Benbecula est l’un de ces noms évocateurs qui incarnent à eux seuls les confins du Royaume-Uni. Petite île coincée entre North Uist et South Uist, avec une population de seulement 1 283 habitants, Benbecula mesure environ 13 km de long sur 13 km de large et peut être traversée en moins de 10 minutes. Beaucoup de visiteurs commettent l’erreur de la considérer comme une simple zone de transit vers Barra, mais cette île a beaucoup à offrir à ceux qui ont le temps et l’envie de s’y attarder : elle est bordée sur trois côtés par de magnifiques plages et dunes, la faune y est étonnamment riche pour un si petit bout de terre, et on y ressent une fascinante transition entre le nord presbytérien et le sud catholique des îles.
Benbecula (l’accent tonique est sur la deuxième syllabe, « ben-BECK-you-luh ») est également souvent décrite comme une terre d’une platitude presque implacable, même si cette description peut être un peu exagérée. L’indice se trouve dans le nom gaélique de l’île, BeinnNa Faoghla, qui signifie « la montagne des gués ». La seule « montagne » en question est Rueval (Ruabhal), qui s’élève à une hauteur peu impressionnante de 124 m au-dessus du niveau de la mer, au milieu des terres basses environnantes. À part cela, Benbecula est un véritable monde aquatique, un endroit que l’on pourrait décrire comme plus lacustre que rocheux. Beaucoup de ceux qui s’y arrêtent trouvent l’île d’une beauté saisissante et mélancolique.
L’île compte trois villes que vous êtes susceptible de visiter ou de traverser : Balivanich (Baile a Mhanaich) sur la côte nord, Nunton (Baile nan Cailleach) sur la côte ouest et Liniclate (Lionacleit) au sud. Balivanich est le principal centre administratif des îles du sud. On y trouve les bureaux du conseil municipal, l’aéroport, une banque, un bureau de poste, l’excellent hôpital Uist and Barra, ainsi que d’autres services, tels que des stations-service et des supermarchés.
L’île possède deux monuments distinctifs visibles à des kilomètres à la ronde : Rueval et le château d’eau en forme de cône rattaché à la base militaire de Balivanich.
POINTS FORTS
La principale activité à Benbecula est la randonnée jusqu’à Rueval (voir encadré, page 232). Le sommet est modeste, mais s’élevant au milieu de ces plaines, il est suffisamment haut pour offrir une vue imprenable. Les plages de la côte ouest, telles que Culla Bay, sont bordées de machair et sont d’une beauté exceptionnelle. La principale ville de Balivanich ne mérite pas que vous vous y attardiez pour ses sites touristiques, mais elle est également bordée de belles plages et de lochs marins. Au sud de Benbecula se trouve la ville de Liniclate avec le Temple of Mary (Teampall Mhoire). À proximité se dresse le château de Borve, une tour en ruine du XIVe siècle.
HISTOIRE
Les connaissances sur la préhistoire de Benbecula sont relativement limitées par rapport à celles des autres îles Hébrides. Parmi les découvertes, on peut citer un site datant du début de l’âge du bronze à Rossinish (Roisinis) sur Benbecula, ainsi qu’une pierre picturale en granit gravée de symboles et des poteries de l’âge du fer sur un tumulus près de l’aéroport de Benbecula. L’histoire écrite de l’île ne remonte qu’à la fondation d’un monastère au VIe siècle. Ce n’est qu’au XIIIe siècle que les moines d’Iona acquirent des terres ici et qu’une parcelle distincte fut donnée aux religieuses de Benbecula. Après la fin de l’occupation nordique au XIIIe siècle, Benbecula fut détenue par les MacDonald de Clanranald, une puissante famille du sud de l’île d’Uist. Ils étaient les descendants du premier seigneur des îles, qui était également un MacDonald. Ils dominèrent les affaires pendant 500 ans, mais furent finalement contraints de vendre Benbecula pour rembourser leurs dettes.
Les aventures du prince Charles Édouard Stuart occupent une place centrale dans l’histoire de Benbecula. Après sa défaite à Culloden en 1746, le prince Charles Édouard Stuart s’enfuit des forces loyalistes et se dirigea vers les Hébrides. Dévier de sa route par une violente tempête, il fut poussé vers le Minch et débarqua à Benbecula, à Rossinish, le 26 avril. Le prince se cacha dans les environs de Rueval, puis retourna à Rossinish pour s’échapper des Uists déguisé en fileuse irlandaise, Betty Burke, et accompagné de Flora MacDonald. Cet événement fut immortalisé dans la chanson folklorique « Over the sea to Skye ».
Le colonel John Gordon de Cluny acheta South Uist et Benbecula au clan Clanranald en 1838. Cluny s’est révélé être l’un des propriétaires les plus impitoyables, avec une politique d’expulsion qui a contraint de nombreux habitants à émigrer au Canada. Il a utilisé les terres acquises pour agrandir la ferme Nunton et en faire un important élevage de moutons. En 1850, sa politique d’expulsion avait provoqué un tollé national.
Plus récemment, les changements dans la présence militaire ont eu un impact considérable sur la population de Benbecula. La présence de l’armée a connu des hauts et des bas au fil des ans depuis son arrivée au début de la Seconde Guerre mondiale, et l’île a vu sa population presque doubler jusqu’au début des années 2000.
La RAF Benbecula assure toujours la surveillance radar à longue portée au-dessus de l’Atlantique Nord, mais l’époque où des soldats défilaient en masse dans la rue principale de Balivanich et où 200 familles faisaient vivre deux écoles locales est révolue depuis longtemps. Aujourd’hui, la plupart des casernes sont vides. Le site est exploité par Qiniteq, et les troupes étrangères sont aussi susceptibles de venir s’y entraîner que les troupes britanniques. Benbecula a été largement utilisée pendant le conflit des Malouines en 1982 pour l’entraînement final, car le paysage de dunes, de côtes et de landes était considéré comme similaire au terrain qui attendait les soldats dans l’Atlantique Sud.
TRAVERSER LE GUÉ DU NORD
Avant la construction de la chaussée, la traversée entre North Uist et Benbecula était considérée comme l’une des plus dangereuses des Hébrides extérieures. La chaussée a remplacé le gué nord, qui ne pouvait être traversé qu’à marée basse et, même dans ces conditions, uniquement avec l’aide de guides expérimentés, qui devaient souvent tracer de nouveaux itinéraires après les tempêtes hivernales qui déplaçaient les bancs de sable. À marée haute, un bateau faisait la navette entre Carinish et Gramisdale. Le gué était balisé par une série de cairns et était praticable à pied pour ceux qui connaissaient le chemin par beau temps et pendant les marées de printemps. Selon des témoignages contemporains, il fallait être agile pour effectuer la traversée de 4 heures, car le gué n’était praticable qu’une heure de chaque côté de la marée basse. Un voyageur du début des années 1900, cité dans le livre de Ray Burnett intitulé Benbecula, décrivait ainsi le North Ford : « Devant nous s’étendaient des kilomètres de boue et d’eau, entrecoupés d’îlots et de rochers noirs auxquels s’accrochaient des enchevêtrements sombres d’algues : Son guide lui avait dit qu’il était dangereux de s’écarter du chemin : « Un mètre de chaque côté, et vous vous retrouvez dans des sables mouvants qui engloutissent immédiatement tout homme, cheval, charrette ou attelage qui s’écarte du chemin».
Balivanich s’étend le long de la côte nord et, dominée par d’affreuses casernes militaires conçues dans le style brutaliste le plus pur, elle ne remporte certainement pas le prix de la plus belle ville.
En partant de Balivanich, prenez la B892 dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, puis tournez à droite à 800 mètres au sud de la commune en direction d’Aird. Vous arriverez à un parking d’où vous pourrez grimper jusqu’aux dunes escarpées qui surplombent la baie de Culla. La plage orientée à l’ouest est propice à la baignade et la magnifique étendue de sable et de galets, survolée par les oiseaux marins, est un endroit agréable pour se promener.
Le machair derrière Culla Bay a fait l’objet d’un projet environnemental ces dernières années. Ce projet vise à enrichir le machair grâce à des mesures telles que l’épandage d’algues comme engrais, la culture et les semis au printemps, la récolte tardive et la mise en jachère de certaines terres. Cette approche a pour but d’aider le râle des genêts, le vanneau huppé et le grand bourdon jaune. L’importance internationale de cette zone en tant que site de reproduction du râle des genêts lui a valu d’être classée zone de protection spéciale.
Une magnifique plage sans nom s’étend sur plus d’un kilomètre et demi le long de la côte ouest de Benbecula. Vous pouvez y accéder plus facilement depuis l’aire de stationnement herbeuse située à la sortie de la B892, juste au nord du croisement pour Griminis. La plage est également régulièrement et spectaculairement modifiée par les tempêtes qui peuvent la transformer en une baie de galets du jour au lendemain, puis la recouvrir de sable tout aussi rapidement. Si la plage est magnifique, la baie rocheuse à son extrémité est connue en été pour accumuler des algues qui peuvent dégager une odeur si forte qu’elle vous fera fuir le sable.
Plus au sud se trouve la petite communauté dispersée de Nunton. Gardez l’œil ouvert pour repérer les petits panneaux indiquant Baile nan Cailleach, qui vous signalent que vous êtes arrivé, même si les vestiges de l’église et le cimetière constituent des repères suffisamment évidents. Les origines de la chapelle en ruines de Teampall Mhoire se trouvent de l’autre côté des eaux du Little Minch, sur l’île d’Iona. Une communauté de moines bénédictins s’est établie sur Iona en 1203 et, au fil du temps, ils ont acquis des terres sur les Uists (Benbecula faisait alors partie de cette région), connues sous le nom de Baile a’ Mhanaich, « le village des moines » (aujourd’hui Balivanich). Une autre partie des terres fut donnée au couvent d’Iona, Baile nan Chilleach, ou « village appartenant aux religieuses ». Teampall Mhoire est donc dédiée à la Vierge Marie pour souligner ce lien et constitue un bon exemple d’église médiévale typique.
Au XVIe siècle, la chapelle tomba en ruine, mais le cimetière continua d’être utilisé. Le toit de la chapelle a disparu depuis longtemps, mais les pignons et les murs inférieurs sont encore debout, entourés de pierres tombales entièrement recouvertes de lichens. Juste en face de la chapelle se trouve Nunton Steadings, une ferme du XVIIIe siècle avec des toits en ardoise et des fenêtres à battants.
Au XVIIIe siècle, la cloche du pignon avant était sonnée pour appeler les ouvriers qui travaillaient dans les champs. (La communauté locale espère réunir des fonds pour restaurer cette ruine pittoresque.) De l’autre côté de la route, Nunton House est l’un des plus anciens bâtiments de Benbecula. Bien qu’il ait été considérablement modifié au fil des siècles, il faisait autrefois partie, comme son nom l’indique, du couvent. Au début du XVIIIe siècle, la maison est devenue la résidence principale des MacDonald de Clanranald dans les Uists et a été impliquée dans l’hébergement du prince Charles Édouard Stuart : la femme de Clanranald a habillé le prince en Betty Burke, la servante de Flora à Nunton House, pour l’aider à s’échapper. Elle est ensuite devenue la résidence du célèbre colonel John Gordon de Cluny.
La commune voisine de Nunton est Liniclate, où se trouve le musée de l’Île, installé dans l’école de Liniclate. Le musée est très modeste, il s’agit plutôt d’un espace d’exposition, et vous n’y passerez que quelques minutes. N’hésitez pas à y faire un tour si vous êtes de passage, mais ne prévoyez pas d’y consacrer toute votre journée.
Pour apprécier la beauté du littoral et du machair de Benbecula, suivez le modeste sentier derrière le Dark Island Hotel à Liniclate. Traversez le parking de l’hôtel, passez le passage canadiens et continuez jusqu’à l’éolienne géante, puis tournez à droite sur le chemin sablonneux. Le sentier longe les dunes presque jusqu’aux ruines du château de Borve. Vous pouvez rejoindre ces ruines de château du XIVe siècle par l’un des deux chemins qui partent de la route principale. Les ruines témoignent du paysage changeant de Benbecula, car elles ont très certainement été construites sur un petit îlot dans un loch soumis aux marées, qui a depuis longtemps été comblé par le sable et la terre. Les vestiges importants sont ceux d’une tour en ruine construite pour Amy MacRuairi, la première épouse de John, seigneur des Îles, vers 1350. Les Clanranald ont ensuite occupé la maison jusqu’à son abandon lors du soulèvement jacobite de 1715. Vous pouvez revenir par le même chemin ou suivre la route pour faire une boucle. Le loch situé juste au nord de la route qui part du château, Loch i Chinn Uacraich, est un endroit réputé dans la région pour observer des loutres.
La partie est de Benbecula est en grande partie laissée à l’abandon. Il n’y a pas beaucoup d’activité agricole et il est particulièrement difficile, même selon les normes des Hébrides extérieures, de se frayer un chemin à travers les marécages et les landes ouvertes. À certains égards, cela fait de cette région une réserve naturelle de facto. Cependant, si vous explorez l’un des sentiers, que ce soit en direction de Flodda ou de Rossinish, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des busards Saint-Martin, des hiboux des marais, des loutres et des aigles royaux et à queue blanche.
ÎLE DE WIAY
Près de l’extrémité sud de Benbecula, il vaut vraiment la peine de quitter la A865 et de prendre la B891 (appelée localement Peter’s Port road) vers l’est pendant 6 km jusqu’à l’embarcadère au bout de la route, où vous vous retrouverez face à l’île de Wiay (Fuidheigh). Wiay n’est accessible que par la mer, il n’y a pas de jetée. Les visiteurs peuvent être déposés dans une baie, Bagh na Murla, sur la côte ouest de Wiay. Il faut ensuite escalader des rochers couverts d’algues pour atteindre un sentier de moutons qui mène à un ancien cottage surplombant la baie. Le bâtiment date du début du XIXe siècle et, bien que le toit ait disparu, les murs en pierre épais sont toujours debout. Une courte marche mène au sommet du Beinn a Tuath et offre une vue spectaculaire sur le Minch jusqu’à Skye, ainsi que sur North et South Uist. Vous pouvez également admirer les trois lochs de Wiay scintillant au soleil. L’île abrite une faune abondante, notamment des vanneaux, des huîtriers, des oies, des eiders, des hérons et des oiseaux de proie tels que des buses, des aigles de mer et des aigles royaux. Vous pourrez également apercevoir des cerfs rouges nager d’île en île, et des phoques viennent régulièrement dans la baie devant la vieille maison. Des loutres vivent à Wiay et des groupes de dauphins et de marsouins nagent dans les eaux environnantes.
Si Wiay est connue du monde extérieur, c’est pour une grotte, appelée Prince Charlie’s Rest, qui se trouve à l’est de l’île, au pied du Beinn a Tuath. On dit que le prince Charles Édouard Stuart s’y serait caché après la bataille de Culloden. Les habitants de Benbecula étaient favorables à la cause jacobite. Des excursions en bateau au départ de Kallin (page 38) vous emmèneront ici dans le cadre de circuits le long des lochs orientaux de Benbecula et des Uists.
Wiay est déserte depuis 1901, mais l’insulaire Lain Monk, dont la famille possédait une petite ferme sur l’île depuis des générations, se souvient, d’après les récits de ses proches, que les pommes de terre et le poisson constituaient l’alimentation de base, le hareng et le maquereau étant salés et conservés dans des tonneaux pour subsister pendant les rudes mois d’hiver. Il y avait un petit élevage de bovins, de moutons et de poules, le foin et le maïs étaient coupés à la main à l’aide d’une faux et les « lits paresseux » de pommes de terre étaient fertilisés avec des algues pourries ramassées sur le rivage. La tourbe pour le feu domestique était coupée, séchée et stockée dans un tas à côté de la maison. Comme dans tant d’autres îles, le dépeuplement ne tarda pas à se faire : les Monks s’installèrent dans le village de Haclait, sur l’île de Benbecula, tandis que d’autres familles émigrèrent.
Même si vous ne vous rendez pas à Wiay, la B891 est une route délicieusement isolée à explorer à pied, à vélo ou en voiture. Vous aurez de bonnes chances d’apercevoir des loutres sur les nombreux petits ponts, ainsi qu’une faune aviaire très riche.
