North Uist (Uibhist a Tuath)

POINTS FORTS

Pour beaucoup, le port de Lochmaddy (Loch nam Madadh) est le premier contact avec North Uist. Il offre une introduction agréable, quoique plutôt paisible. Son seul site touristique est l’excellent musée et centre artistique Taigh Chearsabhagh, mais le littoral rocheux du port se prête à d’agréables promenades.

Parmi les nombreux sites archéologiques de l’île, le cairn néolithique de Barpa Langass est le plus impressionnant ; à proximité se trouve le cercle de pierres de Pobull Fhinn. Près du village de Solas (Sollas), sur la côte nord, vous trouverez les vestiges des maisons à roues d’Udal et les traces de nombreux autres villages à moitié enfouis là où les dunes rencontrent le machair. Les amoureux de la faune sauvage seront comblés. Au nord-ouest se trouve la réserve RSPB de Balranald, un véritable paradis pour les ornithologues amateurs, tandis que la route à voie unique Committee Road, qui traverse l’intérieur des terres, est également fantastique pour observer les oiseaux. Le machair de North Uist accueille chaque année la reproduction des râles des genêts et l’arrivée récente d’un couple d’aigles à queue blanche, qui niche dans la plantation près de Vallay, sur la côte nord, a apporté une autre bonne nouvelle : en 2019, le couple a élevé avec succès un poussin.

Le long de sa côte nord, North Uist possède certaines des plus belles plages des Hébrides extérieures. Ces joyaux sont généralement hors des sentiers battus, situés au bout de chemins herbeux ou accessibles uniquement par des dunes montagneuses.

North Uist possède également quelques îles qui méritent d’être explorées, mais qui passent facilement inaperçues lorsque l’on passe de l’une à l’autre en empruntant des chaussées souvent discrètes. Au sud-ouest, Baleshare (Baile Sear) est une vaste plaine semblable à une prairie, irriguée par des lochs et des canaux marins. Au sud-est, la beauté envoûtante des courants intertidaux du Loch Shornaraigh, sur l’île de Grimsay (Griomasaigh), peut arrêter net les visiteurs. Sur la côte nord, une promenade à marée basse jusqu’à Vallay (Bhalaigh) est une expérience fascinante. Plus au large, les îles Monach sont un magnifique ensemble de skerries, d’îlots et de rochers plus imposants qui offrent une observation mémorable de la faune sauvage.

Bien qu’il y ait beaucoup à voir et à faire, certains charmes de North Uist se révèlent lorsque vous vous détendez. Vous pourrez notamment observer les bateaux ramener leurs prises du jour au port de Kallin ou simplement admirer la côte est, dominée par Eavel (Eabhal), la plus haute colline de North Uist (347 m), dont la forme conique caractéristique semble s’effondrer dans les lochs environnants, et les deux collines jumelles au nom évocateur de Li a Tuath (Beau Nord) et Li a Deas (Beau Sud). Sans surprise, ce paysage enchanteur a exercé un attrait irrésistible sur les artistes ; et l’un des plaisirs de visiter North Uist est de pouvoir s’arrêter pour découvrir ce que font les créatifs de l’île. Le site web w uistarts.org, qui répertorie plus de 30 studios et points de vente à visiter, est un point de départ pratique.

HISTOIRE

North Uist fournit certaines des premières preuves de la présence humaine dans les Hébrides extérieures et possède la plus forte densité de tombes (une vingtaine) des îles. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles l’île aurait joui d’un statut religieux ou politique élevé au cours de son histoire.

Parmi les sites les plus importants, citons ceux d’Udal où une chronologie allant du néolithique à la fin du XIXe siècle confirme que North Uist a toujours été considérée comme un lieu propice à l’habitation humaine.

Les Vikings ont très certainement été présents sur l’île, comme en témoignent les nombreux noms de lieux nordiques que l’on trouve ici – « Uist » lui-même vient de i-vist, un mot nordique qui signifie « maison ». Che, fils du roi Cruthnie, à qui l’on attribue la fondation du royaume picte, serait enterré dans une tombe sur l’île.

L’histoire écrite et orale de North Uist ne commence qu’au XVIe siècle, et d’après ces sources, nous savons que du XIIIe au XIVe siècle, North Uist était contrôlée par la famille MacRuairi (qui régnait également sur Barra et Rum). Amy MacRuairi (épouse de John, seigneur des îles), qui aurait fondé le Team pall na Trionaid à Carinish, était une figure importante à cette époque.

L’île n’échappa pas aux « clearances », et Lord MacDonald, alors propriétaire, expulsa 2500 personnes entre 1849 et 1856. Beaucoup émigrèrent vers l’est du Canada. Un événement marquant de cette période fut la bataille de Sollas en 1849, au cours de laquelle des petits fermiers, des femmes et des enfants s’opposèrent aux forces de l’ordre et aux ouvriers de Lord MacDonald pour résister à leur expulsion. Les petits fermiers ont été contraints de se réinstaller dans des conditions souvent brutales pour faire place à des élevages ovins ; beaucoup se sont installés à Langass et Locheport, sur la côte est, mais un grand nombre ont finalement émigré au Canada, aux États-Unis et en Australie. Il faudra attendre 1899 pour que de nouvelles communes soient créées à Sollas et à Grenitote, non loin de là. L’ancienne industrie des Hébrides, la récolte des algues, a pris un tournant moderne à North Uist. Vous ne pouvez pas manquer l’usine d’algues Uist Asco, sur la côte nord, près du virage pour le ferry de Berneray. L’entreprise sèche des algues Ascophyllum nodosum (ou fucus vésiculeux), principalement destinées à l’industrie agricole. En 2017, elle a toutefois expédié 3 tonnes d’algues séchées à 3 800 miles de là pour nourrir des chameaux de course primés aux Émirats arabes unis.

Le promontoire d’Udal représente les vestiges d’un site archéologique spectaculairement riche et important. La majeure partie de cette péninsule sablonneuse et herbeuse a été fouillée pendant 30 ans à partir des années 1960, principalement par l’archéologue Ian Crawford. Ces fouilles de longue haleine, qui se sont poursuivies jusqu’en 1994, ont permis de mettre au jour plus de 32 000 objets.

Parmi les découvertes faites à Udal, on trouve des couches de pierres néolithiques, dont une grande pierre dressée surnommée « le grand pingouin » en raison de sa ressemblance avec cet oiseau marin disparu, un squelette de l’âge du bronze, des maisons « jelly baby » de l’âge du fer (ainsi nommées en raison de leur forme trapue en huit et de leurs larges entrées en éventail) et les vestiges d’une longue maison viking.

Certaines des pierres encore visibles forment les contours grossiers d’habitations néolithiques et sont antérieures au mac hair ; d’autres sont les vestiges de ce que l’on appelle les « roues d’Udal », des bâtiments rituels datant d’environ 100-200 après J.-C.

Si les empreintes dans l’herbe et certains murs subsistent, tous les éléments importants, y compris le squelette, semblent prendre la poussière dans un entrepôt de Stornoway, dans l’attente d’un financement pour leur mise en valeur. Néanmoins, bien que frustrant par son manque de mise en valeur et d’interprétation, Udal est un site archéologique aussi important que ceux que vous trouverez dans les Hébrides extérieures, y compris Callanish.

NORTH UIST

LOCHMADDY (LOCH NAM MADADH)

La petite taille de Lochmaddy peut surprendre, et arriver en ferry sur ce modeste front de mer peut donner l’impression d’être Gulliver débarquant au pays de Lilliput. L’ajout d’un ponton en 2014 a attiré des bateaux et des yachts, mais n’a pas encore insufflé un regain de vie à ce village résolument somnolent, à l’exception des 30 minutes qui précèdent et suivent l’arrivée et le départ du ferry d’Uig. Lochmaddy offre toutefois un bon choix d’hébergements, et North Uist est suffisamment petite pour que vous puissiez facilement l’utiliser comme point de départ pour explorer l’île.

AUTOUR DE NORTH UIST

La route circulaire A865 longe en grande partie la côte et permet d’accéder facilement aux sites incontournables de North Uist. L’itinéraire décrit part de Lochmaddy et suit le sens des aiguilles d’une montre.

La route A867 qui relie Lochmaddy à Clachan na Luib est probablement la route la mieux entretenue des Hébrides extérieures. Elle traverse un canyon creusé dans le gneiss et les landes. À environ 6 km à l’ouest de Lochmaddy, un panneau indique la direction de Barpa Langass, un tombeau néolithique perché de manière spectaculaire sous le sommet du Beinn Langass. Le cairn à chambres est une grande structure circulaire de 25 m de diamètre ; sur son côté est, une petite esplanade concave mène au passage d’entrée. Celui-ci mène à une chambre funéraire interne, dont les murs sont constitués de six énormes dalles de pierre qui soutiennent un toit en encorbellement. Il était autrefois possible d’entrer dans le cairn et de le visiter, mais l’effondrement d’un passage en 2011 signifie qu’à l’heure où nous écrivons ces lignes, il est fermé et il est dangereux d’essayer d’y accéder. La situation pourrait changer, car le groupe archéologique local travaille à sa réouverture. Ce site est l’un des plus anciens bâtiments encore debout en Europe du Nord. On pense qu’il a été utilisé sans interruption pendant plus de 1000 ans et qu’il servait plutôt à des fins communautaires qu’à accueillir un chef important. Des tombes similaires à celle de Barpa Langass ont été construites dans les Hébrides extérieures. Des fouilles menées à proximité du cairn ont mis au jour des vestiges d’un site de peuplement. Selon l’hypothèse dominante, les peuples néolithiques locaux considéraient leurs ancêtres comme faisant partie intégrante de leur vision du monde. Ces tombes avaient donc une fonction sociale ou territoriale et servaient peut-être de lien entre les vivants et les morts. Fait inhabituel, la tombe n’est alignée ni sur le solstice d’hiver ni sur le solstice d’été.

Au sud de Ben Langas, à l’abri de Barpa Langass, se trouve le cercle de pierres de Pobull Fhinn (le peuple de Fingal), le plus grand cercle de pierres des Uists. Il compte au moins 24 pierres, certaines encore debout, d’autres tombées. Le cercle comprend deux pierres qui servent de portails d’entrée et la plus haute pierre atteint 2 m (7 pieds). Leur nom fait référence à Fionn Mac Cumhaill, un héros de la culture gaélique primitive. Le site est facilement accessible depuis le parking de l’hôtel Langass Lodge.

Juste à l’ouest de Langass, la route B894, longue de 9,6 km, qui longe les rives du Loch Euphort, mérite le détour.

L’A867 continue jusqu’à un croisement en T avec l’A865 à Clachan na Luib. En tournant à droite (vers le nord), vous trouverez le Hebridean Smokehouse à 300 m sur la gauche. Comme pour de nombreux magasins d’alimentation sur les îles, ne vous laissez pas décourager par l’extérieur peu engageant qui ressemble à un abri anti-aérien en tôle ondulée, car à l’intérieur de cette petite boutique, vous trouverez du saumon fumé à la tourbe, du gravlax, de la truite, des coquilles Saint-Jacques et du pâté. Ils proposent également un service de vente par correspondance. Tout le poisson ici est d’élevage – les populations de saumon sauvage des Hébrides extérieures ne pourraient pas répondre à la demande – mais le poisson utilisé est originaire des Hébrides, issu de stocks sauvages locaux et élevé dans des écloseries d’eau douce sur la côte est rocheuse avant d’être élevé pendant deux ans dans des lochs d’eau de mer à faible densité. Le fumoir affirme être le seul à utiliser des souches indigènes écossaises – les autres saumons d’élevage écossais sont d’origine génétique norvégienne. Vous remarquerez la différence entre le produit final ici et ce que vous trouvez généralement dans les supermarchés chez vous : il n’y a pas de ces grosses lignes blanches révélatrices de graisse ; au contraire, le poisson est ferme et moelleux.

Vers la limite nord-ouest de l’A865, suivez le panneau marron indiquant Raon Gleidhteachas Bhaile Raghnail (réserve naturelle de Balranald RSPB) Tournez à gauche sur cette route et suivez-la jusqu’à ce qu’elle se divise près du village de Hogha Gearraidh. Prenez la bifurcation à gauche, indiquée (avec précision mais sans fioritures) « toilettes » pour rejoindre le parking et le centre d’accueil blanchi à la chaux. Il s’agit de la réserve naturelle la plus importante et la plus accessible des îles du sud, avec 650 hectares de plages de sable, d’estran rocheux, de machair, de marais et de dunes. De nombreux oiseaux échassiers et oiseaux des champs nichent dans le machair riche en fleurs. C’est le meilleur endroit pour entendre et même voir des râles des genêts et des bruants proyers avec leur chant plus rauque. Un centre d’information explique l’importance de l’agriculture traditionnelle pour ces oiseaux et d’autres espèces sauvages. Le printemps est particulièrement sensationnel ici : skuas et plongeons en mer et immenses volées de tournepierres, bécasseaux violets, bécasseaux variables et sanderlings le long du littoral. En été, c’est une lutte perpétuelle entre les vanneaux nicheurs et les prédateurs qui cherchent leurs poussins : les parents protecteurs poursuivent régulièrement les corbeaux et ne cessent leurs attaques en groupe que lorsque le danger est passé. L’automne annonce l’arrivée d’un grand nombre d’oies bernaches du Groenland qui paissent en troupeaux très denses. L’hiver apporte des nuées d’étourneaux qui se nourrissent dans les champs et à la ligne de marée haute, des cygnes chanteurs et des faucons émerillons attirés par des groupes mixtes d’alouettes des champs, de pipits des arbres et de bruants des neiges. Le machair recèle également d’autres trésors, notamment les colletes nordiques, une abeille solitaire qui a vu sa population se reconstituer après avoir été presque entièrement décimée par une tempête en 2005. Le grand bourdon jaune prospère également ici, grâce à la richesse florale du machair, à la coupe tardive et aux terres non pâturées qui lui fournissent le nectar dont il a besoin en continu. Outre la faune, le paysage de Balranald est sublime : le sable, formé de coquillages plutôt que de roches, a une couleur pâle rappelant les Caraïbes et est dispersé par les vents loin à l’intérieur des terres. Un sentier naturel balisé vous guide sur 5 km autour de la réserve, en suivant des pistes jusqu’à Triigh Iar, autour du promontoire et le long du bord de Traigh nam Faoghailean. C’est un paysage magnifique et étonnant où l’on a l’impression de marcher dans une tempête de neige verte et blanche.

De retour sur l’A865, un peu après Balranald, un panneau indique un embranchement vers l’intérieur des terres en direction de l’observatoire de St Kilda. Une route sinueuse monte jusqu’à la colline de Cleitreabhal a Deas où se trouve un télescope qui offre une belle vue sur St Kilda, bien que l’île soit visible à l’œil nu par temps clair.

Le nord de North Uist est une région déserte, avec peu de villages, mais souvent de superbes murs de pierre qui grimpent sur les collines les plus escarpées avant de s’évanouir dans le lointain. Ceux-ci divisent les terres agricoles en parcelles historiques, comme celles autour de Baile Mhartainn, où les agriculteurs se relayaient chaque année pour cultiver une bande de terre, afin que personne ne bénéficie d’un avantage à long terme sur son voisin. Les quelques « sites touristiques » au sens conventionnel du terme comprennent la tour Scolpaig, qui bénéficie d’un emplacement aquatique surplombé par Be inn Scolpaig. Cette tour hexagonale impressionnante, solidement ancrée dans le Loch Scolpaig, semble aussi spectaculaire que n’importe quel broch vu de loin, mais il s’agit en fait d’une folie datant des années 1830. En regardant de plus près, vous pourrez toutefois apercevoir quelques vestiges de la fondation d’origine sur laquelle elle a été construite, ainsi que des maisons noires en ruine sur la rive sud du loch. Pour rejoindre la tour, marchez vers l’ouest, en contournant le loch par le sud, depuis un chemin qui part de l’A865.

Si vous recherchez un peu de spectacle naturel, dirigez-vous vers les arches marines nichées derrière Beinn Scolpaig. Pour les atteindre, continuez sur le chemin pendant 350 mètres après la tour et la ferme jusqu’à ce qu’il s’arrête. Contournez ensuite Beinn Scolpaig dans le sens des aiguilles d’une montre sur environ 1,2 km et vous vous retrouverez pratiquement au-dessus des arches. Soyez prudent, car il s’agit d’une de ces bandes côtières inoffensives des Hébrides extérieures qui se transforment soudainement en une falaise abrupte qui vous fera sortir de votre rêverie.

Un peu plus loin, le Loch Olabhat abrite un petit îlot artificiel, Eilean Domhnuill, l’un des sites néolithiques les plus importants des Uists. L’ensemble de pierres, échoué dans ce loch d’eau douce, formait autrefois un petit village. Les couches supérieures du site affleurent encore à la surface de l’eau, ce qui en dit long sur son histoire : on pense que la montée progressive du niveau de l’eau a contraint les habitants à jeter régulièrement leurs déchets et leurs gravats afin de pouvoir continuer à vivre sur l’îlot. Pour rejoindre le loch, quittez l’A865 à gauche et empruntez la petite piste en direction de Griminis. Tournez à nouveau à gauche et contournez le lac par le sud. Le promontoire est accessible à pied, mais Eilean Domhnuill est clôturé et vous devrez vous contenter de la vue depuis les berges tourbeuses du lac.

La A865 bifurque ensuite vers le sud-est autour de la vaste baie de Vallay. L’île de Vallay elle-même est séparée de North Uist à marée haute, mais peut être rejointe à marée basse en traversant les plages de sable de Traigh Bhalaigh. L’île est inhabitée et abrite les ruines du manoir d’Erskine Beveridge, un fabricant de textile et archéologue qui a mené d’importants travaux de terrain dans les Hébrides extérieures à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Le nord-est de North Uist est classé zone de protection spéciale pour les plongeurs et abrite 40 couples de plongeons catmarins et cinq couples de plongeons arctiques. Un virage marque ici le début de la C83 Committee Road, une route à voie unique qui traverse l’île sans rencontrer aucune habitation humaine et se dirige vers le sud-ouest pour revenir à Kirkibost. Cette route est un endroit idéal pour se garer et attendre l’arrivée d’oiseaux tels que le hibou des marais. Plusieurs busards Saint-Martin nichent dans la plantation (connue localement sous le nom de Jackson’s Wood) qui surplombe Vallay, au nord de l’île. Les oiseaux de proie font leur parade nuptiale au printemps, mais les busards Saint-Martin s’y investissent particulièrement, selon Steve Duffield, guide spécialisé dans la faune sauvage. « Ils se donnent vraiment à fond. Vous pouvez facilement les observer depuis le bord de la route sans les déranger. Les bois abritent également l’aigle à queue blanche (le plus grand oiseau du Royaume-Uni) et le roitelet huppé (le plus petit), les aigles nichant au fond des bois. Un affût de la RSPB à mi-chemin le long de la route est l’endroit idéal pour observer les grands et petits oiseaux en vol, mais un autre excellent endroit est l’aire de repos informelle près de la carrière vers l’extrémité nord de la route. À cet endroit, vous êtes non seulement discret, mais vous pouvez également profiter d’une vue imprenable sur les aigles à queue blanche et les busards qui quittent et reviennent dans les bois. Les bois semblent anciens, mais les arbres n’ont été plantés que dans les années 1990 afin de fournir du bois pour la chaudière à biomasse de l’usine d’algues de l’île.

La route A865 continue vers l’est, contournant la communauté de Malacleit avant de passer par Solas (Sollas). Les magnifiques et immenses plages de Traigh Iar se trouvent juste au nord de Solas. Pour y accéder, il faut fournir autant d’efforts que pour atteindre Vallay : garez-vous prudemment le long de la route en face de la coopérative de Solas et continuez simplement à marcher vers le nord, en direction de la mer.

Juste avant que l’A865 ne revienne finalement à Lochmaddy, North Uist possède une autre plage qui vaut le détour, Clachan Sands. Accessible par la route B893 Berneray, la plage se trouve au bout de la deuxième voie balisée pour Clachan Sands et le cimetière (ignorez le premier panneau). Il y a deux cimetières, le plus ancien étant un mélange émouvant de pierres tombales sur une colline. À partir de là, la route se détériore considérablement. Le machair juste derrière la plage, là où la route s’arrête, est devenu un parking non officiel, mais il est rarement fréquenté. En dehors des mois d’été, vous pourrez même l’avoir pour vous tout seul. La plage de Traigh Lingeigh est un magnifique croissant de sable blanc étincelant qui s’élève vers les dunes et l’herbe mar.ram. À l’ouest, juste après la crête herbeuse, se trouve une autre plage, Traigh Hornais, un peu plus étroite mais tout aussi gracieuse.

AU SUD, VERS BENBECULA

En direction du sud, à la jonction des routes A865 et A867 à Clachan na Luib, vous atteignez rapidement le croisement pour Baleshare. À proprement parler, même si vous ne le remarquez pas parmi tous les lochs, Baleshare est une île tidale (que l’on peut atteindre à marée basse) reliée à North Uist par une chaussée en pierre irrégulière qui semble avoir été taillée et mise en place à la main. Son nom raconte une histoire : en gaélique, Baleshare signifie « village de l’est » ; son île jumelle, le village de l’ouest, a été emportée par la même tempête violente qui a isolé les îles Monach de North Uist. Baleshare bénéficie du statut européen de zone spéciale de conservation, qui lui confère une importance supérieure à celle des parcs nationaux britanniques (même si l’impact du Brexit sur ces classifications reste incertain) et lui assure une protection environnementale exceptionnelle. C’est également l’un des sites les plus prisés de North Uist pour l’observation des oiseaux : vous pourrez y apercevoir une colonie de sternes arctiques toujours très vives et, parfois, des faucons émerillons en quête de proies. Le meilleur accès aux 5 km de littoral de Baleshare se fait en suivant les panneaux routiers marron indiquant des tables de pique-nique et des arbres, même s’il est exagéré de qualifier la clairière rocailleuse à laquelle ils mènent d’endroit idyllique pour pique-niquer. L’emplacement, au-dessus d’une plage étroite mais immense, est toutefois magnifique. La partie sud de cette plage est idéale pour se promener, avec une vue sur Benbecula, et vous pouvez apercevoir au loin les dunes de Ceann Ear, l’une des îles Monach.

Situées près du bout de la route, ici A’ Ceardach Ruadh (The Red Smiddy), se trouvent les cabanes de Baleshare. Les éléments sont en train de balayer lentement le sable qui les recouvre depuis des siècles, ce qui signifie que visiter cet endroit, c’est voir l’archéologie se dévoiler sous vos yeux. Les cabanes sont difficiles à trouver et se trouvent sur le côté ouest de Baleshare, là où le machair se termine par une faible corniche sablonneuse au-dessus de la plage.

Au sud de la bifurcation pour Baleshare se trouve le village de Carinish (Cairinis). Deux églises en ruines sont indiquées depuis la A865. Vous serez dirigé vers un petit parking près d’une église fermée, d’où vous pourrez rejoindre rapidement l’église de la Sainte-Trinité (Teampall na Trionaid). Ces terres appartenaient autrefois à l’abbé d’Iona (une île au large de Mull), mais Erskine Beveridge (célèbre pour Vallay) affirmait que des cellules en forme de ruches étaient antérieures à l’église sur ce site. La tradition orale veut que l’église ait été un important lieu d’apprentissage au début du Moyen Âge. Les origines du Trinity Temple, qui était un monastère et peut-être une sorte de collège, lui ont valu d’être présenté comme la plus ancienne université d’Écosse. Il est plus certain que les fils de divers chefs médiévaux y aient reçu leur éducation. Pour atteindre l’église, vous longez le « fossé de sang » (Feith na Fala), qui commémore une bataille à Carinish entre les MacDonald et les Macleod, des pillards venus de Harris.

GRIMSAY

Vous pouvez longer la pointe occidentale de Grimsay (Griomasaigh) sans même vous rendre compte que vous avez quitté North Uist. L’île mérite toutefois que l’on s’y attarde. Au sud de la route circulaire qui fait le tour de Grimsay se trouve Uist Wool, une initiative communautaire lancée par Dana MacPhee en 2016. Si vous vous lassez du Harris Tweed, Uist Wool vous offrira une perspective différente. Un panneau d’observation vous permet de jeter un œil à l’intérieur de l’usine et de voir la laine être filée sur des machines restaurées datant du XIXe siècle. Vous trouverez également une boutique où vous pourrez admirer les produits finis, tels que des chapeaux et des gants, généralement fabriqués par des tisserands locaux. Dana organise des journées portes ouvertes au cours desquelles vous pouvez entrer dans la bergerie et toucher différentes toisons : la laine des Hébrides est douce comme du beurre et semble conserver la forme de l’animal. « La laine est comme le vin, elle dépend de l’année que l’animal a passée, du temps qu’il a fait », explique-t-elle. « Un animal de bonne qualité produit une laine de bonne qualité ».

Juste avant que la route circulaire de Grimsay ne commence à revenir vers North Uist, une courte promenade mène aux vestiges de la chapelle Saint-Michel, située sur un promontoire à l’angle sud-est de l’île. Pour y accéder, garez-vous dans la grande aire de retournement juste au-dessus de l’exploitation de coquillages Kallin. Les ruines sont clairement visibles au loin. Suivez le chemin sur la droite pendant 200 mètres, puis tournez à droite vers une maison le long d’un autre chemin. Juste derrière la butte sur la gauche, cherchez le chemin très effacé, presque indéchiffrable, qui mène au temple. Il faut compter 10 minutes de marche sur un terrain accidenté, donc, même si le trajet est très court, il est préférable de porter des bottes. La chapelle se trouve dans un petit cimetière désaffecté et seul le pignon ouest a survécu. Bien que petite et en ruines, la chapelle est importante dans l’histoire des Hébrides extérieures car elle est attribuée à Anne MhicRuairidh, épouse de John, premier seigneur des îles, et aurait donc été construite avant 1390.

ÎLES MONACH

Également connues sous le nom de Heisker, les îles Monach étaient autrefois reliées à North Uist par une langue de terre à marée basse, mais elles ont été isolées par une tempête extraordinaire au Moyen Âge. Elles se trouvent aujourd’hui à 8 km au nord-ouest de North Uist. Les îles abritent la deuxième plus grande colonie de phoques gris au monde, avec environ 8 000 petits qui naissent ici chaque automne. Les îles constituent également une importante zone d’hivernage pour plusieurs centaines de bernaches nonnettes, tandis que des centaines de bernaches cendrées et de fulmars y nichent. Les îles sont inhabitées depuis 1949, mais les moutons y paissent encore et les pêcheurs utilisent l’ancienne école comme abri en été. Une poignée de bateliers (page 76) proposent des excursions dans la région.