir, un affleurement rocheux d’environ 1 km de long et 150 m de large situé à 42 miles au large, au nord du Butt de Lewis. Sula Sgeir signifie « Solan Skerry », solan ou solan goose étant un autre nom pour le fou de Bassan. C’est un endroit assez sauvage et tempête, avec une mer agitée et des vents violents. Un rapport rédigé en 1797 indique : « Il existe à Ness un groupe de personnes très téméraires qui, depuis quelques années, au péril de leur vie, s’y rendent dans une embarcation ouverte à six rames, sans même l’aide d’une boussole ». Même aujourd’hui, dans un bateau à moteur, le voyage n’a rien d’une croisière de plaisance.

Le guga était autrefois une viande très appréciée en Écosse. Au XVIe siècle, il était servi à la table des rois écossais et était très apprécié des riches comme « whet » ou apéritif avant les repas principaux. Le guga est encore considéré aujourd’hui comme un mets délicat à Ness, même si pour certains, c’est un goût qui s’acquiert. Chaque année en août, une équipe de Nessmen courageux met les voiles vers Sula Sgeir pour tuer environ 2 000 jeunes oiseaux, capturant les juvéniles qui restent au nid après avoir été abandonnés par leurs parents afin de les encourager à prendre leur envol et à se débrouiller seuls. Les chasseurs ramènent leur prise environ deux semaines plus tard à une foule de clients impatients, qui s’arrachent autant d’oiseaux que possible. La demande est souvent si forte que les oiseaux doivent être rationnés pour que chacun puisse goûter au guga.

Ces dernières années, l’abattage annuel a attiré l’attention des défenseurs des oiseaux, qui ont tenté de le faire interdire complètement. Mais les traditions ont la vie dure et le voyage de Sula Sgeir se poursuit, tout comme la dégustation du guga par les habitants de Ness. Son goût est souvent décrit comme se situant entre celui d’un bon steak et celui du maquereau salé. Les habitants de Ness affirment que c’est la meilleure viande qu’ils aient jamais goûtée et le meilleur poisson qu’ils aient jamais mangé !

AUTRES SITES À VISITER

Il existe d’autres sites néolithiques à visiter dans le nord-ouest de Lewis, à quelques pas de la route, de part et d’autre de la route principale dans le village de Siadar. Culminant à 4,7 m, Clach an Truiseil, la « pierre de Thrushel » (NB375538), est le plus haut menhir d’Écosse et aurait été encore plus haut avant que la tourbe ne s’accumule autour de lui. Personne ne sait à quoi elle servait. Une explication serait qu’il s’agissait d’un repère de navigation pour aider les marins à trouver leur chemin vers une plage voisine, l’un des rares endroits où débarquer sur cette côte rocheuse. D’autres pensent que cette pierre remonte aux premiers raiders et colons nordiques et qu’elle marque la tombe d’un prince nordique mort lors d’une bataille dans les environs. Cette histoire étant entrée dans le folklore, il y a peut-être suffisamment de vérité pour justifier des fouilles archéologiques plus approfondies.

De l’autre côté de la route, au bout d’un chemin qui contourne le sud du Loch an Dùin, se trouve Steinacleit (NB396541), qui contient les vestiges d’un cairn à chambres ou d’une sorte d’habitation au milieu d’un ovale de 16 mètres formé de dalles verticales. Il y a les vestiges d’un dun sur l’île du Loch an Dùin, relié à la rive par une chaussée artificielle, dont une partie est aujourd’hui submergée.

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12: Promenade patrimoniale de Tolstadh à Port Nis

Ne vous laissez pas décourager par le fait qu’il s’agit d’une promenade linéaire. Tolstadh et Port Nis sont toutes deux bien desservies par des bus, avec huit liaisons en semaine et cinq le samedi, mais aucune le dimanche. Actuellement, les bus W5 partent de la gare routière de Stornoway à 7h55 et 8h40 en semaine et rejoignent Tolstadh en 40 minutes. Pour le retour, la ligne W1 part du carrefour Europie à Lìonal à 15 h 35, 18 h 05, 19 h 15 et 20 h 20 en semaine et arrive à Stornoway en un peu plus d’une heure. Cependant, les horaires peuvent changer, veuillez donc vérifier les horaires actuels en ligne sur www.cne-siar.gov.uk/travel ou vous procurer des exemplaires auprès d’un office de tourisme local.

Le trajet de 22 km prendra entre 6 et 7 heures. Même en prévoyant suffisamment de temps pour découvrir les sites touristiques, observer la nature, vous reposer et vous détendre, vous devriez facilement pouvoir prendre le service de 18h05 au départ de Lìonal, sachant que vous disposez encore des deux services suivants en cas de besoin. Vous pouvez parcourir l’itinéraire dans le sens inverse, mais les horaires des bus ne sont pas aussi pratiques. Vous pouvez également faire appel à un service de taxi, mais cela vous reviendra beaucoup plus cher et vous ne pourrez pas passer le temps avec les autres passagers du bus. Personnellement, je préfère faire tous les trajets en bus au début de la journée, laisser ma voiture à Lìonal et prendre le premier bus pour Stornoway, puis changer rapidement pour le bus Tolstadh, qui sillonne les routes secondaires et prend à son bord des écoliers sociables qui bavardent en gaélique et en anglais, passant d’une langue à l’autre à chaque phrase.

Marchez jusqu’au bout de la route B895, traversez le passage canadiens et suivez la route non clôturée vers le nord avec vue sur l’étendue de Tràigh Mhòr (Big Beach) en direction de Tolsta Head et, de l’autre côté du Minch, sur le pic proéminent de Suilven et ses voisins sur votre droite. Lorsque la route passe sous Ben Geiraha, la petite plage de Tràigh Ghearadha (Garry Beach) apparaît avec les vestiges de Caisteal a’ Mhorair, perchés de manière précaire sur l’un des imposants rochers qui s’élèvent à 20 mètres au-dessus du sable. On pense qu’il s’agit des vestiges d’une forteresse médiévale ou d’un « dun tardif ».

Continuez vers le nord en passant sur le « pont vers nulle part » (531501) qui enjambe l’Abhainn Ghearadha. À part la bonne surface de marche sous vos pieds, le pont est tout ce qui reste du projet de Lord Leverhulme visant à construire une route jusqu’à Port Nis. Depuis, plusieurs propositions ont été faites pour construire une route, mais aucune n’a abouti. Pour l’instant, soyez reconnaissant que le sentier existe, car il s’arrête brusquement à un petit pont qui enjambe l’Abhainn na Cloich. À partir de là, bien que le chemin soit bien balisé par des poteaux verts et jaunes, le terrain devient nettement boueux. Par temps clair, il est probablement préférable de suivre un sentier bien tracé par les moutons au sommet des falaises, qui est à la fois plus sec et offre une meilleure vue sur la mer.

Le prochain point de repère est Dùn Othail, une forteresse naturelle située à près de 200 pieds au-dessus du niveau de la mer, séparée du continent par un ravin escarpé appelé Nicolson’s Leap.

La légende raconte que le chef du clan avait ordonné la castration de Nicholson pour un crime odieux qu’il avait commis. En désespoir de cause, Nicolson enleva le seul enfant du chef et fut poursuivi jusqu’à Dùn Othail où il sauta dans le gouffre. Se voyant en position de négocier, il proposa de rendre l’enfant si le chef se castrait lui-même. Cela fait, Nicolson sauta dans la mer avec l’enfant en criant : « Je n’aurai pas d’héritier et lui n’aura pas d’héritier ! » Une version magnifiquement sobre de cette légende a été racontée par le capitaine FWL Thomas dans un article intitulé « On the Duns of the Hebrides » publié dans le volume 5 d’Archaeologica Scotica en 1890, où il écrit : « Plusieurs subterfuges, trop techniques pour être reproduits ici, furent tentés pour tromper Mac Nicol, mais en vain, et pour sauver l’enfant, le chef consentit. » Oh, quelle ingéniosité a dû venir à l’esprit de l’homme face à un tel choix ! Thomas, un antiquaire qui fut le premier à photographier St Kilda, note que cette légende se retrouve également dans d’autres régions des Hébrides.

En continuant vers le nord, les poteaux indicateurs mènent à l’intérieur des terres sur environ 500 mètres à l’ouest du Loch Dubh an Toa, puis vers le Loch Sgeireach na Creige Brist, à travers la lande vallonnée. Le sentier s’enfonce à nouveau dans les terres pour traverser Gil an Tairbh (« ruisseau du taureau ») et Gil Dhìobadail, qui se rejoignent juste avant de se jeter dans la mer à Cladach Dhìobadail. On trouve des vestiges de cabanes de bergers à Aird Dhìobadail et à Lower Dibadale (554546). Quittez cette agréable petite vallée et suivez les poteaux à capuchon rouge qui indiquent un petit détour par rapport à l’itinéraire indiqué sur les cartes Explorer et Landranger OS. Après environ 200 m, les itinéraires se rejoignent et il est alors préférable de rester près du chemin principal balisé par des poteaux à capuchon jaune, car le terrain à l’est, autour des lochs Bacabhat et vers Rubha an t-Seilieir, « Cellar Head », est très accidenté et fatigant.

Les ruines de Maoim sont rapidement atteintes et le terrain devient plus facile vers Filiscleitir, qui est peut-être le point culminant de l’itinéraire et une bonne raison de le parcourir du sud au nord, en gardant le meilleur pour la fin. Filiscleitir est la région traditionnelle où les habitants du canton de Lìonal se rendaient pour leur airidhean estival, où les femmes, les enfants et le bétail de la famille se déplaçaient pendant les mois d’été pour profiter de l’herbe fraîche des landes et soulager la pression sur les terres autour des petites fermes. Les airidhean étaient des lieux traditionnels de rencontre qui ont donné lieu à de nombreux mariages entre les habitants de la région de Nis et ceux de Tolstadh. Mais la principale ruine au sommet de la falaise est Edgemoor Hall (561576), érigée comme lieu de culte par John Nicolson. Né à Lìonal, il a émigré en Amérique, s’est marié et est devenu membre des Plymouth Brethren. À son retour à Lewis avec sa femme riche et très pieuse dans les années 1900, il a construit une maison, appelée Dune Tower, au bord de la falaise, puis une chapelle pour les habitants de l’airidhean.

On disait que le chant des psaumes et le son de l’harmonium pouvaient être entendus dans toute la lande. Le couple a célébré des offices ici pendant de nombreuses années, avec les équipages des chalutiers de Buchan qui débarquaient pour participer aux offices du dimanche. Dans les années 1930, tout était fini. John Wilson Dougal a raconté dans ses mémoires, publiées à titre posthume en 1937, avoir passé une nuit dans la Dune Tower alors déserte. L’obélisque de Meall Geal (NB563607) rend hommage à John Wilson Dougal, un géologue amateur qui découvrit en 1905 ce que l’on appelle aujourd’hui la roche siliceuse.

En suivant les poteaux indicateurs, on arrive rapidement à un chemin de gravier construit par les habitants des villages bien avant que Leverhulme ne propose une route entre Nis et Tolstadh, et qui apparaît sur les cartes OS depuis le milieu du XVIIIe siècle. Les cabanes d’été, les caravanes et le bus reconverti le long des rives de l’Abhainn Dubh à Cuidhsiadar montrent que certains habitants continuent de venir profiter de la lande pendant les mois d’été, comme le faisaient leurs ancêtres, et que, ingénieux comme sont les habitants des Hébrides, ils savent tirer le meilleur parti de ce qui leur est offert. Continuez jusqu’au bout de la route à Sgiogarstaigh, puis jusqu’à votre destination finale.

LEVERHULME ET LONG ISLAND

Lord Leverhulme acheta Lewis en 1918 et lança immédiatement, à ses frais, une série de projets ambitieux visant à transformer l’île en une économie dynamique basée sur la pêche et l’industrie chimique. Mais face à une population dont le désir inébranlable de rester des petits fermiers autosuffisants était plus fort que sa volonté de les transformer en ouvriers d’usine salariés, ses plans échouèrent. En 1923, lorsqu’il abandonna Lewis pour se concentrer sur Harris, qu’il avait achetée en 1919, il offrit les terres à la population afin qu’elles soient détenues par des fiducies locales. Seule la ville de Stornoway accepta l’offre et créa la Stornoway Trust pour administrer les terres. La fiducie était une institution unique jusqu’à récemment, lorsque d’autres communautés des Highlands et des îles, telles que la North Harris Trust, ont pris possession des terres pour les mettre en propriété communale.

À sa mort en 1925, la succession de Lord Leverhulme vendit rapidement Harris et le reste de Lewis à des prix dérisoires. Il est facile de pointer du doigt les vestiges et les folies qui marquent son passage ici, comme le pont vers nulle part, et de se réjouir en silence. Mais s’il n’a peut-être pas fait preuve d’une empathie suffisante envers les personnes dont il voulait changer la vie, les insulaires auraient peut-être mieux fait d’adopter certaines des idées de Leverhulme. Il était convaincu que le petit fermage ne conduirait pas à une prospérité généralisée et, dans l’ensemble, l’histoire lui a donné raison.

PROMENADE À TOLSTA HEAD

Au départ de Cnoc a’ Runaire (Camach Park, NB542467), derrière une rangée de bungalows, vous pouvez suivre une série de poteaux numérotés autour de Tolsta Head. Cette promenade offre des paysages côtiers époustouflants avec de hautes falaises, des stacks et de nombreuses arches naturelles. La flore est riche et variée et vous êtes sûr d’apercevoir de nombreuses espèces d’oiseaux, notamment des skuas qui se rassemblent dans les prairies au début de l’été pour piller les nids des mouettes tridactyles et des goélands argentés. Les phoques se prélassent souvent au pied des hautes falaises et on peut voir des dauphins, des marsouins et parfois des baleines près du rivage. N’oubliez donc pas vos jumelles. Prévoyez 3 heures pour observer la faune.

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13: Une promenade sur l’île tidale d’Eilean Chaluim Chille

Le coin nord-est de la région des lochs de Lewis est indéniablement pittoresque et mérite d’être exploré. Bien que proche de Stornoway à vol d’oiseau, cette région semble isolée et était autrefois plus facile d’accès par la mer que par la route. Malgré l’absence de collines importantes, le promontoire entre le Loch Èireasort et le Loch Odhairn est étonnamment accidenté et sauvage, avec des affleurements rocheux, des ravins et des falaises, et offre une vue imprenable sur les nombreuses îles inhabitées. La plupart des sommets des modestes collines près de la côte sont surmontés de cairns, qui servaient autrefois à guider les bateaux à travers les récifs au large et à baliser les zones de pêche. Jusqu’au siècle dernier, la pêche était la principale activité économique et l’alimentation de base dans la région, Cromor abritant une flotte de près de 30 bateaux.

Un sentier balisé de 7 km commence et se termine à Cromor et fait le tour de l’île tidale d’Eilean Orasaidh, à l’est du village. Mais si vous vous intéressez à l’histoire, vous devriez emprunter ce sentier jusqu’à l’île tidale d’Eilean Chaluim Chille, à l’ouest du village, où se trouvent les ruines d’une église dédiée à Saint Colomba, mort à Iona en 597 après J.-C. On pense qu’une église a été fondée ici vers 800 après J.-C. Elle est devenue un important centre religieux, cité dans un rapport de 1549 comme le principal lieu de culte de la paroisse de Lochs. Le cimetière a été utilisé jusqu’en 1878, de sorte que les personnes en deuil devaient traverser à marée basse pour s’assurer que la cérémonie soit terminée avant que la marée montante ne leur coupe la retraite vers le continent. Vous devrez faire de même ! Vérifiez l’heure de la marée basse le jour de votre visite auprès d’un office de tourisme, en contactant les garde-côtes de Stornoway (01851 702688) ou sur le site « tide time« , puis planifiez votre promenade de manière à arriver au point de traversée à Crobeag deux heures avant la marée basse et assurez-vous d’être prêt à revenir par la chaussée dans les deux heures suivant la marée basse. Notez que les horaires des marées sont toujours indiqués en heure moyenne de Greenwich (GMT) et qu’il peut être nécessaire d’ajouter une heure pour l’heure d’été britannique (BST). Comme cette promenade n’est pas longue, elle peut être combinée avec la route 29 vers le village désert de Stiomrabhaigh pour passer une journée complète dans la région des South Lochs, en les classant en fonction de l’heure de la marée basse.

Depuis Cromor, partez vers l’ouest, prenez la bifurcation à droite vers Crobeag et continuez jusqu’à la chaussée. Une fois de l’autre côté, un chemin mène à gauche vers les ruines de l’église marquée Eaglais Chaluim Chille. À la fin du printemps, la zone autour des ruines est recouverte d’iris jaunes. Les nombreuses tombes disséminées parmi les ruines méritent d’être explorées, car certaines pierres tombales sont encore lisibles. Juste après les ruines se trouve un cairn remarquable qui ressemble à une œuvre d’art moderne. Il est certainement l’œuvre de l’homme, avec des pierres plus petites coincées entre les rochers plus grands pour les équilibrer.

En poursuivant la visite de l’île dans le sens des aiguilles d’une montre, vous découvrirez de belles vues vers l’ouest sur le Loch Èireasort et la commune de Ceòs. Cependant, le chemin est difficile car il n’y a pas de sentier et la bruyère peut atteindre la hauteur des genoux. Il est donc préférable de rester sur les hauteurs. Dirigez-vous vers le nord en remontant le côté ouest, en gardant le littoral sur votre gauche et le sommet du Creag Mhor (384216), puis le Loch na Cartach et le Loch na Muilne sur votre droite, pour arriver au nord de l’île où une petite péninsule mène à l’île de Crois Eilean. Il est facile de grimper sur les rochers exposés pour atteindre le cairn au sommet, et la vue vers le nord-est, jusqu’aux péninsules d’Aird Raerinis et d’Eye, en vaut vraiment la peine. Mais ne vous attardez pas trop avant de redescendre vers la côte est pour retraverser vers Crobeag avant que la marée ne remonte et n’inonde la chaussée.

EILEAN CHALUIM CHILLE – LE JARDIN DE LEWIS

Il est probable que l’influence de l’église d’Eilean Chaluim Chille se soit étendue jusqu’à Crobeag et au-delà. Les ruines isolées sur le rivage près de Meall na Eoin étaient peut-être une maison de prêtre, et il y avait un jardin clos sur la parcelle n° 5 à Cromor, connu localement sous le nom de « Leis-an Theambuill », le « jardin du temple », bien que les pierres aient été enlevées pour être utilisées ailleurs à la fin du XIXe siècle. Les moines colombanes étaient autosuffisants et auraient cultivé des légumes, des fruits et des céréales, et peut-être utilisé un ancien moulin viking sur le ruisseau de Torasdaidh, sur le continent. Le loch devait regorger de poissons, mais les moines ont introduit le mulet gris dans le Loch nam Bodach, un loch d’eau douce situé de l’autre côté du village, où on le trouve encore aujourd’hui.

Il existe des preuves que les Macleod, qui ont détenu Lewis pendant quelques centaines d’années avant 1610, ont repris Eilean Chaluim Chille lorsque les moines l’ont abandonnée et ont continué à l’utiliser comme grenier, verger et jardin maraîcher, expédiant les produits par voie maritime vers l’ancien château de Stornoway. L’île est restée un bien précieux pour de nombreux propriétaires successifs. Aujourd’hui, il est rare de voir des légumes, et encore moins des fruits, cultivés sur Lewis ou Harris. Cependant, on assiste à un regain d’intérêt de la part d’horticulteurs déterminés à relever le défi. Le plus grand défi est le vent persistant qui brûle les jeunes plants. Il existe différents moyens de se protéger du vent : les murs de pierre traditionnels, les haies composées d’espèces à croissance rapide comme le saule, ou encore les tunnels en plastique. Les habitants des anciennes blackhouses construisaient des « planticrues », de petits jardins clos adossés à leur maison, juste assez grands pour y cultiver des légumes.

D’autres défis sont l’acidité du sol, qui doit être neutralisée avec du sable ou des algues, et les conditions de culture humides et marécageuses, qui nécessitent un bon drainage. Si vous parvenez à surmonter tous ces obstacles, il ne vous restera plus qu’à faire face aux moucherons, qui peuvent sérieusement gâcher le plaisir du jardinage. La seule solution est de porter une moustiquaire et des manches longues et d’utiliser beaucoup de répulsif. Compte tenu des problèmes qu’ils ont dû surmonter, les moines de St Columban méritent tout notre respect.

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14: Le village abandonné de Stiomrabhaigh

La région des South Lochs et Pairc, au sud-est de Lewis, est l’une des régions les plus isolées et les moins peuplées du Royaume-Uni, avec un peu plus de 400 habitants. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Jusqu’au XIXe siècle, plus de 30 villages étaient disséminés le long des lochs et autour de la côte. Se rendre à pied dans bon nombre d’entre eux était une véritable expédition. Heureusement, il est possible de goûter à l’isolement de ces hameaux disparus en visitant Stiomrabhaigh, situé à moins de 2 km de la route la plus proche.

Depuis Orasaigh, montez les marches en bois près du passage canadiens, puis traversez un portillon pour atteindre le premier poteau indicateur. Suivez le sentier balisé jusqu’à la rive est du Loch Shaghachain, puis traversez la lande vers le Loch Sealg avant de descendre vers l’ouest jusqu’à Tob Stiomrabhaig, où vous trouverez les vestiges du village. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les gens ont souhaité s’installer ici, à l’abri du vent d’ouest, sur des terres fertiles et dans un mouillage naturel sûr. C’est un endroit charmant pour faire du camping sauvage. Revenez par le même chemin.

Le recensement de 1851 indique que Stiomarabhaigh comptait 16 habitations et 81 habitants. En 1858, il n’y en avait plus aucune. Les expulsions avaient été nombreuses dans la région au cours de la première moitié du XIXe siècle, souvent brutales et sans égard pour les habitants. Les habitants de Stiomrabhaigh étaient mieux lotis que la plupart des autres, car ils louaient leurs petites fermes directement au propriétaire foncier. Cependant, à l’expiration des baux, ils ont accepté une offre de fermes à Leumrabhagh, à l’est. Lewis a connu une relative prospérité jusqu’à la Première Guerre mondiale, qui a mis fin au commerce du hareng avec la Russie et l’Europe de l’Est. Malgré les expulsions, la population restante a continué d’augmenter, exerçant une pression sur les terres. De nombreuses demandes de réinstallation à Stiomrabhaigh ont été formulées, mais toutes ont été rejetées par les propriétaires fonciers. Ce n’est qu’en 1921, lorsque Lord Leverhulme a abandonné son ambitieux projet pour Lewis, que les petits fermiers sont revenus dans le village. Même la réinstallation fut marquée par une tragédie, deux jeunes hommes se noyant alors qu’ils transportaient des biens ménagers depuis Calbost. Ces colons ne furent jamais officiellement reconnus comme petits fermiers par le gouvernement ; ils ne reçurent aucune aide et aucune route ne fut construite pour desservir le village. Compte tenu des difficultés de la vie sans infrastructures, au cours des 20 années qui suivirent, un certain nombre de familles retournèrent à Leumrabhagh. Au début de la Seconde Guerre mondiale, seules deux familles étaient encore présentes, et à la fin des années 1940, Stiomrabhaigh était à nouveau déserté. Aujourd’hui, il reste encore beaucoup à voir du village : ses bâtiments en ruines, ses lits de campagne et ses murs de champ se dressent dans une splendide solitude entre la lande et la mer.

LES VILLAGES ÉVACUÉS DES LOCHS ET DU PAIRC

Pour se faire une idée de la densité de population de la région à l’époque, il est intéressant de reporter sur une carte les villages évacués connus. La plupart d’entre eux sont situés sur la côte ou au bord d’un loch, ce qui laisse supposer qu’il y avait un trafic maritime important entre eux et les grands centres urbains. Dans l’arrière-pays, derrière nombre de ces villages, la carte indique la présence d’« airigh », qui désignent des cabanes d’été. Cela suggère que bon nombre de ces hameaux étaient suffisamment peuplés pour qu’il soit nécessaire de chercher des pâturages pendant les mois d’été.

La ferme ovine Pairc, responsable de la plupart des expulsions dans la région, a vu le jour à Bhalamus vers 1802 et a systématiquement chassé les habitants de leurs terres pendant plus d’un demi-siècle, à mesure qu’elle s’étendait vers le nord, pour finir par Stiomrabhaig en 1857. Traditionnellement, les propriétaires terriens et leurs agents sont présentés comme les méchants. Cependant, de nombreux propriétaires fonciers se trouvaient eux-mêmes dans une situation financière difficile et devaient faire face à une population nombreuse et en pleine croissance, de plus en plus incapable de subvenir à ses besoins en raison de mauvaises récoltes régulières et d’un rendement en baisse. Lewis est devenu tristement célèbre pour sa pauvreté, sa misère et sa vulnérabilité. Les archives montrent qu’en 1817 seulement, le comte de Seaforth, en proie à des difficultés financières, a dépensé 6 000 livres sterling pour venir en aide aux locataires et aux squatters affamés, dont beaucoup avaient illégalement subdivisé leurs parcelles pour leurs familles. Même s’il était indéniable que quitter définitivement leur famille et leurs amis était une source de tristesse, de nombreux petits fermiers saisirent volontiers l’occasion de se construire une nouvelle vie à l’étranger et acceptèrent sans hésiter l’offre d’un passage gratuit vers un nouveau pays. L’ironie du sort voulut que l’un de leurs premiers défis fut souvent de déplacer la population indigène qu’ils trouvèrent sur place.

Bien qu’elle ne soit en aucun cas exhaustive, la liste suivante fait correspondre les noms des villages évacués aux lieux indiqués sur les cartes OS Explorer :

Pour plus d’informations sur l’histoire sociale de Lochs et Pairc, le musée de Gravir contient des objets historiques, et le Ravenspoint Centre à Kershader abrite les archives Angus Macleod et est le siège de la Pairc Historical Society.

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15: Beinn Mhòr

Départ / Arrivée : Garez-vous sur une aire gravillonnée à droite juste avant la fin de la route à Eisgein (NB325123).
Distance : 20 km
Dénivelé : +/- 900 m
Temps : 8 heures

Carte : OS Explorer 457 ; OS Landranger 14

La carte suggère que le district de Pairc, au sud-est de Lewis, est pratiquement une île coupée par des cours d’eau qui forment un flux continu entre les têtes du Loch Sìophort et du Loch Odhairn. Cela pourrait bien être le cas, car il s’agit d’une région sauvage et inaccessible. Elle ne restera cependant peut-être pas longtemps à l’état sauvage. Un permis de construire a déjà été accordé pour un parc éolien de 13 éoliennes sur les versants ouest de Feiriosbhal et Beinn Mheadhanach, et si un câble sous-marin est un jour posé pour transférer l’électricité produite sur Lewis vers le réseau national, d’autres pourraient suivre. Profitez donc de ces collines avant que l’horizon ne soit brisé par des éoliennes et que les vallées tranquilles ne soient déchirées par les routes nécessaires à leur construction et à leur entretien.

Cet itinéraire monte au Beinn Mhòr, le plus haut sommet du Pairc. Même en empruntant les meilleurs sentiers, il faut traverser des terrains accidentés et généralement très humides, ainsi que plusieurs ruisseaux. Vous pourrez donc vous estimer chanceux si vous arrivez au bout de la journée avec les pieds au sec. Mais l’effort en vaut la peine, car la vue vers le sud sur le Pairc et vers l’ouest, au-delà du Loch Sìophort, sur les Harris Hills, est magnifique. En prime, vous pourrez observer la faune sauvage. Pairc abrite une importante population de cerfs élaphes qui vous observeront depuis les hauteurs, même si vous ne les voyez pas. Dans cette région sauvage, vous aurez de bonnes chances d’apercevoir un aigle royal, voire un aigle de mer à queue blanche. Le sentier qui longe le Loch Sealg offre également une vue imprenable sur tout ce qui se passe dans le loch. Vous pourrez donc apercevoir des plongeons imbrins, des plongeons catmarins et des phoques curieux.

Descendez la route jusqu’à la porte du lodge, tournez à gauche sur un chemin de gravier à côté d’une barrière métallique et passez par un petit portail qui mène à la propriété. Contournez la pépinière et dirigez-vous vers l’avant du pavillon, puis empruntez un chemin qui monte à droite entre les pelouses avant jusqu’à un portillon. Ce sentier descend le long du côté ouest de Tòb Eisgein et longe la rive nord du Loch Shealg jusqu’à Ceann Loch Shealg. Profitez-en, car c’est le meilleur chemin de l’itinéraire, et veillez à bien fermer le portillon de la clôture à cerfs.

L’épave d’un petit bateau est visible à l’extrémité du loch. La petite île à l’embouchure de la rivière s’appelle Dun Mhic Phi. Elle aurait été le repaire d’un célèbre hors-la-loi appelé MacPhail. Sur la rive sud se trouve le village abandonné de Ceann Loch Shealg, rasé au milieu du XIXe siècle, qui aurait abrité une auberge ou un débit de boissons. Ceann Loch Shealg était autrefois un carrefour important pour les voyageurs qui se rendaient dans les nombreux villages du parc. On peut imaginer que l’auberge était l’ancêtre des relais routiers actuels, où les marcheurs fatigués pouvaient trouver refuge, se restaurer et boire un verre.

Traversez Abhainn Gleann Airighean Dhòmhnaill sur une passerelle qui enjambe les chutes, marchez vers le sud pendant environ 200 mètres et suivez le sentier caillouteux vers l’ouest, en contrebas de Beannan Mòr. Restez à gauche à un croisement et suivez le sentier qui contourne Braigh an Fhorsa jusqu’à ce qu’il s’arrête brusquement, juste avant une girouette en métal en forme de poisson, probablement destinée aux chasseurs de cerfs afin qu’ils puissent lire la direction du vent et rester sous le vent de leur proie.

Continuez sur le terrain accidenté pour atteindre le col à la tête de Braigh an Fhorsa (NB275088). Venir à cet endroit peut sembler être un détour inutile, mais cela permet d’éviter les nombreux lochans et ruisseaux qui traversent Braigh an Fhorsa, réduisant, mais sans pour autant éliminer, les risques de se mouiller les pieds, et offre une belle vue vers le sud sur Gleann Lacasdail et Loch Claidh. Dirigez-vous vers l’ouest et grimpez jusqu’à Sròn Thorcasmol, en restant autant que possible sur la crête, car le sol de chaque côté est très humide.

Abhainn Uaine, la « rivière verte », qui draine les pentes orientales de Beinn Mhòr, doit certainement tirer son nom du fait qu’elle traverse toute la colline herbeuse, rendant la marche désagréable. La crête s’adoucit jusqu’aux 200 derniers mètres d’ascension vers le sommet rocheux de Beinn Mhòr. Peu de gens classeraient cette modeste colline parmi leurs préférées ; pour être franc, c’est un monticule sans relief. Pourtant, la vue qu’elle offre est incomparable, en particulier vers l’ouest, sur le Loch Sìophort et le long des Harris Hills.

Descendez les pentes nord-ouest vers le Loch Sìophort, en contournant l’ouest du Creag Mhoilasail (252102), puis dirigez-vous vers le nord pour atteindre le lochan situé au col entre Beinn Mhòr et Muaitheabhal.

La série OS Explorer indique un ancien sentier qui traverse le col, mais celui-ci devient rapidement indistinct lorsque vous retournez vers Ceann Loch Shealg. Il est préférable de rester sur les terrains plus élevés et plus secs du côté nord de l’Abhainn Gleann Airighean Dhòmhnaill, après Airighean Dhòmhnaill, pour atteindre une passerelle à NB282106. Une fois que vous avez retrouvé le sentier caillouteux, suivez-le jusqu’à Ceann Loch Shealg et la passerelle qui ramène au sentier longeant le côté nord du loch et au point de départ. Si vous arrivez à un escalier en béton, c’est que vous êtes allé trop loin !

MUAITHEABHAL ET BEINN NA H-UAMHA

Si vous avez encore de l’énergie, plutôt que de revenir par Gleann Airigh an Dhòmhnaill, vous pouvez monter au sommet de Muaitheabhal, puis suivre la crête d’abord vers le nord-est jusqu’au sommet cairné de Beinn na h-Uamha, puis vers le sud-est jusqu’à un deuxième cairn sur un sommet mineur, avant de descendre vers le sud-est dans Gleann Airigh an Dhòmhnaill pour retrouver le sentier menant à Ceann Loch Shealg.

Autres options

Les collines qui entourent les lochs Claidh et Bhrolluim offrent de nombreuses autres possibilités de randonnées. La région se prête également au camping sauvage, mais plutôt que d’entreprendre une longue marche depuis le nord, il est plus facile de se faire déposer et récupérer par un bateau depuis Tarbert.

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Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

INTRODUCTION

Ensemble, Harris et Lewis forment la plus grande île de l’archipel de 210 km de long connu sous le nom d’Hébrides extérieures ou îles occidentales. Elles se trouvent à l’extrême limite de l’Europe et, à l’exception de St Kilda et de quelques autres pics montagneux isolés émergeant du fond de l’océan, il n’y a rien d’autre que l’océan à l’ouest, à une latitude de 58°N, jusqu’à la côte de Terre-Neuve-et-Labrador. Pendant les sombres mois d’hiver, il y a des tempêtes tous les trois jours, et les deux autres jours, il y a simplement du vent ! Et comme rien ne les arrête sur des milliers de kilomètres, les vents de l’Atlantique font claquer les portes mal ajustées et arrachent les vêtements négligemment suspendus aux cordes à linge, donnant aux îles un aspect désespéré.

Une grande partie de Lewis est constituée de tourbières noires parsemées de milliers de lochs et de lochans, et l’intérieur de South Harris ressemble tellement à la surface de la lune qu’il a servi de décor à la planète Jupiter pour le tournage du film de science-fiction 2001 : L’Odyssée de l’espace en 1968. Tout cela en fait un endroit peu attrayant et hostile pour la randonnée, d’autant plus que s’y rendre prendra certainement plus de temps et pourrait vous coûter plus cher qu’un vol low cost vers la chaleur garantie du sud de l’Europe.

Mais si vous êtes un randonneur passionné, fatigué des collines et des montagnes bondées des régions plus accessibles, Harris et Lewis sont une destination incontournable. Vous y trouverez la solitude à profusion et n’aurez pas à vous éloigner des quelques sentiers battus pour avoir un sommet ou un vallon pour vous tout seul. Bien que les ferries et les vols vers le continent soient fréquents, ces îles conservent un air d’éloignement. Après une semaine passée dans les Hébrides extérieures, débarquez à Uig et même Skye vous semblera animée et bruyante, totalement tournée vers le tourisme.

Bien qu’elles fassent partie du même continent, souvent appelé Long Island, Lewis et Harris sont très différentes. Avec la pisciculture, la construction navale et même le développement de logiciels, l’économie de Lewis est beaucoup moins dépendante du tourisme. En dehors de Stornoway, la seule ville, les activités traditionnelles telles que la petite exploitation agricole, la pêche et le tissage sont encore très répandues et de nombreux insulaires ont plusieurs occupations. Ayant vu leurs parents et leurs grands-parents souffrir des cycles d’expansion et de récession d’industries telles que la pêche au hareng, le tissage et la transformation des algues pour l’industrie chimique, les habitants de Lewis sont fiers de leur autonomie et savent comment s’en sortir. Ils savent également profiter de la vie et, bien que le sabbat soit encore strictement observé, avec fermeture des magasins et absence de journaux (un service de ferry le dimanche n’a été mis en place qu’en 2009), le samedi soir, la ville de Stornoway est aussi bruyante et animée que n’importe quelle autre petite ville.

Harris offre un contraste total ; même les habitants de Lewis parlent de cette île comme s’il s’agissait d’un autre pays. À bien des égards, c’est le cas, ou du moins cela l’était. Autrefois, les montagnes de Harris formaient une barrière naturelle importante entre Lewis et Harris, et la mer, plutôt que la route, était le principal moyen de communication et de transport. On comprend facilement pourquoi, bien qu’elles fassent partie du même territoire, elles ont conservé les noms d’île de Lewis et d’île de Harris. Tout se passait à la périphérie, là où la terre rencontre la mer, et même aujourd’hui, il y a peu de villages enclavés sur l’île. La division était plus que géographique. Jusqu’en 1974, elle s’étendait jusqu’à l’administration locale, Lewis faisant partie du comté de Ross et Cromarty et Harris du comté d’Inverness. Avec les autres îles des Hébrides extérieures, elles font désormais partie du Comhairle nan Eilean Siar – le Conseil des îles occidentales – dont le siège est à Stornoway.

Comparée à Lewis, Harris dispose de beaucoup moins de tout ce qui semble compter dans le monde moderne. Elle compte une population plus réduite, avec à peine 2 000 habitants contre 18 000 à Lewis. Avec peu d’industries autres que l’agriculture, la pêche et le tourisme, elle est beaucoup moins industrialisée que sa voisine. Et l’absence de monuments commémoratifs de la lutte pour la terre ou de la résistance farouche à Lord Leverhulme que l’on trouve à Lewis suggère que les habitants de Harris sont peut-être plus tolérants et plus faciles à vivre. Lorsque la plupart des navires de l’Armada espagnole ont fait naufrage dans des tempêtes alors qu’ils contournaient l’Écosse pour échapper à la flotte de Sir Francis Drake en 1588, certains marins espagnols se seraient échoués à Harris. Leurs gènes méditerranéens donneraient à la population indigène un teint plus foncé et un caractère plus facile que les habitants de Lewis, blonds aux yeux bleus, dont beaucoup ont des ancêtres norvégiens. Qui sait ? On dit également que le gaélique parlé à Harris a une intonation plus douce que celui parlé à Lewis. Il est certain que tout le reste semble avoir le même charme. Mais ne rejetez aucune des deux îles. Harris a peut-être des collines plus hautes et un plus grand nombre de plages, mais Lewis a plus de préhistoire, plus d’attractions touristiques et, en fin de compte, beaucoup plus de collines.

QU’EST-CE QU’UNE ÎLE ?

Vous essayez probablement encore de comprendre l’anomalie que représentent les deux îles de Harris et Lewis sur une seule masse continentale. Mais qu’est-ce qui définit exactement une île ? L’Oxford English Dictionary définit une île comme une masse terrestre entourée d’eau. Cela semble simple. Cependant, Hamish Haswell-Smith, marin renommé et auteur de l’ouvrage de référence The Scottish Islands, a été confronté à un dilemme : que faut-il inclure et que faut-il omettre ? En effet, répertorier chaque petit récif aurait donné lieu à un ouvrage qui aurait fait plusieurs volumes. Il a décidé de se limiter à toute étendue de terre de plus de 40 hectares à marée haute et entièrement entourée d’eau de mer à marée basse, de sorte qu’on ne puisse y accéder qu’en se mouillant les pieds ou en bateau.

Après avoir dressé une liste de 165 îles à documenter, cartographier et parfois peindre avec ses charmantes aquarelles, l’ouverture du pont de Scalpay et des chaussées qui relient North Uist à Berneray et South Uist à Eriskay l’ont conduit à réduire sa liste à 162, qui est restée inchangée depuis. Qui sait ce que pense la population de l’île de Skye, peut-être la plus célèbre des îles écossaises, d’être exclue de la liste ? Hamish doit-il utiliser un pseudonyme lorsqu’il jette l’ancre dans le port de Portree ?

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Géologie et géomorphologie

Géologie

Les principales îles des Hébrides extérieures et la partie nord-ouest des Highlands écossais sont constituées de certaines des roches les plus anciennes d’Europe, connues depuis la fin du XIXe siècle sous le nom de gneiss lewisien. Ce nom désigne une série de roches métamorphiques formées sous l’effet d’une pression et d’une température intenses pendant 1 500 millions d’années. La plupart de ces gneiss étaient à l’origine des roches ignées, telles que des granites et des gabbros, formées par le refroidissement et la cristallisation du magma il y a près de 3 000 millions d’années. Ces roches d’origine ont ensuite été détruites lorsqu’elles ont été enfouies, réchauffées et soumises à de fortes pressions dans la croûte terrestre, pour finalement former les complexes gneissiques métamorphiques que nous voyons aujourd’hui.

Le gneiss lewisien se caractérise par des bandes étroites et alternées de couleurs contrastées. Les bandes plus claires, généralement gris pâle ou rose, sont constituées de cristaux de quartz et de feldspath, tandis que les bandes plus foncées, vertes et noires, sont principalement composées de minéraux appelés amphiboles. On peut observer des exemples de cette striation sur les rochers exposés des plages occidentales de Harris et Lewis, ainsi que sur de nombreuses pierres à Calanais.

La majeure partie de Lewis et des montagnes du nord de Harris est constituée de gneiss rubané, mais en se déplaçant vers l’ouest et le sud, on trouve de plus en plus de veines de granit rose dur et de gabbro métamorphisé et de roches apparentées, jusqu’à l’extrême sud de Harris où se trouve une étroite bande de roche sédimentaire métamorphisée similaire à celle que l’on trouve à l’extrême nord de Lewis. Le granit est moins facilement érodé que le gneiss environnant et on en trouve de bons exemples dans les stacks au sud de la baie d’Uig, à Lewis, et sur le promontoire de Ceapabhal, à l’extrémité sud-ouest de Harris. Le granit rose et blanc à cristaux grossiers que l’on trouve ici est connu sous le nom de pegmatite et est principalement composé de feldspath et de quartz. Il forme une bande horizontale distincte à travers la colline, visible de loin, surtout lorsqu’elle est éclairée par le soleil. Outre les gros cristaux roses de feldspath et les cristaux blancs de quartz, la roche est parcourue de flocons de cristaux de grenat rouge foncé, de micas muscovite transparents et de biotite noir brillant.

Comme le feldspath fond dans une large gamme de températures, en fonction de sa composition, il est utilisé dans la fabrication de céramiques. Mélangé à l’argile, il la rend plus facile à travailler et permet d’obtenir un produit plus solide et plus durable. Le sommet du Roineabhal, à l’extrémité sud de Harris, et d’autres affleurements autour du Lingreabhagh voisin sont constitués d’un type rare de roche ignée blanchâtre appelée anorthosite, composée presque entièrement de feldspath. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une carrière située à Sletteval, sur le versant nord-est du Roineabhal, fournissait la majeure partie du feldspath nécessaire au Royaume-Uni pour fabriquer des isolants électriques en porcelaine. Cependant, le coût d’extraction du feldspath s’est avéré plus élevé que celui des importations étrangères et sa couleur rendait la porcelaine de qualité inférieure. Comme la plupart des activités commerciales dans les îles, cette entreprise a donc été de courte durée.

Mais ce ne fut pas la fin de l’exploitation des carrières dans le sud de Harris. Bien que l’exploitation à petite échelle ait repris dans les années 1960, elle s’est rapidement essoufflée, mais d’autres personnes avaient des idées à une échelle beaucoup plus grande. À partir de 1974, des plans ont été élaborés pour développer une super-carrière côtière afin d’extraire dix millions de tonnes d’agrégats par an pendant 60 ans, ce qui, selon les promoteurs, était nécessaire pour satisfaire la demande croissante du continent britannique. Trente ans plus tard, en 2004, les promoteurs ont finalement battu en retraite, mais l’affaire était alors devenue la plus longue et la plus complexe que l’Écosse ait jamais connue, avec plus de 100 témoins et plus de 400 observations écrites entendues au cours des 83 jours d’audiences publiques qui ont fait partie de l’enquête publique. Si le permis d’urbanisme avait été accordé et une fois la carrière épuisée, près d’un tiers de Roineabhal aurait disparu. Heureusement, il est toujours là et reste l’un des plus beaux sites de la région.

Le paysage accidenté et désolé de Lewis et Harris date de la dernière période glaciaire, qui a emporté les roches instables et approfondi et élargi les vallées préexistantes, laissant derrière elle des lochs et des lochs marins semblables à des fjords, tels que le Loch Sìophort (Loch Seaforth). Bon nombre des bassins formés par la glace sont aujourd’hui remplis d’eau ou de tourbe et entourés de rochers sculptés par le glacier. Ce paysage de « cnocs et lochans » est particulièrement visible dans la région des baies, sur la côte est de Harris : « cnoc » signifie « colline » et « lochan » signifie « petit loch ». Plus au nord, à Lewis, la glace en recul a déposé des couches lisses et ondulées de débris glaciaires appelés « till ». Par la suite, de la tourbe s’est formée sur cette couche qui, riche en argile, est mal drainée. Il y a environ 11 500 ans, lorsque le niveau de la mer était 50 m plus bas qu’aujourd’hui, le climat arctique sec a été progressivement remplacé par un climat maritime relativement chaud dominé par le Gulf Stream. À mesure que la glace se retirait vers les pôles, le niveau de la mer s’est élevé, modifiant le littoral et réduisant la masse terrestre. Il y a environ 6 000 ans, le niveau de la mer était 20 mètres plus bas qu’aujourd’hui et il continue de monter. La région côtière est des baies du sud de Harris est typique d’un paysage récemment submergé.

La grande variété des reliefs et les changements spectaculaires qui s’opèrent en l’espace d’un court trajet en voiture sont ce qui rend Harris et Lewis si attrayants. Non seulement il est possible de voir les quatre saisons en une seule journée, mais on trouve également des collines élevées, des landes isolées, des falaises vertigineuses, des lochs profonds, des plages argentées et une mer émeraude, le tout dans un cadre idyllique. Vous pouvez vous lever tôt et profiter d’une randonnée intense dans les collines le matin, puis vous détendre sur une plage déserte sous le soleil de l’après-midi. Peu d’autres régions de Grande-Bretagne offrent un mélange aussi exaltant, et si les amateurs de sensations fortes ne viennent sur l’île que dans leurs dernières années, ce qu’ils y trouveront ressemble beaucoup à un single malt bien vieilli : cela vaut largement l’attente.

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Histoire

Lewis est occupée par l’homme depuis 9000 ans et, au fil du temps, le paysage et le mode de vie des habitants ont considérablement changé. Les « paysages de tourbe » de Lewis sont un phénomène relativement récent dans l’histoire géologique de l’île, puisqu’ils ne se sont développés qu’au cours des 5000 dernières années. L’intérieur des terres était autrefois plus fertile et le climat plus sec. On pense que les premiers colons de Lewis étaient d’origine méditerranéenne ; ils sont probablement à l’origine de la construction des menhirs de Callanish.

Puis, les agriculteurs néolithiques ont commencé à défricher de vastes zones forestières, ce qui, combiné au pâturage et à un climat plus humide, a empêché les arbres de repousser et favorisé la formation de tourbe. Au début, la tourbe s’est développée dans de petites cuvettes, mais vers 1000 avant J.-C., elle recouvrait une grande partie de Lewis et de l’île voisine de Harris. Les Celtes, qui ont migré vers 500 avant J.-C. depuis l’Europe centrale, auraient construit les nombreux brochs (tours circulaires) tels que celui de Carloway, sur la côte ouest. Les envahisseurs nordiques ont suivi, se mariant avec les clans originels émergents — les Morrison, les Nicholson et les MacAuley — qui sont eux-mêmes considérés comme ayant des origines nordiques.

Après le départ des Vikings en 1266, Lewis a connu une existence indépendante. Pendant des siècles, l’île fut gouvernée par le clan Macleod, mais cette situation prit fin brutalement lorsque le roi Jacques VI (Jacques Ier d’Angleterre et d’Irlande) déclara que la population de Lewis était « dépourvue de religion » et envoya une armée qui fut repoussée par les Macleod, déterminés à défendre leur territoire. En réponse, Jacques accorda la propriété de Lewis à leurs rivaux, les Mackenzie, en 1613. Ces terres apparemment désertes étaient autrefois très actives : lors de la visite de Martin Martin à la fin du XVIIe siècle, l’avoine, le seigle et l’orge étaient abondants, tout comme le chanvre et le lin. Les Mackenzie restèrent pour l’essentiel des propriétaires absents jusqu’en 1844, date à laquelle Lewis fut vendue à Sir James Matheson, un négociant d’Extrême-Orient qui rivalisait avec la Compagnie des Indes orientales et tirait profit du commerce de l’opium chinois.

Matheson était essentiellement un corsaire qui s’était approprié ce que les habitants de l’île considéraient comme leur titre historique sur Lewis. L’histoire le juge comme tel, symbole des dégâts causés par le pouvoir foncier sans limites. Cela dit, Matheson a indéniablement fait du bien : il a construit des maisons, introduit des réseaux d’adduction d’eau et de gaz, et renforcé le port de Stornoway. Matheson a construit le château de Lews, qu’il a nommé en hommage à l’ancien nom anglais de l’île, et a tenté, sans succès, de distiller du goudron à partir de la tourbe. Pendant la famine de 1845, il a fourni des emplois rémunérés essentiels dans la construction de routes et de quais et dans la culture des terres. Il a également établi les premières liaisons maritimes régulières avec le continent.

Un événement majeur se produisit avec les émeutes de Bernera en 1874, qui repoussèrent les tentatives de Matheson pour imposer les expulsions. Des soulèvements sporadiques éclatèrent ailleurs et la colère s’exprima en 1887 lors du raid de Pairc, où des petits fermiers affamés tuèrent 200 cerfs dans un domaine sportif au sud de Stornoway. En 1917, l’île fut rachetée par Lord Leverhulme, industriel du savon, qui se lança immédiatement dans ce qui s’avéra être une mission vouée à l’échec : remplacer la culture des petites fermes (page 26) par un empire de la pêche.

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Flore et faune

Fleurs et végétation

Les grains de pollen conservés dans les tourbières indiquent qu’après les périodes glaciaires, le terrain de ces îles a été colonisé par une communauté pionnière de plantes herbacées subalpines et d’arbustes bas. Celle-ci a été suivie par la bruyère, le genévrier et l’herbe, puis, il y a environ 8 000 ans, par des arbres tels que le bouleau, le noisetier et le chêne. De gros morceaux de « bois de tourbière » sont parfois mis au jour sous la couche de tourbe, indiquant que Harris et Lewis étaient autrefois plus boisées qu’aujourd’hui. Cela est particulièrement évident à Marbhig, dans la région des North Lochs de Lewis, où des souches d’arbres sont régulièrement déterrées.

On attribue traditionnellement la disparition des arbres à la nécessité pour l’homme de disposer de bois et de terres cultivables, ainsi qu’au surpâturage causé par une surpopulation de moutons et de cerfs, mais la réalité est plus complexe. Le modèle du « déclin naturel » décrit un passage à un climat plus humide et plus frais il y a quelques milliers d’années, qui a entraîné l’accumulation de couches de tourbe, engloutissant les forêts et rendant de plus en plus difficile la germination des graines dans des conditions d’engorgement, réduisant ainsi la superficie des terres propices à la croissance des arbres. La pression exercée par le pâturage des importantes populations de moutons et de cerfs empêche les arbres et les broussailles de se réinstaller en dehors des ravins escarpés et des plantations clôturées où ils se trouvent aujourd’hui.

Environ 12 à 15 % de la population de cerfs écossais est abattue chaque année, ce qui fournit des revenus provenant de la chasse commerciale et de la viande de cerf destinée à la consommation. Élevés en totale liberté et abattus de manière experte en une fraction de seconde, on pourrait dire que ces animaux constituent la viande parfaite pour les carnivores soucieux du bien-être animal. Cependant, des recherches suggèrent que seul un abattage annuel soutenu d’environ 80 % permettrait de rétablir l’équilibre entre la végétation et les cerfs et de permettre aux arbres de recoloniser la région. Là où cette pratique a été mise en œuvre, comme sur les pentes du Creag Meagaidh dans les Highlands centrales, l’effet sur l’écosystème a été profond. En un peu plus d’une décennie, la superficie boisée a été multipliée par dix grâce à la plantation de jeunes bouleaux, sorbiers, saules, trembles et chênes, ce qui a entraîné une augmentation de la population d’oiseaux, de la flore et des invertébrés et créé une biodiversité qui n’avait pas été observée depuis des siècles. En tenant compte des moyens de subsistance des éleveurs de cerfs et des chasseurs, il serait possible d’obtenir les mêmes résultats dans certaines parties de Harris et Lewis, ce qui transformerait le paysage.

Mais les îles sont loin d’être stériles, avec leurs collines, leurs landes et leurs plages qui offrent une grande variété d’habitats pour la vie végétale. La plupart des plantes sont petites et difficiles à trouver, comme les délicates plantes alpines ou les quelque 150 espèces de mousses et d’hépatiques qui poussent sur les collines rocheuses. Mais lorsqu’elles fleurissent en masse, les îles deviennent spectaculaires, et le moment fort de l’année est lorsque le machair – la « prairie de coquillages » derrière les dunes – se couvre de fleurs sauvages pendant les mois d’été. La plupart des plantes sont communes – séneçon, renoncule, trèfle, marguerite, diverses vesces et trèfles, et, plus tard dans l’année, des orchidées plus rares – mais l’effet global est inoubliable. Les meilleurs endroits pour observer ce phénomène sont les côtes ouest du sud de Harris et la région d’Uig, à l’ouest de Lewis.

Faune

Même si porter une paire de jumelles autour du cou peut être inconfortable et nuire au plaisir d’une promenade, elles constituent un équipement indispensable dans les îles occidentales et vous permettront finalement de profiter davantage de votre journée.

Il n’existe qu’un petit nombre d’espèces de mammifères indigènes sur les îles. On peut observer des phoques communs sur les îles situées dans des criques abritées, en particulier dans la région des baies du sud de Harris. Les phoques gris sont généralement plus difficiles à apercevoir, mais ils viennent en grand nombre sur l’île inhabitée de Shillay, dans le détroit de Harris. De même, bien que vous puissiez souvent voir leurs traces dans le sable le long des côtes occidentales, les loutres sont insaisissables et il est préférable de les observer tôt le matin ou au crépuscule.

Les cerfs élaphes sont nombreux dans les collines élevées du nord de Harris, à Uig et à Park, et si vous scrutez l’horizon, vous vous retrouverez souvent observé par de grands troupeaux. Pendant les mois d’été, on peut souvent les apercevoir autour des lochans situés en altitude, entre les sommets de Huiseabhal Mòr et Oireabhal, où ils se rassemblent pour s’abreuver pendant les heures chaudes de la journée.

Le lièvre variable (Lepus timidus) est beaucoup plus difficile à observer, car la population locale est peu nombreuse et cet animal est aussi discret que son nom l’indique. Il est également connu sous le nom de lièvre bleu et parfois de « lièvre variable » en raison de la couleur changeante de son pelage au fil des saisons. En été, son pelage est bleu grisâtre, tandis qu’en hiver, il est principalement blanc, seules les extrémités de ses oreilles restant foncées. Les lièvres variables muent deux fois par an, à la fin de l’automne et au printemps, lorsqu’ils perdent leur pelage d’hiver. Le lièvre variable est plus petit que le lièvre brun et a des oreilles et des pattes plus courtes, mais cela ne compromet pas sa vitesse ; lorsqu’il est menacé par un prédateur, tel qu’un aigle, il peut facilement atteindre 60 km/h sur de courtes distances. Les lièvres sont principalement solitaires et vivent en haute montagne, ce qui explique probablement pourquoi ils sont particulièrement appréciés des randonneurs.

Un grand nombre d’espèces d’oiseaux, indigènes ou migrateurs, peuvent être observées autour de Harris et Lewis. L’un des meilleurs endroits pour commencer est le ferry qui relie le continent, où l’on peut régulièrement apercevoir des fous de Bassan, des guillemots et des puffins. À la fin du printemps, on peut également voir des macareux, en particulier lors de la traversée entre Uig et Tarbert, lorsque les colonies nicheuses des îles Shiant et Eilean Glas viennent se nourrir en mer. Les espèces d’oiseaux marins communs, tels que le fulmar, la mouette tridactyle, le cormoran huppé et toute une gamme de goélands, nichent tout autour des falaises de Harris et Lewis et peuvent être facilement observés de près à Dun Eistean et Tolsta Head. On trouve également ici des grands skuas et des skuas arctiques qui peuvent attaquer quiconque s’aventure trop près de leurs nids.

Au début du printemps, les baies abritées de la côte ouest accueillent des canards marins, tels que la macreuse noire, la macreuse brune et le majestueux canard à longue queue, tandis que de nombreux lochs intérieurs abritent des couples de harles huppés. De nombreuses espèces, telles que les échassiers qui se rassemblent sur les marais salants de Taobh Tuath, peuvent être observées depuis le confort d’une voiture. Pour observer d’autres espèces, telles que le phalarope à bec étroit (qui ne se reproduit que dans la réserve de Loch na Muilne, près d’Arnol, dans l’ouest de Lewis) et le plongeon à bec blanc (que l’on trouve le plus souvent en mer au large de Port Sgiogarstaigh, près du Butt of Lewis, à la fin du printemps), il faut à la fois marcher et faire preuve de beaucoup de patience.

Tous ceux qui visitent Harris et Lewis veulent voir un aigle royal, et en dehors de la période de reproduction, lorsque les deux oiseaux sont au nid, ce n’est pas trop difficile. En 2005, 59 couples nicheurs ont été recensés sur les îles. Il suffit de se garer dans une région vallonnée, de lever les yeux et d’attendre. Si vous apercevez dans le ciel une planche à repasser avec des manches de chemise qui pendent aux extrémités, c’est un aigle royal. Tout aussi magnifique, l’aigle à queue blanche ou aigle de mer a été réintroduit dans les années 1970 sur l’île de Rum, dans les Hébrides intérieures, mais s’est rapidement répandu sur d’autres îles et fréquente désormais les lochs déserts tels que Loch Sealg, dans le parc. Sa capacité à s’attaquer aux agneaux ne lui vaut pas l’accueil unanime des habitants des îles occidentales.

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Transports

Se rendre dans les îles occidentales est une entreprise de taille. Cela, ajouté à l’incertitude météorologique, explique peut-être pourquoi il y a si peu de touristes, même en plein été. La distance entre Londres et Harris est d’environ 1 000 km, soit à peu près la même qu’un voyage dans les Alpes françaises. Pour la plupart des gens, cela signifie probablement deux jours de route avec une nuitée. Se rendre plus au sud, dans la vallée de Chamonix, avec ses arêtes et ses glaciers séduisants, coûtera sans doute moins cher que de partir pour Lewis et Harris, où les seules certitudes sont les tourbières et les moucherons. Le choix vous appartient, mais une fois que vous vous êtes décidé, le voyage est une aventure en soi.

En avion

Actuellement, les compagnies aériennes suivantes proposent des vols réguliers vers Stornoway, sur l’île de Lewis :

• Loganair propose des vols directs depuis Édimbourg, Glasgow, Inverness et Benbecula, avec correspondances vers des vols nationaux et intérieurs. Pour plus d’informations, appelez le 0344 800 2855 ou consultez le site www.loganair.co.uk.

Par mer

Caledonia MacBrayne assure des liaisons quotidiennes sur les itinéraires suivants :

• d’Ullapool, sur le continent écossais, à Stornoway – durée du trajet : 2 h 30
• d’Uig, sur l’île de Skye, à Tarbert, Harris – durée du trajet : 1 h 40. En hiver, le dimanche, les ferries font escale à Lochmaddy, avec un temps de trajet de 4 h 15 min.
• De Berneray, dans le nord de l’île de Uist, à Leverburgh, Harris – durée du trajet : 1 h

Pour éviter toute déception, il est recommandé de réserver à l’avance pour les véhicules, en particulier pendant les mois d’été. Cette réservation n’est toutefois pas nécessaire pour les passagers à pied. Depuis l’automne 2008, un système de tarification équivalente à celle des routes est à l’essai sur certaines lignes, où les tarifs des ferries sont basés sur le coût équivalent du trajet par la route. Si ce système est pérennisé et que de nouvelles attractions, telles que la distillerie de l’île de Harris, attirent de nouveaux types de visiteurs, les Hébrides extérieures pourraient devenir une destination touristique encore plus prisée. Il pourrait alors devenir indispensable de réserver. Pour plus d’informations, appelez le 08000 665 000 ou consultez le site www.calmac.co.uk.

Vous devrez sans doute planifier votre voyage en fonction des horaires des ferries. L’un des moyens les plus courants pour se rendre aux Hébrides extérieures est de rouler toute la nuit et de prendre un ferry tôt le matin. À deux pour conduire, vous pourrez profiter des routes relativement désertes et avancer rapidement, puis vous rafraîchir sous la douche du ferry avant de savourer un copieux petit-déjeuner écossais à la cafétéria. Il faut garder à l’esprit qu’au nord du réseau autoroutier principal autour de Glasgow et d’Édimbourg, il y a peu de stations-service ouvertes 24 heures sur 24, à l’exception de Fort William et d’Inverness. Surveillez donc votre jauge d’essence. Bien que la liaison entre Ullapool et Stornoway soit de loin la plus fréquentée, celle entre Uig et Tarbert est ma préférée pour plusieurs raisons. En venant du sud, le paysage est plus beau, avec une vue sur Glencoe et les Cuillins par temps clair. D’une durée d’environ 90 minutes, la traversée est juste ce qu’il faut et offre de nombreux points d’intérêt en mer : les îles Ascrib dans le Loch Snizort à la sortie d’Uig, le Fladdachuain au large de la côte nord de Skye et les Shiants à l’approche de Harris. Avec des jumelles, il est possible de repérer la maison dont l’écrivain Compton Mackenzie a fait refaire le toit entre 1926 et 1927, lorsqu’il était propriétaire des Shiants. Si cela ne suffit pas à vous convaincre, sachez que le prix du billet est également moins cher de quelques livres que celui de la traversée entre Ullapool et Stornaway.

Se déplacer

En voiture : Il y a environ 320 km de routes sur Lewis et Harris. Certaines, comme la descente de North Harris vers Tarbert, sont d’une qualité exceptionnelle. D’autres tronçons, comme la route qui contourne la baie orientale de Harris, sont plutôt étroits et sinueux. Avoir un véhicule sur l’île facilite grandement les déplacements vers les endroits les plus reculés. Cependant, les seules stations-service de Harris se trouvent à Leverburgh, Tarbert et Ardhasaig, et les seules de Lewis sont à Stornoway, Kershader, Lower Barvas, Leurbost, Uig, Cros et Bernera. Seule celle de Stornoway et celle de Bernera sont actuellement ouvertes le dimanche. Le carburant coûte également environ 10 pence de plus par litre que sur le continent.

En bus : Si vous planifiez bien votre itinéraire, il est possible de visiter l’île et de vous déplacer en transports en commun. Même si vous venez avec votre propre voiture, vous devrez peut-être prendre un bus pour vous rendre au point de départ d’une randonnée linéaire. Différents itinéraires sont proposés par plusieurs opérateurs et les horaires changent pendant les vacances scolaires. Les horaires complets sont disponibles en ligne sur www.cne-siar.gov.uk/travel. Si vous prévoyez d’utiliser ces services pendant votre séjour, il est préférable d’imprimer l’horaire complet et de l’emporter avec vous. De nombreux services commencent ou se terminent à la gare routière de Stornoway, que vous pouvez contacter au 01851 704327. Sinon, l’office de tourisme de Stornoway (01851 703 088) ou l’Essence of Harris Welcome Point (01859 502 011) peuvent vous renseigner pendant leurs heures d’ouverture.

À vélo : Le transport des vélos sur le ferry est gratuit et c’est un moyen idéal pour se déplacer, surtout si vous faites du camping ou séjournez dans une auberge de jeunesse. Vous pouvez également louer des vélos chez Bespoke Bicycles (0787 657 0932) et Bike Hebrides (07775 943 355) à Stornoway, ainsi que chez Harris Cycle Hire (01859 520 319) à Leverburgh.

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Sécurité et orientation

Sécurité

Une grande partie du territoire de Harris et Lewis est isolée et, en temps normal, vous ne rencontrerez que peu de randonneurs. Vous serez donc très souvent seul. Il existe une équipe de secours en montagne locale, mais même si vous parvenez à donner l’alerte, les secours mettront probablement un certain temps à arriver. Il est donc essentiel de prendre des mesures préventives et d’évaluer correctement les risques. Outre les compétences habituelles en matière de randonnée en montagne, les conseils ci-dessous peuvent vous être utiles.

• À moins d’être totalement sûr de vos compétences en orientation, réfléchissez à deux fois avant de vous aventurer seul dans les hauteurs. Il est préférable d’y aller à deux, mais mieux encore à trois ou plus, afin qu’une personne puisse rester avec un blessé pendant que les autres vont chercher de l’aide.
• Avant de partir, consultez les prévisions météorologiques détaillées (ici). Les Hébrides extérieures étant essentiellement une petite masse terrestre dans un vaste environnement maritime, il est utile de consulter les prévisions maritimes et côtières, qui vous donneront des indications sur la vitesse du vent et la visibilité. Vous pouvez les écouter sur BBC Radio 4 à 198 kHz en ondes longues à 00h48, 05h20, 12h01 et 17h54, sur les pages météo du site Web de la BBC ou auprès des offices de tourisme locaux à Tarbert et Stornoway. Vous réduirez ainsi le risque d’être surpris par une tempête ou de devoir tester vos compétences en navigation dans le brouillard. Le vent mérite le respect dans les îles occidentales. En janvier 2005, les îles ont connu les pires tempêtes depuis 50 ans. Un chauffeur routier à Lewis a même rapporté qu’un mouton avait été projeté sur son pare-brise ! Malheureusement, une famille de cinq personnes a perdu la vie lors de la même tempête lorsque leur voiture a été emportée par le vent sur la chaussée de South Ford qui relie Benbecula et South Uist. En cas de doute, remettez votre randonnée au lendemain et trouvez autre chose à faire !
• Exposé au vent et au soleil, dont les effets sont intensifiés par la mer environnante, il est toujours utile, pendant les mois d’été, d’emporter dans votre sac un baume à lèvres, un chapeau et une crème solaire à indice élevé. Comme le temps peut changer rapidement et qu’une journée chaude et ensoleillée peut rapidement se transformer en une tempête désagréable, il est toujours utile d’emporter un bonnet et des gants, quelle que soit la période de l’année.
• Bien que certains réseaux de téléphonie mobile offrent une réception remarquablement bonne dans certaines parties des Hébrides extérieures, il serait imprudent de compter sur un téléphone portable pour lancer un appel de détresse en montagne. Il est préférable de laisser votre itinéraire et l’heure prévue de votre retour à quelqu’un avant de partir en randonnée, sans oublier de l’informer de votre retour afin qu’il n’alerte pas les services de secours.

Midges

Les tourbières de Lewis et Harris constituent le terrain idéal pour la reproduction d’un moucheron (midge), Culicoides impunctatus, qui, malgré sa taille inférieure à 2 mm, a le pouvoir de dissuader les visiteurs de se rendre dans les Hébrides. Les moucherons pullulent tôt le matin et en soirée, de mai à septembre, et la plupart des personnes piquées se retrouvent couvertes de boutons rouges qui démangent. Une piqûre isolée est tolérable, mais se faire piquer par un essaim entraîne l’apparition d’une multitude de boutons irritants et enflammés qui mettront plusieurs jours à disparaître. Mieux vaut prévenir que guérir : il existe toute une gamme de répulsifs, allant des substances naturelles telles que la citronnelle aux crèmes, sprays et lingettes chimiques disponibles en pharmacie. Les boutons peuvent être traités avec des crèmes antihistaminiques, également disponibles en pharmacie.

Il existe d’autres moyens de minimiser les piqûres.

• Restez à l’intérieur tôt le matin et en soirée, et même dans ce cas, gardez les fenêtres fermées.
• Si vous campez et que vous n’avez pas d’autre choix que de rester à l’extérieur, choisissez un endroit qui n’est pas humide ou ombragé. Essayez de vous installer dans un endroit ensoleillé et exposé à une brise régulière, comme sur une côte orientée à l’ouest ou sur un terrain élevé, car un vent léger a tendance à chasser les moucherons. Ils ne se montrent certainement jamais pendant une tempête – peut-être qu’ils ne s’aventurent jamais dehors, ou peut-être qu’ils le font et qu’ils sont simplement emportés par le vent vers le continent !
• Couvrez vos bras et vos jambes avec des vêtements légers et portez un chapeau muni d’une moustiquaire pour protéger votre visage et votre cou.
• Si vous le pouvez, restez près des personnes qui ont tendance à se faire piquer, dans l’espoir que les moucherons vous épargneront ! Cela fonctionne apparemment, mais malheureusement, les victimes ont tendance à s’enfuir.

Le site smidgeup.com donne plein d’informations concernant ces petites bestioles, notamment une carte avec le « niveau » d’invasion par région !

Un autre petit parasite, sans doute plus nuisible que les moucherons, est la tique, qui a malheureusement un appétit pour le sang humain. Les tiques peuvent se fixer sur la peau lorsque vous marchez dans les herbes hautes ou la bruyère, mais ce n’est que plus tard, lorsque la piqûre commence à démanger, que leur présence devient évidente. Les tiques doivent être retirées à l’aide d’une pince à épiler ou d’un instrument spécial disponible dans les pharmacies locales (tél. 01876 500333). Dans de rares cas, les tiques peuvent transmettre la maladie de Lyme. Si le site de la piqûre de tique s’enflamme, consultez un médecin. Pour réduire le risque de piqûres de tiques, il est conseillé de se couvrir la peau en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues.

Les promenades décrites ici sont des itinéraires suggérés, basés sur de bonnes conditions de marche, et ne sont pas nécessairement définitifs. Faites preuve de bon sens pour modifier les indications précises en fonction de la marée ou de la météo, et pour des raisons de sécurité. Par exemple, il peut y avoir une tempête rendant l’arête du sommet du Beinn Mhòr trop dangereuse, ou un taureau peut surgir de manière inattendue dans un champ voisin.

Orientation

Suite à la loi sur la réforme agraire (Écosse) de 2003, l’accès à pied devrait, en théorie, être possible dans presque toutes les zones des Uists et de Barra. Dans le même temps, les randonneurs doivent respecter les trois principes clés du Code d’accès à la nature écossais : respecter les intérêts d’autrui, assumer la responsabilité de ses propres actes et prendre soin de l’environnement. En réalité, une grande partie du territoire est sillonnée de clôtures barbelées. Cela peut rendre l’accès direct à certains sites problématique et rend également la navigation en ligne droite dans certaines zones presque impossible. Les promenades présentées dans ce guide ont été spécialement choisies pour suivre les chemins existants lorsqu’ils sont disponibles et pour privilégier les portails et les échalises pour franchir les clôtures.

Il existe un certain nombre de problèmes d’accès spécifiques :

• Les chiens doivent être tenus en laisse à tout moment, mais surtout pendant la saison d’agnelage.
• En juin et juillet, il convient d’être particulièrement vigilant lorsque vous marchez à proximité de sites de nidification.
• Au printemps et en été, veuillez éviter de marcher sur les terres cultivées.
• Pour éviter de rencontrer des chasseurs pendant la saison de chasse (principalement d’octobre à décembre), il est conseillé de contacter le domaine de North Uist (tél. 01876 500329) ou Stòras Uibhist (tél. 01878 700101).
• Les forces armées sont parfois actives dans la région, en particulier le long de la partie nord du Machair Way. Des drapeaux rouges signalent un danger potentiel. Pour vérifier l’accès, contactez le contrôleur de tir (tél. 01870 604449).
• Le camping sauvage est également possible et il existe de nombreux sites excellents, mais il est préférable d’éviter de boire l’eau des mares stagnantes. Lorsque vous quittez un site, veillez à ne laisser aucune trace. Malgré l’absence d’arbres sur les îles, les incendies peuvent se propager très rapidement dans les landes et sont difficiles à maîtriser ; il est essentiel de s’assurer que les feux de camp sont bien éteints.

Les itinéraires présentés ici ont été choisis non seulement pour offrir des promenades de différentes longueurs, mais aussi pour refléter les environnements et les habitats contrastés qui existent sur ces îles. Plusieurs promenades mènent dans des zones plus sauvages et montagneuses, qui sont généralement plus longues et plus difficiles et nécessitent une certaine expérience de la marche et des connaissances en orientation.

Les différents itinéraires permettent de découvrir les variations saisissantes du littoral. Il existe de nombreuses excursions sur des plages magnifiques, mais aussi des promenades au sommet de falaises, qui permettent de profiter pleinement des grottes, des stacks et des arches spectaculaires.

Chaque description d’itinéraire fournit des informations sur les points de départ et d’arrivée. Pour les itinéraires linéaires, des indications sont fournies sur la manière d’accéder aux points de départ et d’arrivée. La distance et le dénivelé total sont indiqués, ainsi que la durée approximative de la marche sur la base d’une condition physique moyenne. Les durées indiquées peuvent sembler longues pour des distances relativement courtes sur la carte. Cependant, la marche à travers des landes sans chemins balisés est souvent difficile et prend beaucoup de temps.

Le dénivelé total comprend l’altitude cumulée à l’aller et au retour. De petits extraits de la carte OS au 1:50 000 accompagnent les descriptions des itinéraires, mais il est indispensable d’emporter les cartes complètes à l’échelle 1:50 000 ou 1:25 000. Ces cartes permettent non seulement de situer l’itinéraire, mais aussi de couvrir la zone environnante en cas de problèmes d’orientation.

Les cartes Landranger au 1:50 000 correspondant à la région sont les feuilles 18, 22 et 31. Les cartes Explorer au 1:25 000, feuilles 452, 453 et 454, couvrent la région de manière plus détaillée. Les noms de lieux utilisés dans les descriptions d’itinéraires sont les noms gaéliques figurant sur les cartes OS. Les noms anglais et gaéliques des différentes îles sont utilisés dans les titres des sections. On peut acheter les cartes sur le site https://shop.ordnancesurvey.co.uk/.

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Langue et noms de lieux

L’utilisation du gaélique et des conventions de dénomination sur les cartes OS mérite une remarque. Le gaélique est une langue magnifique mais complexe. De nombreux mots, notamment les prénoms et les noms de lieux, se prononcent et s’écrivent différemment selon le mot ou la lettre qui les précède ou selon l’accent mis sur le mot. Par exemple, « Il fait froid » se dit Tha I fuar. Mais « Il fait très froid » devient Tha I glè fhuar et la prononciation du dernier mot change. Il en va de même pour les noms de lieux : Beinn Mòr et Beinn Mhòr signifient tous deux « grande montagne » ou « haute montagne », mais se prononcent différemment. Et pour compliquer encore les choses, le mot gaélique beag signifie en fait « petit » ou « minuscule », et non « grand » comme pourraient le supposer les anglophones.

Le Comhairle nan Eilean Siar, le conseil des îles occidentales, a adopté une approche pragmatique en indiquant les noms de lieux en gaélique et en anglais. Même lorsque ce n’est pas le cas, vous pouvez généralement les deviner par vous-même. Chàrlobhagh doit sûrement être Carloway et vous pouvez être certain que Calanais est Callanish, même si ce n’est pas toujours aussi simple. Si vous avez du temps libre et que vous avez l’intention de retourner dans le nord-ouest de l’Écosse, les habitants de l’île seront ravis que vous preniez la peine d’apprendre quelques bases en gaélique et que vous engagiez la conversation par « Ciamar a tha sibh ? » (Comment allez-vous ?), même si vous restez sans voix après quelques phrases courantes.

De nombreux guides touristiques s’en tiennent strictement à la version anglaise des noms de lieux. À mon avis, cela relève de l’impérialisme linguistique. Ce n’est pas non plus très utile pour ceux qui utilisent les guides. Vous utiliserez très probablement ce guide en complément d’une carte de l’Ordnance Survey, où les lieux et les caractéristiques sont presque toujours indiqués en gaélique, en norrois ou dans un mélange des deux. Conformément à cette convention, j’ai choisi d’utiliser les noms tirés directement des cartes de l’OS dans tout le texte, ce qui facilite grandement la lecture des descriptions d’itinéraires.

Cependant, malgré la politique louable de l’Ordnance Survey concernant l’utilisation des noms de lieux gaéliques ou norrois et les efforts considérables qu’elle déploie pour mettre à jour ses cartes, qui peuvent être consultés sur le site web de l’OS, la nomenclature sur les cartes OS est loin d’être cohérente. Par exemple, les lochs voisins situés à NB128120 sur la carte OS Explorer série 458 sont appelés Loch Mòr Sheilabrie et Loch Beag Sheilibridh. Il existe de nombreuses autres incohérences, et la recherche de ces anomalies peut constituer une distraction supplémentaire lorsque le mauvais temps vous oblige à rester à l’intérieur.

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OFFICES DU TOURISME

Stornoway : 26 Cromwell St, Stornoway HS1 2DD, Royaume-Uni

D’autre informations utiles peuvent se tropuver sur le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/places-to-go/islands/outer-hebrides.