Randonnées sur Benbecula (Beinn na Faoghla)

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

L’île de Benbecula se trouve entre North Uist et South Uist et, depuis 1960, elle est reliée à ses voisines par une série de ponts et de chaussées. L’île est généralement plate, mais ressemble à ses voisines plus grandes par le contraste entre ses côtes est et ouest, ses landes et ses machairs.

Les promenades décrites dans cette section permettent non seulement de découvrir les différents paysages et habitats, mais aussi de visiter divers sites historiques, notamment liés au prince Charles Édouard Stuart, qui séjourna sur l’île avant d’être transporté à Skye, après s’être échappé de Culloden en 1746.

La route principale, l’A865, traverse le centre de Benbecula entre les deux îles Uist. Cependant, la route secondaire B892, tout aussi importante, relie la côte ouest, plus densément peuplée. Balivanich est le principal centre de services et abrite l’aéroport de l’île.

1: Borgh

Cet itinéraire permet de découvrir la plage et les machairs de Benbecula, ainsi que les vestiges de Teampull Bhuirgh et Caisteal Bhuirgh. Au printemps et en été, les machairs se parent d’une multitude de fleurs sauvages colorées. De nombreuses espèces d’oiseaux peuvent être observées en chemin, et les loutres sont également très présentes dans la région. Bien qu’une partie du parcours se fasse sur des routes, celles-ci sont généralement très peu fréquentées.

Le circuit commence et se termine à Sgoil Lionacleit. Vous trouverez des rafraîchissements sur place, ainsi qu’une piscine et d’autres installations sportives.

Depuis la sortie de l’école, dirigez-vous vers le nord-ouest et tournez immédiatement à droite, juste avant le terrain de caravaning. Suivez la route jusqu’au bout de la portion goudronnée, puis continuez sur un chemin à travers les pâturages, passez deux barrières avant de rejoindre la route de Torlum. Prenez la route vers l’est sur une courte distance jusqu’à ce qu’un panneau indiquant Griminis vous dirige vers le nord, à côté de l’ancienne école de Torlum. Un chemin, indiqué sur la carte OS, mène vers le nord pour rejoindre la route de Griminis près d’un pylône de transmission. Dirigez-vous maintenant vers l’ouest le long de la route jusqu’au croisement NF 766 518. Bien que le paysage le long de cette section puisse sembler plutôt plat et sans intérêt, les habitats marécageux environnants offrent de bonnes possibilités d’observer une grande variété d’oiseaux, notamment, en été, le phalarope à bec étroit. On peut également apercevoir la rare orchidée irlandaise, l’orchis femelle.

En arrivant au croisement avec la route principale menant à Balivanich, vous vous trouverez en face d’un grand hangar. Contournez ce bâtiment par la droite, traversez les dunes et descendez vers la plage. Le chemin bifurque alors vers le sud et longe le rivage pendant près de 2 km. C’est un endroit magnifique, presque désert, où vous aurez de bonnes chances d’apercevoir des loutres courir sur le sable en direction de la mer. À marée basse, vous pourrez profiter d’une vaste étendue de sable et, par temps clair, vous aurez une vue imprenable sur les collines lointaines, les Three Peaks of South Uist. La partie supérieure de la plage est souvent recouverte d’épaisses accumulations d’algues, autrefois récoltées pour être transformées en varech.

Juste avant le promontoire à l’extrémité sud de la plage, près de Sìdhean Bhuirgh, un sentier mène à l’intérieur des terres à travers un portail qui donne accès au machair. Le machair est une plaine côtière plate et

basse formée par le sable soufflé vers l’intérieur des terres depuis le rivage. Les sols du machair sont relativement fertiles et alcalins en raison de leur forte teneur en coquillages.

Le sentier continue à travers cette prairie naturelle aux couleurs florales saisonnières. En chemin, vous passez près d’un monticule bien visible, les vestiges de Teampull Bhuirgh, un site archéologique important où des fouilles sont en cours. La piste rejoint la route près de Caisteal Bhuirgh (NF 774 505), un château datant du XIVe siècle. De là, prenez la route vers le sud-ouest pour revenir à Sgoil Lionacleit.

Retour

2: Culla Bay

Il s’agit d’une petite promenade facile, idéale pour une matinée, un après-midi ou une soirée d’été. L’itinéraire longe la plage et les dunes de la baie de Culla, mais passe également par des sites historiques intéressants.

Depuis le parking, suivez la route vers le sud-ouest sur 300 m jusqu’à un endroit où deux portails sur la droite permettent d’accéder au rivage. Un sentier traverse une brèche dans les dunes et descend vers la plage de Culla. Contournez la baie par le nord en suivant la courbe du rivage et en adaptant votre itinéraire en fonction de l’état de la marée. Si la marée est haute, quittez le sable à mi-chemin environ et suivez la crête des dunes. Cependant, à marée basse, continuez le long du rivage jusqu’au bout de la plage. Dans tous les cas, vous devriez arriver à un parking/aire de pique-nique à NF 763 543. De là, un sentier, indiqué sur la carte OS, vous ramène à la route. Le bâtiment historique, Nunton Steadings, abrite aujourd’hui une distillerie où est produit le gin Downpour.

Le court trajet de retour vers Nunton Steadings passe devant un cimetière et une chapelle en ruines, St Mary’s, construite à l’époque médiévale. Plus loin se trouve Nunton House, l’ancienne résidence des Clanranald. Flora MacDonald quitta Nunton lorsqu’elle organisa l’évasion du prince Charles Édouard Stuart, dit « le Prince de Galles ». Le prince, déguisé en servante, a été escorté jusqu’à Ròisinis, à l’est de Benbecula, avant de traverser le Minch pour rejoindre Skye.

Un autre sentier est indiqué sur la carte OS, partant de Nunton (Baile nan Cailleach) en direction du sud-est. En théorie, ce sentier devrait vous mener facilement à la route de Griminis, mais en pratique, la dernière partie de cet itinéraire est très humide et bloquée par une clôture. Cependant, pour ceux qui s’intéressent à l’ornithologie ou à la botanique, il vaut la peine d’aller jusqu’au pont situé à NF 775 527. Vous y rencontrerez certainement de nombreuses plantes des zones humides et des espèces d’oiseaux. Après cette incursion à l’intérieur de Benbecula, il est préférable de retourner à Nunton.

Retour

3: Ròisinis

La promenade vers Ròisinis vous emmène dans une région reculée à l’extrême nord-est de Benbecula. Elle suit une partie de l’itinéraire emprunté par Bonnie Prince Charlie lors de sa fuite vers Skye. La promenade commence sur la route de Caolas Fhlodaigh, juste au sud de la chaussée menant à Grimsay et North Uist. Au lieu de suivre un sentier, vous traversez d’abord une lande de bruyères, mais ce chemin est plus court que l’itinéraire normal depuis Market Stance (Stansa na Fèille) et probablement plus pittoresque. En été, vous pourrez admirer une flore très variée, bien adaptée à ces sols acides et tourbeux : tormentille, asphodel des marais, orchis tacheté, entre autres.

Bien qu’il y ait un bon chemin sur une grande partie du trajet, le sol est mal drainé et même le sentier devient boueux. Il est recommandé de porter des chaussures robustes et imperméables, ainsi qu’une boussole ou un GPS pour s’orienter dans la lande.

Quittez la route juste à l’ouest du lochan (NF 832 553) et traversez la lande en direction du sud-sud-est. Après avoir franchi une première montée, vous devriez apercevoir au loin, dans la même direction, les ruines d’un refuge. Dirigez-vous vers le refuge (NF 824 544) en suivant le plus directement possible, mais vous devrez peut-être faire quelques détours pour éviter les zones les plus marécageuses. Suivez ensuite un sentier qui s’éloigne de la cabane, mais toujours en direction sud-sud-est. Lorsque ce sentier s’estompe, continuez sur la gauche (est) des lochs devant vous et, après une courte montée, un petit portail donne accès à la piste principale qui part vers l’est depuis Stansa na Fèille (NF 840 535).

Le chemin est maintenant facile pendant un certain temps, passant par deux portails et une petite colline, avant de descendre vers une zone très plate devant un troisième portail. Le sol est souvent très humide à cet endroit et il peut être nécessaire de trouver un chemin plus sec légèrement plus haut sur la droite. Passez le portail et, après environ 200 m, vous passez devant des fondations en béton abandonnées sur votre gauche (NF 855 533).

Juste après cette structure, un sentier étroit bifurque à droite vers des cabanes de bergers au bord du rivage ; celles-ci méritent d’être explorées si vous avez le temps, mais le chemin vers Ròisinis suit la piste principale, tout droit. La piste reste dégagée et praticable sur une courte distance, mais elle se rétrécit rapidement et bifurque à droite après un petit lochan. Attention à une courte descente abrupte vers l’eau ! Une section plus large du sentier mène à une dernière barrière.

À partir de là, il est souvent difficile d’identifier l’itinéraire le plus efficace, car il existe plusieurs chemins, dont certains s’évanouissent rapidement. Cependant, la direction générale est est-nord-est, vers le sommet du Beinn Rodagraich sur l’île de Ronay (NF 893 546). L’un des chemins les plus évidents passe près du rivage, à côté d’une crique sur le côté sud du promontoire. Cet endroit semble retenir toutes sortes de détritus marins. En plus d’une accumulation d’algues bladders jusqu’aux genoux, on trouve divers flotteurs et, malheureusement, une abondance de débris moins attrayants.

Après le rivage, vous remontez vers une zone de lande presque sans relief, et il est conseillé de vérifier régulièrement votre position, soit à l’aide d’une boussole, soit en vous orientant vers le Beinn. Cependant, bien que la lande semble presque infinie, vous progressez rapidement et vous atteignez bientôt l’extrémité nord d’un loch avec deux petits arbres bien visibles et un poteau indicateur isolé (NF 867 535). Le prince Charles Édouard Stuart a pris la mer pour Skye depuis l’est de Benbecula. Certains pensent qu’il est parti d’un point situé juste au sud-est de Ròisinis, à NF 876 531. Cependant, des recherches récentes suggèrent qu’après avoir appris que les forces ennemies approchaient rapidement, il s’est déplacé plus au sud avant d’embarquer depuis la rive sud du Loch Uisgeabhagh.

En regardant vers l’est, vous apercevez maintenant une zone de pâturages verdoyants et, étonnamment pour la côte est de Benbecula, des dunes de sable. Traversez la dernière partie de la lande pour rejoindre cette oasis de fertilité. Vous trouverez également un bâtiment (NF 873 536), aujourd’hui abandonné, mais qui était habité jusqu’aux années 1960. Cela semble si isolé à l’ère de l’automobile, mais à l’époque, la mer étant la principale voie de communication, l’accès était rarement un problème. Il y a une petite baie sablonneuse, avec vue sur Grimsay, tout proche, un endroit idéal pour se détendre avant le voyage de retour.

Le chemin du retour suit essentiellement le même itinéraire, mais la première partie est quelque peu déroutante. La direction est maintenant ouest-sud-ouest, et si vous souhaitez avoir un point de repère, visez une ligne à mi-chemin entre Ruabhal, le point culminant de Benbecula, et le moulin à vent lointain de Lionacleit (NF 783 497). Une fois la lande traversée et l’anse passée, vous retrouvez le sentier, plus facile à parcourir pendant les 2 km suivants. Cependant, étudiez attentivement la carte et restez vigilant pour vous assurer de quitter le sentier par le portail situé à NF 840 535.

De là, dirigez-vous vers le nord-ouest, passez les lochs, puis rejoignez le refuge à NF 824 544. Sur la dernière partie de la lande, vous serez encouragé par le fait que les bâtiments de Caolas Fhlodaigh se rapprochent vraiment !

Retour

4: Ruabhal

Ruabhal, la seule colline de Benbecula, est un excellent point de vue, malgré sa taille modeste. Le trajet aller-retour jusqu’à Ruabhal, qui peut être effectué confortablement en moins de deux heures, est un excellent moyen de se dégourdir les jambes, et le chemin est bien balisé tout au long du parcours. Ne vous laissez pas décourager par la route pour y accéder !

Quittez le parking, passez le passage canadiens et suivez la piste en direction de l’est. Après avoir franchi un portail ouvert, la piste continue près de la rive du Loch Bà Una. Continuez jusqu’à ce qu’un sentier, signalé par un poteau indicateur, bifurque vers la gauche, juste avant une petite carrière. Suivez ce sentier, d’abord sur un sol marécageux, puis en montée et à travers une colline sèche et dégagée pour atteindre le coin de la clôture. Le sentier se divise à cet endroit, mais les deux options sont possibles : la seule direction est vers le haut ! Peu après une dernière section plus raide, le terrain s’aplanit et le point trigonométrique apparaît.

Du sommet de Ruabhal, la vaste étendue de landes et d’eau s’étend en contrebas, et au-dessus, le ciel immense avec ses nuages infinis, éphémères et en constante évolution. Au nord et au sud se trouvent les gués, désormais enjambés par des chaussées, et plus loin, les collines : Eabhal, Thacla et Beinn Mhòr.

Pour la descente, il existe une variante mineure, si vous le souhaitez. Descendez jusqu’au coin de la clôture, puis suivez la clôture le long du pâturage réensemencé, avant de traverser la bruyère pour rejoindre le chemin principal. Cette option est légèrement plus courte et le chemin est généralement praticable. Cependant, après de fortes pluies, le sol peut être un peu boueux au pied de la colline.

Si vous souhaitez prolonger la promenade, descendez les pentes orientales plus accidentées de Ruabhal. Après une courte descente raide, vous rejoignez le sentier qui serpente au pied de la colline pour revenir au point de départ.

LA BERGERIE DE LA NUIT UNIQUE

Au sud-ouest de Ruabhal se trouvent les ruines d’une bergerie connue sous le nom d’Àiridh na h-Aon Oidhche (NF 817 524) (carte Explorer), qui signifie « la bergerie de la nuit unique ». Les habitants racontent des événements sinistres qui se sont déroulés là il y a longtemps.

Un berger et ses deux fils se trouvaient dans la cabane avec leur chien, occupés à s’occuper des moutons. À la tombée de la nuit, la conversation porta sur leur désir de compagnie féminine. On frappa à la porte et trois belles femmes entrèrent. Le père resta dans la pièce principale avec l’une des femmes tandis que ses fils se rendirent dans la pièce voisine avec les deux autres. Alors qu’il était assis là, le père remarqua avec horreur que la femme qui était avec lui commençait à se faire pousser un bec. Puis, à sa grande consternation, lorsqu’il regarda vers la pièce voisine, il vit du sang couler sous la porte. Terrifié, il trouva une excuse pour sortir et s’enfuit, suivi par le chien. La femme se rendit vite compte qu’il était parti et se lança à sa poursuite, se rapprochant rapidement de l’homme en fuite. En désespoir de cause, il appela le chien pour qu’il attaque la femme pendant qu’il continuait à courir. Une fois rentré chez lui, il remplit trois seaux de lait et les laissa devant la maison pour étancher la soif désormais insatiable du chien. Le lendemain matin, le chien était mort sur le pas de la porte, sans un poil sur le corps. Les fils furent retrouvés assassinés et la cabane fut abandonnée à jamais. On dit que, jusqu’à aujourd’hui, même le bétail évite cet endroit.

Retour

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

INTRODUCTION

Les îles situées au sud du détroit de Harris, dans l’archipel des Hébrides extérieures, sont connues sous le nom collectif d’Uists et Barra. Ces îles se trouvent à l’extrême limite de l’Europe et leur approche par voie aérienne ou maritime souligne leur emplacement impressionnant et leur sentiment d’éloignement. Les avions continuent d’atterrir, de manière improbable mais romantique, sur l’étendue de sable coquillier de Tràigh Mhòr. Par temps clair et ensoleillé, les voyageurs se rendant à Benbecula sont accueillis par une vue aérienne d’un paysage merveilleux, une mosaïque resplendissante d’eau, de rochers et de bruyère, bordée à l’ouest par des machairs verdoyants et des plages de sable blanc qui semblent infinies. Les traversées en mer depuis Oban ou Uig, sur l’île de Skye, sont tout aussi fascinantes. À mesure que le ferry se dirige vers l’ouest, chaque regard vers l’horizon lointain révèle quelque chose de nouveau et d’intrigant, tandis que de nouvelles îles émergent lentement de la houle gris-vert de l’Atlantique.
Les îles s’étendent sur près de 100 km entre les deux Bernerays : Berneray (Harris) au nord et Berneray, plus au sud, où se trouve le phare de Barra Head, perché sur une falaise à 200 m au-dessus de l’océan. Entre elles se trouvent des dizaines d’autres îles et îlots aux noms évocateurs dérivés de leur héritage gaélique et nordique : Eriskay, Mingulay, Grimsay, Vatersay, Benbecula et Heisker. Aujourd’hui, seules sept des îles principales sont habitées et elles sont reliées par des chaussées : Berneray à Eriskay via North Uist, Benbecula et South Uist, et Barra à Vatersay. D’autres, comme Mingulay, sont abandonnées depuis longtemps, ce qui ajoute à leur atmosphère mystérieuse.
Le paysage physique de ces îles est extrêmement varié et offre de superbes possibilités de randonnée. Les plages, les dunes et les machairs côtiers plats et bas que l’on trouve généralement le long des côtes atlantiques contrastent avec les zones plus accidentées et montagneuses de l’est. Les lochs marins pénètrent loin à l’intérieur des terres, et le territoire lui-même contient une myriade de lochs et de lochans d’eau douce.
La variété du paysage se reflète dans la diversité étonnante des habitats fauniques, en particulier sur un tronçon est-ouest aussi étroit. Dans les zones montagneuses entourant Beinn Mhòr, Thacla et Eabhal, on aperçoit fréquemment des cerfs élaphes, tandis que des aigles royaux et des aigles à queue blanche planent au-dessus de ce terrain difficile et impitoyable.
À plus basse altitude, le long des côtes, les phoques gris sont communs et on peut observer des loutres lors de leur migration quotidienne entre la mer et l’eau douce. Le machair est un lieu de reproduction pour des milliers d’échassiers, notamment le bécasseau variable et le chevalier gambette, et les conditions environnementales uniques offrent un refuge au rare et insaisissable râle des genêts. Au printemps et en été, cette terre, exempte de polluants, se pare d’un étonnant assemblage de fleurs sauvages : les boutons d’or et les pissenlits aux couleurs vives côtoient les teintes plus subtiles des primevères et des orchidées.
En parcourant ce paysage, ce n’est pas seulement le décor qui captive, mais aussi l’histoire, omniprésente. Vous viendrez peut-être sur ces îles pour retracer les pas du prince Charles Édouard Stuart et de Flora MacDonald, mais où que vous marchiez, vous prendrez conscience des efforts déployés par l’homme pour survivre dans cet environnement depuis des milliers d’années. On trouve non seulement des duns, des cairns à chambres, des menhirs et des roues de charrues datant d’un passé lointain, mais aussi les ruines éparses de maisons noires et de cabanes de bergers des siècles derniers, l’influence de l’homme se fondant presque parfaitement avec la nature.
L’environnement naturel offre également de nombreuses possibilités de loisirs et d’activités sportives. Outre les attractions évidentes pour les randonneurs, il est possible de pratiquer l’escalade sur les falaises terrestres et maritimes. Les nombreux lochs offrent de superbes possibilités pour la pêche à la truite, et les eaux claires et propres au large, ainsi que les criques abritées le long de la côte est, sont idéales pour la plongée et le kayak de mer. Plus à l’ouest, l’Atlantique, plus exposé, constitue un environnement difficile pour les surfeurs et les véliplanchistes. À Aisgernis, dans le sud de l’île de Uist, le relief vallonné composé de machairs et de dunes a donné naissance à un majestueux parcours de golf.
Au fil des ans, ces îles pittoresques ont été mises à l’honneur au cinéma et à la télévision. Le film classique Whisky Galore a été tourné à Barra, et des documentaires plus récents ont renforcé la popularité de la région en tant que destination de vacances.
Quand visiter les îles Uist et Barra ? Les mois d’avril à septembre sont sans aucun doute les plus attrayants en raison du temps plus clément et de la lumière presque illimitée. Mai et juin sont souvent particulièrement secs et ensoleillés. Néanmoins, visiter ces îles en recherchant uniquement le soleil et la chaleur, c’est passer à côté de l’un de leurs principaux attraits. Quel que soit le temps, vous serez ici au plus près d’une nature sauvage avec tous ses éléments, un endroit où les saisons semblent changer rapidement, même en l’espace de quelques heures. Tout au long de l’année, le ciel immense, presque vierge de toute intervention humaine, semble infini et en constante évolution, offrant une toile sur laquelle les nuages et les arcs-en-ciel fréquents peignent une succession d’aquarelles incomparables. En parcourant ce paysage, en particulier les collines, vous découvrirez un véritable isolement et une solitude qui contrastent fortement avec les parcs nationaux bondés ou les Munros envahis par les randonneurs.
Quelle que soit la période de l’année où vous choisirez de venir, vous serez réconforté par la chaleur et la gentillesse des habitants et repartirez avec des souvenirs inoubliables d’un paysage et d’une culture uniques.

retour (généralités) / retour (en haut)

Géologie et géomorphologie

Les îles Uists et Barra sont principalement composées d’une roche métamorphique, le gneiss lewisien, qui affleure dans de nombreuses zones, en particulier sur les pentes d’Eabhal et de Lì a Tuath. Certaines de ces roches sont datées d’environ 3 milliards d’années, ce qui en fait parmi les plus anciennes d’Europe.

Le gneiss a subi de multiples métamorphoses sous l’effet de températures élevées et d’une pression intense. Il présente souvent des bandes et des plis, témoins évidents de son passé tumultueux. Les roches contiennent généralement un certain nombre de minéraux facilement reconnaissables : feldspath rose, quartz blanc et cristaux plus foncés, principalement de la hornblende et du mica biotite brillant. À l’est de Ruabhal, à Benbecula, certains affleurements contiennent également du grenat, bien que les surfaces minérales aient souffert d’une exposition prolongée aux intempéries.

À certains endroits, on peut voir des dykes de dolérite où la roche en fusion a été poussée vers le haut dans le gneiss. Le paysage impressionnant des falaises de Mingulay est en partie attribuable à l’érosion plus rapide des dykes intrusifs plus tendres que le gneiss, plus dur et plus résistant. Des roches ignées plus récentes se trouvent sur les Maddies, les stacks qui gardent l’approche du port de Lochmaddy. La roche est un basalte colonnaire similaire à celui que l’on trouve sur Skye.

Au cours de millions d’années, les roches ont été soumises à une intense activité tectonique. La faille des Hébrides s’étend le long de la côte est des îles, et la zone de poussée elle-même est bien visible à Barra et South Uist, où l’on trouve des affleurements de pseudotachylite, formés là où les roches se sont poussées les unes contre les autres. Les failles sont très répandues dans toute la région et, comme les dykes, les lignes de faille fragmentées ont été érodées et altérées plus rapidement que les roches environnantes. Les lignes de faille coïncident avec certaines des caractéristiques géologiques les plus spectaculaires : les magnifiques arches naturelles de Rubha Ghriminis suivent une ligne de perturbation tectonique, tout comme le fjord long et étroit (ou bras de mer peu profond) du Loch Euphort.

Au cours de la dernière période glaciaire, toutes les îles ont été touchées dans une certaine mesure par la glaciation, mais les collines du sud de l’île de Uist ont été particulièrement sculptées par la force érosive des glaciers de vallée. Une grande partie du gneiss sous-jacent a été lissé et érodé, et d’impressionnants cirques ont été creusés dans les versants nord du Thacla et du Beinn Mhòr. Une belle arête relie également les deux sommets de Beinn Mhòr.

Les dépôts glaciaires étaient plus répandus. On trouve d’importants dépôts d’argile à blocs, même sur les petites îles, ainsi que quelques blocs erratiques (rochers laissés par la retraite des glaces), dont certains ont été transportés sur plusieurs kilomètres.

Comme on peut s’y attendre dans un archipel, le paysage côtier est à la fois varié et dynamique. Les falaises et leurs stacks spectaculaires, leurs grottes et leurs arches témoignent d’un processus d’évolution progressive, résultat du martèlement incessant de l’eau contre la roche. Cependant, les plages et leurs dépôts de sable et de galets sont en constante évolution. On dit que même au cours des 200 dernières années, le large isthme de sable qui fait partie du tombolo du nord de Barra a été rompu, avant que la brèche ne soit refermée par la suite.

L’île de Baleshare, au large de la côte ouest de North Uist, est également en constante évolution, car la dérive littorale transporte les matériaux de la plage depuis le sud pour prolonger la langue de sable à l’extrémité nord de l’île. L’élévation du niveau de la mer depuis la période glaciaire a submergé les zones proches de la mer et contribué à créer un littoral complexe avec ses criques et ses fjords. Les historiens affirment que, dans un passé relativement récent, un pont de sable reliait Uist à Heisker, aujourd’hui situé à 10 km au large dans l’Atlantique. Le sable blanc caractéristique, qui constitue une grande partie des plages de l’île, est important, non seulement pour sa qualité esthétique. L’accumulation de sable soufflé vers la côte a conduit à la formation du machair, réputé pour son habitat et sa faune uniques.

retour (généralités) / retour (en haut)

Histoire

Les îles Uists et Barra offrent un patrimoine historique et archéologique fascinant, avec des vestiges remontant au néolithique, il y a 5 000 ans. Ce qui rend ces îles si particulières, c’est la façon dont l’histoire imprègne si clairement l’environnement local. La plupart des promenades décrites passent devant des monuments du passé : menhirs, cairns à chambres funéraires, duns, timons et aussi les ruines étendues de villages abandonnés plus récemment. L’importance archéologique de la région est mise en évidence par le fait que, ces dernières années, des fouilles ont été effectuées sur toutes les îles principales.

Le site le plus ancien et le plus important de la région, datant du néolithique, est Dùn Bharpa, un cairn funéraire à chambres situé sur Barra et estimé à 5500 ans. À cette époque, la zone connue sous le nom de machair, qui occupe la partie occidentale des îles, s’est formée à partir de sable coquillier apporté par les vents de l’Atlantique. Des communautés agricoles ont commencé à se développer sur cette plaine côtière plate. Plus à l’est, il y a environ 4 500 ans, la forêt indigène a été remplacée par de la tourbe et des tourbières de couverture, le climat devenant plus humide.

Bien que ce terrain soit moins propice à l’installation humaine, c’est là que se trouvent les structures les plus anciennes et les plus importantes. Les sites les mieux préservés se trouvent à Barpa Langais et Pobull Fhìnn, sur les pentes du Beinn Langais, dans le nord de l’île de Uist, et seraient associés au peuple des Beaker, dont les pots caractéristiques ont été mis au jour. Barpa Langais est un cairn à chambres qui aurait été le théâtre de sépultures incinérées. Sornach Coir’ Fhìnn (« le peuple de Fionn »), un cercle de pierres, tirerait son nom de Fionn mac Cumhaill, un héros gaélique. Eilean Dòmhnuill, un îlot situé dans le Loch Olabhat, au nord de l’île de North Uist, serait le plus ancien exemple écossais de crannog, une île artificielle utilisée comme lieu d’habitation. La datation au carbone 14 suggère que ce site était déjà habité avant 2500 avant J.-C.

À l’âge du bronze, d’importantes découvertes ont été faites récemment. Les fouilles extraordinaires menées par l’université de Sheffield à Cladh Hàlainn, dans le sud de l’île de Uist, sont le seul site britannique où des momies préhistoriques ont été découvertes. Ces momies, contemporaines du roi égyptien Toutânkhamon, avaient été préservées dans la tourbe pendant au moins un siècle avant leur inhumation. À Allathasdal, sur la côte ouest de Barra, l’équipe de Channel 4 « Time Team » a mené une étude détaillée d’un cimetière de l’âge du bronze mis au jour par l’érosion des dunes de sable en 2005. L’importance de cette découverte, qui comprend également des maisons de l’âge du fer, serait comparable à celle du célèbre site de Skara Brae dans les Orcades.

Les traces d’une colonisation à l’âge du fer dans la région sont beaucoup plus importantes, avec un grand nombre de duns et de maisons à roues disséminés dans les îles. Un dun est un village fortifié construit en pierre. Près d’une centaine ont été recensés sur la seule île de North Uist, dont beaucoup sont indiqués sur les cartes de l’OS. La plupart semblent avoir été construits à l’origine à des fins défensives. Certains, comme Dùn Sgùrabhal sur Barra, ont été érigés au sommet de collines, tandis que d’autres sont situés sur des îlots ou des promontoires. L’accès aux îlots se fait généralement par des chaussées, souvent construites à partir de pierres submergées, avec des passages étroits et des virages serrés pour dissuader les intrus potentiels. Les duns les plus grands, tels que Dùn an Sticir près de Newton et Dùn Bàn sur Barra, qui présentent une forme de construction plus élaborée, sont officiellement classés comme brochs.

Des maisons à roues, ou maisons rondes à couloirs, comme on les appelle parfois, ont été découvertes à divers endroits, mais la plupart sont aujourd’hui en ruine, comme le site de Kilpheder dans le sud de l’île de Uist. La maison à roues de Grimsay en est un bel exemple.

La domination nordique sur les îles a duré près de quatre siècles, de 900 à 1200 après J.-C. Les îles Hébrides servaient de point de chute aux Vikings lors de leurs incursions en Angleterre et en Irlande, mais il y avait également quelques colonies permanentes, en particulier dans le sud de l’île de Uist, où une ferme nordique a récemment été mise au jour. Un fort viking a été mis au jour à Udal, dans le nord de l’île de North Uist, dans les années 1960. La forte influence nordique s’est transmise jusqu’à nos jours à travers de nombreux noms de lieux locaux tels que Vatersay (« île d’eau ») et Langais (« longue crête »), ainsi que des noms de famille tels que MacAskill (« fils d’Askell »).

Après la période viking, entre 1336 et 1493, les îles occidentales sont tombées sous l’autorité du Seigneur des Îles. John of Islay et ses successeurs ont pu régner sur cette région enclavée par la mer grâce à leur puissance navale, avec une flotte de galères (birlinn) pour mater toute opposition. Le Trinity Temple (Teampull na Trianaid) à Carinish, dans le nord de l’île de Uist, qui a récemment fait l’objet de travaux de restauration, date du XIIIe siècle et aurait été reconstruit au XIVe siècle par Christina, tante d’Amy MacRuari, épouse de John, premier seigneur des îles. Le château de Borgh (Caisteal Bhuirgh) à Benbecula a également été construit à cette époque.

Caisteal Chiosmuil, situé dans un cadre magnifique sur un îlot rocheux à Bàgh a’ Chaisteil, sur l’île de Barra, date du XVe siècle (voire avant) et était le bastion des MacNeil. Le pouvoir et l’influence du chef du clan MacNeil étaient considérables. On raconte qu’après que le chef du clan eut terminé son repas, des hérauts étaient envoyés pour proclamer à haute voix : « Rois, princes et potentats de toute la terre, sachez que MacNeil de Barra a dîné ; le reste du monde peut maintenant dîner. » L’un des MacNeil, Ruari le Turbulent, était célèbre pour ses actes de piraterie, et le château devint un véritable trésor rempli de sherry espagnol et d’or anglais. Caisteal Chiosmuil, ainsi que toute l’île de Barra, fut vendu par les MacNeil au XIXe siècle pour rembourser des dettes. Cependant, le château fut racheté par un descendant en 1937 et a depuis été restauré. Il est aujourd’hui géré par Historic Scotland.

Les premières traces de l’influence chrétienne se trouvent à Barra : le cimetière de Cille Bharra daterait du IXe siècle. Un artefact intéressant y a été découvert : une pierre runique chrétienne nordique. Datant du Xe siècle, elle comporte une croix celtique sur une face et une inscription runique sur l’autre. Certains noms de la période nordique suggèrent une présence monastique dans la région : Pabbay, par exemple, dérive de papa ey, qui signifie « l’île des moines ». À Tobha Mòr, dans le sud de l’île de Uist, se trouve un site impressionnant comprenant plusieurs églises et chapelles en ruines. La plus ancienne d’entre elles est Teampull Mòr, St Mary’s, construite au XIIIe siècle. Nunton House, à Baile nan Cailleach, dans l’île de Benbecula, aurait été un couvent au XIVe siècle. À proximité se trouvent une ancienne chapelle et un cimetière.

Suite au déclin de l’influence du seigneur des îles à la fin du XVe siècle, le clan Clanranald a pris le pouvoir et l’autorité à Benbecula et South Uist. C’est Allan MacDonald, chef du clan Clanranald, qui a construit le château d’Ormiclate dans le sud de l’île de Uist. La construction du château a duré sept ans, de 1701 à 1708, mais il n’a été occupé que pendant sept ans ! L’histoire raconte que le jour même de la bataille de Sheriffmuir en 1715, un morceau de venaison a pris feu dans la cuisine du château. Le château fut détruit et ne fut jamais reconstruit. Les ruines sont encore impressionnantes aujourd’hui, mais elles sont dans un état de délabrement avancé.

Aucun récit de l’histoire de la région, aussi succinct soit-il, ne serait complet sans mentionner le prince Charles Édouard Stuart, dit Bonnie Prince Charlie. Le prince se rendit deux fois sur ces îles. Il débarqua pour la première fois à Eriskay en 1745, alors qu’il se rendait à Glenfinnan, sans doute avec de grands espoirs de victoire. Cependant, sa deuxième visite, l’année suivante, eut lieu alors qu’il s’échappait après la bataille de Culloden. Il trouva refuge à South Uist et Benbecula avant de s’embarquer pour Skye, aidé par Flora MacDonald, originaire de South Uist. La traversée entre Ròisinis et « l’île brumeuse » est racontée dans la chanson Skye Boat Song.

Plus près de nous, le XIXe siècle fut une période de dépeuplement important causé par des migrations volontaires et forcées. Les conditions de vie difficiles et la surpopulation dans les foyers, ainsi que l’espoir d’une vie meilleure ailleurs, poussèrent de nombreuses personnes à partir volontairement. Cependant, pendant les Clearances, des milliers de personnes furent expulsées de force de leurs maisons, les terres fertiles étant réquisitionnées pour l’élevage ovin. Beaucoup ont été contraints d’émigrer au Canada et en Australie, et ceux qui sont restés ont été relogés dans des environnements inconnus et hostiles. Les habitants expulsés de Solas ont tenté sans succès de s’établir de manière permanente à Brèinis, au nord du Loch Euphort. Les traces de cette époque tragique sont visibles en de nombreux endroits, et les ruines disséminées témoignent de communautés autrefois florissantes.

Ces îles ont subi d’énormes pertes pendant les deux guerres mondiales, mais ceux qui sont revenus après la Première Guerre mondiale ont connu un retour difficile. Promis une « terre digne des héros », beaucoup se sont retrouvés sans terre et sans emploi. Dans leur désespoir, les hommes de certaines régions ont été poussés à piller les terres, à emmener le bétail et à labourer le sol. Certains ont été arrêtés et emprisonnés à Inverness. Cependant, leur situation a finalement été reconnue. Les terres ont été divisées en petites exploitations, qui existent encore aujourd’hui.Flore et fauneLes îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs,

retour (généralités) / retour (en haut)

Flore et faune

Les îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs, machair et côtes, sables et rochers. En l’espace de quelques kilomètres, on passe des dunes de sable et du machair côtier, avec leurs sols alcalins et calcaires, aux tourbières et aux sols acides des hautes terres et des landes de bruyère.

Malgré l’absence d’arbres sur les îles, diverses plantes, en particulier des fleurs sauvages, sont présentes en grande abondance et diversité. Les zones marécageuses de la côte est des Uists abritent une grande variété de plantes aquatiques telles que le cotonnette des marais et des espèces insectivores, comme le droséra et la grassette. Cependant, c’est sur le machair que la flore occupe le devant de la scène. Les Uists sont presque uniques en ce qu’elles offrent un machair cultivé où des engrais organiques, principalement des algues, sont appliqués sur les terres arables. Le résultat, au printemps et au début de l’été, est vraiment mémorable : une dense infusion de couleurs s’étendant sur la plaine côtière. Bien que les espèces individuelles, telles que le trèfle rouge, les pensées sauvages et le lotier corniculé, soient répandues et bien connues, c’est le jeu des couleurs qui ravit les yeux. Dans la partie nord de Barra, près d’Eòlaigearraidh, ainsi que sur Vatersay, où seul le bétail paît, le printemps dévoile un tapis subtil de primevères jaune pâle.

Outre les plantes et fleurs les plus courantes, des espèces plus rares viennent ajouter à l’intérêt du site : l’orchidée des marais des Hébrides, endémique du nord de l’île de Uist, et l’orchidée irlandaise, récemment identifiée à Benbecula. L’île d’Eriskay abrite la fleur du prince, le liseron des mers, qui aurait été rapportée sur le rivage par le prince Charles Édouard Stuart.

Les différents habitats abritent une faune variée, composée de créatures grandes et petites. Les fleurs sauvages du machair fournissent du nectar aux gros bourdons jaunes et, en automne, les landes sont un refuge pour des milliers de chenilles velues, les « oursons laineux », larves du papillon tigre du jardin. Les îles de North Uist, South Uist et Benbecula abritent d’importantes populations de cerfs élaphes et, bien que ceux-ci soient plus nombreux dans les collines, on aperçoit souvent des cerfs et des biches au bord des routes, en particulier à l’aube et au crépuscule.

Les vastes étendues d’eau, tant douce que salée, abritent une grande variété de poissons et de mammifères. Les lochs des Uists sont réputés pour leurs truites brunes. Les phoques sont communs le long des côtes, et Heisker, à 12 km à l’ouest de Benbecula, abrite la deuxième plus grande colonie de reproduction de phoques gris au monde. Les loutres sont également relativement communes et peuvent parfois être aperçues entre les lochs et le rivage, mais elles sont plus discrètes. Cependant, des promenades pour observer les loutres sont organisées localement et offrent de bonnes chances de les apercevoir (promenade 1.6). Au large, on trouve des grands dauphins, que l’on aperçoit plus facilement depuis les ferries inter-îles.

La variété d’espèces d’oiseaux est très riche et beaucoup peuvent être observés depuis le bord de la route, même sans jumelles. Dans les montagnes et les landes, on trouve de nombreux rapaces, notamment l’aigle royal, l’aigle à queue blanche, le busard Saint-Martin, la buse, le faucon émerillon, le faucon pèlerin et le hibou des marais. Ces dernières années, le garde forestier de la RSPB à North Uist a mis en place un programme d’observation des aigles royaux afin de permettre au public d’observer les oiseaux nicheurs. Étonnamment, l’aigle à queue blanche peut souvent être aperçu à proximité du terminal ferry de Lochmaddy.

Le machair est également un environnement ornithologique important et l’un des derniers bastions du râle des genêts, dont les cris rauques en été rivalisent avec le bruit d’une multitude d’oies cendrées. On trouve également une grande variété d’échassiers tels que le vanneau huppé, le bécasseau variable, l’huîtrier pie, le chevalier gambette et le grand gravelot. Les lochs d’eau douce attirent des visiteurs saisonniers : en hiver, les cygnes chanteurs, en particulier sur le Loch Bì dans le sud de l’île de Uist, et en été, les phalaropes à bec étroit sur le Loch Mòr à Benbecula.

Le long des côtes, la diversité est également grande. Outre les fulmars, les goélands et les sternes que l’on voit couramment, vous pourrez apercevoir des macareux, des pingouins torda, des guillemots et des grands labbes sur Mingulay.

Pour les ornithologues passionnés, les îles Uist et Barra offrent la possibilité d’observer des visiteurs rares que l’on ne trouve normalement que dans d’autres régions géographiques. Chaque année, des harfangs des neiges reviennent dans la région de Machair, au nord de Solas, dans le nord de l’île de Uist. En 2000, des visiteurs rares sont arrivés de deux continents différents : l’asiatique pie-grièche à longue queue et l’americain harle couronné.

retour (généralités) / retour (en haut)

Transports

Vers les îles

Le transport vers les îles Uists et Barra s’effectue par avion ou par ferry. Des vols quotidiens relient Glasgow à Benbecula, et en semaine à Barra, où ils atterrissent sur une plage tidale, le seul vol commercial régulier au monde à le faire. Il existe également des vols réguliers entre Stornoway et Benbecula avec une correspondance vers Barra. Le transport aérien est assuré par Flybe. Les horaires et les tarifs sont disponibles sur www.flybe.com.

Les principaux ferries pour les îles partent d’Oban et d’Uig, sur l’île de Skye, et sont exploités par Caledonian MacBrayne. Si vous venez du sud, votre choix dépendra en partie de votre destination, mais aussi de votre préférence pour un trajet plus court en voiture et plus long en bateau, ou inversement. La ligne Oban dessert Castlebay sur Barra et Lochboisdale dans le sud de l’île de Uist, avec un trajet direct d’environ 5 heures. La ligne Uig vous emmène à Lochmaddy dans le nord de l’île de Uist, avec un trajet de moins de 2 heures. Les deux ferries sont équipés pour le transport de véhicules et disposent d’un système d’embarquement et de débarquement efficace. En été, les traversées sont quasi quotidiennes sur les deux lignes, mais elles sont moins fréquentes d’octobre à avril. Il est important de vérifier les horaires et, en haute saison, de réserver vos places à bord bien à l’avance. L’introduction de tarifs RET (Road Equivalent Tariff) plus avantageux ces dernières années s’est accompagnée d’une augmentation notable des réservations à l’avance.

Caledonian MacBrayne assure des liaisons fréquentes entre Harris et Berneray, ainsi qu’entre Barra et Eriskay. Toutefois, comme pour les ferries vers le continent, il est conseillé de réserver à l’avance. De nombreuses options s’offrent à vous. Si vous avez l’intention de voyager vers le nord ou le sud et de visiter plusieurs îles, il peut être intéressant d’acheter un billet Island Hopscotch.

À l’intérieur des îles

Un service de bus régulier traverse les îles Uists, de Berneray à Eriskay, et assure la correspondance avec les ferries inter-îles. Cependant, l’accès aux zones les plus isolées est plus difficile et le bus ne s’arrête que pour les passagers à certaines extrémités de routes. Un service de bus local circule également autour de Barra, avec des correspondances vers l’aéroport et la liaison par ferry vers Eriskay. Vous trouverez les horaires et les correspondances des bus sur le site web du Comhairle nan Eilean Siar.

Il est possible de louer une voiture dans plusieurs garages, qui livrent les véhicules à l’aéroport ou au terminal ferry sur demande. Des vélos peuvent également être loués à Barra, North Uist et South Uist. Vous trouverez plus d’informations à ce sujet dans l’annexe D.

La conduite sur les îles peut parfois être difficile, en particulier pour ceux qui ne sont pas habitués aux routes à voie unique. Les aires de dépassement sont évidemment nécessaires pour permettre à la circulation en sens inverse de passer, mais elles sont également utiles pour permettre aux véhicules plus rapides de dépasser.

Il est conseillé de rouler à vitesse modérée, en partie à cause des nombreux virages sans visibilité et des sommets, mais aussi pour être prêt à faire face à un certain nombre d’animaux qui s’égarent fréquemment, voire prennent des bains de soleil, sur les routes. Les moutons sont les principaux responsables et sont particulièrement dangereux au début de l’été, lorsque les agneaux se précipitent souvent de manière imprévisible pour rejoindre leur mère. Les cerfs sont également relativement courants dans les Uists, en particulier à l’aube et au crépuscule. Comme l’indiquent les panneaux sur la chaussée, vous pouvez également voir des loutres traverser les routes.

retour (généralités) / retour (en haut)

Sécurité et orientation

Sécurité

Lorsque vous marchez dans les collines et le long des côtes, la sécurité est une considération majeure. Il est essentiel de faire attention aux dangers évidents tels que les falaises terrestres et maritimes, mais certaines îles recèlent également des dangers cachés plus subtils, tels que des marais ou des sables mouvants, qui peuvent sembler inoffensifs à un observateur occasionnel. De plus, les vastes plages intertidales et les marais salants, avec leurs pentes douces, sont rapidement inondés lorsque la marée monte.

Les itinéraires décrits ici, à l’exception de celui d’Eabhal depuis Loch Euphort, ne dépendent pas réellement des marées, mais les promenades sur la plage sont probablement plus agréables lorsque le sable est découvert à marée basse. Il est important de vérifier les marées, tant pour des raisons de sécurité que pour s’assurer que l’itinéraire choisi est accessible à un moment précis. Vous trouverez des informations détaillées auprès des offices de tourisme (voir ci-dessous).

L’absence de sentiers et de balisage sur la plupart des collines souligne l’importance de bonnes compétences en orientation. Il est donc recommandé d’avoir toujours à portée de main une carte et une boussole, ou un GPS. Les itinéraires peuvent sembler relativement évidents et simples par temps clair, mais dans le brouillard, le paysage devient rapidement inconnu et trompeur. Il est conseillé d’être au moins deux personnes et il est essentiel de laisser un itinéraire détaillé et un horaire à quelqu’un en cas d’accident ou de retard. Un téléphone portable est utile, mais pas toujours fiable dans certaines zones. Selon l’opérateur, il existe certaines zones d’ombre où le signal peut, au mieux, être faible ou intermittent. Cependant, vous devez toujours pouvoir appeler les secours en composant le 999.

Les chaussures et les vêtements les plus adaptés dépendent de l’itinéraire, mais presque toutes les randonnées dans les collines ou les landes nécessitent de bonnes chaussures de marche et des guêtres pour garder les pieds au sec. Une veste et un pantalon imperméables et coupe-vent, ainsi qu’un bonnet et des gants chauds sont indispensables, même lorsque le temps semble clément. Les conditions peuvent se détériorer rapidement et il est souvent difficile de trouver un abri sur les versants exposés. Une lampe torche, un sifflet, une trousse de premiers secours, un sac de survie et des provisions d’urgence (nourriture et eau) sont également indispensables pour les longues randonnées. Les promenades sur la plage offrent des conditions très différentes. Par temps ensoleillé ou partiellement nuageux, à n’importe quelle période de l’année, l’eau et le sable blanc réfléchissent les rayons du soleil et peuvent rapidement provoquer des coups de soleil. Portez une crème solaire à indice élevé pour vous protéger.

Avant de partir, consultez les prévisions météorologiques détaillées (ici).

Il existe deux petits insectes qui, bien qu’ils ne constituent pas vraiment un danger pour la sécurité, peuvent néanmoins causer un inconfort important. Bien qu’ils ne soient pas aussi répandus que sur les îles voisines telles que Skye et Rùm, les moucherons peuvent parfois être des compagnons indésirables. Les pharmacies et les fournisseurs en ligne proposent désormais une large gamme de répulsifs aux parfums variés, mais en cas d’urgence, les vêtements à mailles fines sont probablement la seule protection vraiment efficace. Mieux vaut arriver préparé ! Le site smidgeup.com donne plein d’informations concernant ces petites bestioles, notamment une carte avec le « niveau » d’invasion par région !

Un autre petit parasite, sans doute plus nuisible que les moucherons, est la tique, qui a malheureusement un appétit pour le sang humain. Les tiques peuvent se fixer sur la peau lorsque vous marchez dans les herbes hautes ou la bruyère, mais ce n’est que plus tard, lorsque la piqûre commence à démanger, que leur présence devient évidente. Les tiques doivent être retirées à l’aide d’une pince à épiler ou d’un instrument spécial disponible dans les pharmacies locales (tél. 01876 500333). Dans de rares cas, les tiques peuvent transmettre la maladie de Lyme. Si le site de la piqûre de tique s’enflamme, consultez un médecin. Pour réduire le risque de piqûres de tiques, il est conseillé de se couvrir la peau en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues.

Les promenades décrites ici sont des itinéraires suggérés, basés sur de bonnes conditions de marche, et ne sont pas nécessairement définitifs. Faites preuve de bon sens pour modifier les indications précises en fonction de la marée ou de la météo, et pour des raisons de sécurité. Par exemple, il peut y avoir une tempête rendant l’arête du sommet du Beinn Mhòr trop dangereuse, ou un taureau peut surgir de manière inattendue dans un champ voisin.

Orientation

Suite à la loi sur la réforme agraire (Écosse) de 2003, l’accès à pied devrait, en théorie, être possible dans presque toutes les zones des Uists et de Barra. Dans le même temps, les randonneurs doivent respecter les trois principes clés du Code d’accès à la nature écossais : respecter les intérêts d’autrui, assumer la responsabilité de ses propres actes et prendre soin de l’environnement. En réalité, une grande partie du territoire est sillonnée de clôtures barbelées. Cela peut rendre l’accès direct à certains sites problématique et rend également la navigation en ligne droite dans certaines zones presque impossible. Les promenades présentées dans ce guide ont été spécialement choisies pour suivre les chemins existants lorsqu’ils sont disponibles et pour privilégier les portails et les échalises pour franchir les clôtures.

Il existe un certain nombre de problèmes d’accès spécifiques :

• Les chiens doivent être tenus en laisse à tout moment, mais surtout pendant la saison d’agnelage.
• En juin et juillet, il convient d’être particulièrement vigilant lorsque vous marchez à proximité de sites de nidification.
• Au printemps et en été, veuillez éviter de marcher sur les terres cultivées.
• Pour éviter de rencontrer des chasseurs pendant la saison de chasse (principalement d’octobre à décembre), il est conseillé de contacter le domaine de North Uist (tél. 01876 500329) ou Stòras Uibhist (tél. 01878 700101).
• Les forces armées sont parfois actives dans la région, en particulier le long de la partie nord du Machair Way. Des drapeaux rouges signalent un danger potentiel. Pour vérifier l’accès, contactez le contrôleur de tir (tél. 01870 604449).
• Le camping sauvage est également possible et il existe de nombreux sites excellents, mais il est préférable d’éviter de boire l’eau des mares stagnantes. Lorsque vous quittez un site, veillez à ne laisser aucune trace. Malgré l’absence d’arbres sur les îles, les incendies peuvent se propager très rapidement dans les landes et sont difficiles à maîtriser ; il est essentiel de s’assurer que les feux de camp sont bien éteints.

Les itinéraires présentés ici ont été choisis non seulement pour offrir des promenades de différentes longueurs, mais aussi pour refléter les environnements et les habitats contrastés qui existent sur ces îles. Plusieurs promenades mènent dans des zones plus sauvages et montagneuses, qui sont généralement plus longues et plus difficiles et nécessitent une certaine expérience de la marche et des connaissances en orientation. Cependant, certaines collines moins élevées, telles que Ruabhal, ont également été incluses afin de permettre de découvrir relativement facilement l’habitat des landes.

Les différents itinéraires permettent de découvrir les variations saisissantes du littoral. Il existe de nombreuses excursions sur des plages magnifiques, mais aussi des promenades au sommet de falaises, qui permettent de profiter pleinement des grottes, des stacks et des arches spectaculaires.

Chaque description d’itinéraire fournit des informations sur les points de départ et d’arrivée. Pour les itinéraires linéaires, des indications sont fournies sur la manière d’accéder aux points de départ et d’arrivée. La distance et le dénivelé total sont indiqués, ainsi que la durée approximative de la marche sur la base d’une condition physique moyenne. Les durées indiquées peuvent sembler longues pour des distances relativement courtes sur la carte. Cependant, la marche à travers des landes sans chemins balisés est souvent difficile et prend beaucoup de temps.

Le dénivelé total comprend l’altitude cumulée à l’aller et au retour. De petits extraits de la carte OS au 1:50 000 accompagnent les descriptions des itinéraires, mais il est indispensable d’emporter les cartes complètes à l’échelle 1:50 000 ou 1:25 000. Ces cartes permettent non seulement de situer l’itinéraire, mais aussi de couvrir la zone environnante en cas de problèmes d’orientation.

Les cartes Landranger au 1:50 000 correspondant à la région sont les feuilles 18, 22 et 31. Les cartes Explorer au 1:25 000, feuilles 452, 453 et 454, couvrent la région de manière plus détaillée. Les noms de lieux utilisés dans les descriptions d’itinéraires sont les noms gaéliques figurant sur les cartes OS. Les noms anglais et gaéliques des différentes îles sont utilisés dans les titres des sections. On peut acheter les cartes sur le site https://shop.ordnancesurvey.co.uk/.

retour (généralités) / retour (en haut)

Langue et noms de lieux

Les îles d’Uist et de Barra restent l’une des rares régions d’Écosse où la langue gaélique est largement utilisée. Bien que le nombre de locuteurs fluides ait sans aucun doute diminué ces dernières années, le recensement de 2001 a enregistré que près de 60 % de la population des Hébrides extérieures était gaélique.

Les visiteurs de ces îles remarqueront que les panneaux routiers sont en gaélique et en anglais, et que les cartes OS utilisent désormais l’orthographe gaélique, ou des options gaéliques, pour presque tous les noms de lieux. Certains mots peuvent sembler vaguement familiers, en particulier aux visiteurs venus d’Irlande ou du Pays de Galles, où les langues natives sont apparentées au gaélique écossais. Apprendre la langue est un défi intéressant. Vous pouvez commencer par demander votre chemin en utilisant le nom gaélique de votre destination.

De nombreux noms de lieux à Uist et Barra sont dérivés de racines nordiques et gaéliques. Certains doivent leur origine à des personnages célèbres de leur époque : Berneray et Eriskay viennent du norrois et signifient « île de Bjorn » et « île d’Eric ». De nombreux lieux ont été nommés en fonction du paysage physique : par exemple, Brevig (Brèibhig) à Barra, du norrois signifiant « baie large », et Am Bàgh Mòr, du gaélique signifiant « grande baie ».

retour (généralités) / retour (en haut)

OFFICES DU TOURISME

Castlebay (April–October) : Main Street, Castlebay, Isle of Barra HS9 5XD, tel 01871 810336

Lochboisdale (April–October) : Pier Road, Lochboisdale, South Uist HS8 5TH, tel 01878 700777

Lochmaddy (April–October) : Ferry Terminal, Lochmaddy, Isle of North Uist HS6 5AA, tel 01876 500321

D’autre informations utiles peuvent se tropuver sur le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/places-to-go/islands/outer-hebrides.