Berneray (Bearnaraigh en gaélique) : À ne pas confondre avec Great Bernera (sur Lewis) ou l’île inhabitée de Berneray au sud de Barra, il s’agit d’une île paisible avec de vastes plages de sable fin, des collines et une communauté soudée, bien que dispersée. Si, pour une raison quelconque, vous ne trouvez pas suffisamment de solitude sur les autres îles des Hébrides extérieures, Berneray, qui s’étend sur un peu plus de 3 km du nord au sud et d’est en ouest, est l’endroit idéal. La plupart des visiteurs découvrent Berneray lors d’une excursion d’une journée, mais tombent souvent sous le charme de l’endroit et reviennent s’y installer pour plus longtemps.
Berneray est reliée à North Uist par une chaussée et la petite cale de l’île dessert également le ferry du Sound of Harris, ce qui en fait le seul lien entre les îles septentrionales de Lewis/Harris et les Uists. Les hébergements, les magasins et la plupart des sites touristiques sont disséminés le long du Bays Loch. Berneray s’efforce de préserver son identité culturelle : le gaélique est largement parlé et l’île compte le plus fort pourcentage d’habitants des Hébrides extérieures se déclarant de confession écossaise (60 %).
Chaque année, au cours de la troisième semaine de juillet, l’île célèbre la Berneray Week (page 194), un festival qui, à mesure que la population gaélique native de Berneray vieillit, devient de plus en plus important pour préserver la culture locale.
HISTOIRE : Comme pour les autres îles des Hébrides extérieures, la préhistoire de Berneray est reconstituée à partir de nombreux sites archéologiques, notamment un menhir et des vestiges de cairns. La présence des Vikings est évidente dans le nom même de l’île, qui vient de jarnar-oy et signifie soit « île de Bjorn », soit, moins probablement, « île de l’ours ».
L’île de Berneray se trouve à l’extrémité nord des Uists, mais sa position stratégique au nord du détroit de Harris la rendait très attractive pour les clans dominants de la région. Historiquement, Berneray appartenait à South Harris et fut connue pendant des siècles sous le nom de Bearnaraigh na Hearadh. Elle était alors la propriété des Macleod de Harris. Sa fertilité (on trouve peu de tourbe sur l’île) a attiré des populations sédentaires et, à l’époque des Macleod, on y cultivait des pommes de terre spécialement destinées à nourrir Harris. À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, Berneray comptait plus de 700 habitants, soit près de cinq fois plus qu’aujourd’hui. Ce nombre relativement élevé était soutenu par le commerce du varech (utilisé dans la fabrication du savon et du verre), mais lorsque cette industrie s’est effondrée, le sort de l’île a pris un tournant dramatique. Une succession de mauvaises récoltes et la famine de 1846-1851 ont entraîné une émigration massive, principalement vers la Nouvelle-Écosse (Canada). Les îles voisines ont connu les mêmes difficultés et aujourd’hui, Berneray est la seule île habitée du détroit de Harris.
La chaussée reliant l’île de Berneray à North Uist, d’un coût de 6,6 millions de livres sterling, a été inaugurée par le prince Charles en 1999. En tant qu’actuel seigneur des îles, un titre qui remonte au XIIe siècle, il était tout désigné pour présider la cérémonie. Depuis 1493, ce titre est détenu par le fils aîné et héritier présomptif du roi d’Écosse et, depuis la création du Royaume de Grande-Bretagne, du monarque régnant. Le prince est connu pour avoir passé du temps à Berneray, où il vivait incognito comme petit fermier. Il s’y est rendu pour la première fois en 1987, où il a séjourné chez Donald Alex « Splash » MacKillop et sa femme Gloria, qui lui ont fait découvrir le quotidien et les tâches d’un petit fermier. Il a planté et récolté des pommes de terre, coupé de la tourbe, trempé des moutons et planté des arbres. Les insulaires ont respecté un code du silence afin que ses visites échappent à l’attention des médias internationaux. Il est revenu en 1991 pour tourner un documentaire de la BBC intitulé « A Prince Among Islands » (Un prince parmi les îles).
Charles a déclaré aux insulaires qu’il trouvait le crofting inspirant et en accord avec sa propre vision philosophique de l’agriculture. Il aurait mis son expérience à profit dans sa ferme biologique de Highgrove, dans le Gloucestershire.
De retour pour l’inauguration de la chaussée, le prince, déjà bien connu pour ses opinions tranchées en matière de design, a salué la façon dont la structure s’intègre dans son environnement et la mise en place d’installations telles que des ponceaux pour les loutres près du rivage et un autre ponceau plus grand pour les poissons, les cétacés et les phoques. Il a également approuvé les efforts déployés, notamment la pose de clôtures, pour empêcher les lapins d’envahir Berneray et de ronger son précieux écosystème.
La plage West Beach d’Berneray est considérée par beaucoup comme la plus belle de toutes les îles. C’est une affirmation audacieuse, compte tenu de la concurrence, mais vous pourriez bien être d’accord. Toute la côte ouest est en fait une bande ininterrompue de sable scintillant. Curieusement, bien que la plage soit l’attraction principale de l’île, elle n’est pas facile d’accès : elle se trouve à plus d’un kilomètre du modeste centre habité de Berneray, n’est accessible que par une seule route et est clôturée à l’arrière pour empêcher le bétail de s’égarer, avec seulement quelques portails intermittents pour permettre l’accès. Ne vous laissez pas décourager pour autant : le meilleur moyen de s’y rendre depuis la route principale de la côte est est de suivre la petite route qui serpente vers l’intérieur des terres jusqu’à Borgh, à travers le machair, sur 2,5 km, jusqu’à une aire de pique-nique. De là, il suffit de traverser un portail et les dunes pour rejoindre la plage.
Juste derrière ce littoral, le flanc ouest de Berneray est dominé par le machair. Comme ailleurs, cette prairie lisse comme un billard se transforme en été en un arc-en-ciel de fleurs sauvages. Les orchidées abondent, tout comme les soucis, les coquelicots, les boutons d’or, le trèfle rouge et les gentianes des champs. Les papillons et les abeilles sont également attirés par l’herbe.
De retour sur la route principale, les colonies de phoques communs et gris de l’Atlantique de Bays Loch, juste au nord du port, constituent une attraction populaire et viennent souvent se reposer à marée basse. En direction de l’est, le plus ancien bâtiment encore debout de Berneray est le Macleod’s Gunnery, datant du XVIe siècle, situé à proximité de l’auberge. Il s’agit de l’ancienne demeure d’un chevalier du XVIIe siècle, dont il porte le nom. À proximité se trouve un groupe de maisons traditionnelles noires, dont certaines ont été restaurées.
Le bâtiment remarquable situé à quelques centaines de mètres au nord de l’auberge et surplombant East Beach est une maison privée construite à partir des ruines d’une église du XIXe siècle conçue par Thomas Telford. L’église offrait une entrée aux insulaires et une autre à ceux qui venaient en barque depuis l’île voisine de Pabbay. Elle tomba en ruine dans les années 1930 et subit l’affront de voir son toit démonté et expédié à Scalpay.
Berneray possède également deux collines qui méritent le détour. Au sud-ouest de l’île, entre le Loch Bhuirgh, de forme ovale, et la route de Borgh, se trouve la colline du cimetière (Beinn a Chlaidh). Une ascension de 10 minutes sur cette modeste élévation mène à Clach Mhor, un menhir de près de 2,5 m de haut et de même dimension à sa base. Sur les flancs de la colline se trouve également Tobar Leathad Ullaraidh (le puits sur le flanc de la colline). L’eau de ce puits a toujours été considérée comme la plus pure et la plus fraîche de l’île et était utilisée pour les baptêmes et la distillation du whisky.
Si la distillation du whisky a été brusquement interrompue à Berneray en 1820, elle s’est poursuivie illégalement à Pabbay. Les insulaires ont eu la présence d’esprit de conclure un accord avec le passeur du détroit de Harris, Iain Paterson : chaque fois qu’il transportait des agents des douanes de Harris à Pabbay, il abaissait ses voiles pour laisser le temps aux insulaires de cacher leurs alambics. Tout allait bien jusqu’à ce que les agents des douanes deviennent méfiants et prennent un autre bateau pour se rendre à Pabbay, où ils ont surpris les insulaires en flagrant délit. Selon la légende, l’interdiction du whisky aurait été l’un des facteurs qui ont poussé les habitants de Pabbay à émigrer peu après. En réalité, des forces plus importantes – mauvaises récoltes, famine et expulsions préméditées – ont joué un rôle plus important que la possibilité de se procurer un verre ou deux.
Un autre endroit attrayant et facile d’accès à pied est le promontoire de Cracanais, au-delà de la limite ouest de West Beach et au-dessus du Loch Buirgh. On y trouve un ancien cimetière et une vue imprenable sur North Uist. Enfin, grâce à la législation sur le libre accès, vous pouvez parcourir à pied tout le littoral de Berneray (parfois sur des sentiers herbeux, parfois en terrain découvert), sur une distance d’environ 14,5 km. Cela vous prendra 3 à 4 heures, mais vous passerez une merveilleuse journée à explorer les environs, avec peut-être un pique-nique sur West Beach.
Parmi tous ceux qui ont émigré de Berneray, aucun n’était plus grand, au sens propre du terme, qu’Angus MacAskill. Né à Siabaidh en 1825, Angus a été emmené par ses parents au Cap-Breton, au Canada, à l’âge de quatre ans. Il a atteint une taille de 2,36 m et a gagné sa vie pendant un certain temps en tournant avec le promoteur Phineas T Barnum, formant un duo avec Major Tom Thumb, qui ne mesurait que 90 cm. Angus a fait des tournées en Europe et a rencontré la reine Victoria, mais il n’est jamais retourné à Berneray et est mort à l’âge de 38 ans au Canada.
