Barra (Eilean Bharraigh) et Vatersay (Bhatarsaigh)

Le voyage vers Barra par la mer peut être d’une beauté saisissante. En particulier, le trajet de 45 minutes depuis Eriskay traverse le détroit de Barra, où vous aurez toutes les chances d’apercevoir des aigles royaux planant dans les courants ascendants, des phoques se reposant sur les récifs, des fous de Bassan plongeant pour pêcher et des groupes de grands dauphins.

Vatersay est reliée à Barra par une chaussée et possède trois plages d’une beauté spectaculaire et un intérieur étonnamment accidenté. Un petit village s’accroche à ses côtes sud, mais vous y verrez beaucoup plus de bétail que d’habitants.

HISTOIRE

BARRA (BHARRAIGH) :

Les premiers colons de Barra sont arrivés pendant le néolithique, ou âge de la pierre nouvelle, il y a environ 6 000 ans, et se sont installés à Allt Easdal, au sud de l’île, près de la chaussée moderne menant à Vatersay. Ils étaient manifestement très entreprenants, car Barra ne possède pas de silex. Ils fabriquaient donc leurs outils à partir de silex échoués sur le littoral provenant des îles voisines. Une caractéristique de Barra à cette époque est le nombre de tombes mégalithiques, appelées « tombes à couloir », qui ont subsisté pendant plusieurs siècles. L’âge du bronze à Barra reste cependant un mystère à élucider ; le professeur Keith Branigan, de l’université de Sheffield, spécialiste de l’archéologie de l’île, a rapporté que l’ensemble des objets en bronze trouvés sur l’île se résume à la moitié d’une petite attache de cape. L’âge du fer n’a lui non plus révélé que peu de traces de changements significatifs dans les modes de vie, les outils ou la poterie. Cependant, pendant cette période, les insulaires sont devenus experts dans l’exploitation de la mer, chassant les phoques et capturant des oiseaux marins, notamment des cormorans huppés. La présence viking qui a suivi à Barra semble avoir été plus temporaire que plus au nord.

C’est au cours de la période des Seigneurs des Îles, au milieu du XIVe siècle, que les chefs Macneil de Barra ont émergé comme la présence dominante (après être apparus pour la première fois sur la scène historique au XIe siècle). Comme le dit Branigan, les Macneil ont adopté un modèle de gouvernement bien établi qui comprenait « des festins et des querelles, des mariages et des alliances politiques, ainsi que des raids sur terre et en mer ». Pour les étrangers, l’une des caractéristiques les plus frappantes des Macneil est les surnoms colorés qu’ils ont donnés à leurs dirigeants. Le 35e chef était Roderick le Turbulent, un autre plus tardif était connu sous le nom de Roderick le Doux.

En 1839, le 41e chef des Macneils, Roderick le Général, fut déclaré en faillite. Barra, Vatersay et les petites îles voisines furent mises en vente et achetées par le colonel Gordon de Cluny, propriétaire terrien de l’Aberdeenshire, pour 38 000 livres sterling. Les habitants furent rapidement expulsés de leurs terres et soit relogés dans des zones encore plus arides de l’île, soit envoyés outre-Atlantique. Entre 1841 et 1851, la population de Barra passa de 2 363 à 1 871 habitants (aujourd’hui, Barra et Vatersay ne comptent plus que 1 264 habitants). Rien qu’en 1851, Cluny expulsa 450 locataires qui furent emmenés de force à Lochboisdale, dans le sud de l’île de Uist, puis embarqués pour le Québec. Cet incident particulier reste l’un des plus tristement célèbres de l’histoire des Hébrides extérieures. Ceux qui refusaient de partir étaient pourchassés et embarqués de force à bord du navire, les enfants étaient saisis et embarqués, que leurs parents aient été emmenés ou non, et une trayeuse a été arrachée à sa vache qu’elle était en train de traire.

Le mildiou de la pomme de terre, qui a frappé Barra en 1846, a eu un impact catastrophique sur une population déjà misérable, qui en était désormais réduite à ramasser des coques sur la plage de Traigh Mhor pour survivre. Le mildiou n’a fait qu’accélérer les expulsions de Cluny : toute la partie nord de l’île a été divisée en fermes, où les métayers avaient la réputation redoutable de maltraiter leurs ouvriers. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la situation de Barra s’améliora grâce à l’expansion de l’industrie de la pêche, en particulier la pêche au hareng. Cependant, les conditions sur terre ne s’améliorèrent guère, et la situation ne changea pas lorsque le fils de Cluny prit la relève, malgré les Crofters Holdings Acts de 1886, qui établissaient une définition juridique du crofting et garantissaient la sécurité foncière aux crofters. En 1900, le ressentiment latent a éclaté en une série de raids et de saisies de fermes par des familles désespérées et furieuses. En 1906 et 1907, des agriculteurs de Barra et de Mingulay ont saisi des terres à Vatersay et sont devenus connus sous le nom de « Vatersay Raiders ». Les hommes se fiaient à la coutume selon laquelle, si vous construisiez une maison et y allumiez un feu de l’aube au crépuscule, vous aviez droit à la tenure. Les terres appartenaient à la belle-fille de Cluny, qui n’hésita pas à poursuivre les raiders en justice : dix d’entre eux furent emprisonnés, mais le tollé national obligea le gouvernement à racheter Vatersay à la famille Cluny par l’intermédiaire du Congested Districts Board et à le diviser en crofts.

Un ferry régulier entre Eriskay et Barra n’a été mis en place qu’en 2003 ; avant cela, il fallait effectuer un trajet fastidieux et long pour rejoindre South Uist. Un ferry intermittent reliait Castlebay et Lochboisdale dans le cadre du service Oban, mais il ne fonctionnait pratiquement pas en hiver. Les événements et les organisations de Barra étaient coupés d’une importante source de participants potentiels au nord, et les touristes ne pouvaient pas se rendre facilement sur toutes les îles principales. Lorsque le service de ferry à Ardmor a été lancé, il est enfin devenu possible de se rendre de Ness, au nord de Lewis, à Barra en une seule journée, certes longue, en voiture – en réalité, seulement 145 miles au volant de votre véhicule – mais jusqu’alors, c’était un rêve impossible.

Vatersay (Bhatarsaigh)

Pendant des décennies, Vatersay a détenu le titre d’île habitée la plus méridionale des Hébrides extérieures, et on a parfois l’impression que ceux qui y sont restés ne s’y accrochent que de justesse. Après les expulsions du XIXe siècle, la population de l’île a chuté à 13 habitants en 1901, mais dix ans plus tard, l’immigration en provenance de Barra et de Mingulay l’a fait passer à 288. En 1971, la population était à nouveau en baisse, avec 77 habitants. Aujourd’hui, la petite communauté est regroupée dans le sud de l’île, où les maisons en bois à un étage ont un cachet nordique très marqué. La population est principalement bilingue (gaélique et anglais) et de religion catholique romaine. Les travaux de construction de la chaussée reliant Vatersay et Barra, d’un coût de 3,7 millions de livres sterling, ont commencé en 1989. Le fossé de 250 mètres de large et 37 mètres de profondeur représentait un défi technique redoutable, car il reliait l’océan Atlantique d’un côté et la mer des Hébrides de l’autre. Son emplacement, à 75 miles du continent, était soumis à de violents courants de marée. Au total, 220 000 tonnes de roches ont été nécessaires et, peut-être en reconnaissance des exigences techniques épuisantes, la chaussée n’a jamais été officiellement inaugurée. Cette liaison a considérablement facilité la vie des agriculteurs qui, jusqu’alors, devaient faire traverser leurs troupeaux à la nage pour rejoindre Barra.

BARRA (BHARRAIGH)

Barra abrite également une faune aviaire riche, du fou de Bassan au râle des genêts, espèce menacée au niveau national. L’île se trouve sur la route migratoire et, au printemps et à l’automne, les échassiers américains s’y égarent parfois, tout comme les martinets ramoneurs, tandis que les balbuzards font une halte. Parmi les autres rapaces, on trouve des aigles à queue blanche et des aigles royaux, ainsi que des busards Saint-Martin. Curieusement, l’île ne compte aucun hibou des marais (qui sont communs dans le sud de l’île d’Uist). Elle abrite toutefois un grand nombre de pipistrelles. Les nombreux vallons étroits et les replis des collines de l’île sont recouverts de bois où l’on peut souvent observer des roitelets huppés et, parfois, des roitelets à triple collier. Sinon, Barra est une île à explorer à loisir. Quittez la route circulaire pour flâner sur les plages, vous promener au bord de lochs tranquilles, explorer les petits bois ou siroter un café en admirant la beauté du port de Castle Bay.

CASTLEBAY (BAGH A’ CHAISTEIL)

Tout est accessible à pied à Castle Bay. La rue principale, bordée de cafés, de stations-service, d’une banque et d’une épicerie, descend vers le port. Surplombant la baie, se dresse l’église du village, Notre-Dame-de-l’Étoile-de-Mer, qui a ouvert ses portes à Noël 1888 avec, selon les rapports, l’ensemble de ses 800 places occupées. De chaque côté de l’église se dressent deux hôtels majestueux qui ont conservé toute leur splendeur d’antan.

Le château médiéval de Kisimul est la principale attraction de Castlebay. Imprégné d’histoire, il mérite une visite. Isolé sur un îlot rocheux au milieu de la baie, c’est l’ancien siège du clan Macneil. Les origines du château sont perdues dans la nuit des temps, mais selon les sources, elles pourraient remonter entre 1030 et 1450.

À marée haute, le château semble presque flotter, avec sa tour de trois étages accompagnée d’un mur-rideau qui épouse parfaitement la forme du rocher sur lequel il se dresse. Le bateau qui part de la jetée (inclus dans le prix d’entrée) part toutes les demi-heures et le trajet dure quelques minutes. Une fois à l’intérieur, plusieurs endroits peuvent être explorés à travers des tunnels aux plafonds bas et des escaliers irréguliers. La grande salle était en cours de restauration au moment de la rédaction de cet article, mais il y a beaucoup d’autres choses à découvrir. La chambre Macneil, à l’étage, comprend une baignoire du XXe siècle, qui rappelle que ce lieu est resté une résidence jusqu’à l’époque moderne, et les murs de la salle à manger sont ornés de Brown Bessies et de hallebardes à l’aspect inquiétant, récupérées sur les champs de bataille de Culloden.

Vous pouvez également vous promener le long des remparts crénelés du château. C’est depuis cette position élevée que, selon la légende, un intendant proclamait chaque soir que « le grand Macneil ayant terminé son repas, les princes de la terre peuvent dîner ». Le château fut presque entièrement détruit par un incendie en 1795, et le malheur frappa à nouveau lorsque de lourdes dettes obligèrent les chefs Macneil à vendre Barra en 1838. Cependant, un descendant, Robert Lister Macneil, le 45e chef, racheta le domaine 100 ans plus tard et entreprit de restaurer le siège ancestral avec l’aide de la diaspora du clan. Aujourd’hui, le site est loué par les Macneil à Historic Environment Scotland pour un loyer de 1 £ et une bouteille de whisky par an.

À quelques pas de l’embarcadère se trouve Dualchas ou The Heritage Centre. Dualchas est un mot gaélique qui signifie patrimoine ou tradition, et vous trouverez peut-être que ce centre plutôt spartiate a un charme qui vous incitera à vous attarder devant ses photographies en noir et blanc de Barra, le bureau d’un instituteur de Mingulay et d’autres souvenirs. Le récit du centre sur les évacuations et leur impact sur Barra est l’un des plus virulents et des plus cinglants que vous puissiez trouver. Dualchas propose également un service de généalogie et peut retracer les archives ancestrales jusqu’en 1805. Un petit café ouvert aux mêmes horaires se trouve sur place.

Juste en dessous de Dualchas se trouve le sentier du hareng, une petite promenade balisée le long du littoral qui vous fait passer devant une série de tonneaux de harengs où vous pouvez découvrir l’importance de cette industrie pour Barra. À son apogée, à la fin du XIXe siècle, 600 bateaux de Castlebay pêchaient le hareng ; on dit qu’il était possible de se rendre à Vatersay sans se mouiller les pieds en sautant d’un bateau à l’autre.

AUTOUR DE L’ÎLE

Presque tous les sites d’intérêt de Barra se trouvent le long de la côte. L’itinéraire décrit ici suit le sens des aiguilles d’une montre à partir de Castlebay, mais vous pouvez le parcourir dans les deux sens. Certaines plages de la côte ouest peuvent être difficiles d’accès (des clôtures semblent avoir été installées partout pour empêcher les bovins et les vaches laitières de Barra de s’échapper), alors préparez-vous à marcher le long de la route côtière jusqu’à ce que vous trouviez un portail ou un échalier. Si vous voyagez en bus, les chauffeurs sauront où vous déposer pour rejoindre n’importe quelle plage ou promenade côtière.

Baies de la côte ouest

En quittant Castlebay vers l’ouest par l’A888, vous arriverez rapidement à un ensemble de belles plages. La première est Halaman Bay, également connue sous le nom de Tangasdale, dont le sable offre une vue imprenable sur la côte. Juste au nord, le village de Borve (Borgh) s’étend vers l’intérieur des terres à travers une vallée. Juste en face de Borve, la promenade jusqu’au cap de Gob Buirgh est une excursion agréable. Pour y arriver, suivez le chemin de sable qui passe devant le cimetière de Borve jusqu’aux vestiges d’un broch datant de l’âge du fer. Juste au nord se trouvent deux autres belles plages : Traigh Tuath (également connue sous le nom de Craigston beach) et Traigh Hamara, qui lui est adjacente. Faites attention aux sables mouvants à cet endroit.

La plage plus au nord, près du village d’Alladale (Allathasdal), connue sous le nom de Seal Bay, est un peu éloignée et cachée de la route, mais particulièrement pittoresque.

Comme son nom l’indique, des phoques communs viennent parfois se reposer sur les rochers. Pour y accéder, passez le portail qui mène à un autre cimetière et traversez le machair et les dunes. Remarque : si vous venez en voiture, vous pouvez vous garer au-dessus de la plage de Tangsadale et de Traigh Tuath ; ne vous garez pas dans les aires de dépassement. Les chauffeurs de bus vous déposeront ici.

Alladale est le point de départ d’une agréable promenade sur la plage et dans les collines. Si vous parcourez toute la distance décrite ici, vous ne ferez pas plus de 5 km au total, mais il vous faudra compter environ 3 heures, en comptant les pauses. Si vous venez en voiture, garez-vous à l’intersection de l’A888 et de la petite route indiquée par un panneau « Allathasdal a Deas/South Alladale ». Passez le portail en face et traversez les dunes jusqu’à la plage (c’est Seal Bay). En suivant la courbe de la plage vers la droite, vous pourrez facilement rejoindre les rochers et le machair derrière. Plus vous vous approcherez du promontoire de Ceann Aird Ghrein, plus la vue sera spectaculaire. La marche est facile : marchez aussi loin que vous le souhaitez vers le cap. Parmi les rochers au-dessus du littoral, à l’ouest du cap, se trouvent ce que les géologues considèrent comme les exemples les plus impressionnants de roches pseudotachylites au Royaume-Uni. Elles ont été formées par le mouvement de la faille des Hébrides extérieures, qui a généré des températures si violentes et intenses que la roche a fondu et s’est refroidie rapidement, formant un réseau de veines vitreuses.  

Vous pouvez revenir par le même chemin, mais une ascension régulière mais sans difficulté vous mènera au sommet de la colline du promontoire, Cnoc an Fhithich (91 m), surmonté d’un mât de communication. De là, vous pouvez voir non seulement Traigh Mhor (célèbre pour son débarquement sur la plage), mais aussi les magnifiques dunes de son homologue orienté à l’ouest, Traigh Eais, ainsi que les collines de South Uist. Juste en dessous, à l’est, se trouve le parcours de golf de l’île (vous pouvez louer des clubs à Buth Bharraigh). Si personne ne joue, descendez la colline pour rejoindre la route étroite qui serpente plus bas jusqu’à l’A888. Si des joueurs sont présents, par courtoisie, suivez le même chemin, mais rejoignez-le depuis le sommet de la colline près du mât afin de ne pas les déranger. Une fois sur l’A888, tournez à droite pour revenir au croisement d’Alladale.

Cleit et North Bay

 Un peu plus loin, dans le village de Cuidhir, tournez à gauche en suivant les panneaux indiquant Cleit et continuez tout droit en ignorant la route du club de golf. Au bout de la route, garez-vous sur la petite aire de stationnement caillouteuse. Juste à l’est se trouve une magnifique plage en forme de croissant, orientée au nord, adossée aux dunes sous les falaises menaçantes de Beinn Cleit. À gauche du parking, une courte marche à travers un portail mène à un petit site géologique qui est un bon endroit pour observer les oiseaux. De mai à juillet, des fulmars nichent sur les falaises à gauche ; ils vous avertissent si vous vous approchez trop près en volant bas et en vous aspergeant d’un liquide.

De retour sur la route circulaire A888, vous passez devant le Loch an Duin, un lac artificiel, puis, juste au-dessus de Bagh Thiarbhagh, une petite forêt agréable. Vous trouverez ici un parking pour deux voitures et un petit sentier balisé de 400 m qui traverse les bois sur des passerelles et des chemins. C’est une expérience sylvestre rare qui vous rappelle que vous êtes un peu plus au sud que la nature sauvage et élémentaire de Ness. Le sentier se termine brusquement en cul-de-sac, vous devez donc revenir sur vos pas.

Le croisement entre l’A888 et la route de l’aéroport est un endroit charmant, centré autour d’un grand îlot et caressé par les eaux tourbeuses de Bagh Thiarbhagh, qui se jettent dans North Bay. Cet endroit semble propice à la randonnée, mais des clôtures, sans portail en vue, semblent vous barrer la route à chaque tournant. Le Scottish Outdoor Access Code interdit d’endommager les clôtures et, en l’absence de rochers qui pourraient vous permettre de franchir la clôture, vous devrez vous contenter d’un banc commodément situé sur la rive nord.

Traigh Mhor et Eoligary 

En remontant la route de l’aéroport, après 450 m, une route sur la droite mène à l’usine de Barratlantic, l’entreprise de pêche et de transformation de l’île. Dix chalutiers sont sous contrat pour pêcher dans les eaux environnantes et ramener des crustacés et des poissons blancs. L’entreprise réalise un chiffre d’affaires de 7 millions de livres sterling et, avec une trentaine d’employés, est le plus grand employeur de l’île, rendant l’économie de Barra fortement dépendante de son succès. Il y a une petite boutique qui vend du poisson frais et congelé, des filets de saumon fumé (environ 25 £), des crevettes, de la lotte fraîche et du haddock pané. Le personnel emballe les produits sous vide et les congèle afin que vous puissiez les ramener chez vous dans un état de fraîcheur optimal.

De retour sur la route de l’aéroport, les vastes sables de Traigh Mhor apparaissent bientôt. Une route à voie unique serpente sur près de 3 km, passant devant le petit terminal de l’aéroport. Après l’aéroport, prenez la route supérieure à la bifurcation qui traverse Eoligarry (Eolaigearraidh) pour rejoindre les vestiges de l’église du XIIe siècle de Cille-bharra, ou St Barr. À première vue, on pourrait facilement croire que le petit bâtiment couvert, bien visible, est l’église; il s’agit en fait de la chapelle nord. Le cimetière abrite aujourd’hui les vestiges de l’église médiévale d’origine et une petite chapelle. C’est le lieu de sépulture ancestral des Macneil. À l’intérieur de la chapelle nord, vous trouverez des dalles funéraires du XVIe siècle qui auraient autrefois recouvert les restes de divers membres de la famille Macneil. La chapelle abritait également la pierre nordique. Cette pierre a été datée grâce à une inscription runique qui proclame : « Après Thorgeth, fille de Steiner, cette croix a été érigée ». La pierre a été emportée, au grand dam des habitants, au Musée national d’Écosse à Édimbourg en 1880. À l’extérieur, promenez-vous et vous trouverez la tombe de Sir Compton Mackenzie, auteur de Whisky Galore.

CÔTE EST : LOCH OB ET BOLNABODACH

De retour sur l’A888, le Loch Ob est un autre plan d’eau pittoresque qui s’étire vers l’est jusqu’à la mer, offrant un spectacle agréable à l’œil. Sur la rive sud du loch se trouvent les ruines du village abandonné de Bolnabodach. Pour y accéder, il faut marcher 10 minutes depuis la route. Garez-vous avec précaution entre la cabine téléphonique rouge et le mât émetteur, en veillant à ne pas bloquer les passages. Du côté du loch, cherchez un sentier à peine visible juste au sud et à l’est du bungalow. Le sentier descend vers le lac, est un peu boueux et bifurque vers la droite sous une butte pour vous mener aux ruines. Avec un ruisseau qui se jette dans le loch et une vue sur les collines tout autour, c’est un endroit idyllique où vous pourrez facilement pique-niquer. Bien que des structures datant de l’âge du fer aient été identifiées, l’intérêt principal réside dans l’ensemble de maisons noires effondrées, dont certaines ont mieux résisté au passage du temps que d’autres. Les maisons datent de 1810-1840 et étaient donc probablement peu habitées avant que leurs occupants ne soient expulsés lors des clearances. Parmi les objets découverts par les archéologues, on trouve des perles de collier et un dé à coudre du XIXe siècle, qui ont autant de valeur historique que les outils de l’âge du fer.

Juste avant de revenir à Castlebay, vous passez devant la bifurcation qui mène au village de Breibhig. Le littoral ici, contrairement à ce que l’on voit habituellement à Barra, est à la fois rocheux et accessible, ce qui en fait un endroit idéal pour explorer les mares rocheuses.

Vatersay (Bhatarsaigh)

En forme d’enclume, avec une « taille » étroite au milieu, Vatersay mérite d’être explorée. Il n’y a vraiment que deux choses à faire : profiter des plages qui se succèdent et marcher. En été, le machair est à couper le souffre, recouvert de trèfles rouges et blancs, de vesces et de gentianes des champs, tandis que les hirondelles vont et viennent et que les pipits farlouses s’affairent.

La plage orientée à l’est qui surplombe la baie de Vatersay (Bagh Bhatarsaigh) est aussi belle que toutes celles que vous trouverez dans les Hébrides extérieures. Généralement à l’abri du vent, son sable fin s’étend sur 600 mètres et se fond dans des eaux peu profondes qui, les jours ensoleillés, prennent une teinte aquamarine translucide. Montrez une photo de cette plage à vos proches et demandez-leur de deviner quelle île des Caraïbes vous visitez. La plage orientée à l’ouest, Tritigh Siar, est plus caillouteuse, mais tout aussi gracieuse.

Un socle en béton surplombe Traigh Siar en mémoire du navire Annie Jane, qui a fait naufrage sur les rochers au large de Vatersay en 1853, causant la mort de plus de 350 personnes. Compte tenu des expulsions forcées qui ont frappé ces îles, il est terriblement ironique que la plupart des passagers aient été des artisans qualifiés et leurs familles, partis volontairement pour le Canada afin de construire le réseau ferroviaire de ce pays. Leurs corps ont été enterrés dans le sol à proximité.

Cachée au sud de Vatersay se trouve la magnifique South Bay (Bagh a Deas), une plage dorée qui donne sur Sandray. L’accès à cette plage peut s’avérer étonnamment compliqué, car elle est séparée des deux plages adjacentes par le village de Vatersay, des barrières, des clôtures et 600 mètres de machair. Le chemin le plus facile consiste à enjamber l’échalier à l’extrémité sud de la plage est, à longer les larges sentiers herbeux entre les dunes et à trouver une barrière donnant accès à la plage. Les clôtures peuvent être frustrantes pour les promeneurs, mais elles empêchent le bétail de s’égarer sur la plage.

SANDRAY, PABBAY, MINGULAY ET BERNERAY

Au sud de Vatersay, l’archipel des Hébrides extérieures comprend encore quelques îlots isolés que l’on peut visiter en bateau.

Juste en face de Vatersay se trouve le rocher montagneux de Sandray, et au-delà se trouvent Pabbay, Mingulay et Berneray, le point final au bas des Hébrides extérieures. Les trois dernières îles appartiennent au National Trust for Scotland, qui les a achetées à la Barra Head Sheep Stock Company en 2000. Avec Vatersay, ces îles sont connues sous le nom collectif de Bishop’s Isles (îles de l’évêque), bien qu’il s’agisse d’un nom relativement récent, donné au XXe siècle par la géologue Daphne Pochin Mould. Ce nom suggère que les Macneil payaient un loyer à l’évêché d’Iona, mais il semble peu probable que les Macneil aient laissé une partie de la richesse de ces îles aller ailleurs qu’à Kisimul.

L’environnement intact et préservé de ces îles a été brièvement menacé en 2005, lorsqu’une demande d’accès à l’information a révélé que Sandray avait été présélectionnée comme site approprié pour le stockage géologique à long terme des déchets nucléaires du Royaume-Uni. La liste, établie par la société de gestion des déchets nucléaires NIREX, identifiait également l’île de Fuday, clairement visible dans le détroit entre Barra et Eriskay et utilisée pour le pâturage sauvage. Un tollé général a contraint NIREX à faire marche arrière et la recherche d’un site approprié s’est déplacée ailleurs. Bien qu’il soit désormais très improbable que les îles soient utilisées comme site de stockage de déchets nucléaires, les habitants restent vigilants.

Mingulay est difficile d’accès, mais ceux qui s’y rendent la comparent souvent favorablement au voyage plus épique vers St Kilda. L’histoire et, dans une certaine mesure, la géologie de Mingulay font de l’ombre à celles de sa cousine plus connue de l’Atlantique Nord. Située à 12 miles au sud de Barra et clairement visible depuis n’importe quel point élevé de l’île ou de Vatersay, l’île a été abandonnée par ses habitants en 1912. Cette décision a mis fin à au moins 2000 ans d’occupation humaine. (On pense que l’île était occupée ou utilisée par l’homme dès 5000 avant J.-C.) L’île s’élève rapidement depuis une baie sablonneuse jusqu’à Macphee’s Hill au nord et Carnan à l’ouest. Au-delà de ces collines se dressent d’impressionnantes falaises de gneiss lewisien, dont celles près de Carnan, hautes de 250 mètres, sont les troisièmes plus hautes du Royaume-Uni. Des sites datant de l’âge du fer et les ruines d’un village abandonné plus récemment ont été répertoriés sur l’île, et les habitants de Barra aiment encore raconter aux visiteurs des histoires de fantômes surgissant de Macphee’s Hill pour errer dans le village.

La seule façon de découvrir l’île est de prendre un bateau depuis Barra. Le trajet peut être éprouvant pour l’estomac, même par mer calme, mais la vue imprenable sur les falaises abruptes de l’ouest est inoubliable, en particulier de mai à juillet, lorsqu’elles sont couvertes d’oiseaux marins nicheurs tels que les mouettes tridactyles, les fulmars, les guillemots et les pingouins torda.

Les guillemots semblent se porter bien, avec une population d’environ 19000 individus, mais le National Trust for Scotland a exprimé sa « grave préoccupation » quant à l’avenir de la colonie de pétrels de Leach de l’île. En automne, des centaines de phoques gris se rassemblent et mettent bas sur la plage de Mingulay Bay, offrant un spectacle qui ne serait pas déplacé dans un documentaire de David Attenborough.

Connue sous le nom d’île de l’ermite, Pabbay est dotée de dunes de sable, de landes et de falaises abruptes. Une poignée de familles vivaient ici, mais la communauté a été durement touchée par une catastrophe maritime en 1897 qui a coûté la vie à cinq hommes. En 1911, l’île était abandonnée.

Berneray, également connue sous le nom de Barra Head, est une île sans tourbe qui abrite à la place des prairies cultivées et quelques blackhouses (maisons traditionnelles). Un phare se dresse fièrement sur les falaises de Sloe n Beiste, à Barra Head, offrant une vue spectaculaire sur l’extrémité sud de la chaîne des Hébrides extérieures et imitant la stature du phare de Butt of Lewis, à 210 km au nord.