Randonnées sur Barra (Barraigh)

Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

Barra est une île pittoresque, souvent considérée comme l’une des plus belles du Royaume-Uni. À bien des égards, elle résume en miniature les attraits de l’ensemble des Hébrides extérieures : des plages de sable blanc et une eau bleue cristalline avec, en toile de fond, des collines et le ciel.

La taille compacte de Barra permet aux randonneurs de découvrir une grande variété de paysages en une seule journée. En effet, plusieurs randonnées, telles que Cliaid et Beinn Tangabhal (4,2 et 4,8 km), combinent collines et plages.

La route circulaire de Barra, l’A888, permet d’accéder relativement facilement à presque toutes les parties de l’île. Castlebay est la principale ville et le principal centre de services de Barra. Elle est également desservie par un ferry qui relie Oban et Lochboisdale.

1: Péninsule nord de Barra

Cette randonnée exaltante offre des vues majestueuses sur le nord de Barra. Le terrain est principalement facile, traversant des collines herbeuses et longeant des plages, avec quelques tronçons sur route. Bien que le sol soit généralement sec, certaines sections peuvent être humides sur de courtes distances. Il est recommandé de porter des chaussures adaptées. N’oubliez pas d’emporter des jumelles pour observer la faune.

L’orientation sur le parcours ne devrait pas poser de problème : plusieurs balises vous guident à travers les collines et le machair.

La randonnée commence au parking situé à côté du cimetière de Cille Bharra, un site historique remarquable. À l’intérieur de l’enceinte se trouvent les ruines d’églises datant probablement du XIIe siècle. Compton Mackenzie, l’auteur de Whisky Galore, est enterré dans la partie supérieure du cimetière.

Marchez vers le nord-ouest le long de la route jusqu’à atteindre le virage serré sous Dùn Sgùrabhal (NF 697 083). Au début de l’été, vous entendrez peut-être le cri rauque caractéristique du râle des genêts.

Une fois arrivé au virage, passez le portail pour accéder à la colline sur votre gauche. La montée est assez raide, mais relativement courte, et à mesure que vous prenez de l’altitude, une vue magnifique s’offre à vous vers le nord, sur la plage de galets, Beinn Sgùrabhal, Fiaraigh et les îles Uists. Au sommet, on comprend facilement pourquoi cet emplacement a été choisi. Comme d’autres forts de l’âge du fer à Barra, cette colline occupe une position imposante, presque imprenable, relativement facile à défendre contre les envahisseurs.

Depuis la colline, continuez vers le sud-est jusqu’à Beinn Eòlaigearraidh, en suivant un sentier peu visible à côté des balises. Il vaut la peine de faire cette promenade à un rythme tranquille, afin de pouvoir s’imprégner de la grandeur des lieux. Sur votre droite, au bord de l’Atlantique, les plages occidentales se dévoilent progressivement et, au printemps, l’herbe tendre sous vos pieds est brodée d’une mer de primevères jaune pâle. En arrivant au sommet du Beinn, vous découvrirez l’étendue réelle du paysage côtier de Barra : à l’ouest, les sables blancs de Tràigh Eais et, à l’est, Tràigh Mhòr, l’improbable aérodrome de Barra.

Descendez vers l’ouest en suivant les pentes herbeuses en direction de l’extrémité nord de Tràigh Eais. Encore une fois, prenez votre temps. C’est l’un des meilleurs endroits de Barra pour observer la fougère langue d’adder et, pendant les mois d’été, on peut voir littéralement des centaines d’espèces végétales dans la région, dont une grande variété d’orchidées. Au pied de la colline, un portail donne accès à la plage.

À ce stade, plusieurs options s’offrent à vous. Si vous préférez une promenade plus courte, vous pouvez revenir de la plage, passer par le portail, puis suivre le sentier vers le sud-ouest pour rejoindre la route près de l’école Eòlaigearraidh (NF 703 068). La route vous ramène ensuite au parking. Pour poursuivre la promenade, dirigez-vous vers le sud en descendant la magnifique étendue de Tràigh Eais. Au cours de votre promenade, vous serez sans doute accompagné de près par des huîtriers et diverses espèces de mouettes. De plus, si vous scrutez attentivement l’horizon occidental, vous apercevrez peut-être des fous de Bassan plonger dans les eaux au large.

Vous atteindrez rapidement l’extrémité sud de la plage et, en tournant vers l’intérieur des terres, vous retrouverez les poteaux indicateurs qui vous mèneront à travers le machair et par-dessus un échalier jusqu’à la route. Suidheachan, le grand bâtiment sur votre droite, était autrefois la maison de l’auteur Compton MacKenzie. Le chemin du retour suit la route vers le nord, mais si vous avez le temps, le café de l’aéroport vous accueillera pour une pause bien méritée. Si votre horaire coïncide avec un vol, vous aurez une vue imprenable sur le seul aéroport au monde à fonctionner régulièrement malgré les marées.

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2: Cliaid

Cette randonnée combine des paysages côtiers variés et une courte ascension du Beinn Chliaid, qui offre une vue imprenable sur la partie nord de l’île. Elle peut être effectuée confortablement en une matinée ou un après-midi. Il est préférable de la faire à marée basse pour faciliter l’accès à l’arche et aux grottes. Le parcours comporte quelques passages d’escalade. Il faut être prudent lorsque vous vous déplacez sur les rochers côtiers, car leur surface est souvent humide et glissante. À marée haute, les grottes peuvent être inaccessibles.

Depuis le point de départ, dirigez-vous vers l’est et descendez sur la grande plage. Une agréable promenade sur le sable vous mènera à un petit promontoire rocheux. La section suivante dépend de la marée. À marée très basse, il est possible de contourner les rochers pour accéder à une étroite crique adossée à une grotte (NF 673 049). Après avoir exploré la grotte, vous remarquerez une arche élancée qui s’oriente vers l’est et découpe la falaise. C’est l’option la plus intéressante. Une fois passé l’arche, escaladez les rochers sur la gauche pour atteindre les pentes herbeuses au-dessus.

Si la marée est plus haute, il faut escalader le promontoire pour accéder à la grotte et à l’arche.

Mais attention !

Si l’arche est inondée, vous devrez rebrousser chemin avant d’escalader les rochers pour atteindre l’herbe au-dessus. À marée haute, il est préférable de contourner complètement la grotte et de se diriger directement vers les pentes herbeuses au-dessus de l’extrémité de la plage. À environ 20 m au-dessus du rivage, un sentier continue vers l’est, montant doucement sous une série de petites falaises sombres. L’érosion est importante à certains endroits et, à un moment donné, le sentier s’approche dangereusement du bord.

Cependant, il débouche rapidement sur une large terrasse herbeuse. Sur la gauche, vous passez devant plusieurs gros rochers, dont l’un présente une étrange encoche ressemblant à une empreinte sinistre. De là, vous pouvez continuer à explorer le littoral avec ses nombreuses grottes et géos, mais sachez que les rochers sont souvent glissants et instables. Notre itinéraire suit la terrasse, montant progressivement en diagonale sur le flanc de la colline.

Après environ 400 m, vous passez devant un site archéologique intéressant sur la gauche (NF 677 048), dont l’origine est incertaine. À présent, alors que la pente s’adoucit, restez à droite et montez le versant en direction de Beinn Chliaid. Le terrain est raide au début, mais l’angle s’adoucit rapidement à mesure que vous grimpez sur le large épaulement au nord du sommet. De superbes vues s’offrent alors à vous : à l’ouest, le long de la plage de Cliaid, vers Ceann Àird Ghrèin, et au nord-est, l’étonnant tombolo du nord de Barra avec Tràigh Eais et Tràigh Mhòr, où se trouve l’aéroport de l’île. Continuez vers le sud en passant par l’épaule et montez une dernière montée jusqu’au sommet, marqué par un petit cairn.

Lors de la descente, il est facile de se retrouver piégé dans un réseau de barbelés. Pour éviter ces barrières, revenez d’abord vers le nord sur 200 m jusqu’au sommet d’un ravin qui descend vers l’ouest. Descendez ce ravin en passant devant un vieux mur, puis tournez à droite et suivez le cours d’un ruisseau vers la plage. À environ 100 m au-dessus de la plage, prenez un sentier qui part vers la droite. Le sentier se rétrécit sous des falaises, mais vous permet de contourner l’extrémité de la clôture. Après avoir traversé un petit ravin, vous pouvez descendre les rochers et retourner à la plage pour revenir à votre point de départ.

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3: Allathasdal

Une promenade variée, qui combine pâturages et landes avec de beaux paysages côtiers. L’itinéraire permet également de visiter des sites archéologiques. Le sol est généralement sec et agréable pour la marche, et une série de poteaux indicateurs ont été installés par le service des gardes forestiers pour vous aider à remonter la vallée. Cependant, même si les poteaux évitent les zones les plus marécageuses, il est tout de même conseillé de porter des chaussures robustes et imperméables.

Un portail donne accès au champ situé en face du cimetière. Dans le coin sud-est de ce champ, des poteaux indicateurs mènent à un ravin. Suivez ces poteaux jusqu’à la fortification visible au sommet de la colline, Dùn Chuidhir. Bien que le dun date de l’âge du fer, ce site, avec sa position défensive dominante, aurait été occupé plus récemment par les Redcoats en 1746.

En partant du dun vers le sud-est, des balises vous guident à travers des pâturages, puis au-dessus du ruisseau qui draine la vallée d’Allathasdal. En remontant la vallée, vous passez devant plusieurs maisons noires en ruines, témoins d’une communauté autrefois densément peuplée, mais décimée par les Clearances au milieu du XIXe siècle.

En entrant dans la haute vallée, les pâturages cèdent la place à la lande, où l’on peut souvent apercevoir des buses scrutant les flancs de la colline à la recherche d’une proie. Dans cette zone (NF 671 024), les balises divergent soudainement, l’une menant à l’Aisled House, Taigh Talamhanta, et l’autre bifurquant plus abruptement vers le haut de la vallée en direction de Dùn Bharpa. Si vous souhaitez visiter les deux sites, il est préférable de vous rendre d’abord à Taigh Talamhanta. Ce site a été fouillé dans les années 1950, révélant une ferme à nef datant de l’âge du fer. Bien que la plupart des détails soient aujourd’hui cachés, les contours restent visibles.

Le chemin direct entre cet endroit et le dun monte en pente douce vers le sud-ouest sur environ 800 mètres. Cependant, il n’y a pas de balisage et le sol est humide, mou et marécageux. L’autre option, plus sèche, consiste à revenir au point où les chemins se séparent, puis à monter vers le sud pour atteindre Dùn Bharpa. Malgré son nom déroutant, ce dun est en fait un cairn à chambres datant du néolithique, vieux d’environ 5 500 ans.

Le chemin continue vers le sud dans la vallée de Borgh. Traversez d’abord l’échalier situé immédiatement à l’est du cairn, puis descendez la colline en direction du sud jusqu’au bâtiment situé à NF 673 014. Cette maison noire rénovée était autrefois un musée, mais elle a fermé ses portes à la suite des dégâts causés par une tempête en 2005.

Un chemin mène maintenant vers l’ouest à travers Baile na Creige pour rejoindre la jonction avec la route circulaire de l’île. Bien que le chemin du retour suive principalement cette route, vous ne serez pas déçu. En chemin, vous découvrirez de magnifiques paysages de la côte ouest.

En quittant le croisement, la route longe le rivage, d’abord à côté de l’estuaire, puis, après un virage vers le nord, vous découvrirez en contrebas la magnifique Tràigh Hamara (carte Explorer), avec son sable blanc bordé d’une eau cristalline aux reflets bleu turquoise et saphir. Plus au nord, près du croisement NF 658 031, un portail donne accès au machair et, au-delà des dunes, à une autre magnifique plage surnommée Seal Bay (la baie des phoques). On y voit souvent des phoques gris se prélasser sur les récifs au large. De retour sur la route, une courte marche vous ramène au point de départ.

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LES COLLINES CENTRALES DE BARRA

Les collines qui s’étendent au nord de Sheabhal jusqu’à Beinn Bheireasaigh, entourées par la route circulaire de Barra, forment une chaîne montagneuse sinueuse qui sépare l’est et l’ouest de l’île. Les trois randonnées suivantes, « Le bassin versant de Barra », « Les plus hautes collines de Barra » et « Le centre de Barra », permettent d’explorer cette région et de visiter le plus haut sommet de Barra, Sheabhal. Bien que le terrain dans cette région offre d’excellentes conditions pour la randonnée, avec un sol sec en grande partie, il est nécessaire de porter des chaussures robustes, car certains tronçons sont accidentés et parfois marécageux. Une carte et une boussole sont également indispensables. Malgré la petite taille de l’île de Barra, il est étonnamment facile de s’y perdre !

4: Le bassin versant de Barra

Le bassin versant de Barra, qui suit la colonne vertébrale centrale de Barra, s’étend du sud au nord, à partir du pied du Sheabhal. L’itinéraire suggéré se termine à Loch an Duin, il faudra donc prévoir un moyen de transport pour revenir au point de départ. Une randonnée plus courte, qui permet de découvrir le Sheabhal et ses satellites, mais qui revient au point de départ, est décrite dans l’itinéraire 5.

Une barrière à l’est du point culminant de l’A888 permet d’accéder aux pentes du Sheabhal. En levant les yeux, l’ascension semble assez raide et décourageante. Mais ne vous laissez pas dissuader, la récompense vaut largement l’effort fourni. Montez tout droit, en zigzaguant si nécessaire pour réduire la pente. Plusieurs sentiers indistincts mènent à la statue en marbre de la Vierge à l’Enfant, au sommet des pentes herbeuses. Par temps clair, la vue vers le sud est à couper le souffle, avec une multitude d’îles s’étendant à perte de vue : Vatersay, Sandray, Pabbay, Mingulay et enfin Berneray. Après avoir pris le temps d’admirer le panorama et de reprendre votre souffle, gravissez la dernière partie jusqu’au sommet et au point trigonométrique. L’itinéraire le plus facile suit les traces vagues juste à gauche du contrefort rocheux.

Chaque été, une course entre Castlebay et le sommet de Sheabhal est organisée. Le record, détenu par Calum Maclean, un habitant de la région, est de 26 minutes. Une fois au sommet de Sheabhal, le plus difficile est fait. Suivez la large crête, d’abord vers le nord-nord-ouest, puis vers le nord jusqu’au sommet et au cairn situé à 360 m d’altitude.

En regardant vers l’Atlantique, vous pouvez voir la vallée de Borgh s’étendre jusqu’au machair et plus loin vers Gob Bhuirgh. Changez de direction et descendez vers le nord-est jusqu’au col situé à NF 681 001. De là, une courte montée vous amène à Thartabhal.

Depuis le cairn de Thartabhal, l’itinéraire descend vers Beul a’ Bhealaich. Il est préférable de descendre en direction est-nord-est pour éviter les principales sections rocheuses. Quel que soit l’itinéraire choisi, la prudence est de mise, car la descente sur un terrain mixte est raide. Le terrain s’aplanit à Beul, autrefois un itinéraire très emprunté entre l’est et l’ouest de l’île.

La marche se poursuit avec un nouveau changement de direction, cette fois vers le nord-ouest. La montée vers Grianan, la colline suivante, est raide au début, mais la pente s’adoucit rapidement pour offrir une ascension agréable sur une large crête. Cependant, les pentes convexes vous empêchent de deviner où se trouve réellement le sommet. En effet, même lorsque vous atteignez enfin le sommet, vous vous demandez encore où il se trouve, avant de découvrir un cairn minuscule !

En quittant le sommet, le chemin se dirige vers le nord à travers une campagne ouverte offrant de belles vues à l’est et à l’ouest : une excellente randonnée. Vous atteignez rapidement le dernier cairn sur Beinn Bheireasaigh. La descente à partir de là est un peu délicate et dangereuse dans le brouillard. Dirigez-vous d’abord vers l’ouest pour éviter une courte section escarpée, puis, en continuant vers le nord-est sur un terrain mixte, faites attention aux marches rocheuses. Vous atteignez rapidement la fin du sentier à côté du Loch an Dùin, où un portail vous permet d’accéder à la route.

5: Les plus hautes collines de Barra

Cet itinéraire commence par l’ascension du Sheabhal, puis suit la promenade 4 jusqu’au sommet du Thartabhal (NF 682 001). Le retour au point de départ s’effectue par une traversée en descente sur les pentes est du Sheabhal.

Suivez les indications de la promenade 4 jusqu’au sommet du Thartabhal (356 m), la deuxième plus haute colline de Barra.

Le chemin de retour le plus approprié dépendra des conditions météorologiques. La première option offre plus de variété, mais n’est pas recommandée par temps humide ou brumeux, car le sol peut être glissant et il n’y a pas de sentiers fiables.

Revenez d’abord sur vos pas jusqu’au col à côté du Thartabhal (NF 681 001). De là, l’itinéraire se dirige vers le sud, en descendant légèrement au début, puis en traversant les pentes est du Sheabhal. Vous rencontrerez plusieurs petits ravins et des dalles rocheuses en chemin, mais les obstacles peuvent être facilement contournés. Si vous suivez les courbes de niveau et maintenez votre altitude, vous arriverez rapidement sur l’arête sud-est du Sheabhal, juste en dessous de la statue. Une descente raide et herbeuse vous ramènera à la route.

En cas de brouillard, il est préférable de revenir de Thartabhal au point trigonométrique sur le Sheabhal, puis de redescendre en passant devant la statue jusqu’à la route.

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6: Le centre de Barra

Un itinéraire long mais très enrichissant, qui fait le tour du massif central de Barra et comprend les points forts de trois autres randonnées. L’itinéraire suit d’abord la randonnée 4 (Barra Watershed), avant de rejoindre la randonnée 3 (Allathasdal) et la seconde moitié de la randonnée 5 (les plus hautes collines de Barra).

Suivez les indications de la randonnée 4.4 jusqu’à Loch an Dùin (NF 688 033).

Depuis le portail à côté de Loch an Dùin, suivez la route vers l’ouest sur 3 km jusqu’au cimetière près de Dùn Chuidhir (NF 662 036), point de départ de la randonnée Allathasdal (randonnée 4.3). Suivez les indications de cet itinéraire jusqu’à Dùn Bharpa (NF 672 019). En quittant le dun, franchissez l’échalier au-dessus de la clôture adjacente. Au lieu de descendre vers l’ancien musée, contournez-le vers le sud-est pour atteindre un deuxième cairn à chambres (NF 677 012).

Une vallée tributaire aux versants escarpés est visible au sud, et constitue votre prochaine destination (NF 677 009). Avancez dans cette direction générale, en vous déviant légèrement vers l’est pour traverser le ruisseau principal de la vallée. En atteignant le tributaire, vous découvrirez un endroit extraordinaire, qui mérite certainement d’être exploré plus en détail. L’eau jaillit d’une étroite fissure dans le flanc de la colline. Il est possible de pénétrer dans ce monde sombre et trouble, mais la prudence est de mise. La roche est traîtresse, humide et extrêmement glissante.

De retour à la lumière du jour, le chemin remonte le flanc gauche du ruisseau, en serpentant vers le haut à travers le versant de la vallée. Il est plus prudent de rester bien à l’écart du bord, loin de l’eau. Le ruisseau coule à travers une série de petits ravins trompeusement profonds.

Vous prenez progressivement de l’altitude et, à mesure que vous remontez au-delà de la source du ruisseau, le sentier rejoint la vallée voisine à NF 681 004. De là, une courte montée raide vous ramène au col (NF 681 001) que vous avez emprunté plus tôt dans la journée.

Le retour du col au point de départ est décrit dans la randonnée 5.

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7. Dùn Bàn

Cette belle promenade vous mènera à un site historique situé dans un cadre impressionnant, où vous découvrirez divers habitats. Bien que relativement courte, elle offre une superbe introduction à la magnifique côte ouest de Barra, avec ses promontoires rocheux et ses plages immaculées.

Un échalier et un portail en face de la cabine téléphonique permettent d’accéder au machair. Plusieurs balises vous guideront tout au long du parcours jusqu’à Dùn Bàn.

Traversez les pâturages en direction de la rive du Loch Tangasdal. Sur un îlot à l’extrémité est du loch se trouvent les ruines de la tour Macleod, datant du XVe siècle, mais qui aurait été construite sur le site d’un crannog beaucoup plus ancien. À l’origine, la tour était sans doute beaucoup plus haute, peut-être trois étages.

En continuant le long de la rive du loch, un escalier et un petit pont vous mènent au pied du Beinn Tangabhal. Le chemin bifurque alors vers le nord-ouest en direction de la côte, et des poteaux indicateurs vous guident à travers divers sites archéologiques. Au fur et à mesure que vous avancez, plusieurs cairns apparaissent au loin et vous mènent à un point de vue imprenable sur la côte. Au nord, vous pouvez admirer la magnifique plage de Bàgh Halaman, et à l’ouest, vous apercevez pour la première fois Dùn Bàn, magnifiquement situé sur son étroite pointe. D’autres balises vous conduisent brièvement vers l’ouest jusqu’à la côte, puis vers l’intérieur des terres jusqu’à un escalier qui enjambe la clôture.

Une courte marche vous amène à Dùn Bàn (NL 631 004). Construit à l’âge du fer, l’ensemble de ses fortifications d’origine et sa position dominante le rendaient pratiquement imprenable. Néanmoins, défendre ce fort face aux vents violents de l’ouest n’était certainement pas une tâche enviable ! Il est étonnant de voir les fleurs de statice et de rhododendron prospérer dans cet environnement hostile.

Après avoir visité le dun, vous pouvez soit retourner au point de départ, soit continuer la randonnée plus longue jusqu’au Beinn Tangabhal (randonnée 8). Le chemin du retour revient à l’échalier, puis suit les balises jusqu’aux cairns. Cependant, au lieu de retourner vers l’intérieur des terres, continuez à longer le littoral en prenant toujours garde aux nombreuses criques escarpées. D’autres balises vous guident et le chemin continue autour d’une petite baie de galets arrondis, puis passe devant Loch na Doirlinn. Même si vous marchez seul, vous ne serez pas en manque de compagnie : pendant la saison de nidification, les huîtriers et les sternes suivront chacun de vos mouvements.

Après avoir franchi un portail et traversé une zone d’herbes hautes, vous accédez à la plage de Bàgh Halaman. Le sable est tentant, mais soyez prudent lorsque vous traversez le ruisseau à la position NL 644 004. Le sable près du chenal peut être mou, surtout après de fortes pluies. En cas de doute, retournez sur la prairie herbeuse. Après avoir quitté la plage, une courte promenade à travers la pelouse fleurie vous ramène à votre point de départ.

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8. Dùn Bàn and Beinn Tangabhal

Cette superbe excursion comprend une incroyable variété de paysages physiques, ainsi que des sites d’intérêt historique. Les botanistes et les ornithologues auront également de quoi admirer, d’autant plus que la promenade traverse une série d’habitats contrastés : machair, landes, côtes rocheuses et sableuses. La promenade prolongée, qui ajoute les falaises du sud-ouest de Barra, est difficile et, sur une grande partie du parcours, non guidée. De bonnes compétences en orientation sont nécessaires, ainsi que des chaussures adaptées pour affronter le terrain difficile : pentes raides et rocheuses entrecoupées de sols humides et marécageux. Il est préférable d’entreprendre cette randonnée par temps clair, non seulement pour faciliter l’orientation, mais aussi pour profiter des vues magnifiques.

Si vous le souhaitez, la randonnée peut être raccourcie à différents endroits. Vous pouvez revenir de Dùn Bàn avant l’ascension du Beinn Tangabhal (randonnée 7) et contourner la partie escarpée en redescendant directement à Dùn Bàn depuis le sommet du Beinn.

Suivez les indications de la randonnée 7 jusqu’à Dùn Bàn. Elles vous mèneront près du pied du Beinn Tangabhal.

Le ravin menant au Beinn Tangabhal

Pour gravir le Beinn, partez d’abord vers le sud depuis le dun sur environ 300 m jusqu’à l’embouchure d’un spectaculaire bras de mer (NL 630 002). Un ravin étroit s’étend vers le sud à partir de cet endroit et mène aux pentes supérieures du Beinn. Suivez le bord gauche de ce ravin en passant devant plusieurs petites cascades et bassins naturels au fur et à mesure de votre ascension. Au printemps, vous aurez droit à un bonus supplémentaire : les confins abrités et ombragés de cet endroit isolé sont illuminés par des fleurs sauvages. La vallée s’ouvre alors sur une lande, avec deux larges crêtes qui montent vers le sommet, l’une orientée nord-nord-ouest et l’autre s’élevant plus doucement depuis l’ouest. Bien qu’un peu intimidante, cette dernière option, avec sa pente plus progressive, est probablement la meilleure.

Dirigez-vous vers le sud à travers la bruyère et l’herbe jusqu’à atteindre l’épaule à NL 634 992. Lorsque le terrain s’aplanit, bifurquez vers l’est sur un terrain plus escarpé et rocheux. Un cairn bien visible apparaît bientôt, comme pour vous encourager, puis le terrain s’aplanit, avec d’énormes dalles de gneiss en pente douce formant un pavement naturel jusqu’au point trigonométrique.

La vue depuis le sommet du Beinn Tangabhal est imprenable, mais vous devrez vous éloigner du point trigonométrique pour profiter pleinement du panorama : îles, promontoires et baies se découpant sur le vaste décor de l’Atlantique. Il faut maintenant prendre une autre décision : redescendre vers le dun ou continuer jusqu’aux stacks (piliers rocheux) situés à NL 625 993. Quelle que soit l’option choisie, retournez d’abord vers l’ouest depuis le sommet, passez le cairn bien visible et redescendez jusqu’à l’épaule. Pour descendre à partir de là, l’itinéraire est relativement simple : continuez presque plein nord sur 800 m jusqu’à atteindre la partie supérieure du ravin, puis descendez sur son flanc droit. Par temps clair, le dun est également visible pour vous guider dans votre descente. Au pied du ravin, vous pouvez soit retourner au dun, soit prendre un raccourci en direction du nord-est sur 400 m pour revenir à l’échalier situé à NL 633 003. Le chemin du retour est décrit dans la randonnée 7.

Pour poursuivre la randonnée, dirigez-vous d’abord vers l’ouest depuis l’épaule jusqu’à l’endroit où le terrain commence à descendre plus abruptement à NL 630 993. Le prochain objectif est le sommet de la falaise à NL 625 993. Descendez prudemment sur un terrain escarpé et accidenté jusqu’à ce que le sol s’aplanisse à l’approche des falaises. Restez bien en retrait du bord. Les falaises maritimes apparaissent soudainement et peuvent provoquer une sensation de vertige. En regardant en contrebas, vous apercevrez des stacks et une grotte à NL 624 997, qui est probablement l’entrée de l’arche indiquée sur la carte OS. Vous serez sans aucun doute diverti par une grande variété d’oiseaux marins et, en saison, le sol est décoré de cymbalaires et d’autres fleurs sauvages.

Pour revenir au point de départ, dirigez-vous d’abord vers le nord-est, à l’intérieur des terres, depuis le sommet de la falaise, jusqu’à atteindre le pied d’un large ravin herbeux. Suivez ensuite ce ravin jusqu’au col situé à NL628 998. La montée est un peu difficile, mais à mesure que vous avancez, la superbe côte atlantique de Barra se dévoile. Continuez à descendre, toujours en direction du nord-ouest, jusqu’à ce que vous rejoigniez le ravin emprunté plus tôt dans la journée. Le ravin vous ramène au dun et au chemin du retour.

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9: Vatersay (Bhatarsaigh)

Vatersay est une île extraordinaire, non seulement en raison de sa géomorphologie unique, mais aussi en raison de son histoire récente mouvementée. Après que ses habitants aient été expulsés lors des Clearances, l’île a été reconquise par les Vatersay Raiders : des hommes, principalement originaires des îles voisines de Barra et Mingulay, désespérés de trouver des terres. En 1908, après une longue bataille juridique et l’emprisonnement des Raiders, les terres ont été divisées en petites fermes et l’île a été repeuplée.

La promenade décrite ici permet de visiter les trois principales plages de Vatersay et de traverser des zones de machair qui, en saison, abritent une flore très variée. Le parcours consiste principalement en une promenade tranquille sur le sable et l’herbe, mais certaines zones peuvent devenir boueuses après une période de pluie. Il est recommandé de porter des chaussures adaptées. Des balises sont installées sur la majeure partie du parcours.

Depuis le parking, traversez le machair sur une courte distance jusqu’au monument bien visible au bord des dunes. Ce monument commémore les 350 personnes qui ont péri lorsque le navire Annie Jane, qui transportait des émigrants vers le Canada, a fait naufrage à Bàgh Siar en 1853.

Depuis le monument, dirigez-vous vers le sud, soit à travers le machair, soit le long de la plage à côté de Bàgh Siar. Au bout de la plage, un portail permet de revenir vers l’intérieur des terres. Continuez ensuite vers le dun, en montant un terrain assez raide où, au printemps, l’herbe est parsemée de touches de couleurs vives. Une zone plus plate en contrebas du dun marque l’emplacement d’un tumulus funéraire de l’âge du bronze, fouillé dans les années 1990.

Le dun lui-même offre un excellent point de vue, en particulier vers le nord, sur l’isthme sablonneux de Vatersay. Cependant, ses fonctions défensives ont depuis longtemps disparu. La plupart des pierres d’origine ont été retirées pour être utilisées dans d’autres projets de construction locaux.

Quittez le dun en direction du sud-sud-est et descendez en passant par un portail. En avançant, veillez à ne pas effrayer le bétail local. Il devrait être assez docile, mais le sol peut être accidenté et irrégulier à cause de ses piétinements.

En continuant vers le sud, vous trouverez quelques poteaux indicateurs, mais certains semblent avoir disparu, peut-être victimes du bétail trop enthousiaste. Le prochain objectif est un menhir situé à NL 628 939. Bien que son origine soit incertaine, il constitue un repère utile et son emplacement près de la crête de la colline offre une belle vue vers le sud sur Sandray, Pabbay et Mingulay.

Après ce point, l’itinéraire change de direction et se dirige vers l’est, en direction de l’éloignée Eòrasdail, le long de la côte sud de Vatersay. Des balises vous conduisent jusqu’aux sables blancs de Bàgh a’ Deas. Moins fréquentée que les autres plages de Vatersay, elle est tranquille et sereine, et également appréciée des huîtriers. À l’extrémité est de la plage, le terrain s’élève en pentes douces et herbeuses et, lorsque vous franchissez la crête de la colline, la vue s’étend jusqu’aux ruines d’Eòrasdail, un village abandonné dans les années 1970. L’itinéraire continue vers le nord à partir de là, en suivant le tracé d’un ancien mur vers la rive sud de Bàgh Bhatarsaigh (NL 647 947). Cette magnifique baie était autrefois un mouillage très prisé du yacht royal Britannia.

Suivez ensuite la côte vers l’ouest en direction de la plage. Bien que moins pittoresque, cette partie du parcours n’en reste pas moins intéressante. Le rivage rocheux est un endroit idéal pour observer des phoques et peut-être même des loutres. À l’approche du village, vous passez devant un ancien embarcadère, vestige de l’industrie du hareng autrefois florissante.

Pour la dernière partie de la promenade, vous redescendez vers le sable, au bord des eaux claires et vives de la baie. Par une journée d’été ensoleillée, il n’est pas difficile d’imaginer être dans un paradis tropical lointain !

Promenez-vous tranquillement vers le nord et, environ 200 m avant la fin de la plage, tournez vers l’ouest et traversez les dunes pour revenir au parking.

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10: Mingulay (Miùghlaigh)

L’île de Mingulay, située à 20 km au sud de Barra, est inhabitée depuis le début du XXe siècle. Cependant, cette île est vraiment spectaculaire et mérite le détour. Mingulay rivalise avec St Kilda pour ses falaises impressionnantes, mais elle possède d’autres attraits : une magnifique plage préservée et l’absence de présence militaire. L’île est accessible en bateau privé depuis Barra et, lorsque les conditions le permettent, il est possible de débarquer et de naviguer à travers les arches et les geos du côté atlantique de l’île.

Cette promenade combine la visite de la plage et du village sur la côte est, plus abritée, avec une excursion au sommet des falaises, sur la côte ouest, plus sauvage. Il est essentiel de faire preuve de prudence à tout moment et de respecter scrupuleusement les lieux. Le sauvetage sur une île aussi isolée, même en cas de blessure légère, serait difficile et potentiellement dangereux.

Le point de départ exact de la promenade dépendra de l’endroit où vous débarquerez, mais il se trouve généralement à l’une des deux extrémités de Bagh Mhiùghlaigh. De plus, la durée de votre promenade doit être adaptée au temps dont vous disposez sur l’île.

Depuis la plage, il vaut la peine de visiter d’abord le village en ruines qui, à son apogée, comptait près de 200 habitants. La plupart des bâtiments sont en ruine depuis longtemps, mais l’ancienne école, située près de l’extrémité sud de la baie, a été récemment rénovée et sert aujourd’hui de refuge.

Après avoir exploré le village, dirigez-vous vers l’intérieur des terres en passant par les dunes de sable, en direction du nord-ouest. Le terrain est assez escarpé et la surface accidentée, avec une colonisation plus importante de la bruyère depuis le retrait des moutons de l’île. Vous devez vous diriger vers la large crête entre Cnoc Mhic a’ Phì et Tom a’ Mhaide (NL 559 838), où vous apercevrez peut-être les précipices occidentaux.

LA COLLINE DE MACPHEE

Cnoc Mhic a’ Phì (« la colline de MacPhee ») tire son nom d’un jeune garçon de Barra qui, selon la tradition, aurait été abandonné sur l’île. Cette histoire, qui pourrait bien être fondée sur des faits réels, remonte au XIVe siècle. On raconte qu’après une longue interruption des communications avec les habitants de Mingulay, MacNeil, le chef du clan de Barra, s’inquiéta pour leur sort. Un bateau fut envoyé depuis Barra et MacPhee fut envoyé à terre pour enquêter. Il découvrit que toute la population de l’île était morte de maladie et cria cette nouvelle au bateau. Craignant pour leur santé, les membres de l’équipage retournèrent à Barra sans le malheureux MacPhee. On raconte qu’il survécut en se nourrissant de coquillages et de viande provenant du bétail local, et qu’il avait l’habitude de gravir la colline désormais légendaire au nord de Mingulay pour scruter l’horizon dans l’espoir d’être secouru. Son sort reste incertain, mais selon un récit, MacPhee aurait été sauvé de cette épreuve et aurait ensuite reçu des terres à Mingulay de la part de MacNeil de Barra.

La vue vers le nord n’est qu’un avant-goût de ce qui vous attend, au-delà des falaises et des stacks de Na Gilleacha Ruadha (les Garçons Rouges), en direction de Pabbay, Sandray et Barra. Dirigez-vous maintenant vers l’ouest, en visant le sommet de l’étroite crique située à NL 552 839. Il est probablement plus facile de contourner la pente pour éviter de perdre de l’altitude. La sévérité de la pente, lorsque vous approchez du bord, est littéralement à couper le souffle.

Le regard est attiré vers le bas et vers Liànamuil avec sa grotte béante. Il y a des oiseaux marins partout : certains se balancent dangereusement sur des corniches, d’autres planent au-dessus du gouffre. Au début de l’été, il est prudent de rester à l’affût du grand labbe et d’être prêt, si nécessaire, à prendre des mesures d’évitement.

Le long du côté nord de l’anse, vous découvrirez la crevasse étroite et vertigineuse entre Liànamuil et l’île principale. D’anciens récits suggèrent qu’un pont de corde était suspendu au-dessus de cette brèche pour permettre aux moutons de paître dans les pâturages fertilisés par l’abondance de guano. Mingulay et ses

piliers rocheux constituent un lieu de reproduction important pour les pingouins torda, les fulmars, les guillemots, les mouettes tridactyles, les cormorans huppés et les macareux. Comme à St Kilda, les oiseaux marins constituaient une part importante de l’alimentation des insulaires.

Après avoir imprégné de l’atmosphère enivrante qui règne autour de Lianamul, dirigez-vous vers le sud le long de la falaise et passez Tom a’ Mhaide pour rejoindre l’embouchure d’un autre bras de mer, Bàgh na h-Aoineig (NL 554 832), à côté de la plus haute falaise de Mingulay, Bual na Creige (Biulacraig), qui plonge à pic sur 229 mètres dans l’Atlantique. Hommage approprié à un lieu aussi impressionnant, « Biulacraig » est devenu le cri de ralliement du clan MacNeil.

À une courte distance au sud se trouve Càrnan avec son point trigonométrique, le point culminant de Mingulay. De là, vous pouvez voir au sud Berneray et le phare de Barra Head, perché à la pointe sud de l’archipel des Hébrides. Si vous avez le temps, continuez vers le sud-ouest depuis le sommet pour admirer d’autres paysages rocheux impressionnants autour d’Arnamuil, l’autre pilier important de Mingulay. Vous pourrez voir d’énormes dykes ignées qui traversent l’ancien gneiss. Cependant, ne vous attardez pas trop. Pour une île aussi petite, le retour à la plage est étonnamment difficile. Depuis le sommet de Càrnan, descendez vers l’est sur des pentes raides. Après 800 m, un ruisseau mène vers le nord-est jusqu’à l’extrémité sud de Bàgh Mhiùghlaigh.

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Généralités

• Introduction
• Géologie et géomorphologie
• Histoire
• Flore et Faune
• Transports
• Sécurité et orientation
• Langue et Nom de lieux
• Offices du tourisme

INTRODUCTION

Les îles situées au sud du détroit de Harris, dans l’archipel des Hébrides extérieures, sont connues sous le nom collectif d’Uists et Barra. Ces îles se trouvent à l’extrême limite de l’Europe et leur approche par voie aérienne ou maritime souligne leur emplacement impressionnant et leur sentiment d’éloignement. Les avions continuent d’atterrir, de manière improbable mais romantique, sur l’étendue de sable coquillier de Tràigh Mhòr. Par temps clair et ensoleillé, les voyageurs se rendant à Benbecula sont accueillis par une vue aérienne d’un paysage merveilleux, une mosaïque resplendissante d’eau, de rochers et de bruyère, bordée à l’ouest par des machairs verdoyants et des plages de sable blanc qui semblent infinies. Les traversées en mer depuis Oban ou Uig, sur l’île de Skye, sont tout aussi fascinantes. À mesure que le ferry se dirige vers l’ouest, chaque regard vers l’horizon lointain révèle quelque chose de nouveau et d’intrigant, tandis que de nouvelles îles émergent lentement de la houle gris-vert de l’Atlantique.
Les îles s’étendent sur près de 100 km entre les deux Bernerays : Berneray (Harris) au nord et Berneray, plus au sud, où se trouve le phare de Barra Head, perché sur une falaise à 200 m au-dessus de l’océan. Entre elles se trouvent des dizaines d’autres îles et îlots aux noms évocateurs dérivés de leur héritage gaélique et nordique : Eriskay, Mingulay, Grimsay, Vatersay, Benbecula et Heisker. Aujourd’hui, seules sept des îles principales sont habitées et elles sont reliées par des chaussées : Berneray à Eriskay via North Uist, Benbecula et South Uist, et Barra à Vatersay. D’autres, comme Mingulay, sont abandonnées depuis longtemps, ce qui ajoute à leur atmosphère mystérieuse.
Le paysage physique de ces îles est extrêmement varié et offre de superbes possibilités de randonnée. Les plages, les dunes et les machairs côtiers plats et bas que l’on trouve généralement le long des côtes atlantiques contrastent avec les zones plus accidentées et montagneuses de l’est. Les lochs marins pénètrent loin à l’intérieur des terres, et le territoire lui-même contient une myriade de lochs et de lochans d’eau douce.
La variété du paysage se reflète dans la diversité étonnante des habitats fauniques, en particulier sur un tronçon est-ouest aussi étroit. Dans les zones montagneuses entourant Beinn Mhòr, Thacla et Eabhal, on aperçoit fréquemment des cerfs élaphes, tandis que des aigles royaux et des aigles à queue blanche planent au-dessus de ce terrain difficile et impitoyable.
À plus basse altitude, le long des côtes, les phoques gris sont communs et on peut observer des loutres lors de leur migration quotidienne entre la mer et l’eau douce. Le machair est un lieu de reproduction pour des milliers d’échassiers, notamment le bécasseau variable et le chevalier gambette, et les conditions environnementales uniques offrent un refuge au rare et insaisissable râle des genêts. Au printemps et en été, cette terre, exempte de polluants, se pare d’un étonnant assemblage de fleurs sauvages : les boutons d’or et les pissenlits aux couleurs vives côtoient les teintes plus subtiles des primevères et des orchidées.
En parcourant ce paysage, ce n’est pas seulement le décor qui captive, mais aussi l’histoire, omniprésente. Vous viendrez peut-être sur ces îles pour retracer les pas du prince Charles Édouard Stuart et de Flora MacDonald, mais où que vous marchiez, vous prendrez conscience des efforts déployés par l’homme pour survivre dans cet environnement depuis des milliers d’années. On trouve non seulement des duns, des cairns à chambres, des menhirs et des roues de charrues datant d’un passé lointain, mais aussi les ruines éparses de maisons noires et de cabanes de bergers des siècles derniers, l’influence de l’homme se fondant presque parfaitement avec la nature.
L’environnement naturel offre également de nombreuses possibilités de loisirs et d’activités sportives. Outre les attractions évidentes pour les randonneurs, il est possible de pratiquer l’escalade sur les falaises terrestres et maritimes. Les nombreux lochs offrent de superbes possibilités pour la pêche à la truite, et les eaux claires et propres au large, ainsi que les criques abritées le long de la côte est, sont idéales pour la plongée et le kayak de mer. Plus à l’ouest, l’Atlantique, plus exposé, constitue un environnement difficile pour les surfeurs et les véliplanchistes. À Aisgernis, dans le sud de l’île de Uist, le relief vallonné composé de machairs et de dunes a donné naissance à un majestueux parcours de golf.
Au fil des ans, ces îles pittoresques ont été mises à l’honneur au cinéma et à la télévision. Le film classique Whisky Galore a été tourné à Barra, et des documentaires plus récents ont renforcé la popularité de la région en tant que destination de vacances.
Quand visiter les îles Uist et Barra ? Les mois d’avril à septembre sont sans aucun doute les plus attrayants en raison du temps plus clément et de la lumière presque illimitée. Mai et juin sont souvent particulièrement secs et ensoleillés. Néanmoins, visiter ces îles en recherchant uniquement le soleil et la chaleur, c’est passer à côté de l’un de leurs principaux attraits. Quel que soit le temps, vous serez ici au plus près d’une nature sauvage avec tous ses éléments, un endroit où les saisons semblent changer rapidement, même en l’espace de quelques heures. Tout au long de l’année, le ciel immense, presque vierge de toute intervention humaine, semble infini et en constante évolution, offrant une toile sur laquelle les nuages et les arcs-en-ciel fréquents peignent une succession d’aquarelles incomparables. En parcourant ce paysage, en particulier les collines, vous découvrirez un véritable isolement et une solitude qui contrastent fortement avec les parcs nationaux bondés ou les Munros envahis par les randonneurs.
Quelle que soit la période de l’année où vous choisirez de venir, vous serez réconforté par la chaleur et la gentillesse des habitants et repartirez avec des souvenirs inoubliables d’un paysage et d’une culture uniques.

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Géologie et géomorphologie

Les îles Uists et Barra sont principalement composées d’une roche métamorphique, le gneiss lewisien, qui affleure dans de nombreuses zones, en particulier sur les pentes d’Eabhal et de Lì a Tuath. Certaines de ces roches sont datées d’environ 3 milliards d’années, ce qui en fait parmi les plus anciennes d’Europe.

Le gneiss a subi de multiples métamorphoses sous l’effet de températures élevées et d’une pression intense. Il présente souvent des bandes et des plis, témoins évidents de son passé tumultueux. Les roches contiennent généralement un certain nombre de minéraux facilement reconnaissables : feldspath rose, quartz blanc et cristaux plus foncés, principalement de la hornblende et du mica biotite brillant. À l’est de Ruabhal, à Benbecula, certains affleurements contiennent également du grenat, bien que les surfaces minérales aient souffert d’une exposition prolongée aux intempéries.

À certains endroits, on peut voir des dykes de dolérite où la roche en fusion a été poussée vers le haut dans le gneiss. Le paysage impressionnant des falaises de Mingulay est en partie attribuable à l’érosion plus rapide des dykes intrusifs plus tendres que le gneiss, plus dur et plus résistant. Des roches ignées plus récentes se trouvent sur les Maddies, les stacks qui gardent l’approche du port de Lochmaddy. La roche est un basalte colonnaire similaire à celui que l’on trouve sur Skye.

Au cours de millions d’années, les roches ont été soumises à une intense activité tectonique. La faille des Hébrides s’étend le long de la côte est des îles, et la zone de poussée elle-même est bien visible à Barra et South Uist, où l’on trouve des affleurements de pseudotachylite, formés là où les roches se sont poussées les unes contre les autres. Les failles sont très répandues dans toute la région et, comme les dykes, les lignes de faille fragmentées ont été érodées et altérées plus rapidement que les roches environnantes. Les lignes de faille coïncident avec certaines des caractéristiques géologiques les plus spectaculaires : les magnifiques arches naturelles de Rubha Ghriminis suivent une ligne de perturbation tectonique, tout comme le fjord long et étroit (ou bras de mer peu profond) du Loch Euphort.

Au cours de la dernière période glaciaire, toutes les îles ont été touchées dans une certaine mesure par la glaciation, mais les collines du sud de l’île de Uist ont été particulièrement sculptées par la force érosive des glaciers de vallée. Une grande partie du gneiss sous-jacent a été lissé et érodé, et d’impressionnants cirques ont été creusés dans les versants nord du Thacla et du Beinn Mhòr. Une belle arête relie également les deux sommets de Beinn Mhòr.

Les dépôts glaciaires étaient plus répandus. On trouve d’importants dépôts d’argile à blocs, même sur les petites îles, ainsi que quelques blocs erratiques (rochers laissés par la retraite des glaces), dont certains ont été transportés sur plusieurs kilomètres.

Comme on peut s’y attendre dans un archipel, le paysage côtier est à la fois varié et dynamique. Les falaises et leurs stacks spectaculaires, leurs grottes et leurs arches témoignent d’un processus d’évolution progressive, résultat du martèlement incessant de l’eau contre la roche. Cependant, les plages et leurs dépôts de sable et de galets sont en constante évolution. On dit que même au cours des 200 dernières années, le large isthme de sable qui fait partie du tombolo du nord de Barra a été rompu, avant que la brèche ne soit refermée par la suite.

L’île de Baleshare, au large de la côte ouest de North Uist, est également en constante évolution, car la dérive littorale transporte les matériaux de la plage depuis le sud pour prolonger la langue de sable à l’extrémité nord de l’île. L’élévation du niveau de la mer depuis la période glaciaire a submergé les zones proches de la mer et contribué à créer un littoral complexe avec ses criques et ses fjords. Les historiens affirment que, dans un passé relativement récent, un pont de sable reliait Uist à Heisker, aujourd’hui situé à 10 km au large dans l’Atlantique. Le sable blanc caractéristique, qui constitue une grande partie des plages de l’île, est important, non seulement pour sa qualité esthétique. L’accumulation de sable soufflé vers la côte a conduit à la formation du machair, réputé pour son habitat et sa faune uniques.

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Histoire

Les îles Uists et Barra offrent un patrimoine historique et archéologique fascinant, avec des vestiges remontant au néolithique, il y a 5 000 ans. Ce qui rend ces îles si particulières, c’est la façon dont l’histoire imprègne si clairement l’environnement local. La plupart des promenades décrites passent devant des monuments du passé : menhirs, cairns à chambres funéraires, duns, timons et aussi les ruines étendues de villages abandonnés plus récemment. L’importance archéologique de la région est mise en évidence par le fait que, ces dernières années, des fouilles ont été effectuées sur toutes les îles principales.

Le site le plus ancien et le plus important de la région, datant du néolithique, est Dùn Bharpa, un cairn funéraire à chambres situé sur Barra et estimé à 5500 ans. À cette époque, la zone connue sous le nom de machair, qui occupe la partie occidentale des îles, s’est formée à partir de sable coquillier apporté par les vents de l’Atlantique. Des communautés agricoles ont commencé à se développer sur cette plaine côtière plate. Plus à l’est, il y a environ 4 500 ans, la forêt indigène a été remplacée par de la tourbe et des tourbières de couverture, le climat devenant plus humide.

Bien que ce terrain soit moins propice à l’installation humaine, c’est là que se trouvent les structures les plus anciennes et les plus importantes. Les sites les mieux préservés se trouvent à Barpa Langais et Pobull Fhìnn, sur les pentes du Beinn Langais, dans le nord de l’île de Uist, et seraient associés au peuple des Beaker, dont les pots caractéristiques ont été mis au jour. Barpa Langais est un cairn à chambres qui aurait été le théâtre de sépultures incinérées. Sornach Coir’ Fhìnn (« le peuple de Fionn »), un cercle de pierres, tirerait son nom de Fionn mac Cumhaill, un héros gaélique. Eilean Dòmhnuill, un îlot situé dans le Loch Olabhat, au nord de l’île de North Uist, serait le plus ancien exemple écossais de crannog, une île artificielle utilisée comme lieu d’habitation. La datation au carbone 14 suggère que ce site était déjà habité avant 2500 avant J.-C.

À l’âge du bronze, d’importantes découvertes ont été faites récemment. Les fouilles extraordinaires menées par l’université de Sheffield à Cladh Hàlainn, dans le sud de l’île de Uist, sont le seul site britannique où des momies préhistoriques ont été découvertes. Ces momies, contemporaines du roi égyptien Toutânkhamon, avaient été préservées dans la tourbe pendant au moins un siècle avant leur inhumation. À Allathasdal, sur la côte ouest de Barra, l’équipe de Channel 4 « Time Team » a mené une étude détaillée d’un cimetière de l’âge du bronze mis au jour par l’érosion des dunes de sable en 2005. L’importance de cette découverte, qui comprend également des maisons de l’âge du fer, serait comparable à celle du célèbre site de Skara Brae dans les Orcades.

Les traces d’une colonisation à l’âge du fer dans la région sont beaucoup plus importantes, avec un grand nombre de duns et de maisons à roues disséminés dans les îles. Un dun est un village fortifié construit en pierre. Près d’une centaine ont été recensés sur la seule île de North Uist, dont beaucoup sont indiqués sur les cartes de l’OS. La plupart semblent avoir été construits à l’origine à des fins défensives. Certains, comme Dùn Sgùrabhal sur Barra, ont été érigés au sommet de collines, tandis que d’autres sont situés sur des îlots ou des promontoires. L’accès aux îlots se fait généralement par des chaussées, souvent construites à partir de pierres submergées, avec des passages étroits et des virages serrés pour dissuader les intrus potentiels. Les duns les plus grands, tels que Dùn an Sticir près de Newton et Dùn Bàn sur Barra, qui présentent une forme de construction plus élaborée, sont officiellement classés comme brochs.

Des maisons à roues, ou maisons rondes à couloirs, comme on les appelle parfois, ont été découvertes à divers endroits, mais la plupart sont aujourd’hui en ruine, comme le site de Kilpheder dans le sud de l’île de Uist. La maison à roues de Grimsay en est un bel exemple.

La domination nordique sur les îles a duré près de quatre siècles, de 900 à 1200 après J.-C. Les îles Hébrides servaient de point de chute aux Vikings lors de leurs incursions en Angleterre et en Irlande, mais il y avait également quelques colonies permanentes, en particulier dans le sud de l’île de Uist, où une ferme nordique a récemment été mise au jour. Un fort viking a été mis au jour à Udal, dans le nord de l’île de North Uist, dans les années 1960. La forte influence nordique s’est transmise jusqu’à nos jours à travers de nombreux noms de lieux locaux tels que Vatersay (« île d’eau ») et Langais (« longue crête »), ainsi que des noms de famille tels que MacAskill (« fils d’Askell »).

Après la période viking, entre 1336 et 1493, les îles occidentales sont tombées sous l’autorité du Seigneur des Îles. John of Islay et ses successeurs ont pu régner sur cette région enclavée par la mer grâce à leur puissance navale, avec une flotte de galères (birlinn) pour mater toute opposition. Le Trinity Temple (Teampull na Trianaid) à Carinish, dans le nord de l’île de Uist, qui a récemment fait l’objet de travaux de restauration, date du XIIIe siècle et aurait été reconstruit au XIVe siècle par Christina, tante d’Amy MacRuari, épouse de John, premier seigneur des îles. Le château de Borgh (Caisteal Bhuirgh) à Benbecula a également été construit à cette époque.

Caisteal Chiosmuil, situé dans un cadre magnifique sur un îlot rocheux à Bàgh a’ Chaisteil, sur l’île de Barra, date du XVe siècle (voire avant) et était le bastion des MacNeil. Le pouvoir et l’influence du chef du clan MacNeil étaient considérables. On raconte qu’après que le chef du clan eut terminé son repas, des hérauts étaient envoyés pour proclamer à haute voix : « Rois, princes et potentats de toute la terre, sachez que MacNeil de Barra a dîné ; le reste du monde peut maintenant dîner. » L’un des MacNeil, Ruari le Turbulent, était célèbre pour ses actes de piraterie, et le château devint un véritable trésor rempli de sherry espagnol et d’or anglais. Caisteal Chiosmuil, ainsi que toute l’île de Barra, fut vendu par les MacNeil au XIXe siècle pour rembourser des dettes. Cependant, le château fut racheté par un descendant en 1937 et a depuis été restauré. Il est aujourd’hui géré par Historic Scotland.

Les premières traces de l’influence chrétienne se trouvent à Barra : le cimetière de Cille Bharra daterait du IXe siècle. Un artefact intéressant y a été découvert : une pierre runique chrétienne nordique. Datant du Xe siècle, elle comporte une croix celtique sur une face et une inscription runique sur l’autre. Certains noms de la période nordique suggèrent une présence monastique dans la région : Pabbay, par exemple, dérive de papa ey, qui signifie « l’île des moines ». À Tobha Mòr, dans le sud de l’île de Uist, se trouve un site impressionnant comprenant plusieurs églises et chapelles en ruines. La plus ancienne d’entre elles est Teampull Mòr, St Mary’s, construite au XIIIe siècle. Nunton House, à Baile nan Cailleach, dans l’île de Benbecula, aurait été un couvent au XIVe siècle. À proximité se trouvent une ancienne chapelle et un cimetière.

Suite au déclin de l’influence du seigneur des îles à la fin du XVe siècle, le clan Clanranald a pris le pouvoir et l’autorité à Benbecula et South Uist. C’est Allan MacDonald, chef du clan Clanranald, qui a construit le château d’Ormiclate dans le sud de l’île de Uist. La construction du château a duré sept ans, de 1701 à 1708, mais il n’a été occupé que pendant sept ans ! L’histoire raconte que le jour même de la bataille de Sheriffmuir en 1715, un morceau de venaison a pris feu dans la cuisine du château. Le château fut détruit et ne fut jamais reconstruit. Les ruines sont encore impressionnantes aujourd’hui, mais elles sont dans un état de délabrement avancé.

Aucun récit de l’histoire de la région, aussi succinct soit-il, ne serait complet sans mentionner le prince Charles Édouard Stuart, dit Bonnie Prince Charlie. Le prince se rendit deux fois sur ces îles. Il débarqua pour la première fois à Eriskay en 1745, alors qu’il se rendait à Glenfinnan, sans doute avec de grands espoirs de victoire. Cependant, sa deuxième visite, l’année suivante, eut lieu alors qu’il s’échappait après la bataille de Culloden. Il trouva refuge à South Uist et Benbecula avant de s’embarquer pour Skye, aidé par Flora MacDonald, originaire de South Uist. La traversée entre Ròisinis et « l’île brumeuse » est racontée dans la chanson Skye Boat Song.

Plus près de nous, le XIXe siècle fut une période de dépeuplement important causé par des migrations volontaires et forcées. Les conditions de vie difficiles et la surpopulation dans les foyers, ainsi que l’espoir d’une vie meilleure ailleurs, poussèrent de nombreuses personnes à partir volontairement. Cependant, pendant les Clearances, des milliers de personnes furent expulsées de force de leurs maisons, les terres fertiles étant réquisitionnées pour l’élevage ovin. Beaucoup ont été contraints d’émigrer au Canada et en Australie, et ceux qui sont restés ont été relogés dans des environnements inconnus et hostiles. Les habitants expulsés de Solas ont tenté sans succès de s’établir de manière permanente à Brèinis, au nord du Loch Euphort. Les traces de cette époque tragique sont visibles en de nombreux endroits, et les ruines disséminées témoignent de communautés autrefois florissantes.

Ces îles ont subi d’énormes pertes pendant les deux guerres mondiales, mais ceux qui sont revenus après la Première Guerre mondiale ont connu un retour difficile. Promis une « terre digne des héros », beaucoup se sont retrouvés sans terre et sans emploi. Dans leur désespoir, les hommes de certaines régions ont été poussés à piller les terres, à emmener le bétail et à labourer le sol. Certains ont été arrêtés et emprisonnés à Inverness. Cependant, leur situation a finalement été reconnue. Les terres ont été divisées en petites exploitations, qui existent encore aujourd’hui.Flore et fauneLes îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs,

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Flore et faune

Les îles Uists et Barra abritent une diversité remarquable d’habitats pour une région aussi petite : hautes terres, landes, zones humides, lochs, machair et côtes, sables et rochers. En l’espace de quelques kilomètres, on passe des dunes de sable et du machair côtier, avec leurs sols alcalins et calcaires, aux tourbières et aux sols acides des hautes terres et des landes de bruyère.

Malgré l’absence d’arbres sur les îles, diverses plantes, en particulier des fleurs sauvages, sont présentes en grande abondance et diversité. Les zones marécageuses de la côte est des Uists abritent une grande variété de plantes aquatiques telles que le cotonnette des marais et des espèces insectivores, comme le droséra et la grassette. Cependant, c’est sur le machair que la flore occupe le devant de la scène. Les Uists sont presque uniques en ce qu’elles offrent un machair cultivé où des engrais organiques, principalement des algues, sont appliqués sur les terres arables. Le résultat, au printemps et au début de l’été, est vraiment mémorable : une dense infusion de couleurs s’étendant sur la plaine côtière. Bien que les espèces individuelles, telles que le trèfle rouge, les pensées sauvages et le lotier corniculé, soient répandues et bien connues, c’est le jeu des couleurs qui ravit les yeux. Dans la partie nord de Barra, près d’Eòlaigearraidh, ainsi que sur Vatersay, où seul le bétail paît, le printemps dévoile un tapis subtil de primevères jaune pâle.

Outre les plantes et fleurs les plus courantes, des espèces plus rares viennent ajouter à l’intérêt du site : l’orchidée des marais des Hébrides, endémique du nord de l’île de Uist, et l’orchidée irlandaise, récemment identifiée à Benbecula. L’île d’Eriskay abrite la fleur du prince, le liseron des mers, qui aurait été rapportée sur le rivage par le prince Charles Édouard Stuart.

Les différents habitats abritent une faune variée, composée de créatures grandes et petites. Les fleurs sauvages du machair fournissent du nectar aux gros bourdons jaunes et, en automne, les landes sont un refuge pour des milliers de chenilles velues, les « oursons laineux », larves du papillon tigre du jardin. Les îles de North Uist, South Uist et Benbecula abritent d’importantes populations de cerfs élaphes et, bien que ceux-ci soient plus nombreux dans les collines, on aperçoit souvent des cerfs et des biches au bord des routes, en particulier à l’aube et au crépuscule.

Les vastes étendues d’eau, tant douce que salée, abritent une grande variété de poissons et de mammifères. Les lochs des Uists sont réputés pour leurs truites brunes. Les phoques sont communs le long des côtes, et Heisker, à 12 km à l’ouest de Benbecula, abrite la deuxième plus grande colonie de reproduction de phoques gris au monde. Les loutres sont également relativement communes et peuvent parfois être aperçues entre les lochs et le rivage, mais elles sont plus discrètes. Cependant, des promenades pour observer les loutres sont organisées localement et offrent de bonnes chances de les apercevoir (promenade 1.6). Au large, on trouve des grands dauphins, que l’on aperçoit plus facilement depuis les ferries inter-îles.

La variété d’espèces d’oiseaux est très riche et beaucoup peuvent être observés depuis le bord de la route, même sans jumelles. Dans les montagnes et les landes, on trouve de nombreux rapaces, notamment l’aigle royal, l’aigle à queue blanche, le busard Saint-Martin, la buse, le faucon émerillon, le faucon pèlerin et le hibou des marais. Ces dernières années, le garde forestier de la RSPB à North Uist a mis en place un programme d’observation des aigles royaux afin de permettre au public d’observer les oiseaux nicheurs. Étonnamment, l’aigle à queue blanche peut souvent être aperçu à proximité du terminal ferry de Lochmaddy.

Le machair est également un environnement ornithologique important et l’un des derniers bastions du râle des genêts, dont les cris rauques en été rivalisent avec le bruit d’une multitude d’oies cendrées. On trouve également une grande variété d’échassiers tels que le vanneau huppé, le bécasseau variable, l’huîtrier pie, le chevalier gambette et le grand gravelot. Les lochs d’eau douce attirent des visiteurs saisonniers : en hiver, les cygnes chanteurs, en particulier sur le Loch Bì dans le sud de l’île de Uist, et en été, les phalaropes à bec étroit sur le Loch Mòr à Benbecula.

Le long des côtes, la diversité est également grande. Outre les fulmars, les goélands et les sternes que l’on voit couramment, vous pourrez apercevoir des macareux, des pingouins torda, des guillemots et des grands labbes sur Mingulay.

Pour les ornithologues passionnés, les îles Uist et Barra offrent la possibilité d’observer des visiteurs rares que l’on ne trouve normalement que dans d’autres régions géographiques. Chaque année, des harfangs des neiges reviennent dans la région de Machair, au nord de Solas, dans le nord de l’île de Uist. En 2000, des visiteurs rares sont arrivés de deux continents différents : l’asiatique pie-grièche à longue queue et l’americain harle couronné.

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Transports

Vers les îles

Le transport vers les îles Uists et Barra s’effectue par avion ou par ferry. Des vols quotidiens relient Glasgow à Benbecula, et en semaine à Barra, où ils atterrissent sur une plage tidale, le seul vol commercial régulier au monde à le faire. Il existe également des vols réguliers entre Stornoway et Benbecula avec une correspondance vers Barra. Le transport aérien est assuré par Flybe. Les horaires et les tarifs sont disponibles sur www.flybe.com.

Les principaux ferries pour les îles partent d’Oban et d’Uig, sur l’île de Skye, et sont exploités par Caledonian MacBrayne. Si vous venez du sud, votre choix dépendra en partie de votre destination, mais aussi de votre préférence pour un trajet plus court en voiture et plus long en bateau, ou inversement. La ligne Oban dessert Castlebay sur Barra et Lochboisdale dans le sud de l’île de Uist, avec un trajet direct d’environ 5 heures. La ligne Uig vous emmène à Lochmaddy dans le nord de l’île de Uist, avec un trajet de moins de 2 heures. Les deux ferries sont équipés pour le transport de véhicules et disposent d’un système d’embarquement et de débarquement efficace. En été, les traversées sont quasi quotidiennes sur les deux lignes, mais elles sont moins fréquentes d’octobre à avril. Il est important de vérifier les horaires et, en haute saison, de réserver vos places à bord bien à l’avance. L’introduction de tarifs RET (Road Equivalent Tariff) plus avantageux ces dernières années s’est accompagnée d’une augmentation notable des réservations à l’avance.

Caledonian MacBrayne assure des liaisons fréquentes entre Harris et Berneray, ainsi qu’entre Barra et Eriskay. Toutefois, comme pour les ferries vers le continent, il est conseillé de réserver à l’avance. De nombreuses options s’offrent à vous. Si vous avez l’intention de voyager vers le nord ou le sud et de visiter plusieurs îles, il peut être intéressant d’acheter un billet Island Hopscotch.

À l’intérieur des îles

Un service de bus régulier traverse les îles Uists, de Berneray à Eriskay, et assure la correspondance avec les ferries inter-îles. Cependant, l’accès aux zones les plus isolées est plus difficile et le bus ne s’arrête que pour les passagers à certaines extrémités de routes. Un service de bus local circule également autour de Barra, avec des correspondances vers l’aéroport et la liaison par ferry vers Eriskay. Vous trouverez les horaires et les correspondances des bus sur le site web du Comhairle nan Eilean Siar.

Il est possible de louer une voiture dans plusieurs garages, qui livrent les véhicules à l’aéroport ou au terminal ferry sur demande. Des vélos peuvent également être loués à Barra, North Uist et South Uist. Vous trouverez plus d’informations à ce sujet dans l’annexe D.

La conduite sur les îles peut parfois être difficile, en particulier pour ceux qui ne sont pas habitués aux routes à voie unique. Les aires de dépassement sont évidemment nécessaires pour permettre à la circulation en sens inverse de passer, mais elles sont également utiles pour permettre aux véhicules plus rapides de dépasser.

Il est conseillé de rouler à vitesse modérée, en partie à cause des nombreux virages sans visibilité et des sommets, mais aussi pour être prêt à faire face à un certain nombre d’animaux qui s’égarent fréquemment, voire prennent des bains de soleil, sur les routes. Les moutons sont les principaux responsables et sont particulièrement dangereux au début de l’été, lorsque les agneaux se précipitent souvent de manière imprévisible pour rejoindre leur mère. Les cerfs sont également relativement courants dans les Uists, en particulier à l’aube et au crépuscule. Comme l’indiquent les panneaux sur la chaussée, vous pouvez également voir des loutres traverser les routes.

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Sécurité et orientation

Sécurité

Lorsque vous marchez dans les collines et le long des côtes, la sécurité est une considération majeure. Il est essentiel de faire attention aux dangers évidents tels que les falaises terrestres et maritimes, mais certaines îles recèlent également des dangers cachés plus subtils, tels que des marais ou des sables mouvants, qui peuvent sembler inoffensifs à un observateur occasionnel. De plus, les vastes plages intertidales et les marais salants, avec leurs pentes douces, sont rapidement inondés lorsque la marée monte.

Les itinéraires décrits ici, à l’exception de celui d’Eabhal depuis Loch Euphort, ne dépendent pas réellement des marées, mais les promenades sur la plage sont probablement plus agréables lorsque le sable est découvert à marée basse. Il est important de vérifier les marées, tant pour des raisons de sécurité que pour s’assurer que l’itinéraire choisi est accessible à un moment précis. Vous trouverez des informations détaillées auprès des offices de tourisme (voir ci-dessous).

L’absence de sentiers et de balisage sur la plupart des collines souligne l’importance de bonnes compétences en orientation. Il est donc recommandé d’avoir toujours à portée de main une carte et une boussole, ou un GPS. Les itinéraires peuvent sembler relativement évidents et simples par temps clair, mais dans le brouillard, le paysage devient rapidement inconnu et trompeur. Il est conseillé d’être au moins deux personnes et il est essentiel de laisser un itinéraire détaillé et un horaire à quelqu’un en cas d’accident ou de retard. Un téléphone portable est utile, mais pas toujours fiable dans certaines zones. Selon l’opérateur, il existe certaines zones d’ombre où le signal peut, au mieux, être faible ou intermittent. Cependant, vous devez toujours pouvoir appeler les secours en composant le 999.

Les chaussures et les vêtements les plus adaptés dépendent de l’itinéraire, mais presque toutes les randonnées dans les collines ou les landes nécessitent de bonnes chaussures de marche et des guêtres pour garder les pieds au sec. Une veste et un pantalon imperméables et coupe-vent, ainsi qu’un bonnet et des gants chauds sont indispensables, même lorsque le temps semble clément. Les conditions peuvent se détériorer rapidement et il est souvent difficile de trouver un abri sur les versants exposés. Une lampe torche, un sifflet, une trousse de premiers secours, un sac de survie et des provisions d’urgence (nourriture et eau) sont également indispensables pour les longues randonnées. Les promenades sur la plage offrent des conditions très différentes. Par temps ensoleillé ou partiellement nuageux, à n’importe quelle période de l’année, l’eau et le sable blanc réfléchissent les rayons du soleil et peuvent rapidement provoquer des coups de soleil. Portez une crème solaire à indice élevé pour vous protéger.

Avant de partir, consultez les prévisions météorologiques détaillées (ici).

Il existe deux petits insectes qui, bien qu’ils ne constituent pas vraiment un danger pour la sécurité, peuvent néanmoins causer un inconfort important. Bien qu’ils ne soient pas aussi répandus que sur les îles voisines telles que Skye et Rùm, les moucherons peuvent parfois être des compagnons indésirables. Les pharmacies et les fournisseurs en ligne proposent désormais une large gamme de répulsifs aux parfums variés, mais en cas d’urgence, les vêtements à mailles fines sont probablement la seule protection vraiment efficace. Mieux vaut arriver préparé ! Le site smidgeup.com donne plein d’informations concernant ces petites bestioles, notamment une carte avec le « niveau » d’invasion par région !

Un autre petit parasite, sans doute plus nuisible que les moucherons, est la tique, qui a malheureusement un appétit pour le sang humain. Les tiques peuvent se fixer sur la peau lorsque vous marchez dans les herbes hautes ou la bruyère, mais ce n’est que plus tard, lorsque la piqûre commence à démanger, que leur présence devient évidente. Les tiques doivent être retirées à l’aide d’une pince à épiler ou d’un instrument spécial disponible dans les pharmacies locales (tél. 01876 500333). Dans de rares cas, les tiques peuvent transmettre la maladie de Lyme. Si le site de la piqûre de tique s’enflamme, consultez un médecin. Pour réduire le risque de piqûres de tiques, il est conseillé de se couvrir la peau en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues.

Les promenades décrites ici sont des itinéraires suggérés, basés sur de bonnes conditions de marche, et ne sont pas nécessairement définitifs. Faites preuve de bon sens pour modifier les indications précises en fonction de la marée ou de la météo, et pour des raisons de sécurité. Par exemple, il peut y avoir une tempête rendant l’arête du sommet du Beinn Mhòr trop dangereuse, ou un taureau peut surgir de manière inattendue dans un champ voisin.

Orientation

Suite à la loi sur la réforme agraire (Écosse) de 2003, l’accès à pied devrait, en théorie, être possible dans presque toutes les zones des Uists et de Barra. Dans le même temps, les randonneurs doivent respecter les trois principes clés du Code d’accès à la nature écossais : respecter les intérêts d’autrui, assumer la responsabilité de ses propres actes et prendre soin de l’environnement. En réalité, une grande partie du territoire est sillonnée de clôtures barbelées. Cela peut rendre l’accès direct à certains sites problématique et rend également la navigation en ligne droite dans certaines zones presque impossible. Les promenades présentées dans ce guide ont été spécialement choisies pour suivre les chemins existants lorsqu’ils sont disponibles et pour privilégier les portails et les échalises pour franchir les clôtures.

Il existe un certain nombre de problèmes d’accès spécifiques :

• Les chiens doivent être tenus en laisse à tout moment, mais surtout pendant la saison d’agnelage.
• En juin et juillet, il convient d’être particulièrement vigilant lorsque vous marchez à proximité de sites de nidification.
• Au printemps et en été, veuillez éviter de marcher sur les terres cultivées.
• Pour éviter de rencontrer des chasseurs pendant la saison de chasse (principalement d’octobre à décembre), il est conseillé de contacter le domaine de North Uist (tél. 01876 500329) ou Stòras Uibhist (tél. 01878 700101).
• Les forces armées sont parfois actives dans la région, en particulier le long de la partie nord du Machair Way. Des drapeaux rouges signalent un danger potentiel. Pour vérifier l’accès, contactez le contrôleur de tir (tél. 01870 604449).
• Le camping sauvage est également possible et il existe de nombreux sites excellents, mais il est préférable d’éviter de boire l’eau des mares stagnantes. Lorsque vous quittez un site, veillez à ne laisser aucune trace. Malgré l’absence d’arbres sur les îles, les incendies peuvent se propager très rapidement dans les landes et sont difficiles à maîtriser ; il est essentiel de s’assurer que les feux de camp sont bien éteints.

Les itinéraires présentés ici ont été choisis non seulement pour offrir des promenades de différentes longueurs, mais aussi pour refléter les environnements et les habitats contrastés qui existent sur ces îles. Plusieurs promenades mènent dans des zones plus sauvages et montagneuses, qui sont généralement plus longues et plus difficiles et nécessitent une certaine expérience de la marche et des connaissances en orientation. Cependant, certaines collines moins élevées, telles que Ruabhal, ont également été incluses afin de permettre de découvrir relativement facilement l’habitat des landes.

Les différents itinéraires permettent de découvrir les variations saisissantes du littoral. Il existe de nombreuses excursions sur des plages magnifiques, mais aussi des promenades au sommet de falaises, qui permettent de profiter pleinement des grottes, des stacks et des arches spectaculaires.

Chaque description d’itinéraire fournit des informations sur les points de départ et d’arrivée. Pour les itinéraires linéaires, des indications sont fournies sur la manière d’accéder aux points de départ et d’arrivée. La distance et le dénivelé total sont indiqués, ainsi que la durée approximative de la marche sur la base d’une condition physique moyenne. Les durées indiquées peuvent sembler longues pour des distances relativement courtes sur la carte. Cependant, la marche à travers des landes sans chemins balisés est souvent difficile et prend beaucoup de temps.

Le dénivelé total comprend l’altitude cumulée à l’aller et au retour. De petits extraits de la carte OS au 1:50 000 accompagnent les descriptions des itinéraires, mais il est indispensable d’emporter les cartes complètes à l’échelle 1:50 000 ou 1:25 000. Ces cartes permettent non seulement de situer l’itinéraire, mais aussi de couvrir la zone environnante en cas de problèmes d’orientation.

Les cartes Landranger au 1:50 000 correspondant à la région sont les feuilles 18, 22 et 31. Les cartes Explorer au 1:25 000, feuilles 452, 453 et 454, couvrent la région de manière plus détaillée. Les noms de lieux utilisés dans les descriptions d’itinéraires sont les noms gaéliques figurant sur les cartes OS. Les noms anglais et gaéliques des différentes îles sont utilisés dans les titres des sections. On peut acheter les cartes sur le site https://shop.ordnancesurvey.co.uk/.

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Langue et noms de lieux

Les îles d’Uist et de Barra restent l’une des rares régions d’Écosse où la langue gaélique est largement utilisée. Bien que le nombre de locuteurs fluides ait sans aucun doute diminué ces dernières années, le recensement de 2001 a enregistré que près de 60 % de la population des Hébrides extérieures était gaélique.

Les visiteurs de ces îles remarqueront que les panneaux routiers sont en gaélique et en anglais, et que les cartes OS utilisent désormais l’orthographe gaélique, ou des options gaéliques, pour presque tous les noms de lieux. Certains mots peuvent sembler vaguement familiers, en particulier aux visiteurs venus d’Irlande ou du Pays de Galles, où les langues natives sont apparentées au gaélique écossais. Apprendre la langue est un défi intéressant. Vous pouvez commencer par demander votre chemin en utilisant le nom gaélique de votre destination.

De nombreux noms de lieux à Uist et Barra sont dérivés de racines nordiques et gaéliques. Certains doivent leur origine à des personnages célèbres de leur époque : Berneray et Eriskay viennent du norrois et signifient « île de Bjorn » et « île d’Eric ». De nombreux lieux ont été nommés en fonction du paysage physique : par exemple, Brevig (Brèibhig) à Barra, du norrois signifiant « baie large », et Am Bàgh Mòr, du gaélique signifiant « grande baie ».

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OFFICES DU TOURISME

Castlebay (April–October) : Main Street, Castlebay, Isle of Barra HS9 5XD, tel 01871 810336

Lochboisdale (April–October) : Pier Road, Lochboisdale, South Uist HS8 5TH, tel 01878 700777

Lochmaddy (April–October) : Ferry Terminal, Lochmaddy, Isle of North Uist HS6 5AA, tel 01876 500321

D’autre informations utiles peuvent se tropuver sur le site https://www.visitscotland.com/fr-fr/places-to-go/islands/outer-hebrides.