Les Hébrides extérieures offrent certaines des plus belles randonnées d’Europe. Nulle part ailleurs vous ne trouverez une telle combinaison d’attractions: plages magnifiques, faune abondante, paysages marins turquoise, machair fleuri, montagnes imposantes, archéologie exceptionnelle et, bien sûr, la culture gaélique unique des îles.
Le sentier des Hébrides offre aux randonneurs passionnés une occasion unique de parcourir cet archipel spectaculaire dans toute sa longueur. Sur 252 km, l’itinéraire traverse 10 îles, 6 chaussées surélevées (causeway) et comprend deux traversées en ferry à couper le souffle. C’est un parcours d’une étonnante diversité : un jour, vous pouvez vous promener sur une plage déserte et magnifique, avec du sable argenté qui s’étend à perte de vue.
Le lendemain, vous vous retrouverez peut-être au milieu de montagnes sauvages, errant près de lochs d’eau douce isolés, tandis que les aigles planent au-dessus de votre tête.
Partant de l’île numéro 1, Vatersay, et se terminant à Stornoway, sur l’île numéro 10 (Lewis), cet itinéraire est parfois difficile. Une partie du terrain est aussi accidenté que n’importe où ailleurs en Écosse et le temps ici, dans les Hébrides extérieures, est réputé pour être très changeant : il n’est pas rare de voir les quatre saisons se succéder en une seule journée.
Mais les intrépides seront récompensés par des souvenirs inoubliables de l’un des plus longs sentiers de randonnée d’Écosse.
Quelques informations générales
- Histoire des Hébrides extérieures
- La langue gaélique
- Géologie
- Plantes et faune
- Propriété communautaire des terres
- Economie
- Transports
Étapes
Étape 8: Leverburgh – Seilebost
Étape 12: Balallan – Stornoway
Étape 1: Vatersay et Barra
Étape 1 : La Hebridean Way commence à la salle communautaire de Vatersay, d’où elle suit la route que vous avez probablement empruntée pour arriver, tout droit vers Barra. Vatersay est cependant une île magnifique qui mérite d’être explorée avant de partir ; visitez au moins la plage située juste en face de la salle. Ensuite, commencez votre longue marche en vous dirigeant vers l’est le long de la route ; vous n’aurez aucun mal à profiter de la vue magnifique sur la mer. L’itinéraire passe devant l’épave et le mémorial d’un accident d’avion survenu en 1944, qui a coûté la vie à 9 membres de l’équipage. Ignorez le virage à droite vers Uidh après 1,5 km, puis un virage à gauche à Caolas 2 km plus loin, puis traversez la chaussée qui relie Vatersay à Barra. Vous avez terminé la première des dix îles, mais cela va devenir plus difficile !
Étape 2 : Après la chaussée, continuez sur environ 400 m jusqu’à ce qu’un panneau Hebridean Way indiquant Tangadale vous indique où quitter la route et tourner à gauche, passer un portail et monter un chemin herbeux escarpé. Celui-ci mène rapidement au site archéologique important le long de l’Allt Easdail, découvert seulement en 1988. Le site était habité dès le néolithique et le chemin passe à travers les vestiges bien visibles d’une maison ronde vieille de 2 000 ans. Continuez à monter sur la piste pour véhicules tout-terrain, en prenant de la hauteur pour profiter d’une vue superbe sur Vatersay.
Étape 3 : L’itinéraire est généralement bien balisé par des poteaux, mais le sol est accidenté. À environ 150 m, il quitte la piste de quad pour bifurquer à droite à travers la bruyère, sans chemin tracé, et contourne la source de l’Allt a’ Ghoirtein. Il y a des poteaux, mais il faut être prudent pour s’orienter à cet endroit. L’itinéraire rejoint finalement une autre piste de quad peu visible qui grimpe sur le versant ouest du Beinn Tangabhal.
Étape 4 : La mer apparaît soudainement et le chemin (à nouveau sans trace) descend vers elle. Avant d’atteindre la mer, le chemin longe une clôture, puis la traverse par un échalier. La section suivante est balisée par des poteaux jaunes, mais sans le logo Hebridean Way. Suivez les poteaux pour franchir une élévation rocheuse, puis descendez vers la mer, avant de remonter vers deux cairns. De là, continuez vers l’est en vous rapprochant du littoral pour passer derrière l’anse (Diorlinn sur la carte), puis longez le sommet des rochers sur la gauche pour éviter les terrains marécageux.
Étape 5 : Passez par un portail de ferme et continuez à travers le machair (prairie riche recouverte de fleurs sauvages en été) près de la côte jusqu’à atteindre les magnifiques sables de Halaman Bay. Descendez sur le sable, traversez un petit ruisseau, puis tournez à droite pour quitter la plage et remontez à travers les dunes. Le chemin descend dans un creux herbeux, passe devant quelques vieux conteneurs agricoles et traverse le champ pour déboucher sur la route à Tangasdal. Tournez à gauche et suivez la route qui passe devant le Barra Beach Hotel.
Étape 6 : Continuez à suivre la route côtière, passez devant deux petits campings et la route de Borve. Tournez immédiatement à droite après le pont pour traverser Craigston (Baile na Creige). Au bout de la route, continuez tout droit sur un chemin et passez un portail. Au portail suivant, passez par le portillon et restez sur le chemin accidenté qui monte dans la vallée (et non sur la piste de quad qui monte directement). Le chemin est boueux mais facile à suivre et il y a quelques balises.
Étape 7 : Bientôt, le sentier bifurque à gauche pour monter plus directement sur un chemin traditionnel en terre battue. Continuez tout droit au sommet de la pente pour passer à l’ouest de la colline de Grianan. Le large sentier est très humide par endroits et comporte quelques sections recouvertes de filets en plastique et de ponts en bois qui peuvent être glissants. Descendez légèrement jusqu’à un portillon sur la gauche. Passez-le et franchissez immédiatement l’échalier, puis tournez à droite pour monter le long de la clôture. Des poteaux indicateurs et un sentier peu visible vous aident à franchir la crête et à descendre Corra-Bheinn en restant sur la gauche (ENE) pour rejoindre un chemin herbeux juste au sud de Lochan na Cartach, marqué par un petit cairn. Tournez à gauche et suivez ce chemin le long du côté ouest de Loch an Dùin jusqu’à la route, juste après un portail.
Étape 8 : Tournez à droite, puis prenez la prochaine à gauche pour suivre une piste goudronnée qui traverse un portail et monte. Juste avant la fin de la piste, prenez à gauche sur un sentier et suivez attentivement les poteaux indicateurs et les cairns tandis que le sentier peu visible serpente vers le nord, puis vers le nord-est et à nouveau vers le nord à travers la lande. Veillez à rester sur l’itinéraire et ne prenez pas le ravin qui mène vers l’ouest jusqu’à la route, mais traversez la lande avant que les spectaculaires sables de Tràigh Mhòr n’apparaissent.
Étape 9 : L’itinéraire descend en restant juste à gauche d’un énorme rocher, puis longe deux poteaux télégraphiques. Lorsque vous apercevez une clôture devant vous, tournez à droite pour vous diriger directement vers la route où un échalier permet de franchir la clôture et d’atteindre la route au-delà. Tournez à droite sur la route, puis à gauche pour rejoindre l’embarcadère du ferry à Ardmhor (Àird Mhòr). La prochaine étape du Hebridean Way – Eriskay à Daliburgh – commence après avoir traversé le détroit en ferry.
Étape 2: Eriskay – Daliburgh
Étape 1 : Une fois arrivé à Eriskay, la section suivante de la Hebridean Way commence au terminal ferry. Remontez la route sur une courte distance jusqu’à ce qu’un panneau indique où tourner à gauche, puis suivez un chemin qui descend vers une plage magnifique. C’est ici que Bonnie Prince Charlie a posé le pied pour la première fois sur le sol écossais. Cet endroit est connu sous le nom de Coilleag a’Phrionnsa, qui signifie « la plage des coquillages du prince » en gaélique. Traversez la plage et, à l’autre bout, suivez les balises qui montent le long de la falaise herbeuse et contournent le promontoire en restant à gauche de la clôture. Outre le débarquement du prince charmant, un autre événement légendaire s’est déroulé ici. En 1941, le SS Politician s’est échoué au large de la côte, laissant sa cargaison de 264 000 bouteilles de whisky à la merci des habitants. Le roman de Compton Mackenzie, puis le film comique d’Ealing, Whisky Galore, ont immortalisé et romancé l’histoire de la libération de plus de 2 000 caisses de whisky par les petits fermiers locaux.
Étape 2 : Traversez l’arrière de la plage suivante pour rejoindre la route et continuez tout droit pour passer devant un cimetière, puis le bar Am Politician, qui tire son nom du bateau malheureux. Le bar contient quelques bouteilles provenant du navire et est le seul pub de l’île, situé au milieu du village principal dispersé d’Am Baile. Passez le pub et montez la route escarpée devant vous, puis tournez à droite dans le virage en haut. Au prochain croisement, continuez tout droit (faites un détour à droite pour faire des courses), puis prenez la prochaine à gauche pour suivre la large route qui contourne et descend vers la chaussée qui relie Eriskay à South Uist. De l’autre côté, restez à gauche au croisement. Le chemin continue maintenant le long de la route pendant 4 km, en passant devant un café et un camping à Kilbride, jusqu’à un croisement.
Étape 3 : Tournez ici à gauche et suivez la route qui descend vers le Pollachar Inn, situé près du littoral. Juste avant d’atteindre l’auberge, tournez à droite au panneau indiquant Hebridean Way. L’itinéraire suit un sentier côtier herbeux, rejoint la route goudronnée sur une courte distance, puis continue après une maison sur un sentier sablonneux. Restez sur ce sentier qui traverse des terres agricoles fertiles appelées « machair » et passe devant quelques tables de pique-nique. Le chemin s’enfonce légèrement dans les terres pour traverser l’Abhainn Mhor, puis continue tout droit sans rester près du rivage.
Étape 4 : Passez devant un cimetière offrant une belle vue sur la petite île d’Orasaigh au loin et continuez tout droit. Le chemin passe par un portail de ferme et revient finalement près du rivage. Vous apercevrez peut-être des petits fermiers ramassant des algues qui seront ensuite répandues sur les champs étroits pour servir d’engrais. C’est également un endroit propice à l’observation des oiseaux, notamment les grands gravelots, les chevaliers gambettes, les bécassines des marais, les bécasseaux variables, les huîtriers pies, les courlis et les vanneaux huppés, attirés par la côte et les prairies fleuries.
Étape 5 : Lorsque le chemin se rapproche du rivage, veillez à rester sur la piste principale qui s’enfonce légèrement dans les terres au lieu de longer la mer. Continuez à suivre les balises en passant les portails et en restant tout droit à un croisement de chemins. Tournez finalement à gauche pour rejoindre la route goudronnée avec un mât devant vous. Le chemin tourne maintenant à gauche, mais un détour par la route à droite mène à Daliburgh (Dalabrog), à 1,6 km, où se trouvent un supermarché et un hôtel. Étape suivante : Daliburgh à Howmore.
Étape 3: Daliburgh – Howmore
Étape 1 : Une fois arrivé sur la route de Daliburgh, tournez à gauche en direction du mât et du cimetière Cladh Hallan. En face du mât et avant d’atteindre le cimetière, tournez à gauche sur un chemin sablonneux qui mène aux dunes, en suivant les panneaux indiquant Taighean Cruinn Cladh Hàlainn Round House. Restez sur la piste principale qui contourne le cimetière et ne vous laissez pas tenter par les nombreux chemins qui traversent directement les dunes. Vous arriverez rapidement aux vestiges de trois maisons rondes de l’âge du bronze (Taighean Cruinn) et à un panneau d’information.
Étape 2 : Chaque maison possède un sol en contrebas et quelques rangées de murs en pierre qui ont été préservés ; à l’origine, elles étaient probablement recouvertes d’un toit en bois flotté. La maison du milieu était la plus importante des trois. Elle a été habitée de 1100 à 200 avant J.-C., ce qui en fait l’une des maisons préhistoriques les plus anciennes au monde. Outre plusieurs sépultures, un homme et une femme momifiés ont été découverts ici. Continuez sur la piste pour atteindre le rivage sablonneux. Vous trouverez des tables de pique-nique à quelques pas sur la gauche, en haut des dunes. Tournez à droite sur la plage et suivez un sentier (parfois vague, mais balisé par endroits) près de la base des dunes. Le sentier monte et descend et, à certains endroits, il est plus facile de marcher au sommet des dunes plutôt que sur le sentier proprement dit.
Étape 3 : Passez devant le parcours de golf historique d’Akernish – restez bien à l’écart du parcours et ne dérangez pas les joueurs si vous marchez sur le bord plutôt que sur le sentier balisé plus près de la mer. Conçu par « Old » Tom Morris en 1891, le parcours a récemment été restauré pour retrouver ses 18 trous d’origine. En hiver, des bovins et des moutons y paissent et le motif du club est le râle des genêts qui niche dans les terrains plus accidentés en été. Continuez sur le sentier des dunes jusqu’à une clôture, tournez à gauche, puis à gauche à travers un portail de ferme et continuez tout droit avec une clôture sur votre gauche. Continuez sur la piste jusqu’à un portail avec le Loch Àird an Sgairbh visible devant vous sur la droite. Tournez à droite ici (en face d’un échalier), dirigez-vous vers l’intérieur des terres sur une courte distance, puis tournez à gauche sur une piste sablonneuse qui revient vers la côte. Suivez la côte et, après avoir traversé le Roe Glas, restez sur la piste principale qui tourne à gauche vers l’intérieur des terres. Avant d’atteindre les maisons, tournez à gauche au niveau d’un enclos à bétail, passez le portail et continuez sur la piste qui passe à gauche du Loch Bhornais avec une belle vue sur l’église St Mary’s et les collines de Bhein Mhor et Hecla au loin. Au portail, tournez à droite.
Étape 4 : Au croisement, prenez à gauche la piste herbeuse beaucoup moins visible qui mène à une grande grange métallique. Ne passez pas le portail, mais restez à gauche de la grange et longez une clôture en suivant une piste accidentée. Passez un portail et continuez tout droit. La piste finit par tourner à droite et arrive à une clôture. Ignorez le portail et restez à gauche sur la piste principale, avec la clôture sur votre droite. Vous apercevrez finalement Caisteal Ormacleit, un manoir en ruines du XVIIIe siècle, sur votre droite, à côté d’une grande ferme et adossé aux montagnes de South Uist. Caisteal Ormacleit a été construit par Allan Macdonald, chef du clan Clanranald.
Étape 5 : La piste tourne à droite vers la ferme. Tournez à gauche derrière une petite grange pour continuer vers le nord. La piste passe maintenant à gauche du vaste Loch Olaidh an Iar. Un peu plus de 2 km après Caisteal Ormacleit, l’itinéraire croise une petite route indiquée comme piste sur les cartes OS. Continuez tout droit sur la piste, qui devient rapidement très boueuse sur une courte distance. Peu après, vous atteignez une autre route. Tournez à gauche et suivez-la. Elle s’approche de la côte, mais reste d’abord à l’intérieur des terres, derrière une digue. Un poteau indicateur vous indique où quitter la route après 1,7 km. Tournez à gauche pour suivre un chemin herbeux qui longe une vaste plage de sable.
Étape 6 : Restez sur les chemins herbeux les plus proches de la mer et des dunes, en restant du côté de la mer par rapport aux clôtures. Vous atteignez finalement l’estuaire de la rivière Howmore, et l’itinéraire mène à l’intérieur des terres, le long de la rivière. Passez une table de pique-nique, puis traversez la rivière par le joli pont juste après.
Étape 7 : De l’autre côté de la rivière, le Hebridean Way continue tout droit sur le chemin pour la prochaine étape, de Howmore à Liniclate. Si vous vous dirigez vers l’auberge simple au toit de chaume de Howmore, restez à droite sur les chemins herbeux peu visibles pour atteindre le bout de la route. L’auberge est indiquée sur la gauche de la route.
Étape 4: Howmore – Liniclate
Étape 1 : Si vous partez du bout de la route Howmore, près de l’auberge, continuez tout droit après l’église pour rejoindre rapidement le sentier qui correspond à l’Hebridean Way (si vous n’avez pas bifurqué vers Howmore, continuez tout droit). Après un peu plus d’un kilomètre, tournez à droite après un passage canadiens pour passer devant Drimsdale House.
Étape 2 : La route devient rapidement une route offrant une vue sur le Loch an Eilein et les ruines de Caisteal Bheagram, une tour fortifiée du XVIe siècle plutôt qu’un véritable château, visible sur une île. Continuez tout droit sur l’étroite bande de bitume jusqu’à ce qu’elle rejoigne la route principale A865 à un croisement en T. Traversez le passage piéton et empruntez le chemin herbeux balisé en face.
Étape 3 : La piste herbeuse mène rapidement à un portail. Passez-le et continuez jusqu’au suivant. Vous laissez derrière vous les prairies fertiles pour un terrain plus accidenté, les landes autour du Loch Druidibeg. La piste herbeuse est remplacée par un chemin surélevé, dont la surface est d’abord recouverte de gravier. Il passe par un portail pour piétons et traverse une passerelle au-dessus d’un des nombreux bras du loch, une réserve importante de la RSPB. De l’autre côté, le chemin devient un sentier battu à travers la bruyère, puis traverse une chaussée caillouteuse et une passerelle en bois.
Étape 4 : Il y a un ou deux passages très marécageux, mais les conditions sont bonnes sur la majeure partie du trajet. Finalement, l’itinéraire débouche sur un parking. Traversez-le et tournez à gauche sur la petite route qui se trouve au-delà. Plusieurs poneys se promènent librement dans cette zone. Suivez la route goudronnée étroite jusqu’à ce qu’elle rejoigne la route principale A865.
Étape 5 : Tournez à droite sur la route principale. Comme elle est assez droite, la circulation peut être rapide, soyez donc prudent. Après un peu plus d’un kilomètre, vous apercevrez sur votre droite une grande statue, Notre-Dame des Îles (Bana Thighearna nan Eilean), que vous pourrez visiter en empruntant un chemin de détour. Cette sculpture a été commandée après que le gouvernement ait proposé la création d’un site d’essais de missiles à South Uist. Elle symbolise la résistance locale à la présence militaire sur les îles. Continuez sur l’A865 pendant 600 m jusqu’à ce qu’une route goudronnée parte sur la droite.
Étape 6 : Tournez presque immédiatement à gauche sur un chemin indiqué Loch Carnan. Le chemin en terre battue passe rapidement sous un portail et traverse la lande. Traversez la passerelle qui offre une belle vue sur un petit lochan et Beinn Tairbeirt sur la droite. Après une autre passerelle, le chemin devient de plus en plus détrempé. Il longe une rangée de vieux poteaux métalliques et il est généralement possible de choisir un chemin relativement sec à proximité. Lorsque vous arrivez presque à la fin du lochan sur la droite, le chemin tourne brusquement à gauche à un poteau indicateur pour quitter les poteaux métalliques et traverser la lande en direction d’une ligne de trois éoliennes.
Étape 7 : Il y a un sentier vague et des poteaux indicateurs qui suivent le terrain le plus élevé et finissent par atteindre une passerelle surélevée. Le sentier est ensuite très boueux avant de s’améliorer et de devenir une surface en pierre à l’approche de la première éolienne du parc éolien communautaire de Lochcarnan. Tournez à gauche sur la piste de gravier et suivez-la en passant devant les éoliennes jusqu’à la route.
Étape 8 : Tournez à gauche et, après une très courte distance, tournez à droite à une ancienne carrière. Une fois passé les pierres, continuez tout droit sur un chemin herbeux utilisé pour l’extraction de la tourbe et très boueux par endroits. Des palettes ont été posées pour vous aider à franchir les passages les plus difficiles. Continuez en direction de la maison devant vous, mais environ 150 m avant celle-ci, prenez à gauche à la bifurcation pour emprunter le chemin plus boueux de gauche qui serpente à travers une zone d’extraction de tourbe avant d’atteindre la route au niveau d’un bras de mer avec une chaumière en face. Tournez à gauche sur la route indiquée pour Ardmore.
Étape 9 : Après environ 1,5 km, vous atteignez la route principale A865. Tournez à droite et ignorez la route qui part sur la gauche pour continuer tout droit et traverser la chaussée surélevée vers l’île suivante, Benbecula. L’itinéraire continue sur la route de l’autre côté, mais il y a un trottoir. Passez devant un grand supermarché Coop avant d’arriver à un croisement. Là, bifurquez à gauche et suivez la B892 en direction de Baile a’ Mhanaich (Balavanich). Cette étape se termine après 1,75 km sur cette route, à l’hôtel Dark Island (juste avant l’école), où commence la prochaine étape, de Liniclate à Carinish.
Étape 5: Liniclate – Carinish
Étape 1 : Quittez la route B892 sur le côté sud et prenez le chemin qui passe à droite du Dark Island Hotel. La route goudronnée devient un chemin ; continuez après une éolienne. Après avoir passé un portail, quittez le chemin et empruntez le sentier herbeux qui traverse les dunes pour déboucher sur une magnifique plage de sable. Tournez à droite et longez le sable.
Étape 2 : Une fois les dunes derrière vous, il devient plus facile de suivre le sentier herbeux qui longe la plage, en restant du côté de la mer. Le sentier contourne finalement le cap Sìthean Bhuirgh et tourne vers le nord. Continuez tout droit en traversant une piste jusqu’à la plage, en restant sur le sentier herbeux. Les dunes réapparaissent rapidement ; le Hebridean Way continue au sommet, mais le chemin est accidenté et il y a parfois une clôture électrique à un seul fil que vous devrez enjamber ou passer sous pour continuer. Au-delà des dunes, le sentier herbeux facile reprend et vous pouvez continuer tout droit jusqu’à ce que le sentier rejoigne la route goudronnée.
Étape 3 : Continuez tout droit sur la route pendant 1,25 km, jusqu’à ce qu’un panneau Hebridean Way indique de tourner à gauche à travers un portail et de suivre une piste menant à une autre section de belle plage bordée de hautes dunes. Traversez le sable jusqu’au bout, où une piste coupe brusquement vers la droite et rejoint un parking. De là, suivez la petite route vers le nord, tournez à droite au prochain croisement, puis encore à droite lorsque vous rejoignez la B892 à un croisement en T. Après 300 m, prenez la prochaine à gauche et suivez une petite route étroite pendant près de 4 km jusqu’à ce qu’elle débouche sur l’A865.
Étape 4 : Traversez la route principale et prenez la voie goudronnée en face, qui mène rapidement à une zone industrielle et de recyclage. Continuez tout droit sur une piste plus petite qui traverse les landes, avec le dôme bas de Ruabhal, le point culminant de Benbecula, devant vous et sur votre gauche. La piste atteint la rive du Loch Bà Una, et peu après, un panneau indique où tourner à gauche et commencer l’ascension de Ruabhal. Le sentier est bien balisé et en bon état dans l’ensemble, mais comporte quelques passages très boueux.
Étape 5 : Depuis le point trigonométrique au sommet, vous bénéficiez d’une vue fantastique à 360 degrés sur l’eau, les îles, les plages et les montagnes. Les montagnes de South Uist sont très visibles au sud, et la proue proéminente de Eaval, point de repère pour la prochaine étape, est visible au nord. En regardant vers l’est, on aperçoit souvent l’île de Skye et les nombreux lochans juste en dessous, sur Benbecula
Étape 6 : Le sentier disparaît complètement au sommet et il n’y a aucun repère pendant un certain temps. Continuez sur la crête sans sentier qui mène légèrement vers l’ouest, puis descendez dans la lande entre Loch Olabhat et Dubh Loch. Les repères réapparaissent, mais il n’y a toujours pas de sentier et le sol devient de plus en plus humide. Continuez à suivre les poteaux qui contournent l’ouest du Loch na Faolainn et débouchent sur une petite route en face d’un bungalow.
Étape 7 : Tournez à gauche sur cette route, qui rejoint rapidement l’A865, puis tournez à droite sur cette route principale. Suivez l’A865 sur 6,5 km jusqu’à la fin de l’étape ; la circulation peut être rapide, soyez donc prudent. La route traverse rapidement un pont et une chaussée surélevée pour rejoindre l’île suivante, Grimsay.
Étape 8 : Ignorez les deux routes qui partent vers la droite sur Grimsay et continuez jusqu’à ce que d’autres chaussées surélevées mènent à Eileann a’ Ghiorr, puis à North Uist. Ignorez le virage à droite vers Cladach. Cette étape se termine là où le panneau Hebridean Way indique de tourner à droite à NF835600. Il y a un camping et des pods sur la gauche juste avant, ou vous pouvez rejoindre un B&B et un hôtel à Carinish en faisant un détour de 1,5 km plus loin sur la route. Étape suivante : Carinish à Lochmaddy.
Étape 6: Carinish – Lochmaddy
Étape 1 : Quittez l’A865 sur le côté nord de la route, à 1,5 km au sud du village principal de Cairnish, et empruntez le chemin balisé vers Loch Euphoirt qui traverse l’échalier et pénètre dans le bois communautaire. Depuis le sentier herbeux, vous aurez une belle vue sur Eabhal, sur votre droite. Peu après, un poteau indicateur vous indique où tourner à gauche sur un sentier beaucoup plus étroit à travers la bruyère. Vous pouvez toutefois faire un détour de 25 m tout droit pour voir un grand cairn à chambres. Sinon, continuez sur le petit sentier qui passe entre deux lochans. Il est boueux et parfois difficile à suivre. Soyez attentif aux poteaux indicateurs et aux petits ponts en bois.
Étape 2 : Près de la fin d’un grand lochan, le chemin tourne à gauche à un poteau indicateur au lieu de continuer tout droit sur le petit sentier. Continuez dans cette nouvelle direction, passez un petit talus et franchissez bientôt un passage dans une clôture à cerfs. Le sentier tourne maintenant à droite et est plus facile à suivre. Il monte en pente douce et rejoint bientôt un sentier plus large à un croisement en T. Tournez à droite et suivez-le à travers un terrain très marécageux à gauche de la clôture.
Étape 3 : Le sentier devient plus sec et caillouteux et passe entre deux lochs. Vous finirez par passer devant les vestiges d’un autre cairn à chambres funéraires, juste de l’autre côté d’une clôture sur la gauche. Passez par un portail et suivez le chemin qui descend vers la petite route, puis tournez à gauche pour rejoindre rapidement une maison et une jetée.
Étape 4 : Environ 500 m après l’embarcadère, juste après une galerie de poterie, tournez à droite au panneau indicateur et suivez le chemin à travers la lande. Il passe entre la mer et le Loch nan Smalag, traverse rapidement un portail, puis une passerelle. Vous profiterez d’une vue magnifique sur Eabhal.
Étape 5 : Le chemin perd rapidement son revêtement en gravier mais continue, atteignant rapidement une longue passerelle sinueuse, puis se dirige légèrement à gauche d’une plantation pour rejoindre une petite route. Tournez à droite le long de la route et rejoignez l’hôtel Langal Lodge ; prenez le chemin devant vous, à droite de l’hôtel. Celui-ci passe rapidement par un portail ; lorsque le chemin bifurque à gauche, prenez-le et montez en pente douce jusqu’à un cercle de pierres appelé Pobull Fhinn (le peuple de Finn) ; c’est le seul cercle de pierres de North Uist.
Étape 6 : À partir de là, le sentier devient très boueux à un ou deux endroits, montant sur l’épaule du Beinn Langass. Ignorez un sentier sur la gauche (qui mène au sommet et au Barpa Langass) et suivez plutôt le sentier balisé devant vous. Celui-ci commence à descendre et dévoile devant vous les vastes landes de la partie centrale de North Uist. Plus bas, le sentier tourne à gauche et passe par un portail.
Étape 7 : Le sentier, à nouveau revêtu, longe le bord droit de la plantation. Vous pouvez faire un détour balisé (« vers l’ours ») sur la gauche si vous souhaitez voir la sculpture d’Hercule l’ours. Hercule était un grizzly utilisé dans le tournage d’une publicité qui s’est échappé en 1980 et a erré dans les Hébrides extérieures pendant 24 jours avant d’être capturé. De retour sur le sentier principal, continuez jusqu’à atteindre un parking et la route principale au-delà.
Étape 8 : Traversez la route moderne et empruntez l’ancienne route juste après, en tournant à droite. Celle-ci est parallèle à la route principale et vous évite la circulation pendant la majeure partie du reste de cette étape. Elle offre de belles vues sur le Loch a’ Bharpa et le Loch na Moracha. Après un peu plus d’un kilomètre, vous rejoignez la route principale pour une courte distance.
Étape 9 : Après 400 m, prenez à nouveau à gauche dans une entrée de chantier. Le chemin passe à droite d’une carrière, descend des marches, puis remonte pour rejoindre un autre tronçon de l’ancienne route principale. Celui-ci s’éloigne davantage de la route moderne et offre une belle promenade avant de la rejoindre. Vous rejoignez la route principale après un peu moins de 4 km. Suivez-la jusqu’après le Loch na Geireann. Ici, un panneau indique où monter sur la rive gauche pour rejoindre un autre tronçon de l’ancienne route. Celle-ci rejoint l’itinéraire principal peu avant le croisement avec l’A865, à la lisière de Lochmaddy. Le Hebridean Way tourne ici à gauche pour la prochaine étape (Lochmaddy à Berneray), tandis que les magasins et les hébergements de Lochmaddy sont accessibles en faisant un détour de 1 km vers la droite.
Étape 7: Lochmaddy – Berneray
Étape 1 : Cette étape commence à la jonction entre l’A865 et l’A867, à environ 1 km de Lochmaddy. Commencez à marcher le long de l’A865 en direction du nord. Cette route peut être rapide et très fréquentée, en particulier aux heures de ferry, mais le paysage est magnifique et il y a un accotement où vous pouvez marcher. Après 2,7 km et un large virage, tournez à gauche sur un chemin menant à un bâtiment de Scottish Water indiqué par un panneau « Loch Portain ». Passez le portail, montez le chemin et restez sur celui-ci pour contourner le bâtiment par en dessous. Immédiatement de l’autre côté, restez à droite pour rejoindre un sentier situé juste au-dessus du chemin. Vous trouverez des balises et pourrez profiter d’une vue magnifique en vous retournant.
Étape 2 : Le sentier traverse le flanc du Blathaisbhal. Une fois passé l’échalier, prenez en diagonale à gauche à travers la lande sans sentier pour atteindre un autre échalier. Grimpez-le et restez légèrement à gauche, puis continuez tout droit en traversant un sentier plus dégagé qui descend directement vers le loch sur la droite. Continuez jusqu’à un poteau indicateur, puis tournez à droite pour suivre un chemin boueux qui descend vers le loch. Longez le loch sur votre gauche, passez un portail, puis une aire de pique-nique appelée Fairy Knoll et un autre portail pour rejoindre la route principale.
Étape 3 : Suivez la route principale sur 500 m, puis tournez à droite sur une petite route et continuez sur 2,2 km. Tournez à gauche sur un chemin de lande balisé vers Newton. C’est un magnifique tronçon qui longe le bord de Bàgh Teileam et qui est idéal pour observer les échassiers à marée basse et les loutres. Des poteaux indicateurs et un chemin étroit mais clair et assez sec ajoutent à l’expérience. L’itinéraire se dirige vers l’intérieur des terres pour traverser une passerelle. De là, il est utile de repérer les poteaux indicateurs sur la colline en face.
Étape 4 : L’itinéraire part légèrement vers la gauche en direction de Beinn Mhòr avant de monter plus abruptement et de rester juste à droite (à l’est) du sommet de 190 m. De là, vous pourrez admirer une vue imprenable sur le paysage aquatique de North Uist. C’est également un endroit fantastique pour observer les oiseaux de proie, en particulier les aigles à queue blanche.
Étape 5 : Une fois passé l’épaule de la colline, vous apercevrez devant vous la chaussée menant à Berneray et les collines de Harris. Vous pourrez également distinguer la ligne sombre de l’Hebridean Way qui suit les vestiges d’une digue en pierre aujourd’hui recouverte de bruyère, en formant un large arc vers la droite en contrebas, avant de rejoindre la route près du Loch an Sticir.
Étape 6 : Descendez vers Bealach na Beinne et continuez à suivre la ligne de bruyère surélevée, en passant quelques zones marécageuses avant que le chemin ne devienne plus clair. Lorsque l’itinéraire contourne le côté est du loch, les vestiges d’un fort de l’âge de fer sont clairement visibles sur une petite île. Probablement construit entre 100 avant J.-C. et 100 après J.-C., il a été remodelé par la suite et est devenu en 1602 le repaire de Hugh Macdonald de Sleat, sur l’île de Skye, qui avait échoué dans son projet d’assassiner son cousin. Finalement capturé, il fut renvoyé à Skye où il fut emprisonné au château de Duntulm avec un plat de bœuf salé et une cruche vide pour mourir de soif. Passez le portail pour rejoindre un petit parking et la route.
Étape 7 : Tournez à droite et suivez la route principale, puis tournez à gauche pour rejoindre la chaussée menant à l’île de Berneray. Vous profiterez d’une vue magnifique sur la mer et ce côté de la chaussée est un bon endroit pour observer des loutres. Traversez vers Berneray. La Hebridean Way se poursuit en prenant le ferry pour Leverburgh sur Harris pour la prochaine étape ; prenez la première à droite une fois sur l’île pour rejoindre le terminal du ferry. Cependant, il serait dommage de manquer Berneray, qui dispose d’un café et d’une boutique. Si vous avez le temps, c’est un bon endroit pour prévoir une journée de repos et explorer les plages, ou passer la nuit dans un B&B, un dortoir ou une auberge.
Étape 8: Leverburgh – Seilebost
Étape 1 : Depuis le terminal ferry de Leverburgh, suivez la route tout droit, tournez à droite puis à gauche pour traverser le village. Suivez la route jusqu’à l’A859 et tournez à gauche. La Hebridean Way prend la prochaine à droite (un petit détour tout droit mène au magasin). Après 2,4 km de montée en pente douce sur la petite route, prenez un chemin balisé Scarista juste après un panneau de passage à gauche (pas la piste devant le panneau qui mène simplement à des tourbières). Le chemin descend vers un portail et une passerelle.
Étape 2 : Un autre portail mène à un tronçon de sentier surélevé en terre (par endroits marécageux) et bientôt à un autre pont, alors que l’itinéraire grimpe vers Gleann Uachdrach. C’est une superbe région de landes où vivent de nombreux oiseaux de proie, en particulier des aigles royaux. Une fois le col franchi, l’itinéraire devient plus difficile à suivre. Il reste sur le terrain légèrement surélevé à droite d’une clôture et bientôt, les sables de Tràigh an Taoibh Thuath apparaissent devant vous. Continuez jusqu’à un portail dans la clôture sur la gauche. Passez-le et montez directement jusqu’à un poteau indicateur. Tournez ici à droite sur un sentier peu visible pour traverser la pente en descendant légèrement.
Étape 3 : À mesure que le sable apparaît devant vous, avec la colline Ceapabhal en arrière-plan, le chemin descend plus directement avant de bifurquer à gauche (c’est-à-dire pas vers le portail de la ferme juste devant) pour traverser un terrain plus herbeux et descendre en pente raide jusqu’à la route, où se trouve un panneau. Tournez à droite et longez la route pendant 1 km, puis prenez le chemin balisé à gauche en direction de Scarista.
Étape 4 : Passez le portail et suivez le chemin qui longe la clôture jusqu’à ce qu’un portail devant vous mène au sable. Après le portail, restez à droite et suivez un chemin sablonneux qui contourne le pied des premières dunes. Bientôt, le chemin monte sur un sentier herbeux qui longe une clôture sur votre droite et offre une vue imprenable sur la plage, la mer et les montagnes de Harris en arrière-plan. Continuez à suivre le sentier dans les dunes, descendez et remontez à plusieurs endroits, puis traversez un creux plus profond qui est parfois inondé (si c’est le cas, traversez plus près de la plage). Vous arriverez finalement à un portail dans la clôture sur votre droite. Passez-le, puis passez le petit portail tout droit devant vous. Bifurquez ensuite en diagonale vers la droite pour traverser l’herbe rase et atteindre un portail juste à droite d’une maison. Passez-le et franchissez un autre portail à côté d’une boîte aux lettres pour rejoindre la route en face du Scarista House Hotel. Tournez à gauche et suivez la route.
Étape 5 : Après 100 m, tournez à droite au panneau indicateur, passez un portail et montez sur une bande verte entre un mur et une clôture. Passez le portillon en haut de cette bande, continuez à monter jusqu’au coin du mur. De là, restez légèrement à gauche pour continuer en diagonale vers le haut jusqu’au prochain poteau, pour finalement atteindre les vestiges d’un ancien refuge. Remarquez les terrasses autour de cet endroit : il s’agit de « lazy-beds », autrefois utilisés pour cultiver avant que les habitants ne soient déplacés de l’ouest vers la partie est plus rocheuse de Harris.
Étape 6 : Le chemin, balisé par des poteaux, rejoint une ancienne digue en gazon et en pierres sèches qui marquait peut-être autrefois la limite supérieure des terres cultivées. La digue vous permet d’éviter les zones marécageuses. Vous profiterez d’une vue imprenable sur les plages de Harris et les montagnes au loin. À un moment donné, la digue descend légèrement. Coupez en diagonale (ignorez la digue qui monte tout droit) et continuez le long de la digue. Les poteaux vous aideront à vous orienter. Vous finirez par atteindre un coin de clôture. L’itinéraire reste à droite de la clôture et traverse une lande marécageuse sans chemin. Il rejoint finalement une autre ancienne digue en gazon.
Étape 7 : Suivez cette digue, passez finalement un portillon et les ruines d’autres anciens abris de bergers. Le chemin devient plus difficile, avec une lande épaisse et seulement quelques poteaux pour vous aider à rester sur la bonne voie. Il y a un autre portillon, puis le chemin descend pour atteindre une autre passerelle au-dessus de Glen Horgabost. Il contourne l’extrémité nord de Beinn Sheileboist avant de tourner vers l’est, en restant au-dessus des principales clôtures de Glen Sheilebost (plus loin, il y a une section de clôture sur la droite, ne vous aventurez donc pas trop vers le sud). Traversez la passerelle au-dessus de l’Abhain Sheilebost.
Étape 8 : Continuez jusqu’au coin de la clôture. À partir de là, le chemin est assez mal balisé, mais il monte assez raide sur les pentes nord accidentées de Carran. Vous devriez finalement retrouver les poteaux, mais la progression est difficile. Vous serez récompensé par une vue inoubliable sur Seilebost et Luskentyre Sands, avec la rivière qui se fraye un chemin à travers un magnifique estuaire. Continuez à suivre les poteaux autour de la colline.
Étape 9 : Bientôt, le chemin descend des pentes extrêmement accidentées vers l’est. Il est raide, rocheux par endroits et très humide à d’autres, et il n’y a pas de sentier : c’est le pire terrain de tout le chemin, alors soyez prudent. Vous arriverez avec soulagement à la barrière dans la clôture qui mène à un terrain plus praticable. La marche est alors plus facile jusqu’à une autre barrière qui donne accès à la piste de Seilebost. C’est la fin de l’étape, mais il n’y a aucune commodité. La route est accessible à une courte distance sur la gauche le long de la piste (et les maisons de Seilebost se trouvent sur la gauche le long de la route), tandis que le Hebridean Way continue vers la prochaine étape sur la droite le long de la piste.
Étape 9: Seilebost – Tarbert
Étape 1 : En arrivant sur la piste au sud de l’A859 près de Seilebost à la fin de l’étape précédente, tournez à droite et continuez sur la piste en passant devant un bâtiment. Après avoir contourné la tête du Loch Carran, tournez à droite sur une piste plus accidentée qui monte doucement sur un col de colline basse avec une vue de plus en plus belle sur Luskentyre Sands derrière vous. Il s’agit d’un ancien chemin funéraire emprunté par les habitants de l’île pour transporter leurs morts vers les cimetières situés à l’ouest. Il a été immortalisé dans le roman de Peter May, The Coffin Road. Au XIXe siècle, de nombreux insulaires ont été expulsés de force des terres plus fertiles de la côte ouest pour faire place à l’élevage ovin, plus rentable. Pour ceux qui se sont installés sur les sols rocailleux et pauvres de l’est, cet itinéraire a été leur dernier voyage. Deux bancs permettent aux randonneurs d’aujourd’hui de se reposer.
Étape 2 : Continuez sur la route des cercueils jusqu’à atteindre une maison située dans une crique, avec un pont routier au-delà. Tournez à gauche ici et empruntez la passerelle (indiquée Leac a Li), passez devant la remise, franchissez un portail et grimpez à côté de la clôture. En haut, ne passez pas le portail en bois, mais restez à gauche de la clôture pour continuer à travers le paysage rocheux. Ignore le passage à droite et descends pour traverser une passerelle et passer un petit lac. À un croisement, tourne à droite vers Leac a Li. Quand tu arrives à un enclos à moutons en béton, continue tout droit à travers le portail et monte la route. Tu arrives bientôt à un croisement, le Bays Centre tout droit a un café ouvert en été. Sinon, tourne à gauche le long de la route, en montant.
Étape 3 : Continuez sur la route pendant environ 400 m, en traversant un passage canadiens, jusqu’à ce qu’un panneau indique de tourner à droite vers Stocanais et Greosabhagh. Empruntez cette route et passez le portillon, en restant à gauche de la butte rocheuse pour longer la clôture. Suivez la clôture en la gardant sur votre gauche jusqu’à atteindre un portillon qui indique de tourner légèrement à gauche en montée pour atteindre le prochain poteau indicateur. Le chemin monte légèrement et longe une autre clôture. Suivez-la sur un sentier agréablement herbeux. Passez un portillon et continuez tout droit lorsque la clôture tourne à gauche pour atteindre un autre repère. Un joli sentier descend ensuite, passe par une ouverture dans une clôture, puis par une brèche dans un mur, traversant ce paysage accidenté et rocheux.
Étape 4 : Le chemin longe une autre clôture, cette fois-ci sur votre droite, avant de monter légèrement et de passer devant une maison abandonnée. Vous arrivez finalement à un croisement balisé : tournez à gauche en direction de Greosabhagh. Le magnifique chemin verdoyant continue sur deux kilomètres, serpentant entre des rochers et des lochans, et traversant plusieurs passerelles. Il descend finalement vers Ghreosabhagh où il rejoint la route.
Étape 5 : Vous vous trouvez maintenant sur un tronçon de route à voie unique de 2,25 km. Tournez à gauche le long de la route et à droite au prochain croisement pour traverser Ghreosabagh. Continuez jusqu’à un chemin sur la droite, en face d’un lochan, indiqué vers Tarbert. Le bon chemin monte à travers la bruyère et les rochers pour atteindre un croisement en T avec un lochan sur la gauche.
Tournez à gauche en suivant les panneaux indiquant Plòcrapoll. Vous passez rapidement devant un banc et traversez une passerelle avant d’arriver à un portail et à une petite route.
Étape 6 : Tournez à gauche sur la route, qui offre de belles vues sur la mer. Ignorez le virage à droite après 1 km et continuez sur 2,5 km jusqu’à la cale de Miabhaig. Après la cale, tournez à droite au panneau indicateur et montez vers une nouvelle maison. Contournez le jardin par la gauche pour rejoindre un chemin, puis tournez à droite et descendez jusqu’à une passerelle près de la mer. Un sentier herbeux remonte ensuite, passe à droite d’un bungalow et rejoint une route goudronnée. Tournez à droite, puis quittez la route pour passer à gauche d’une maison.
Étape 7 : L’ancien sentier herbeux passe maintenant devant une ruine et monte une petite colline où se trouve un banc offrant une vue imprenable sur la mer. De là, le sentier descend pour passer sous un rocher, juste au-dessus de la mer. Après un portail, vous apercevrez deux autres maisons devant vous. Le sentier reste à gauche de celles-ci et monte derrière elles. À la baie et à la maison suivantes, vous rejoignez un chemin d’accès. Traversez une route goudronnée pour rester sur l’ancien chemin, rejoignez la route goudronnée, puis la route principale. Tournez à droite et suivez la route pendant un peu plus d’un kilomètre.
Étape 8 : Ignorez une route goudronnée sur la gauche, mais peu après, tournez à gauche sur un chemin herbeux peu visible (balisé). Celui-ci monte vers les poteaux télégraphiques, puis descend pour traverser une petite passerelle sous un petit bungalow. Cette section est mal balisée : ignorez les poteaux bleus et tournez à gauche sur le chemin. À la fin, un chemin boueux mène tout droit et rejoint finalement un autre chemin près d’une maison. Tournez à gauche sur ce chemin. À mi-chemin, vous trouverez un hangar agricole dans une zone clôturée et verrouillée. Le Hebridean Way contourne cette zone par un terrain marécageux sur la droite pour rejoindre le chemin plus loin. Bientôt, la route offre une vue sur Tarbert et descend pour rejoindre la route principale. Tournez à gauche, puis à droite pour entrer dans Tarbert, où vous trouverez une épicerie, un café, un hôtel et d’autres hébergements. Étape suivante : De Tarbert à Scaladal.
Étape 10: Tarbert – Scaladale
Étape 1 : Traversez Tarbert en suivant la rue principale, puis continuez sur la route en direction de Scalpay. Passez le centre de recyclage et, après 2 km, restez sur la route principale où la route d’Urgha part sur la droite. Après 300 m, vous trouverez un panneau d’information indiquant que le Hebridean Way quitte la route et bifurque à gauche pour descendre un ancien sentier vers Lochanan Lacasdail.
Étape 2 : Le sol est bon selon les normes de Harris, continuez le long de la rive ouest du loch. Le sentier se dirige ensuite vers le col, Braigh an Ruisg, avec des ponts sur les petits ruisseaux qui descendent de la droite et de superbes vues sur le loch. Le sol est un peu plus humide lorsque le sentier descend de l’autre côté, menant à un virage sur la route de Maraig.
Étape 3 : Tournez à gauche sur cette route et montez en pente raide jusqu’à rejoindre la route principale A859. Vous aurez une vue imprenable sur le sommet élancé de Todun. Tournez à droite sur la route principale ; vous pouvez éviter la plupart des voitures en empruntant des tronçons de l’ancienne route à droite, puis à gauche. Lorsque l’ancienne route bifurque à gauche, prenez-la, passez devant un ancien bâtiment de télécommunications, puis empruntez un chemin herbeux qui bifurque à gauche au niveau d’un cairn.
Étape 4 : Ce vieux sentier monte doucement entre la chaîne de Clisham et son éperon, Cleit Ard. Bien que recouvert d’herbe, il peut être très boueux par endroits. Il passe à droite du Lochan a’ Cleit Ard avant de commencer à descendre légèrement.
Étape 5 : Le sentier offre une vue imprenable sur Lewis tandis qu’il contourne le flanc du Caisteal Ard, avant de redescendre pour rejoindre la route.
Étape 6 : Tournez à gauche le long de la route et traversez rapidement le pont sur l’Abhainn Scaladail. Après 500 m, une petite route part sur la droite ; continuez tout droit pour rejoindre le centre de plein air Scaladale et la fin de cette étape. Étape suivante : Scaladal à Balallan.
Étape 11: Scaladal – Balallan
Étape 1 : Au départ du Scaladale Centre, le Hebridean Way suit la route principale vers le nord et traverse rapidement Lewis (qui fait en réalité partie de Harris). À plusieurs endroits, vous pouvez éviter la circulation en empruntant d’anciennes routes sur la droite. Après un peu plus de 3 km, prenez l’une d’elles sur la droite ; lorsqu’elle rejoint la route moderne, prenez la prochaine à gauche (une autre ancienne section de route), puis traversez une passerelle pour rejoindre un chemin de gravier qui traverse les plantations forestières, un spectacle rare dans les îles occidentales.
Étape 2 : Le chemin de gravier monte jusqu’au sommet peu élevé de Griamacleit, où se trouve un banc et une vue imprenable sur les vastes landes qui s’étendent devant vous. Le chemin continue sur l’autre versant jusqu’à une barrière ; passez-la, puis traversez une passerelle. Juste avant un pont routier, une passerelle en bois part sur la gauche ; tournez et suivez-la. La passerelle s’étend sur une longue distance ; continuez tout droit à un croisement jusqu’à ce que les arbres soient derrière vous, après quoi elle rejoint un autre tronçon de l’ancienne route.
Étape 3 : Continuez sur l’ancienne route. Après un vieux pont en pierre, vous pouvez soit prendre la prochaine sortie vers la route principale, soit continuer en suivant les balises, en traversant un fossé, puis en rejoignant la route au prochain portail qui est fermé à clé. Tournez à gauche et suivez la route.
Étape 4 : À Ceann Tarabhaigh, un peu plus loin, le Hebridean Way quitte l’A859 et tourne à gauche sur un chemin non balisé, juste à gauche des conifères et de la propriété. Passez presque immédiatement un portillon et continuez sur le chemin qui monte vers la lande. Restez à droite lorsque le chemin bifurque. Avant d’arriver à un portail de ferme, tournez à droite sur un chemin en terre battue balisé par un repère facile à manquer. Le sentier traverse la lande nue, passe sur une passerelle et devient de plus en plus boueux. Continuez tout droit là où des traces de quads traversent le chemin pour continuer au-dessus du Loch Stranndabhat, dont la petite île est visible sur la droite.
Étape 5 : Suivez attentivement le chemin peu visible jusqu’à une autre passerelle et restez à droite pour finalement atteindre un portail près de la tête du loch. Le sol devient alors beaucoup plus sec et vous apercevrez les maisons à la périphérie de Balallan. Passez un portail, montez le chemin caillouteux et tournez à gauche au prochain croisement. Si vous souhaitez éviter la section suivante, très boueuse, vous pouvez tourner à droite pour rejoindre l’A859, puis tourner à gauche pour atteindre la fin de l’étape au centre de Balallan. Sinon, continuez à monter à gauche et suivez le chemin en passant par un portail. À un rond-point, continuez tout droit sur le chemin principal qui tourne rapidement à droite pour longer une clôture.
Étape 6 : Le chemin descend légèrement vers le Loch Cuthaig et, avant de remonter vers un portail, repérez bien le poteau indicateur et le sentier et tournez à gauche pour les suivre. Suivez le sentier et passez un petit portail. Avant d’atteindre le loch, prenez à droite en montant. Il y a beaucoup de traces de quads ici, mais les vestiges du sentier en terre surélevé de l’Hebridean Way passent juste à droite et peuvent être utiles pour traverser les pires marécages de la section suivante. Restez à gauche de la clôture et descendez jusqu’au coin de la clôture. Ici, le sentier se dirige vers l’est pour traverser une passerelle (le pont se trouve en fait à quelques mètres à gauche du sentier). Ne pas franchir le portail devant vous, mais restez à gauche de la clôture et passez bientôt près de l’extrémité du Loch Cùl Airigh a’ Flod. Le sentier marécageux continue jusqu’à atteindre une piste accidentée au niveau d’un panneau indicateur. Tournez à gauche ici et continuez tout droit à la jonction de la piste pour vous diriger vers le sud en direction de Balallan. À un croisement en T au niveau des premières maisons, tournez à droite pour rejoindre la route principale. Balallan dispose de chambres d’hôtes à proximité et d’un café saisonnier et de toilettes dans le centre communautaire sur la gauche. Étape suivante : Balallan à Stornoway
Étape 12: Balallan – Stornoway
Étape 1 : Au départ du centre communautaire de Balallan, le chemin part vers l’est en suivant la route principale, mais pas aussi loin que le suggèrent les cartes de l’Ordnance Survey. En réalité, le chemin tourne à gauche sur un sentier balisé après moins de 2,5 km. Suivez le sentier, passez devant un petit lac, franchissez un portail et continuez jusqu’à 750 m de la route, où le sentier tourne à gauche. Quittez alors le sentier et tournez à droite. Le sentier se perd rapidement dans la tourbière, mais vous devriez pouvoir retrouver le début d’un chemin de terre surélevé, même si certaines parties sont enfoncées. Le sentier se dirige vers le sud-est, puis grimpe sur une petite colline et devient plus clair. Il descend ensuite vers l’Abhainn Lacasaidh, qu’il rejoint au niveau du pont routier.
Étape 2 : De retour sur la route, tournez à gauche pour traverser le pont et continuez sur la route pendant 1,5 km, en ignorant le chemin Laxay indiqué à gauche, mais tournez à gauche lorsqu’un panneau Hebridean Way indique un chemin. Le chemin bifurque rapidement : prenez la branche de gauche, passez devant le Loch Ulapuil pour atteindre un croisement à trois voies près de la plantation. Prenez la route du milieu indiquée, puis bifurquez à droite sur un sentier (à nouveau indiqué). Restez à droite et passez un portillon pour emprunter un sentier de tourbe surélevé. Il n’y a plus de balisage jusqu’à Achamore, mais le sentier surélevé est généralement facile à suivre si vous faites attention. Il monte en zigzag sur Beinn Ceadraiseall, puis traverse la lande en direction de Loch Eastapair et Loch na Speirig.
Étape 3 : Suivez le chemin qui passe devant Loch Dubh Sodhail et Loch na h-Airigh Uir. Il grimpe sur l’épaule de Steisal, descend à l’ouest de Loch Nisreabhal et grimpe presque jusqu’au sommet d’Oidreabhal. La dernière descente, longue et régulière, comporte quelques sections très marécageuses. Traversez l’Allt na Torcan sur une passerelle ; continuez jusqu’aux clôtures d’Achamore, que vous suivez brièvement vers la gauche. Contournez un coin de clôture pour tourner à droite et rejoindre l’ancienne route, puis la route moderne, et tournez à gauche pour la suivre.
Étape 4 : Suivez la route pendant moins d’un kilomètre jusqu’à un virage à droite sur la route secondaire menant à Stornoway, l’une des routes de tourbe que vous suivrez pendant les 9 km suivants. L’étroite bande de bitume serpente entre de nombreux lochans et de nombreux anciens abris de bergers. Cette route était et est toujours utilisée pour atteindre les tourbières, traditionnellement utilisées pour le chauffage domestique.
Étape 5 : Au loin, on aperçoit des éoliennes, qui nous rappellent que le réchauffement climatique modifie notre façon d’utiliser les combustibles pour nous chauffer. À l’embranchement, tournez à droite sur Rathad a’ Phentland. Cette route mène à la périphérie de Stornoway.
Étape 6 : Continuez jusqu’à un croisement en T avec la route principale. Tournez brièvement à droite, puis prenez la prochaine à gauche sur une route goudronnée. Cette route longe des bâtiments horticoles et une partie de l’université des Highlands and Islands. À l’intersection, prenez à gauche pour arriver immédiatement au château de Lews. Cette impressionnante ancienne demeure seigneuriale a été restaurée et abrite aujourd’hui un café, des salles de réception et des chambres. Le bâtiment moderne attenant est un musée. Passez devant le château sur votre gauche, puis prenez à gauche pour descendre vers le café Woodlands Centre, qui marque la fin officielle du Hebridean Way. Un panneau métallique indique la fin du sentier. Certains randonneurs choisissent de continuer à pied jusqu’au Butt of Lewis en suivant la route nord depuis Stornoway jusqu’à North Tolsta pour rejoindre le sentier patrimonial vers Lionel, qui offre de superbes paysages côtiers, puis en empruntant la petite route vers le Butt of Lewis.
Carte générale du parcours
Quelques informations générales
Histoire des Hébrides extérieures
Les Hébrides n’ont pas toujours été considérées comme une région isolée et sauvage. Avant la construction des premières routes dans les îles au milieu du XIXe siècle, le transport se faisait par voie maritime et la plupart de la population vivait le long de la côte, cultivant les terres fertiles de l’intérieur des terres et pêchant dans les eaux côtières. La présence d’un certain nombre de structures préhistoriques importantes, telles que les célèbres menhirs de Callanish, suggère que les îles abritaient une population viable qui se déplaçait le long des côtes. La première mention des îles dans les manuscrits qui nous sont parvenus remonte au IIe siècle, lorsque le géographe Ptolémée les appelle les Hebudes ou Ebudae, que certains considèrent comme une déformation du mot nordique Havbredey (îles au bord de la mer).
Jusqu’à la fin du premier millénaire, les îles étaient gouvernées par les chefs celtiques locaux. Mais au cours du Xe siècle, les marins nordiques ont commencé à mener des raids sur les Hébrides extérieures et une grande partie du nord-ouest de l’Écosse, finissant par s’y installer et se marier avec les Celtes locaux et donnant à leurs colonies des noms nordiques. Les îles ne revinrent sous domination écossaise qu’en 1266, avec le traité de Perth, lorsque le roi Magnus VI de Norvège et le roi Alexandre III d’Écosse décidèrent de mettre fin à leurs campagnes indécises pour s’approprier des territoires l’un de l’autre.
La couronne écossaise, basée à Édimbourg, ne pouvait pas facilement affirmer son contrôle sur ces îles éloignées, et des clans tels que les MacLeod, les MacDonald, les Mackenzie et les MacNeil s’y installèrent rapidement. Ils se battirent fréquemment entre eux et formèrent parfois des alliances contre un ennemi commun, comme en 1745, lorsque beaucoup soutinrent la tentative de Bonnie Prince Charlie de reconquérir la couronne britannique pour les Stuart. La défaite de l’armée jacobite à Culloden en avril 1746 marqua la fin du règne des clans, et peu de chefs de clan survécurent sous le nouvel ordre. Certains émigrèrent, d’autres luttèrent pour survivre et finirent par vendre leurs terres à de nouveaux propriétaires tels que Sir James Matheson, qui acheta l’île de Lewis aux Mackenzie en 1844 grâce à une fortune amassée dans le commerce de l’opium en Extrême-Orient.
Mais quel que soit le propriétaire des terres, la population souffrait. Au cours des cent années qui ont précédé 1861, la population des Hébrides extérieures a doublé pour atteindre 36 319 habitants. Cependant, à l’exception d’une brève période au début du XIXe siècle, où la main-d’œuvre était nécessaire pour récolter le varech destiné à la fabrication de la potasse (utilisée dans la production de verre et de savon), les propriétaires terriens n’avaient guère besoin d’une population croissante. Ils voulaient que les terres soient défrichées pour y élever des moutons, qui étaient réputés être leur salut financier. Beaucoup de gens sont partis de leur plein gré, migrant généralement vers les villes manufacturières en plein essor des basses terres centrales ou émigrant au Canada et en Australie avec l’aide financière de leur propriétaire. Cependant, tous les propriétaires n’étaient pas aussi bienveillants ; certains, comme Gordon de Cluny, propriétaire de Barra, étaient connus pour leur cruauté, forçant les gens à monter à bord de bateaux et brûlant leurs maisons.
Les mauvaises récoltes et la famine au milieu du XIXe siècle ont poussé davantage de personnes à émigrer. Ceux qui sont restés se sont rebellés contre leurs propriétaires lors des « luttes pour la terre », commémorées aujourd’hui par des monuments dans divers villages le long de la Hebridean Way. Les luttes pour la terre se sont poursuivies jusqu’après la Première Guerre mondiale, mais un tournant a été marqué par l’adoption de la loi sur les petits exploitants agricoles (Crofters Act) en 1886, qui a obligé les propriétaires fonciers à mettre des terres à disposition pour le petit fermage. Cette législation, associée à un boom de la pêche au hareng au début du siècle, a entraîné une forte augmentation de la population, qui a atteint un pic de 46 732 habitants en 1911.
Depuis lors, la population des îles n’a cessé de décliner. Le recensement de 2011 recense 27 684 habitants dans les Hébrides extérieures, soit environ le même nombre que Cambuslang, une ville de banlieue au sud-est de Glasgow, réputée pour être « le plus grand village d’Écosse ». Mais plutôt que d’être concentrée dans une paroisse compacte, la population des îles occidentales est largement dispersée sur un archipel de 209 km (130 miles), ce qui en fait l’une des plus coûteuses à entretenir, avec des dépenses municipales par habitant quatre fois supérieures à la moyenne britannique.
De nombreux jeunes quittent les îles pour poursuivre leurs études ou trouver un emploi et reviennent rarement, ce qui entraîne un vieillissement de la population et une pression sur les services de santé. Dans le même temps, la diminution du nombre d’enfants a entraîné la fermeture de nombreuses écoles rurales. Si l’on ajoute à cela un taux de chômage élevé et un revenu moyen par ménage inférieur d’un tiers à la moyenne britannique, on comprend pourquoi les communautés des îles occidentales sont souvent qualifiées de « fragiles ». Cependant, la résilience de la population, qui a traversé des périodes d’essor et de déclin pendant des siècles, les perspectives de régénération grâce à l’énergie éolienne et houlomotrice, ainsi que les progrès constants réalisés par un nombre croissant de fiducies foncières communautaires, sont autant de raisons d’être prudemment optimiste.
Le prince Charles Édouard Stuart dans les Hébrides extérieures
Le personnage le plus célèbre à avoir parcouru les Hébrides extérieures est le prince Charles Édouard Stuart (31 décembre 1720 – 31 janvier 1788), plus connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie ou le Jeune Prétendant. Né à Rome, où son père, le Vieux Prétendant, avait trouvé refuge auprès du pape Clément XI, il était déterminé à reconquérir le trône britannique pour la maison Stuart. (Le père de Charles, Jacques, avait tenté de reconquérir la couronne lors d’un soulèvement en 1715, mais il avait échoué et avait été contraint à l’exil).
Impatient face aux hésitations de la cour française, qui avait promis de soutenir une invasion, Charles réquisitionna deux navires (l’Elisabeth et le Doutelle, ou Du Teillay), qui le débarquèrent avec sept compagnons à Eriskay le 3 août 1745, sur ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Coilleag a’ Phrionnsa (la plage du Prince, ou la plage des coquillages du Prince). De là, il navigua vers le continent, rassembla une armée de partisans jacobites écossais et anglais et parvint jusqu’à Derby, dans le sud. Mais la conquête ne devait pas avoir lieu. Consternés par l’absence de l’armée française, qui était censée envahir Londres par le sud, ses conseillers perdirent courage et Charles, découragé, accepta à contrecœur de battre en retraite vers l’Écosse. Son armée en déroute fut finalement vaincue lors de la bataille de Culloden, le 16 avril 1746, et Charles fut contraint à l’exil.
Se cachant dans des grottes et des masures, soutenu par des membres de son clan qui refusaient de le livrer aux troupes gouvernementales malgré la prime de 30 000 livres sterling offerte pour sa tête, Charles traversa les Highlands et le Minch pour rejoindre les Hébrides extérieures, où il attendit d’être secouru par un navire français. À l’exception de trois semaines agréables passées dans une cabane à Choradail (Corrodale), sur la côte est isolée de South Uist, le prince fut constamment en fuite. L’histoire la plus célèbre de cette poursuite raconte l’évasion de Charles avec Flora MacDonald de South Uist : poursuivie de près par la milice, Flora escorta le prince jusqu’à Skye, après l’avoir déguisé en sa servante, Betty Burke.
Finalement, aux premières heures du 20 septembre, le prince Charles fut recueilli par un navire français près d’Arisaig, sur le continent, et il s’embarqua pour ne plus jamais revenir en Écosse. Il mourut 42 ans plus tard à Rome, après une vie largement dissolue et alcoolisée, que beaucoup attribuèrent directement à la quantité de whisky qu’il avait consommée dans les Highlands et les îles. Les descendants de la fille illégitime de Charles, Charlotte Stuart (1753-1789), sont toujours en vie, au cas où une Écosse indépendante souhaiterait avoir son propre souverain à l’avenir.
Flora connut un sort plus heureux. Elle ne fut jamais punie pour avoir aidé le prince Charles à échapper aux forces gouvernementales et épousa Alexander MacDonald, un officier de l’armée hanovrienne. Ils s’installèrent dans une ferme à Kingsburgh, à l’extrémité sud-ouest de la péninsule de Trotternish, sur l’île de Skye, et eurent deux filles et cinq fils, dont la plupart s’engagèrent dans l’armée ou la marine britannique. En 1774, la famille émigra en Amérique, mais la guerre d’indépendance les obligea à retourner à Skye quelques années plus tard. Ils finirent par récupérer la ferme de Kingsburgh, où Flora vécut jusqu’à sa mort en 1790. Les 36 heures qu’elle passa à aider Bonnie Prince Charlie lui assurèrent une renommée éternelle.
La langue gaélique
Le gaélique écossais (Gàidhlig) est une langue celtique qui ressemble beaucoup au gaélique irlandais, dont il est dérivé. Il est parlé dans les Hébrides extérieures depuis plusieurs siècles, et les îles restent l’un des rares endroits où il survit comme langue maternelle.
On estime que 75 % des membres d’une communauté doivent parler cette langue dans leurs échanges quotidiens pour qu’elle soit maintenue et transmise aux enfants. À la fin du XIXe siècle, la majorité de la population au nord et à l’ouest du Great Glen parlait gaélique. Mais en 2011, il ne restait plus que 3 510 locuteurs gaéliques, tous concentrés dans les îles occidentales.
Plus récemment, des signes de renouveau du gaélique sont apparus. Un nombre croissant d’écoles primaires en Écosse proposent désormais un enseignement en gaélique, et alors qu’il n’y avait que 24 élèves du primaire scolarisés en gaélique en 1985, ce nombre est passé à plus de 3 000 en 2015-2016. Encourager une nouvelle génération de locuteurs gaéliques pourrait être la clé pour revitaliser la langue et assurer son avenir.
Géologie
Il y a trois cents millions d’années, les Hébrides extérieures formaient une chaîne de montagnes de la taille de l’Himalaya, avec de nombreux volcans qui déversaient leur lave sur le fond marin. Certains de ces sommets existent encore sous forme de monts sous-marins, comme Rosemary Bank, qui s’élève à 2 000 mètres au-dessus du fond marin de la fosse de Rockall, à 120 km au large de l’océan Atlantique.
Lorsque l’activité volcanique a cessé, les roches exposées ont d’abord été érodées pendant des périodes plus chaudes et plus humides il y a plus de 45 millions d’années, puis pendant les nombreuses périodes de glaciation qui ont pris fin il y a 22 000 ans. La glaciation a créé des collines aux flancs lisses, surmontées de sommets rocheux anguleux et brisés par le gel. Ces rochers, tels que ceux que l’on trouve au sommet d’An Cliseam, se dressaient au-dessus de la glace qui les broyait. Les bassins creusés par la glace se sont remplis d’eau ou de tourbe, créant le paysage de « cnoc et lochan » (colline et petit loch) que l’on observe le mieux dans le sud de Harris et le long des côtes est des Uists. Dans le nord de Lewis, le retrait de la glace a laissé des couches plus lisses de till glaciaire qui ont finalement été recouvertes d’une couche de tourbe, produisant des terres mal drainées qui rendent la marche difficile.
Au cours du Pliocène, il y a trois à cinq millions d’années, la vallée qui séparait les sommets de l’île du continent s’est inondée pour former le Minch, et les vallées glaciaires le long de la côte est sont devenues les lochs marins que l’on voit aujourd’hui.
La chaîne principale des Hébrides extérieures est constituée de gneiss lewisien. À l’origine, il s’agissait de roches ignées formées par le refroidissement et la cristallisation de magma volcanique, mais elles ont été altérées par la chaleur et la pression pour former une roche métamorphique caractérisée par des bandes alternées de quartz et de feldspath gris rosâtre et des bandes plus sombres d’autres minéraux. On peut observer des exemples de cette striation sur les rochers exposés des plages occidentales de toutes les îles, ainsi que sur de nombreuses pierres à Callanish (Calanais).
La majeure partie de Lewis et des montagnes du nord de Harris est constituée de gneiss rubané, mais plus à l’ouest et au sud, on trouve davantage de veines de granit rose dur et de gabbro métamorphisé et de roches apparentées, jusqu’à l’extrême sud de Harris où se trouve une étroite bande de roches sédimentaires métamorphisées similaires à celles que l’on trouve à l’extrême nord de Lewis. Le granit est moins facilement érodé que les gneiss environnants, comme en témoignent les stacks au sud de la baie d’Uig (Camas Uig) à Lewis et sur le promontoire de Ceapabhal, à l’extrémité sud-ouest de Harris.
La géologie des îles Uists et Barra est moins variée, celles-ci étant principalement constituées de gneiss lewisien parfois traversé de dykes de dolérite où le magma en fusion a été poussé vers la surface. Une bande de roches ignées plus récentes longe la côte est et est plus facilement visible sur les Maddies, les deux rochers qui donnent leur nom au port de Lochmaddy. Elles sont composées de basalte colonnaire similaire à celui qui entoure la grotte de Fingal sur l’île de Staffa, dans les Hébrides intérieures, au sud de l’île de Mull.
Au cours des 11 000 dernières années, le niveau de la mer a monté de 50 mètres, modifiant le tracé de la côte occidentale, en particulier le long des Uists. Les pierres et les rochers laissés par les glaciers au fond de la mer ont été rejetés sur le rivage par les vagues, formant les plages de galets qui bordent la côte ouest. Le sable des plages d’un blanc éclatant a également été créé par l’accumulation de minuscules fragments de coquillages, de restes squelettiques d’animaux marins et d’algues, dont certains ont été emportés vers l’intérieur des terres pour former le sol fertile et bien drainé du machair.
FLORE ET FAUNE
Les grains de pollen conservés dans les tourbières révèlent qu’après les périodes glaciaires, les premières plantes à coloniser ces îles ont été des espèces herbacées subalpines et des arbustes bas.
Elles ont été suivies par la bruyère, le genévrier et l’herbe, puis, il y a environ 8 000 ans, par des arbres tels que le bouleau, le noisetier et le chêne. De gros morceaux de « bois de tourbière » sont parfois découverts sous la couche de tourbe, indiquant que les Hébrides extérieures étaient autrefois plus boisées et arbustives qu’aujourd’hui.
On attribue traditionnellement la disparition des arbres à la nécessité pour l’homme de disposer de bois et de terres cultivables, ainsi qu’au surpâturage causé par une surpopulation de moutons et de cerfs, mais la réalité est plus complexe. Il y a quelques milliers d’années, le climat est devenu plus humide et plus frais, ce qui a entraîné l’accumulation de couches de tourbe qui ont recouvert les forêts et rendu la germination des graines de plus en plus difficile dans ces conditions d’engorgement. La pression exercée par le pâturage de grandes populations de moutons et de cerfs empêche les arbres et les arbustes de se réimplanter en dehors des ravins escarpés et des plantations clôturées.
Environ 12 à 15 % de la population de cerfs écossais est abattue chaque année, ce qui fournit des revenus provenant de la chasse commerciale et de la viande de cerf destinée à la consommation. Élevés en totale liberté et abattus de manière experte en une fraction de seconde, les cerfs pourraient être considérés comme la viande idéale pour les carnivores soucieux du bien-être animal. Cependant, des recherches suggèrent que seul un abattage annuel soutenu d’environ 80 % permettrait de rétablir l’équilibre entre la végétation et les cerfs, et de permettre aux arbres de recoloniser les lieux. Là où cette pratique a été mise en œuvre, comme sur les pentes du Creag Meagaidh dans les Highlands centrales, l’effet sur l’écosystème a été profond. En un peu plus d’une décennie, la superficie boisée a été multipliée par dix, avec des semis de bouleaux, de sorbiers, de saules, de trembles et de chênes, ce qui a entraîné une augmentation de la population d’oiseaux, de plantes et d’invertébrés, ainsi qu’une nouvelle biodiversité qui n’avait pas été observée depuis plusieurs siècles. Le North Harris Trust a adopté cette approche sur la péninsule de Beinn a’ Chaolais, à l’est du Lochannan Lacasdail. Ainsi, d’ici peu, certaines parties des îles pourraient à nouveau être boisées.
Mais les Hébrides extérieures sont loin d’être stériles, avec leurs collines, leurs landes et leurs plages qui offrent une grande variété d’habitats pour la vie végétale. La plupart des plantes sont petites et difficiles à trouver, comme les délicates plantes alpines ou les quelque 150 espèces de mousses et d’hépatiques qui poussent sur les flancs rocheux des collines. Mais lorsqu’elles fleurissent en masse, les îles deviennent spectaculaires, et le moment fort de l’année est lorsque le machair se couvre de fleurs sauvages pendant les mois d’été. La plupart des plantes sont communes – séneçon, renoncule, trèfle, marguerite, diverses vesces et trèfles, et, plus tard dans l’année, des orchidées plus rares – mais leur effet collectif est inoubliable. Les meilleurs endroits pour observer ce phénomène sont les côtes ouest de South Uist et South Harris.
Même si porter des jumelles autour du cou peut être inconfortable et vous sembler gênant pour profiter pleinement d’une promenade, elles sont indispensables dans les îles occidentales et vous permettront d’apprécier encore davantage votre séjour.
Il n’y a qu’un petit nombre d’espèces de mammifères indigènes sur les îles. On peut observer des phoques communs dans les criques abritées de la côte est, notamment à Seal Rock, sur l’île de Berneray, qui est un endroit très prisé pour les observer. Les phoques gris sont généralement plus difficiles à apercevoir, mais ils viennent en grand nombre sur l’île inhabitée de Shillay (Siolaigh), dans le détroit de Harris. De même, bien que vous puissiez souvent voir leurs traces dans le sable le long des côtes occidentales, les loutres sont insaisissables et se laissent mieux observer tôt le matin ou au crépuscule. Les cerfs élaphes et les lièvres variables (Lepus timidus) sont nombreux dans les collines les plus élevées, mais comme le Hebridean Way est principalement un sentier de basse altitude, vous aurez de la chance si vous les apercevez.
Un grand nombre d’espèces d’oiseaux, indigènes et migratrices, peuvent être observées dans toutes les îles. L’un des meilleurs endroits pour commencer est le ferry qui relie le continent, où vous pourrez régulièrement apercevoir des fous de Bassan, des guillemots et des puffins. À la fin du printemps, vous aurez également la chance d’apercevoir des macareux, en particulier depuis le ferry reliant Uig à Tarbert, lorsque la colonie nicheuse des îles Shiant vient se nourrir en mer. Les espèces d’oiseaux marins communs telles que le fulmar, la mouette tridactyle, le cormoran huppé et toute une gamme de goélands nichent autour des falaises. Des canards marins, tels que la macreuse noire, la macreuse brune et le majestueux canard à longue queue, peuvent être observés dans les baies abritées de la côte ouest au début du printemps, période où de nombreux lochs intérieurs abritent des couples de harles huppés.
L’absence de prédateurs mammifères, tels que les renards, et les vastes étendues de landes isolées font des Hébrides extérieures un bastion pour les rapaces nicheurs. Vous pourrez donc apercevoir certaines des 10 espèces qui se reproduisent sur les îles au cours de votre promenade. Sur le terrain plus plat des Uists, où la population de campagnols est importante, vous pourrez apercevoir des hiboux des marais, des faucons crécerelles ou même le rare busard Saint-Martin. Les collines escarpées et les côtes isolées de Harris et Lewis abritent à la fois l’aigle royal et l’aigle à queue blanche. Les faucons émerillons sont communs sur toutes les grandes étendues de tourbières, tandis que les faucons pèlerins se trouvent principalement sur les côtes rocheuses. Les buses sont courantes et souvent confondues avec les aigles, mais une fois que vous aurez vu un aigle planer majestueusement dans les courants thermiques avec ses 2 mètres d’envergure, vous apprendrez rapidement à les distinguer. L’épervier d’Europe et le hibou des marais sont confinés à quelques plantations boisées éparpillées. Outre les oiseaux nicheurs, le faucon gerfaut, la chouette des neiges, le balbuzard pêcheur, le busard des roseaux et le faucon hobereau ont fait leur apparition ces dernières années.
L’une des grandes attractions de l’observation des oiseaux dans les îles occidentales est la variété des migrateurs qui passent au printemps et à l’automne, ainsi que les vagabonds qui s’égarent lors des tempêtes. Il existe un petit groupe actif d’observateurs dans les Hébrides extérieures. Visitez le site www.curracag-wildlifenews.org.uk pour connaître leurs dernières observations.
Propriété communautaire des terres
Le premier trust foncier communautaire d’Écosse a été fondé à Stornoway dans les années 1920, après des décennies de raids fonciers et d’agitation rurale. En 1923, Lord Leverhulme, désabusé, abandonna son projet financé par des fonds privés visant à relancer l’économie de l’île de Lewis et se retira sur l’île de Harris pour tenter une seconde fois. Il a donné à chaque locataire la possibilité d’acquérir gratuitement son petit domaine agricole – même si seule une poignée de familles ont profité de son offre – et a fait don de ses terres à Stornoway à la communauté locale. Le Stornoway Trust possède et gère aujourd’hui un domaine public qui s’étend sur 70 000 acres.
Depuis 2003, les réformes agraires et la disponibilité de financements ont donné un nouvel élan à la propriété communautaire et un nombre croissant de trusts communautaires ont été créés dans les îles occidentales. D’autres sont proposés et, s’ils aboutissent, 80 % des habitants feront partie d’un programme de propriété communautaire qui couvrira collectivement un peu plus de la moitié de la superficie totale des Hébrides extérieures. Si la tendance se poursuit au rythme actuel, les îles occidentales pourraient devenir, d’ici quelques décennies, le premier comté sans aucun propriétaire foncier privé.
Économie
L’économie des îles dépend fortement du secteur public, les soins de santé, l’éducation et les services représentant un tiers de tous les emplois. Les autorités locales fournissent également la plupart des projets pour le secteur florissant de la construction et subventionnent directement les secteurs des transports et de la distribution, qui représentent ensemble un autre tiers de la main-d’œuvre. Les autres industries comprennent l’aquaculture et la pêche, la transformation alimentaire, le tourisme et l’industrie renaissante du Harris Tweed.
HARRIS TWEED
Selon la légende, le tweed tire son nom des années 1830, lorsqu’un marchand de tissus londonien confondit le mot « tweels » (qui signifie « twills » en écossais) avec « Tweed », pensant que le tissu tirait son nom de la rivière qui traverse la région textile des Borders.
Le Harris Tweed trouve son origine dans la famine de 1846-1847, lorsque Catherine Murray, comtesse de Dunmore, dont la famille était propriétaire de l’île de Harris de 1834 à 1867, fit reproduire le tartan familial en tweed par les tisserands locaux afin de confectionner des costumes pour les gardes-chasse et les gillies du domaine. Ce tissu connut un tel succès que Lady Dunmore décida d’élargir le marché en améliorant sa qualité. Elle envoya les personnes chargées de la teinture, du filage et du tissage sur le continent pour qu’elles y suivent une formation.
La demande augmenta et, en 1910, la Harris Tweed Association enregistra la célèbre marque déposée « orb » pour le Harris Tweed, défini comme « filé à la main, tissé à la main et teint par les petits fermiers et les cottagers des Hébrides extérieures ». Depuis lors, le filage à la machine et la teinture en cuve ont remplacé les méthodes traditionnelles, et une grande partie de la laine provient désormais du continent, mais le tissu doit toujours être tissé à la main par les insulaires dans leurs maisons.
Tout comme le varech et le hareng, l’industrie a connu des périodes d’essor et de déclin, mais la vision entrepreneuriale de nouveaux investisseurs, en partenariat avec de grandes maisons de couture et des designers d’intérieur, combinée à un effort concerté pour attirer et former une nouvelle génération de tisserands, a suscité un regain d’intérêt pour ce tissu.
Aujourd’hui, toutes les usines restantes sont situées à Lewis et la plupart du tissage se fait dans les maisons de Harris et Lewis, mais vous trouverez des magasins vendant du Harris Tweed dans toutes les Hébrides.
Une autre industrie traditionnelle qui connaît une renaissance est celle du whisky de malt. Jusqu’à récemment, il n’y avait pas eu de distillerie légale dans les Hébrides extérieures depuis les années 1830, lorsque le duc de Sutherland et d’autres avaient en fondé une à Shoeburn Glen, à Stornoway, pour un coût de 14 000 livres sterling. Mais la population locale préférait le whisky provenant de petits alambics illégaux ; l’entreprise a échoué et les bâtiments de la distillerie ont été transformés en écuries pour le château de Lews, qui était en construction à l’époque.
Cependant, en 2008, un entrepreneur de Lewis a ouvert la distillerie Abhainn Dearg à Carnish (Càrnais), suivie par la distillerie Isle of Harris, construite spécialement à cet effet, qui a commencé la production en 2015. Une autre distillerie est prévue à Borve (Borgh) sur l’île de Barra.
La laine (via Harris Tweed), le whisky et l’énergie éolienne pourraient tous jouer un rôle dans l’avenir économique des îles : deux industries traditionnelles, ancrées dans le passé, et une troisième tournée vers l’avenir.
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