Îles Féroé – Nature et paysage

Telles 18 îles escarpées et verdoyantes, les îles Féroé s’élèvent dans l’Atlantique Nord, à peu près à mi-chemin entre l’Islande et la Norvège. L’océan qui les entoure et le courant chaud de l’Atlantique Nord confèrent aux îles Féroé un climat relativement doux qui, associé aux riches ressources marines, a joué un rôle déterminant dans leur peuplement et l’exploitation de leurs ressources naturelles, ce qui a façonné le mode de vie, l’identité et l’économie des Féroïens jusqu’à aujourd’hui.

La formation des îles Féroé a commencé il y a environ 61 millions d’années, avec l’ouverture de l’Atlantique Nord et l’intense activité volcanique qui l’a accompagnée. Ce n’est toutefois qu’au cours des périodes glaciaires que le pays a pris la forme d’un archipel. La glace, l’eau et le vent ont érodé la plaine basaltique créée par les volcans, la fragmentant en îles, îlots et récifs. Les îles Féroé sont donc les vestiges d’une plaine basaltique érodée, et les nombreuses couches alternées de basalte et de sédiments mises à nu par l’érosion témoignent d’innombrables éruptions volcaniques extrêmement violentes, entrecoupées uniquement de brèves périodes de calme.

Outre la latitude, la taille modeste des îles et leur situation isolée font que la flore et la faune terrestres sont pauvres en espèces. Les premières plantes sont arrivées à la fin de la dernière période glaciaire. Au cours des quelque 11 000 années qui ont suivi, la flore a évolué au gré des changements climatiques, tandis que l’immigration humaine ultérieure et les nombreux moutons en pâturage ont eu l’impact le plus important sur la flore. À ce jour, 843 espèces végétales différentes ont été recensées sur les îles, dont la grande majorité sont des mousses et des angiospermes.

Parmi les animaux, ce sont surtout les oiseaux qui caractérisent les îles. Même si de nombreuses espèces ont vu leurs effectifs diminuer considérablement, on peut encore observer par milliers des fulmars boréaux, des macareux moines, des océanites, des mouettes tridactyles, des puffins et des guillemots communs en période de reproduction. De grandes volées d’étourneaux envahissent les villes et les villages, tandis que les champs et les prairies servent de lieux de reproduction à divers échassiers, notamment l’huîtrier pie, qui est l’oiseau national des îles Féroé.

Il n’y a pas de mammifères terrestres indigènes aux Îles Féroé, mais lorsque les humains sont arrivés sur les îles, ils ont non seulement amené des animaux domestiques, mais aussi la souris domestique en tant que passager clandestin. Plus tard, le rat brun a fait son apparition sur les îles. Au milieu du XIXe siècle, des lièvres des montagnes norvégiens ont été relâchés à Tórshavn et sont désormais présents sur plusieurs îles.

De nombreux invertébrés ont également été introduits par l’homme. C’est le cas du ver plat de Nouvelle-Zélande, de la guêpe commune et du bourdon à queue blanche. Cependant, il existe aussi un certain nombre d’espèces qui semblent avoir trouvé elles-mêmes le chemin de ces îles de l’Atlantique Nord. On peut observer des mouches des lacs et des trichoptères au-dessus des lacs et des cours d’eau où se développent leurs larves, tandis que dans les champs, on peut croiser le carabe violet et découvrir les « crachats de coucou » des cicadelles sur la renoncule des marais jaune.

C’est toutefois dans l’océan environnant que l’on trouve la faune et la flore les plus riches. Les eaux des îles Féroé abritent d’importantes populations de poissons, dont beaucoup revêtent une énorme importance commerciale. Certaines espèces de poissons restent aux abords des îles pendant la majeure partie de leur vie, tandis que d’autres ne font que les traverser lors de leurs migrations vers et depuis les frayères. Parmi ces dernières figure le merlan bleu, dont environ 400 000 tonnes sont pêchées en moyenne chaque année dans les eaux féroïennes. Le cabillaud revêt également une grande importance pour la pêche commerciale, et celui du banc des Îles Féroé se distingue notamment par sa croissance très rapide.

On aperçoit fréquemment des baleines, et jusqu’en 1984, la chasse à la baleine à grande échelle était courante aux Îles Féroé. Cependant, ce sont surtout les captures de globicéphales à nageoires longues qui ont attiré l’attention du monde entier. La chasse aux globicéphales remonte probablement à l’époque viking et reste un événement social et culturel important. Le globicéphale à nageoires longues est l’une des espèces de cétacés les plus abondantes de l’Atlantique Nord et passe au large des îles Féroé en groupes plus ou moins importants, principalement à la fin de l’été. Lors de la chasse, les globicéphales à nageoires longues sont rabattus dans certains fjords où ils sont abattus et où leur viande est répartie. Au cours des 100 dernières années, entre 500 et 1 500 cétacés ont été capturés chaque année.

De nos jours, la nature et l’environnement, déjà fragiles, sont menacés, entre autres, par le changement climatique, les espèces envahissantes, les microplastiques et diverses substances nocives pour l’environnement, dont nous n’avons probablement encore vu que les premiers effets. La gestion de l’environnement et de la nature relève de la compétence des îles Féroé et comprend la surveillance, la réglementation et les conditions d’autorisation des activités susceptibles d’avoir un impact sur la nature et l’environnement. Par ailleurs, trois zones présentant une valeur naturelle particulière ont été répertoriées, tandis que les îles de Nólsoy, Skúvoy et Mykines ont été classées sites Ramsar en raison de leur avifaune remarquable.

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La faune marine autour des îles Féroé

La mer autour des îles Féroé abrite une faune variée qui, outre les poissons et les grands mammifères marins, comprend également un grand nombre d’invertébrés. Dans les années 1920, des biologistes danois ont mené une série d’études sur la faune et la flore marines, dont les résultats ont ensuite été publiés dans l’ouvrage en six volumes intitulé The Zoology of The Faroes. Les études des fonds marins ont principalement été menées à l’intérieur de la courbe de niveau des 100 m de profondeur, où, outre un certain nombre d’espèces de poissons démersaux, environ 850 espèces différentes d’invertébrés benthiques ont été recensées. Les fonds marins ont fait l’objet d’une nouvelle étude entre 1988 et 1990 dans le cadre du projet Biofar. Cette fois-ci, les fonds marins ont été étudiés à des profondeurs comprises entre 100 et 1 000 m. À ce jour, les études ont permis d’identifier 1 570 espèces différentes d’invertébrés, mais comme tous les échantillons n’ont pas encore été analysés, ce nombre devrait atteindre environ 3 000 espèces. À cela s’ajoute un nombre inconnu de petits animaux pélagiques, ainsi qu’environ 240 espèces de poissons, 24 espèces de cétacés et le phoque gris, qui est le seul phoque encore présent aux Îles Féroé.

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Mammifères marins

Le terme « mammifères marins » désigne collectivement les mammifères qui passent la majeure partie de leur vie en mer. Bien qu’ils se ressemblent souvent en apparence en raison de leurs adaptations à la vie aquatique, ils ne sont pas étroitement apparentés et comprennent plusieurs ordres différents, tels que les baleines, les phoques et les lamantins. Dans les eaux entourant les îles Féroé, les mammifères marins sont représentés par les baleines et les phoques.

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Le phoque

Illustration datant de la fin du XVIIIe siècle, représentant la chasse au phoque commun dans la région de Vága. Autrefois, tant le phoque commun que le phoque gris étaient chassés pendant la saison de reproduction ; on leur tendait alors des embuscades sur la terre ferme et on les tuait à coups de gourdin. Le phoque commun était plus facile à capturer que le phoque gris, qui se reproduit dans des grottes isolées. BIBLIOTHÈQUE ROYALE DU DANEMARK

Sur les 33 espèces de phoques existantes dans le monde, sept sont présentes dans l’Atlantique Nord. Il existait autrefois deux espèces de phoques aux Îles Féroé, mais depuis la disparition du phoque commun (Phoca vitulina) au milieu du XIXe siècle, le phoque gris (Halichoerus grypus) est la seule espèce à disposer d’une population reproductrice sur les îles. Cependant, plusieurs phoques de l’Arctique ont de temps à autre traversé les eaux des îles Féroé.

D’après des études génétiques, on sait que le phoque gris est arrivé aux îles Féroé depuis les îles Britanniques après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. C’est un animal relativement grand, dont les mâles peuvent atteindre une longueur de 2,3 m et un poids d’environ 300 kg. En féroïen, le phoque gris est appelé « láturkópur », où « látur » (rire) fait référence aux sons puissants que les phoques émettent abondamment lorsqu’ils interagissent entre eux.

Le phoque gris reste principalement près de la côte et s’aventure rarement au-delà d’une profondeur de 100 m. On l’observe surtout sur les parties les plus inaccessibles du littoral faisant face au large. À cet endroit, le paysage côtier se caractérise par des parois rocheuses abruptes, entrecoupées de gorges et de grottes. Alors qu’ailleurs, les phoques gris mettent bas dans des espaces ouverts, sur des îlots, des rochers et de petites îles au large, le phoque gris des Îles Féroé se reproduit principalement dans des grottes creusées dans la roche. De fin septembre à décembre, la femelle donne naissance à un seul petit. Le petit est recouvert d’une fourrure blanche qui n’est pas imperméable ; il doit donc rester sur la terre ferme jusqu’à ce qu’il mue et se débarrasse de son pelage de naissance. Il pèse environ 15 kg à la naissance. Le lait de la femelle est très riche en graisse et, au cours de la période d’allaitement de deux semaines, le petit passe à environ 50 kg. La femelle abandonne ensuite son petit, qui doit alors se débrouiller seul.

Les phoques gris sont chassés depuis les premières implantations (landnam). Les petits, en particulier, constituaient des proies faciles, car leur pelage de naissance les empêchait de s’enfuir vers la mer. Équipés de torches, les gens se rendaient en bateau vers les gîtes de reproduction en octobre, où ils tendaient des embuscades et assommaient à coups de gourdin les petits et les phoques adultes. La viande de phoque était consommée et la graisse fondue pour en extraire de l’huile, tandis que la peau était tannée et utilisée pour fabriquer des chaussures et des sacs.

À deux reprises, les phoques gris ont même fait l’objet d’une chasse à la prime, car, selon les pêcheurs, la population était devenue si importante qu’elle nuisait à leur activité de pêche. Au cours d’une chasse à la prime qui s’est étalée sur trois ans dans les années 1960, 970 phoques gris ont été tués. À cette époque, la population totale de phoques gris aux Îles Féroé était estimée à 3 000 individus, avec une production annuelle de petits d’environ 500. Les phoques gris ne sont plus chassés, et la population féroïenne est actuellement estimée à environ 1 000 individus.

Des phoques de l’Arctique s’égarent parfois dans les eaux féroïennes lors de leur migration vers le sud. Le petit phoque annelé (Pusa hispida), qui est par ailleurs étroitement lié à la banquise arctique, a récemment été observé à deux reprises aux Îles Féroé, tout comme cinq phoques annelés avaient été signalés lors de la chasse à la prime des années 1960. Le phoque à capuchon (Cystophora cristata), qui mesure à peine 3 m de long et peut peser jusqu’à 400 kg, était autrefois plus commun dans les eaux des îles Féroé. Au cours de la chasse aux primes des années 1960, trois phoques à capuchon ont été tués, et en avril-mai, ces phoques étaient souvent pris dans les lignes à saumon que les pêcheurs installaient à 100-200 milles marins au nord des îles Féroé. Ces observations sont confirmées par le suivi par satellite, qui montre que le phoque à capuchon migre vers les eaux des Îles Féroé au début du printemps et en été pour se nourrir.

Par le passé, des phoques du Groenland (Pagophilus groenlandicus) étaient également capturés dans les filets à saumon, et il n’était pas rare non plus qu’ils apparaissent lors des chasses au phoque. Cependant, aucun phoque du Groenland n’a été observé récemment dans les eaux des Îles Féroé. En revanche, plusieurs phoques barbus (Erignathus barbatus) ont été observés, alors qu’ils n’avaient jamais été recensés auparavant aux Îles Féroé. Le morse (Odobenus rosmarus) n’apparaît qu’à titre d’invité occasionnel, et ses visites sont très espacées. En 2010 et 2013 respectivement, deux morses qui sont passés au large des îles Féroé ont été équipés d’émetteurs afin de pouvoir être suivis par repérage satellite. Le premier morse a mis le cap directement vers le Svalbard, d’où il venait, tandis que l’autre a fait escale aux îles Orcades, en Islande et en Norvège avant de regagner l’océan Arctique.

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Disparition du phoque commun

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, le phoque commun (Phoca vitulina) se reproduisait aux Îles Féroé, et d’anciens récits font état d’une population dont la taille était à peu près équivalente à celle des phoques gris (Halichoerus grypus).

Avec une longueur de 1,2 à 2 m et un poids de 65 à 140 kg, le phoque commun est nettement plus petit que le phoque gris et, contrairement à son cousin plus imposant, il se reproduisait dans les zones plus abritées à l’intérieur des fjords. En féroïen, on l’appelait donc « innanfjarðaði » (le phoque du fjord). Les petits naissaient en mai-juin sur les îlots et les rochers des fjords, où ils passaient les trois à quatre semaines que durait la période d’allaitement.

La facilité d’accès à ses habitats et à ses sites de reproduction rendait le phoque commun très vulnérable à la chasse, qui était d’ailleurs très intensive. La méthode de chasse la plus courante était le sláa kóp (assommer le phoque), qui consistait à tuer les phoques d’un coup de gourdin à la tête. La graisse était particulièrement prisée ; on la faisait fondre pour en extraire de l’huile utilisée, par exemple, pour l’éclairage. La viande était consommée, tandis que la peau était tannée et servait à fabriquer des chaussures et des sacs.

Depuis sa disparition, le phoque commun a été aperçu à plusieurs reprises aux Îles Féroé. Il s’agissait probablement d’individus isolés venus des îles Shetland, et ils n’ont jusqu’à présent pas réussi à rétablir une population féroïenne.

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Les baleines

Chasse au globicéphale près de Tórshavn en mai 2019. Un groupe de globicéphales est conduit sur la plage par les habitants, comme cela se pratique sur les îles depuis des siècles. MARTIN N. JOHANSEN/BIOFOTO/RITZAU SCANPIX

On recense 89 espèces de baleines dans le monde, dont 24 ont été observées dans les eaux autour des îles Féroé. Cependant, plusieurs d’entre elles ne se sont rendues aux îles Féroé qu’à quelques reprises, et même les espèces les plus fréquemment observées n’apparaissent généralement autour des îles que pendant de courtes périodes au cours de l’année. L’espèce de cétacé la plus abondante dans les eaux féroïennes est le globicéphale à nageoires longues (Globicephala melas), suivie d’espèces telles que le dauphin à flancs blancs de l’Atlantique (Lagenorhynchus acutus), le marsouin commun (Phocoena phocoena), le rorqual commun (Balaenoptera physalus), le petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata) et le globicéphale du Nord (Hyperoodon ampullatus). Parmi ces six espèces, seul le marsouin commun reste autour des îles toute l’année.

Les cétacés sont traditionnellement classés en deux sous-ordres : les cétacés à fanons (Mysticeti) et les cétacés à dents (Odontoceti). Les baleines à fanons migrent souvent vers le nord au printemps, lorsque la luminosité augmente et que la production alimentaire en mer s’intensifie. La lumière et la hausse des températures entraînent une explosion des populations de copépodes et de krill, dont se nourrissent les baleines. Elles se nourrissent également des grands bancs de harengs, de lançons et de merlans bleus, qui se nourrissent eux-mêmes de ces crustacés nutritifs. Au cours de leur période d’alimentation dans le nord, les baleines à fanons parviennent à couvrir 80 % de leurs besoins énergétiques annuels, dont une partie est stockée sous forme d’épaisses couches de graisse. À l’approche de l’automne, les baleines mettent le cap vers le sud, en direction des zones de reproduction situées dans des eaux plus chaudes. Les cétacés à dents présentent une plus grande variabilité dans leurs schémas migratoires et sont régulièrement observés dans les eaux des îles Féroé, même en hiver. Contrairement aux baleines à fanons, elles cherchent généralement leur nourriture dans des eaux plus profondes, où elles se nourrissent de calmars et de bancs de poissons.

Le globicéphale à nageoires longues est de loin l’espèce de cétacé la plus communément associée aux îles Féroé. Depuis plus de mille ans, les Féroïens chassent les groupes de globicéphales à nageoires longues qui passent au large des îles, et depuis des générations, cette baleine à dents noire constitue une ressource vitale pour les foyers féroïens.

Le globicéphale à nageoires longues est une baleine à dents de taille moyenne. Les femelles mesurent un peu moins de 5 m de long et pèsent environ 1 tonne, tandis que les mâles peuvent atteindre 6,5 m de long et peser un peu plus de 2 tonnes. Le suivi par satellite a révélé que ces cétacés migrent sur de vastes distances dans l’Atlantique Nord et peuvent parcourir entre 70 et 111 km par jour. On observe des globicéphales à nageoires longues dans les eaux des Îles Féroé tout au long de l’année, mais surtout à la fin de l’été. La plupart des captures ont donc lieu entre juillet et septembre, période durant laquelle les groupes comptent en moyenne 80 individus.

Étant donné que les recensements de cétacés dans l’Atlantique Nord n’observent généralement que des groupes d’environ 30 individus, tout porte à croire que ces cétacés se rassemblent en groupes plus importants lorsqu’ils séjournent aux alentours des Îles Féroé. Les groupes se composent de femelles apparentées de tous âges, dont l’une dirige le groupe, ainsi que de leurs petits et de quelques mâles sexuellement matures. À l’âge d’environ neuf ans, les jeunes mâles atteignent la maturité sexuelle et sont bannis du groupe. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de sept ans et ont en moyenne un petit tous les cinq ans. Des études ont montré que seuls environ 8 % des jeunes d’un groupe ont un père issu de ce même groupe, ce qui indique que les femelles s’accouplent largement avec des mâles d’autres groupes. Les femelles peuvent atteindre l’âge d’environ 60 ans, tandis que la mortalité est plus élevée chez les mâles, qui dépassent rarement les 40 ans. La population totale est estimée à plus d’un demi-million d’individus, ce qui fait du globicéphale à nageoires longues l’une des baleines les plus abondantes de l’Atlantique Nord.

Le dauphin à flancs blancs et le marsouin commun apparaissent parfois dans des groupes mixtes avec des globicéphales à nageoires longues ; ils sont donc parfois capturés par inadvertance lors de la chasse au globicéphale à nageoires longues. Le dauphin à flancs blancs est devenu plus abondant dans les eaux des Îles Féroé, et la population totale dans l’Atlantique Nord s’élève à un peu moins de 200 000 individus. Comme il est désormais facile de rabattre ces cétacés rapides à l’aide de bateaux à moteur, les prises réelles de dauphins à flancs blancs ont augmenté au cours des dernières décennies. Le marsouin commun est également chassé, mais désormais seulement de manière limitée.

On peut également observer des orques (Orcinus orca) et des cachalots (Physeter macrocephalus) aux alentours des îles Féroé. Des groupes d’orques font leur apparition près des îles une ou deux fois par an, où ils chassent manifestement le phoque gris. Les cachalots sont plus rares et n’apparaissent qu’en petits groupes composés de mâles adultes.

Parmi les visiteurs les plus singuliers figure la baleine à bec du Nord. Elle appartient à la famille des baleines à bec et est généralement difficile à observer. Aux Îles Féroé, cependant, elle est bien connue car, pour des raisons inexpliquées, une baleine à bec en moyenne s’échoue chaque année dans deux villages de Suðuroy. Ces baleines ne sont pas gaspillées et, selon la tradition, leur viande est répartie entre les habitants de la région.

Avec une longueur pouvant atteindre 30 m et un poids pouvant aller jusqu’à 160 tonnes, la baleine bleue (Balaenoptera musculus) se distingue des autres baleines à fanons, déjà imposantes, et, au début de la chasse aux grandes baleines, c’était elle que les baleiniers visaient principalement. À la fin du printemps, les baleines bleues traversaient les fjords situés à l’ouest des îles Féroé, où les baleiniers pouvaient tendre l’embuscade à ces animaux colossaux. Cependant, la population d’origine était peu nombreuse, et les prises ne tardèrent pas à diminuer. Au cours des cinq premières saisons, 23 baleines bleues furent capturées, et jusqu’en 1908, les baleiniers parvinrent à tuer un total de 363 baleines bleues, ce qui correspondait à 60 % du total des prises. La population de baleines bleues de l’Atlantique Nord s’élève actuellement à environ 3 000 individus, un chiffre si bas que des femelles ont donné naissance à une progéniture hybride issue de leur union avec des rorquals communs mâles, faute de mâles de leur propre espèce.

Après la baleine bleue, le rorqual commun est la plus grande de toutes les baleines, avec une longueur pouvant atteindre environ 20 m. C’est également la plus abondante des grandes baleines à fanons dans les eaux des îles Féroé ainsi que dans le reste de l’Atlantique Nord. Lors de la chasse aux grandes baleines entre 1894 et 1968, les rorquals communs représentaient 68 % des prises totales, soit 7 601 baleines. Lorsque la chasse à la baleine a cessé, les populations ont recommencé à croître et ont désormais atteint 80 % de leur taille d’origine. Aujourd’hui, la population totale de rorquals communs dans l’Atlantique Nord s’élève à environ 50 000 individus, dont quelque 5 000 séjournent aux Îles Féroé en été.

Le rorqual boréal (Balaenoptera borealis), pouvant atteindre 18 m de long, constituait également une proie importante lors de la chasse aux grandes baleines, et le total des prises s’est élevé à 2 258 individus dans les eaux des Îles Féroé. Cependant, les prises variaient considérablement d’une année à l’autre, ce qui s’expliquait en partie par le fait que la migration vers le nord des rorquals boréaux a lieu plus tard dans l’année que celle des autres baleines à fanons.

Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) et les petits rorquals, plus rares, ont également été capturés. Bien qu’on les aperçoive beaucoup plus rarement, les recensements de cétacés menés à six reprises dans l’Atlantique Nord depuis 1987 suggèrent que le nombre de baleines à bosse dans les eaux des Îles Féroé a augmenté. La baleine à bosse, qui peut mesurer jusqu’à 15 m de long, passe au large des îles Féroé lorsqu’elle migre des Caraïbes vers l’Islande et la mer de Barents au printemps pour se nourrir de capelan et de lançon. Au cours de la chasse aux grandes baleines, seules 255 baleines à bosse ont été capturées. Les prises de petits rorquals nains, mesurant environ 10 m de long, ont été encore plus faibles. Les cotres féroïens les ont chassés pendant une période de dix ans à partir du milieu des années 1960, mais n’ont capturé qu’un peu plus de 100 individus. Le rorqual nain, ou rorqual commun, comme on l’appelle également, pénètre dans les eaux féroïennes lors de ses migrations entre la mer de Norvège et la mer de Barents.

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La chasse au globicéphale à nageoires longues

La chasse au globicéphale à nageoires longues est probablement une tradition aux Îles Féroé depuis l’époque viking, et aujourd’hui encore, elle est considérée comme faisant partie intégrante de l’identité culturelle féroïenne. Chaque chasse au globicéphale à nageoires longues est un grand événement social dans les villages, auquel tout le monde peut participer et où la viande et le saindoux sont distribués gratuitement et à parts égales entre les participants et les habitants. Autrefois, la chasse au globicéphale à nageoires longues contribuait également à conjurer la famine pendant les périodes où le paysage rocheux et aride ne produisait pas suffisamment de récoltes.

Les globicéphales à nageoires longues (Globicephala melas) migrent au large des îles en petits et grands groupes tout au long de l’année, mais surtout en juillet et en août. Lorsqu’un groupe est repéré près des côtes, un « grindaboð » (message concernant les globicéphales) est diffusé. Autrefois, cela se faisait en allumant des feux visibles depuis plusieurs villages, en criant, en traversant les détroits à la rame ou en courant jusqu’aux villages les plus proches. À l’origine, les villageois partaient à la rame dans des bateaux en bois pour capturer les globicéphales, mais aujourd’hui, les groupes sont rabattus vers la côte à l’aide de petits bateaux à moteur rapides. Les bateaux se déploient en demi-cercle derrière le groupe et rabattent les globicéphales sur la plage où ils sont abattus. Bien que les bateaux soient désormais modernes, des outils traditionnels sont toujours utilisés pendant la chasse : des pierres lâches et des pierres attachées à des cordes, qui sont lancées dans l’eau derrière les baleines, des cordes munies de crochets pour immobiliser les baleines, ainsi que des couteaux et des lances pour les tuer. Il existe 23 plages de chasse autorisées vers lesquelles il est permis de rabattre les baleines, et c’est le shérif de la région qui, avec quatre contremaîtres chargés du rabattage, est responsable de l’organisation et de la répartition des prises.

Il existe des registres des captures de globicéphales qui remontent jusqu’en 1584, et des registres complets à partir de 1709, ce qui fait des statistiques sur les globicéphales les plus anciennes statistiques de capture au monde. Dans ces registres, chaque prise est ventilée par lieu, nombre de groupes et nombre total de baleines. La valeur de chaque baleine était exprimée en « skinn ». Aujourd’hui encore, chaque baleine est évaluée à l’aide d’une règle d’évaluation à échelle logarithmique, de sorte que les participants et les habitants se voient attribuer la même part, qu’il s’agisse d’une grande ou d’une petite baleine.

Les prises de globicéphales varient considérablement. Alors que certaines années, aucune ou très peu de baleines ne sont capturées, il y a également eu des périodes marquées par des prises très importantes. Depuis 1709, six groupes en moyenne, totalisant 835 globicéphales, ont été capturés chaque année. Au cours des 100 dernières années, les prises annuelles se sont situées entre 500 et 1 500 globicéphales. C’est en 1941 que le plus grand nombre de cétacés a été capturé, lorsque le total des prises de globicéphales a atteint 28 groupes, soit un total de 4 480 cétacés.

Dans sa dernière évaluation datant de 2018, l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) classe la population mondiale du globicéphale à nageoires longues dans la catégorie « préoccupation mineure » (LC) ; la chasse au globicéphale devrait donc être considérée comme durable. Vue de l’extérieur, cependant, cette chasse peut paraître extrêmement violente lorsque les baleines sont tuées sur la plage, le sang coulant à flots et teintant la mer de rouge. La chasse au globicéphale suscite donc régulièrement de vives protestations de la part de diverses organisations de défense des animaux, principalement étrangères, et lorsque 1 428 dauphins à flancs blancs ont été capturés à Skálafjørður en septembre 2021, cela a également donné lieu à des critiques internes aux Îles Féroé.

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La chasse aux grandes baleines

La station baleinière de við Áir, sur l’île de Streymoy, en octobre 1946. ERIK PETERSEN/RITZAU SCANPIX

La chasse aux grandes baleines a joué un rôle important dans l’évolution des Îles Féroé, qui sont passées d’une communauté agricole à une véritable nation de pêcheurs. La première station baleinière a été construite par des Norvégiens en 1894, et six autres stations ont vu le jour au cours des onze années suivantes. Sur l’île de Streymoy, la station baleinière bien conservée de við Áir, datant de 1905, témoigne encore aujourd’hui de l’introduction de la chasse aux grandes baleines.

Au début, la flotte baleinière comptait jusqu’à 17 bateaux de pêche qui étaient en activité toute l’année. Les premières baleines chassées par ces bateaux étaient la baleine bleue (Balaenoptera musculus) et la rare baleine franche de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis). Au fil du temps, cependant, les captures de baleines bleues ont commencé à diminuer, si bien que les bateaux se sont tournés vers le rorqual commun (Balaenoptera physalus), plus abondant, qui a rapidement représenté environ les deux tiers des prises. Les captures comprenaient également des rorquals boréaux (Balaenoptera borealis), des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) et des cachalots (Physeter macrocephalus).

Les prises ont atteint leur apogée en 1900, année où chaque bateau a capturé en moyenne 66 baleines, et en 1909, le total des prises de grandes baleines s’est élevé à 773 individus. La chasse à la baleine a cessé pendant les Première et Seconde Guerres mondiales, et dans l’entre-deux-guerres, les prises annuelles se situaient entre 19 et 53 baleines par bateau. Après la Seconde Guerre mondiale, la chasse aux grandes baleines a repris depuis les stations de Lopra et de við Áir, et jusqu’en 1949, la flotte baleinière s’est agrandie pour compter sept bateaux. Les prises étaient bonnes et, en 1950, six bateaux ont réussi à abattre ensemble 432 baleines. Par la suite, les prises ont diminué et, à partir de 1954, seule la station de við Áir était encore en activité. En 1958, quatre bateaux n’ont capturé au total que 57 baleines. La chasse a donc été jugée non rentable et temporairement suspendue. Dès 1962, cependant, elle a repris avec un seul bateau de la station de við Áir, mais comme les prises restaient faibles, l’activité a de nouveau été interrompue en 1968. La dernière période de chasse aux grandes baleines aux Îles Féroé s’est étendue de 1977 à 1984, période durant laquelle la station de við Áir a de nouveau été mise en service, désormais sous la propriété du gouvernement féroïen. Au cours de cette période, la chasse a été menée à partir d’un seul bateau, qui a capturé au total 32 rorquals communs.

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Poissons

Sur les 240 espèces de poissons répertoriées dans les eaux des îles Féroé, 43 appartiennent aux poissons cartilagineux et peuvent être réparties en 24 espèces de requins, 14 espèces de raies et cinq espèces de chimères. Toutes les autres espèces sont des poissons osseux. La répartition des différentes espèces dépend notamment des sources de nourriture et d’un certain nombre de facteurs abiotiques tels que la température, la salinité et les courants. Les poissons peuvent également être classés en espèces pélagiques, qui nagent dans les masses d’eau libres, et en espèces benthiques, qui vivent au fond.

Environ 14 % des espèces de poissons présentes sur le plateau des Îles Féroé sont des espèces arctiques d’eaux froides, telles que la raie arctique (Amblyraja hyperborea), le sébaste arctique (Gaidropsarus argentatus), le lycode de Esmark (Lycodes esmarkii) et le lycode de Lutken (Lycodes luetkenii). Les espèces boréales, c’est-à-dire celles dont l’aire de répartition s’étend de la Manche au sud jusqu’à Tromsø en Norvège au nord, représentent environ 37 % et comprennent le hareng d’Atlantique (Clupea harengus), la lingue commune (Molva molva), la lingue bleue (Molva dypterygia), la limande-citron (Microstomus kitt) et la limande-sorcière (Glyptocephalus cynoglossus). Six espèces de poissons (environ 4 %) vivent dans la zone située entre les espèces arctiques et boréales. Environ 34 % des espèces sont présentes depuis la Méditerranée au sud jusqu’à la région boréale au nord, tandis que les 11 % restants sont des espèces de l’Atlantique Est, dont la limite nord-ouest de l’aire de répartition se situe aux îles Féroé. Ce dernier groupe comprend des espèces telles que la raie des sables (Leucoraja circularis), le sprat (Sprattus sprattus), la morue naine (Trisopterus minutus) et le flet (Platichthys flesus).

Les îles Féroé abritent également quelques espèces de poissons d’eau douce. Plusieurs de ces espèces apparaissent périodiquement en mer. C’est le cas, par exemple, de la truite de mer (Salmo trutta), du saumon (Salmo salar), de l’épinoche à trois épines (Gasterosteus aculeatus) et de l’anguille (Anguilla anguilla).

Parmi les nombreuses espèces de poissons, seules 15 à 20 revêtent une importance commerciale. La pêche aux espèces benthiques se concentre principalement sur trois espèces de morues : la morue (Gadus morhua), l’aiglefin (Melanogrammus aeglefinus) et le lieu noir (Pollachius virens). En 2019, les captures de ces trois espèces ont totalisé 47 440 tonnes, ce qui correspond à 83 % des captures totales de poissons démersaux sur le plateau des Îles Féroé. Parmi les espèces pélagiques, seules le merlan bleu (Micromesistius poutassou), le hareng et le maquereau (Scomber scombrus) sont pêchés ; en 2019, les captures totales de ces trois espèces s’élevaient à 398 661 tonnes.

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Le gros cabillaud du banc des Îles Féroé

Le banc des Îles Féroé est situé à environ 75 km au sud-ouest de Suðuroy et couvre une superficie de 3 630 km² à l’intérieur de la courbe des 200 m de profondeur. Comme les masses d’eau circulent principalement autour du banc lui-même, un écosystème particulier s’y développe. Par exemple, la température de l’eau sur le banc des Féroé est de 7 à 8 °C au printemps et de 9 à 11 °C en automne, soit 1 à 2 °C de plus que celle des eaux du plateau au-dessus du plateau féroïen.

Soixante espèces de poissons différentes ont été recensées sur le banc, où la morue de l’Atlantique (Gadus morhua) se distingue notamment par sa croissance rapide. Grâce aux températures élevées de l’eau et à une base alimentaire riche, une morue de trois ans provenant du banc des Féroé pèse en moyenne 4,2 kg, tandis qu’une morue du même âge provenant du plateau ne pèse qu’environ 1,7 kg. À titre de comparaison, les morues âgées de trois ans provenant des eaux situées au sud et à l’est de l’Islande pèsent en moyenne respectivement 1,9 kg et 0,9 kg, tandis qu’au large de l’ouest du Groenland, leur poids n’atteint que 700 g.

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Le triangle migratoire

Un certain nombre d’espèces de poissons sont ce qu’on appelle des poissons migrateurs, qui effectuent des migrations saisonnières vers et depuis des frayères spécifiques. Après le frai et l’éclosion, les alevins sont souvent emportés passivement par le courant depuis les frayères vers des zones d’élevage où la nourriture est abondante et où ils peuvent se mettre à l’abri des prédateurs. À mesure que les petits poissons grandissent, ils se déplacent vers les zones où vivent les poissons adultes, pour ensuite retourner vers les frayères afin d’y donner naissance à leur propre progéniture. Les déplacements des poissons entre ces différentes zones sont collectivement appelés « triangle de migration ».

Les routes migratoires varient en ampleur. Sur le plateau des Îles Féroé, la morue de l’Atlantique (Gadus morhua) fraie de mi-février à mi-avril. Les morues de l’ensemble du plateau se rassemblent sur une vaste zone de frai au nord des Îles Féroé et dans une zone plus restreinte à l’ouest. Les œufs éclosent au bout de deux à trois semaines, et les alevins sont emportés par le courant dans le sens des aiguilles d’une montre vers la côte et à l’intérieur des fjords. Les alevins de morue grandissent dans les zones côtières et ce n’est qu’à l’âge d’environ deux ans qu’ils partent vers des eaux plus profondes. Sur le plateau, la morue atteint sa maturité sexuelle à l’âge de trois à quatre ans, après quoi elle retourne vers la frayère où sa vie a commencé.

Le merlan bleu (Micromesistius poutassou) présente un schéma de migration similaire, mais dans ce cas, la migration s’effectue à une échelle nettement plus grande. Les poissons fraient à l’ouest de l’Écosse et de l’Irlande en mars, puis les alevins nouvellement éclos dérivent au gré du courant vers une zone d’élevage située en mer de Norvège, au nord des îles Féroé. Le merlan bleu atteint sa maturité sexuelle à l’âge de deux ans et, à l’approche de l’hiver, il commence à migrer vers le sud en direction des frayères. Une fois le frai terminé, il retourne vers la zone située au nord des îles Féroé. En raison de sa route migratoire vers et depuis les frayères, le merlan bleu se trouve parfois à proximité des îles Féroé. Ainsi, entre 2000 et 2020, entre 28 000 et 646 000 tonnes de merlan bleu ont été capturées chaque année dans la zone maritime féroïenne. En moyenne, les captures annuelles de merlan bleu s’élèvent à environ 400 000 tonnes.

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La faune des îles Féroé

Tout comme la flore, la faune féroïenne est pauvre en espèces par rapport à celle des continents les plus proches, et, comme pour la flore, la taille et l’éloignement des îles jouent ici aussi un rôle déterminant. Sur terre, moins de 2 000 espèces différentes d’invertébrés ont été recensées, mais on ignore combien d’entre elles constituent des populations permanentes. De plus, des groupes d’insectes par ailleurs importants et riches en espèces sont totalement absents des îles, notamment les libellules, les éphémères et les plécoptères.

Outre le saumon et la truite arc-en-ciel, introduits, on ne compte que cinq espèces de poissons d’eau douce présentes à l’état naturel, tandis que les mammifères sont représentés par trois espèces adventives ou introduites et six espèces de chauves-souris qui ne sont que des visiteurs occasionnels. Et bien que l’avifaune puisse sembler riche, la majorité des 334 espèces d’oiseaux différentes recensées sur les îles sont des oiseaux migrateurs et des visiteurs occasionnels.

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L’immigration animale et l’impact de l’homme

Si l’on fait abstraction des espèces animales adventives et introduites, le nombre d’espèces aux Îles Féroé se trouve actuellement dans un équilibre plus ou moins naturel où des espèces s’éteignent régulièrement et sont remplacées par d’autres espèces qui immigrent et s’établissent. Avant que cet équilibre ne puisse être atteint, cependant, le taux d’immigration dépassait de loin le taux d’extinction.

À la fin de la dernière période glaciaire, il n’y avait pratiquement aucune faune sauvage aux Îles Féroé. À mesure que de nouvelles terres émergeaient des masses glaciaires et que les premières plantes commençaient à s’implanter, les conditions de vie sont toutefois devenues suffisantes pour permettre la survie de certains insectes, araignées et autres petits animaux que le vent, l’eau et les oiseaux transportaient constamment avec eux. Au cours des siècles suivants, le nombre d’espèces a augmenté. Cette croissance n’a toutefois probablement pas été constante ; elle a sans doute connu des fluctuations, en phase avec les variations climatiques et les changements de la couverture végétale.

On ignore à quoi ressemblait la faune sauvage avant les premières implantations, le « landnam ». Il ne fait toutefois aucun doute que le «landnam» est l’événement qui, depuis la dernière période glaciaire, a eu le plus grand impact sur la faune des îles. Bien que la datation exacte du «landnam» soit incertaine et qu’il se soit probablement déroulé sur une longue période, des études archéobotaniques confirment que son impact sur la nature fut considérable. Les premiers humains s’étant installés dans des régions riches en oiseaux, on peut supposer que ceux-ci constituaient déjà une source de nourriture à cette époque. Des fouilles archéologiques ont mis au jour de nombreux ossements d’oiseaux marins qui se reproduisent sur les versants des montagnes, et il est naturel d’imaginer que les œufs d’oiseaux faisaient également partie de leur régime alimentaire, notamment ceux des oies cendrées, des sternes et des goélands, dont les nids étaient faciles d’accès. Les premiers humains ont également amené des chiens et peut-être aussi des chats, tout comme ce sont probablement des humains qui ont introduit par inadvertance la souris domestique aux Îles Féroé.

L’impact sur la faune sauvage s’est poursuivi depuis l’époque du « landnam ». Bien que la chasse aux oiseaux ait eu des conséquences sur l’avifaune, le nombre d’humains au cours des premiers siècles qui ont suivi le « landnam » était si faible que ces conséquences ont été relativement modestes. À mesure que la colonisation s’est intensifiée, cependant, l’impact s’est considérablement accru, tant en raison de l’intensification de la chasse que de l’influence croissante que les nuisibles et le bétail, notamment les nombreux moutons, ont progressivement exercée sur la faune sauvage et le paysage.

Le déclin de l’avifaune est particulièrement frappant. Déjà dans Indberetninger, indhentede paa en allernaadigst befalet, Reise i Færøe i Aarene 1781 og 1782 (Rapports recueillis lors d’un voyage ordonné avec la plus grande bienveillance aux Îles Féroé en 1781 et 1782) (publié pour la première fois en 1959), J.Chr. Svabo fait état du déclin de plusieurs espèces d’oiseaux, et bien que certaines espèces aient connu des périodes de croissance de leurs effectifs, il en ressort une image d’une avifaune qui ne représente plus qu’une fraction de ce qu’elle était autrefois. Un exemple très parlant est celui des nombreux lieux qui portent le nom d’oiseaux qui n’existent plus dans la région.

L’impact de l’activité humaine sur la faune ne se limite pas aux oiseaux. À Saksun et Tjørnuvík, par exemple, il existait autrefois des points d’eau et des lacs, qui ont depuis été asséchés et transformés en terres cultivées. Cela a eu pour conséquence que les insectes qui y vivaient à l’origine ont été progressivement remplacés par des espèces communes adaptées aux prairies riches en nutriments.

L’équilibre, qui, dans les systèmes biologiques intacts, est maintenu par un cycle constant d’extinction et d’immigration, est donc fortement perturbé par l’influence humaine aux Îles Féroé. La situation est encore compliquée par les nombreuses espèces animales non indigènes qui ont été introduites, délibérément ou par inadvertance, sur les îles. Aujourd’hui, le nombre d’espèces d’invertébrés introduites par l’homme dépasse ainsi celui des espèces ayant immigré naturellement.

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Espèces non indigènes et envahissantes

Aujourd’hui, les îles Féroé abritent un certain nombre d’espèces non indigènes que les humains ont soit introduites délibérément, soit amenées par inadvertance sur les îles. Plusieurs de ces espèces ont eu un impact négatif sur la faune et la flore sauvages et doivent donc être considérées comme envahissantes.

Les premiers humains qui se sont installés aux Îles Féroé ont amené avec eux des bovins, des chèvres, des moutons, des porcs et des chiens. Des lapins ont été introduits à plusieurs reprises et, depuis le XVIIe siècle, des populations de lapins se sont formées périodiquement sur les îles. Aujourd’hui, les lapins domestiques sont élevés comme animaux de compagnie et on les voit souvent courir dans les villages. Le lièvre des montagnes a été introduit au XIXe siècle et est désormais présent sur la plupart des îles. La souris domestique (Mus musculus) est probablement arrivée sur les îles avec les premiers humains, et en 1768, les premiers rats bruns (Rattus norvegicus) ont été observés. Aujourd’hui, le rat brun est présent sur sept des dix-huit îles et a probablement contribué à l’extinction de plus de 100 000 couples de macareux moines, de puffins et d’océanites.

Au XIXe et au XXe siècles, des tentatives ont été menées pour introduire le lagopède des rochers (Lagopus muta) et le lagopède des saules (Lagopus lagopus) à des fins cynégétiques, mais aucune population n’a réussi à s’établir. Les cygnes tuberculés (Cygnus olor) ont été introduits au milieu du XXe siècle et ont été élevés dans les plantations de Tórshavn et, selon certaines sources, également à Vágur, sur l’île de Suðuroy. Eux non plus n’ont pas réussi à s’établir sur les îles. On peut toutefois observer des cygnes chanteurs migrateurs, et certains ont été capturés et élevés, par exemple à Skógrøkt (le Service forestier des Îles Féroé) à Gundadalur, où un couple a donné naissance à des cygnets en 2004. Depuis lors, des cygnes chanteurs ont été relâchés à Eiði et à Hvalba, où ils ont commencé à se reproduire.

Historiquement, on ne trouvait pas d’amphibiens aux Îles Féroé ; cependant, en 2000, des grenouilles rousses (Rana temporaria) ont été importées à Nólsoy et élevées dans un terrarium en plein air, d’où elles se sont échappées et se sont depuis établies sur l’île. En 2019, des rumeurs laissaient entendre que certains Féroïens tenteraient de relâcher des grenouilles, par exemple à Streymoy.

Les espèces introduites les plus nombreuses sont les invertébrés. L’une des espèces qu’il convient sans aucun doute de considérer comme envahissante est le ver plat de Nouvelle-Zélande (Arthurdendyus triangulatus), apparu en 1982, probablement importé avec des plantes en provenance de Grande-Bretagne. Il est désormais largement répandu et commun. Comme il se nourrit de vers de terre, il a réduit les populations de vers de terre sur les îles, ce qui affecte l’ameublissement du sol et peut avoir un impact négatif sur l’agriculture.

En 1996, le Náttúrugripasavnið (Musée national d’histoire des Îles Féroé) a reçu les premiers signalements de la limace espagnole (Arion lusitanicus) sur les îles. On trouve désormais cette limace dans la plupart des villages, où elle constitue un ravageur des jardins. Elle ne semble toutefois pas se propager en dehors des zones résidentielles.

La faune des arthropodes s’est également enrichie d’un certain nombre d’espèces introduites. Avant 2000, on ne trouvait ni guêpes communes (Vespula vulgaris) ni bourdons à queue blanche (Bombus lucorum), mais on les rencontre désormais à plusieurs endroits sur les îles. Il convient également de mentionner les espèces vivant à l’intérieur des habitations, notamment le lépisme (Lepisma saccharina) et l’araignée-lange (Pholcus phalangioides).

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Lorsque le lièvre des montagnes a perdu son pelage blanc d’hiver

Le souhait de disposer d’une nouvelle proie à chasser a conduit à tenter d’introduire des lièvres (Lepus europaeus) du Danemark aux îles Féroé en 1831-1832. Cependant, cette tentative a échoué, les lièvres n’ayant pas réussi à s’établir. On a alors tenté l’expérience avec le lièvre des montagnes (Lepus timidus) et, en août 1855, des lièvres des montagnes provenant de Kragerø, en Norvège, ont été relâchés à Tórshavn. Les lièvres des montagnes se sont bien adaptés et la population s’est développée à tel point qu’ils ont également été relâchés sur d’autres grandes îles. Pas plus tard qu’en 2012, des lièvres des montagnes ont été relâchés sur l’île de Hestur.

En Norvège, le lièvre des montagnes revêt un pelage blanc à l’approche de l’hiver, ce qui fut le cas pour la majorité des lièvres des montagnes qui se sont retrouvés aux Îles Féroé. Cependant, l’hiver aux Îles Féroé est nettement plus doux qu’en Norvège, et les chutes de neige y sont généralement modestes. Dans ce paysage brun et vert, les lièvres des montagnes blancs sont donc devenus des proies faciles, et la chasse a rapidement entraîné une sélection massive parmi les lièvres. Les lièvres des montagnes qui conservaient leur pelage gris-brun en hiver avaient ainsi nettement plus de chances d’échapper aux fusils des chasseurs, et dès les années 1870, le butin de la chasse se composait d’un nombre presque égal de lièvres des montagnes blancs et bruns. En 1882, la proportion de lièvres des montagnes blancs était tombée à 25 %, et en 1890, ils ne représentaient plus que 5 à 6 %. Le dernier lièvre des montagnes blanc fut abattu durant l’hiver 1916-1917, et aujourd’hui, tous les lièvres des montagnes des Îles Féroé sont bruns.

La chasse au lièvre des montagnes reste populaire et est probablement également nécessaire pour limiter la population. La vente des droits de chasse en novembre et décembre contribue également aux activités agricoles sur les îles.

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La flore terrestre des îles Féroé

Telles des boules de coton blanc, les gousses laineuses du carex cotonneux (Eriophorum angustifolium) s’élèvent au-dessus d’une dépression humide à Fuglafjørður, sur l’île d’Eysturoy. Cette laîche caractéristique et facilement reconnaissable est une plante courante dans les tourbières des Îles Féroé, où elle pousse aux côtés, par exemple, de la mousse des marais et de diverses espèces de laîces, ainsi que de l’herbe à cerf, de la molinie pourpre et de l’asphodèle des marais. MARINE GASTINEAU/RITZAU SCANPIX, 2015

En 1967, R.H. MacArthur et E.O. Wilson ont publié l’ouvrage majeur The Theory of Island Biogeography, dans lequel ils ont émis l’hypothèse que la richesse en espèces d’une île donnée dépend de la taille de celle-ci et de sa distance par rapport au continent le plus proche. En résumé : Plus une île est petite et éloignée, moins on peut s’attendre à y trouver d’espèces. Cela illustre parfaitement le cas des îles Féroé qui, par rapport aux grands continents les plus proches, présentent une flore assez clairsemée. Pour la même raison, c’est sur Sandoy, Suðuroy, Vágar, Eysturoy et Streymoy que l’on trouve la plus grande richesse en espèces ; ce sont les seules îles où plus de 200 espèces végétales différentes ont été recensées.

Si l’on inclut les espèces adventices et introduites, on dénombre au total 843 espèces végétales différentes aux Îles Féroé. La plupart sont des mousses (Bryophyta) et des angiospermes (Angiospermae), représentées respectivement par 287 et 401 espèces différentes.

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L’immigration de la flore

La flore n’a pu s’implanter aux Îles Féroé qu’à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 ans, lorsque de vastes masses terrestres ont commencé à émerger de la glace en fonte. On ignore comment les premières plantes sont arrivées sur les îles, mais elles ont probablement été transportées sous forme de graines emportées par le vent ou accrochées aux oiseaux marins. Des études menées sur la banque de graines présente dans d’anciennes couches de sol ont révélé que les premières plantes arrivées aux Îles Féroé étaient des espèces rustiques qui poussent généralement sur des sols nus en zone montagneuse. La flore primitive ressemblait probablement, dans une large mesure, aux anciennes communautés végétales que l’on trouve sur le versant ouest de l’Eiðiskollur et sur les hautes montagnes du nord du pays, et comprenait des espèces telles que la dryade à huit pétales (Dryas octopetala) et le pavot à racines (Papaver radicatum). Aujourd’hui, cependant, cette dernière espèce n’est plus présente sur l’Eiðiskollur.

À mesure que la glace disparaissait, des espèces telles que la lycopode des sapins (Huperzia selago), la rhodiole rose (Rhodiola rosea), l’orpin pourpre (Sedum villosum) et la sabline maritime (Honckenya peploides) ont également réussi à s’implanter dans ce paysage ouvert et graveleux. Depuis lors, le bouleau nain (Betula nana) s’est également développé sur les îles, même si le climat restait encore assez froid.

Lorsque la température et l’humidité ont commencé à augmenter il y a environ 9 000 ans, le bouleau nain a disparu et a été remplacé par le genévrier commun (Juniperus communis) dans les zones sèches et par diverses espèces de saules (Salix spp.) dans les zones plus humides. À mesure que le climat devenait plus humide, différentes espèces de mousses (Bryophyta) ont commencé à dominer, et tandis que les saules prospéraient, le genévrier commun a disparu.

Il y a environ 7 000 ans, le climat est redevenu plus sec, et la bruyère (Calluna vulgaris) s’est répandue sur une grande partie des plaines, où elle a remplacé les fourrés de saules. La bruyère partageait le paysage avec diverses graminées, qui poussent bien aux Îles Féroé pratiquement depuis la dernière période glaciaire.

Avec les premières implantations humaines, l’élevage et l’agriculture ont commencé à laisser leur empreinte sur la flore. C’est surtout à partir de 650 apr. J.-C. environ que la végétation des îles a considérablement évolué, jusqu’à devenir celle que l’on observe aujourd’hui aux Îles Féroé. Les versants montagneux, où paissent les moutons, se caractérisent par une végétation herbacée rase, bien que l’on puisse encore trouver, dans les zones intérieures, des étendues de bruyère où la végétation peut atteindre environ 200 m de hauteur. Si vous souhaitez avoir un aperçu de la flore féroïenne plus authentique, vous devez rechercher des endroits auxquels les moutons n’ont pas accès, ou qui sont autrement inaccessibles à ces brouteurs laineux.

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Communautés végétales

Le paysage est varié, et cette diversité se reflète clairement dans la répartition des différentes espèces végétales. À partir de photos aériennes, des types d’habitats tels que les versants montagneux herbeux, les landes, les terrains marécageux et les lacs, ainsi que des zones dépourvues de végétation comme les plateaux rocheux et les zones sans prairie, ont été cartographiés. Cette cartographie permet de mieux comprendre la répartition des différentes espèces végétales et d’identifier leur répartition au sein des différentes communautés végétales.

Les plus grandes zones couvertes de végétation se trouvent sur les versants montagneux herbeux. Ici, la flore varie en fonction de la pente des versants, de l’intensité du pâturage et de l’altitude. À partir d’études menées sur six montagnes entre 2000 et 2002, la botaniste Anna Maria Fosaa a pu identifier 12 communautés végétales différentes, regroupées en quatre types d’habitats : les arbustes (landes), les prairies humides, les prairies ouvertes et la végétation de haute montagne. On trouve deux communautés végétales distinctes sur les landes. L’une est caractérisée par la bruyère (Calluna vulgaris) et le nard raide (Nardus stricta), tandis que l’autre est dominée par la bruyère et la camarine noire (Empetrum nigrum). Il est à noter que la communauté végétale composée de bruyère et de camarine noire n’est présente que sur les versants sud des montagnes et uniquement jusqu’à 200 m d’altitude.

Au-delà de 200 m d’altitude, les prairies humides deviennent l’habitat naturel dominant sur les versants. On y a identifié trois communautés végétales distinctes : l’une où le thym sauvage (Thymus praecox) et de la myrtille (Vaccinium myrtillus) comme espèces dominantes, une autre caractérisée par le nardus (Nardus stricta) et la potentille dressée (Potentilla erecta), et une troisième où le gaillet des rochers (Galium saxatile) et l’anthoxanthe odorante (Anthoxanthum odoratum) sont les espèces les plus caractéristiques.

Plus haut dans les montagnes, on trouve des communautés végétales comprenant la fétuque vivipare (Festuca vivipara) et soit l’agrostide capillaire (Agrostis capillaris), soit la bistorte alpine (Bistorta vivipara). Dans les zones herbeuses dégagées, on trouve également la mousse de gazon élastique (Rhytidiadelphus squarrosus) et l’avène ondulée (Avenella flexuosa), tandis que le pourpier des îles (Koenigia islandica) est présent dans les graviers et sur les éboulis.

La véritable végétation de haute montagne ne commence à dominer qu’à proximité des sommets, à une altitude de 500 m. Ici, la flore prend un caractère quasi arctique avec des espèces telles que le renoncule des glaciers (Ranunculus glacialis), la sibbaldia rampante (Sibbaldia procumbens) et le saule herbacé (Salix herbacea). La présence de la grande mousse laineuse (Racomitrium lanuginosum), une espèce rustique qui permet aux plantes de s’enraciner, est déterminante pour les communautés végétales de haute altitude. La mousse laineuse recouvre les rochers en grands coussins et forme souvent sa propre communauté végétale. Dans une autre communauté végétale de haute montagne, la mousse domine aux côtés du saule des neiges, tandis que dans une troisième, elle pousse avec l’alchémille alpine (Alchemilla alpina).

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Impacts sur la flore aujourd’hui et à l’avenir

Depuis la première immigration, la flore féroïenne est en constante évolution. Parallèlement aux changements liés, par exemple, aux conditions climatiques, certaines espèces ont disparu, tandis que de nouvelles sont apparues. Cette évolution se poursuit aujourd’hui, mais elle a été amplifiée par l’arrivée des humains sur les îles. Le pâturage très intensif du bétail a clairement marqué la flore, mais le changement climatique d’origine humaine, associé à l’introduction d’espèces végétales non indigènes, affecte également considérablement la flore d’origine.

Dans le cadre d’études menées sur les communautés végétales de certains versants montagneux, des scénarios ont été proposés pour anticiper l’évolution de la flore si la température moyenne augmentait d’un seul degré. Même une hausse aussi modeste de la température entraînera probablement une progression des communautés végétales des bas versants vers les hauteurs, tandis que celles situées près des sommets seront mises sous pression et risqueront à terme de disparaître.

Une autre menace importante pour la flore naturelle réside dans les nombreuses nouvelles espèces végétales qui sont soit introduites délibérément, soit amenées par inadvertance sur les îles. C’est le cas, par exemple, de l’élodée du Canada (Elodea canadensis), autrefois une plante d’aquarium très prisée, qui s’est propagée dans la nature au fil du temps et a notamment été observée à Tórshavn en 2021. La même année, le pétasite du Japon (Petasites japonicus) a été repéré à Fuglafjørður. Ces deux exemples illustrent bien le phénomène de la présence croissante, à l’état sauvage, d’un certain nombre de nouvelles espèces végétales non indigènes susceptibles de devenir envahissantes, c’est-à-dire d’avoir un impact négatif sur la flore naturelle et indigène.

Les espèces végétales non indigènes parviennent sur les îles de différentes manières. Certaines sont introduites accidentellement, tandis que d’autres sont cultivées comme plantes de jardin et se propagent ensuite dans la nature. Aujourd’hui, des espèces telles que l’alchémille (Alchemilla mollis) et le fuchsia de Magellan (Fuchsia magellanica) abondent dans de nombreuses villes et villages, et le fuchsia de Magellan, en particulier, est de plus en plus présent à l’état sauvage, où il pousse dans les gorges et sur les rochers, hors de portée des moutons. D’autres plantes de jardin semblent également se propager, et la renouée du Japon (Fallopia japonica), potentiellement très envahissante, pousse désormais à l’état sauvage dans certaines villes.

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Plantation d’arbres aux Îles Féroé

Il n’y a jamais eu de forêt aux Îles Féroé, mais après les tentatives réussies de plantation d’arbres en Islande au XIXe siècle, la question s’est posée de savoir si une initiative similaire serait possible aux Îles Féroé. Dès 1885, le conseil municipal de Tórshavn avait, à la demande du chef de l’administration et avec le soutien du Løgting, tenté de créer une plantation à Gundadalur, mais cette tentative avait échoué lorsque des moutons avaient pénétré dans la zone et détruit les plantes.

L’idée suscita un regain d’intérêt en 1902, lorsque le député féroïen au Parlement danois, Jóannes Patursson, sollicita l’aide de la Société danoise pour la santé afin d’étudier les possibilités de créer une plantation sur les îles. Fin juillet 1902, la Société danoise pour la santé envoya Christian Emil Flensborg, alors âgé de 29 ans, aux Îles Féroé depuis l’Islande, où il avait participé aux expériences islandaises de plantation d’arbres. Accompagné d’un rapport de Flensborg, Patursson soumit au Løgting, en septembre 1902, une proposition visant à créer une plantation et une pépinière à la périphérie de Tórshavn. La proposition fut adoptée à l’unanimité, et les premiers arbres furent plantés en 1904. Cette fois-ci, les arbres prirent racine, et aujourd’hui, la plantation est située au centre de Tórshavn et s’est étendue au fil du temps autour de l’ancienne zone de plantation.

En 1912, le Løgting décida d’étendre les expériences de plantation d’arbres, et en 1914, des plantations furent créées à Kunoy, Selatrað et Hoydalar. Une plantation fut également créée à Trongisvágur, sur l’île de Suðuroy, en 1924, et une autre à Kerjum, au nord de Tórshavn, en 1934. À ce jour, 25 plantations ont été créées sur les îles, et d’autres sont en cours de réalisation.

Une véritable loi du Løgting sur le reboisement, la loi sur la préservation des forêts, n’a été adoptée qu’en 1952, après que les Îles Féroé eurent pris en charge le domaine du reboisement en 1948. Cette loi a permis de préserver plusieurs des plantations existantes.

En 1968, le gouvernement des Îles Féroé a engagé Leivur Trónd Hansen en tant que premier responsable forestier des Îles Féroé ; celui-ci allait jouer un rôle important lorsque le Comité nordique des arboretums, nouvellement créé, a contacté le gouvernement féroïen en 1974 pour lui demander de mener davantage d’expériences de plantation sur les îles. À partir de 1977, les Îles Féroé sont devenues membre à part entière du Comité nordique des arboretums, et en 1978, une nouvelle pépinière, Skógrøktin, a été créée à Hoydalar, près de Tórshavn. Cette pépinière, la seule des Îles Féroé, est à l’origine, depuis 40 ans, de la création de nombreux jardins comprenant de grands arbres, des haies et des plantations.

Plusieurs de ces arbres ont été découverts en Amérique du Sud par le dendrologue Søren Ødum et Tróndur Leivsson, diplômé en sylviculture et fils de Leivur Trónd Hansen, qui, entre autres, a rapporté 6 500 plants d’arbres de la Terre de Feu en 1979. Ils se sont également rendus en Alaska en 1981 et 1988, puis sont retournés à la pointe sud de l’Amérique du Sud en 1992 ; à chaque fois pour récolter des graines et des jeunes plants d’arbres susceptibles de prospérer sous le climat frais et humide des îles Féroé. Tróndur Leivsson a été nommé forestier aux îles Féroé en 1987 et a occupé ce poste jusqu’en 2015.

Aujourd’hui, les plantations d’origine sont devenues des espaces de loisirs très prisés. La plupart appartiennent aux communes, et on observe un intérêt local croissant pour leur extension et leur développement.

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Les eaux douces des îles Féroé

Le climat féroïen se caractérise par des précipitations importantes et, en moyenne, il pleut ou neige plus de 270 jours par an. Par exemple, Tórshavn reçoit plus de 1 200 mm de pluie par an, tandis que les précipitations moyennes à Hvalvík, un peu plus au nord, atteignent 3 200 mm par an. Les régions isolées telles que Mykines et Akraberg sont plus sèches et reçoivent moins de 900 mm de pluie par an. Ce sont ces vastes volumes d’eau qui constituent la base des nombreuses eaux douces des îles Féroé.

Jusqu’à récemment, on pensait généralement qu’il n’y avait pas d’eau souterraine aux Îles Féroé, et que toutes les précipitations ruisselaient sur les rochers sous forme d’eau de surface pour se jeter dans les lacs, les ruisseaux et la mer. Cependant, les îles possèdent bel et bien des nappes phréatiques, comme en témoignent les sources qui ne s’assèchent pas pendant les périodes sans pluie. De plus, on suppose que les sources chaudes telles que Varmakelda, à Kambsdalur, sont reliées à des nappes phréatiques profondes. Les nappes souterraines se manifestent également sous forme d’eau s’infiltrant dans plusieurs tunnels, tout comme elles peuvent apparaître dans des forages réalisés dans le cadre de l’installation, par exemple, d’un chauffage géothermique.

Malgré la présence d’eaux souterraines, une part très importante des précipitations s’écoule vers les lacs et les ruisseaux sous forme d’eau de surface, et l’effet est généralement très visible. Pendant les périodes de pluie, le niveau et le débit des ruisseaux augmentent rapidement, tandis que le phénomène inverse se produit à peu près à la même vitesse lorsque le temps est sec. Plusieurs jours sans pluie peuvent entraîner l’assèchement des petits lacs, et en l’absence de précipitations pendant des semaines, même bon nombre des lacs légèrement plus grands s’assèchent, tandis que les cours d’eau se réduisent à de petits ruisseaux.

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État écologique des lacs et des cours d’eau

La teneur en phosphore du sous-sol féroïen est faible et, en raison de la faible concentration de phosphore dissous, les lacs et les cours d’eau sont généralement pauvres en nutriments. Cependant, un apport accru de nutriments provenant de l’agriculture, de la pisciculture et des zones urbanisées a eu un impact sur certains lacs et cours d’eau. Cela peut entraîner une prolifération d’algues, ce qui réduit la transparence de l’eau et freine le développement des plantes aquatiques, et peut à terme avoir également un effet négatif sur la faune. Toutefois, la charge en nutriments peut également provenir de sources plus naturelles. Par exemple, les mouettes tridactyles se rassemblent souvent au-dessus de certains lacs, où leurs excréments riches en nutriments peuvent entraîner une charge en nutriments dans l’eau.

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Flore et faune des eaux douces

La flore des eaux douces des Îles Féroé est relativement modeste. Les tourbières sont dominées par le laîche à feuilles étroites (Eriophorum angustifolium), la laîche dioïque (Carex dioica) et la laîche noire (Carex nigra), ainsi que par plusieurs espèces de sphaignes (Sphagnum spp.). Une autre mousse courante aux Îles Féroé est la mousse de fontaine (Philonotis fontana), d’un vert vif. On la trouve principalement dans les sources, où elle pousse souvent en association avec la saxifrage étoilée (Saxifraga stellaris).

Les cours d’eau féroïens présentent souvent des pentes si raides et un courant si fort que les plantes ont du mal à s’enraciner. On peut toutefois trouver la mousse d’eau majeure (Fontinalis antipyretica) dans la plupart des ruisseaux, tandis que les petits ruisseaux, où le courant est moins fort, peuvent également abriter des espèces telles que le potamot à feuilles polygonales (Potamogeton polygonifolius) et le myriophylle à fleurs alternes (Myriophyllum alterniflorum).

À mesure que l’on remonte vers la berge, la flore devient beaucoup plus diversifiée. C’est particulièrement vrai le long des cours d’eau situés dans les zones urbanisées, où les moutons n’ont pas accès. Le long, par exemple, de la Sandá ou de la Hoydalsá à Tórshavn, on peut observer jusqu’à 60 espèces végétales différentes en été, notamment le myosotis (Myosotis scorpioides) et la renoncule des marais (Caltha palustris), ainsi que des espèces envahissantes telles que la véronique des marais (Veronica beccabunga) et le mimule tacheté (Mimulus guttatus).

Les lacs comme les cours d’eau constituent des habitats pour une grande variété d’insectes. Le long des cours d’eau, on peut observer plusieurs espèces de trichoptères brunâtres, ressemblant à des papillons de nuit, dont le stade larvaire s’achève dans l’eau fraîche et courante. Parmi les trichoptères des îles Féroé, on trouve à la fois des espèces dont les larves cimentent des grains de sable et de gravier pour se construire des abris transportables, et des espèces dont les larves se tiennent au fond d’un filet de soie qui capture les petits animaux dont elles se nourrissent. On trouve également la très prolifique Rhyacophila dorsalis, dont les larves vivent en liberté et chassent leurs proies sur le lit du cours d’eau. Les larves de chironomes (Chironomidae spp.) sont également présentes en grand nombre dans les cours d’eau, où elles constituent une source de nourriture importante pour de nombreux poissons et oiseaux.

On trouve également des larves de chironomes dans les lacs, où elles peuvent être observées au fond, même dans les lacs profonds. Les lacs abritent également des escargots et des sauterelles des sables, ainsi que plusieurs espèces de trichoptères constructeurs de maisons, dont les larves, contrairement à leurs cousins vivant dans les cours d’eau, construisent le plus souvent leurs maisons à partir de parties de plantes. Dans les petits lacs peu profonds, on peut rencontrer des coléoptères tels que le grand coléoptère plongeur Agabus bipustulatus, tandis que les corixidés sont représentés par deux espèces qui nagent sur le dos : Callicorixa wollastoni et Arctocorisa carinata.

L’épinoche à trois épines (Gasterosteus aculeatus) est abondante tant dans les cours d’eau que dans les lacs. L’anguille (Anguilla anguilla) est également présente dans les lacs et les cours d’eau, mais ses effectifs ont considérablement diminué depuis les années 1970. De plus, le flet européen (Platichthys flesus) migre parfois vers les cours d’eau et les lacs, mais il ne peut pas se reproduire en eau douce.

On trouve la truite (Salmo trutta) dans presque tous les cours d’eau. La truite de mer, qui est une forme écologique de la truite migrant vers la mer après le frai, est également présente aux Îles Féroé, notamment dans les lacs Saksunarvatn et Sandsvatn. Elle est très prisée des pêcheurs à la ligne et comme denrée alimentaire ; vers la fin du XIXe siècle, elle était pêchée en si grand nombre que sa population a considérablement diminué. Le lac Leynavatn, sur l’île de Streymoy, abrite une population indigène d’omble chevalier (Salvelinus alpinus) ; cette espèce a été réintroduite dans un lac de barrage à Vestmanna, d’où elle s’est répandue vers quelques autres lacs de barrage. Pour le plaisir des pêcheurs, la truite arc-en-ciel (Oncorhynchus mykiss) a également été réintroduite dans le lac Nesvatn, sur l’île d’Eysturoy.

Bien que certains cours d’eau portent des noms tels que Laksá et Laksará, il est peu probable que le saumon (Salmo salar) ait été présent à l’état naturel aux Îles Féroé avant que le Føroya Sílaveiðifelag (le club de pêche féroïen) ne commence, en 1947, à relâcher des alevins de saumon islandais dans ces cours d’eau. Cela a permis aux îles de disposer aujourd’hui d’une population de saumons capable de se reproduire naturellement.

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L’utilisation des eaux douces

Les eaux douces sont très prisées des pêcheurs à la ligne, mais elles sont également utilisées comme eau potable et pour la production d’électricité. Par exemple, plus de 100 cours d’eau provenant de différentes bassins versants ont été canalisés par des tunnels de collecte vers le barrage d’Eiðisvatn dans le cadre du grand projet hydroélectrique d’Eysturoy. De plus, l’eau douce est utilisée à des fins commerciales, notamment par les usines de filetage et pour la production d’alevins de saumon. Les conséquences écologiques globales de cette exploitation intensive des eaux douces restent encore inconnues.

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La géologie des îles Féroé

Falaise située sur la côte ouest de Suðuroy, dont la partie inférieure appartient à la formation de Beinisvørð et la partie supérieure à celle de Malinstindur. ÓLAVUR FREDERIKSEN/TRAP FAROE ISLANDS, 2021

La dorsale médio-atlantique, située au fond de l’océan Atlantique, s’étend de la mer du Groenland au nord jusqu’aux eaux de l’Antarctique au sud. Il s’agit d’une dorsale océanique, qui marque l’endroit où les plaques tectoniques s’éloignent les unes des autres. Bien que la dorsale soit en grande partie sous-marine, elle touche brièvement la terre ferme en Islande, où elle divise le pays en deux : une partie occidentale, qui repose sur la plaque tectonique nord-américaine, et une partie orientale, qui repose sur la plaque tectonique eurasienne.

La formation de la dorsale médio-atlantique a commencé il y a environ 175 millions d’années, mais son extension vers le nord ne s’est produite que bien plus tard. Cette période est associée à l’ouverture de l’Atlantique Nord et correspond à l’un des épisodes volcaniques les plus violents de l’histoire de la Terre. Elle raconte également l’histoire de la formation des îles Féroé.

Il y a environ 62 millions d’années, les plaques tectoniques de l’Atlantique Nord ont commencé à s’éloigner l’une de l’autre, provoquant une violente activité volcanique. Ces gigantesques éruptions volcaniques ont projeté d’importantes quantités de lave basaltique qui, au cours des 6 millions d’années qui ont suivi, ont donné naissance à une immense étendue terrestre formant la province ignée de l’Atlantique Nord. Aujourd’hui, cette étendue terrestre s’étend de la baie de Baffin au Canada à l’île de Disko, à l’ouest du Groenland, en passant par toute la côte est du Groenland, ainsi que le long de la partie orientale de l’Atlantique Nord, depuis l’Irlande du Nord et l’Écosse jusqu’aux îles Féroé.

Cette longue activité volcanique, et donc la formation des îles Féroé, est liée à la dérive des continents qui a débuté avec la fragmentation du supercontinent Pangée, séparant l’Europe et l’Afrique de l’Amérique du Nord et du Sud. Le volcanisme, qui a progressivement atteint l’Atlantique Nord il y a environ 62 millions d’années, s’est intensifié il y a environ 58 millions d’années dans la zone située entre le Groenland et le nord-ouest de l’Europe. La raison en est que d’importantes quantités de magma provenant d’une partie particulièrement chaude de l’asthénosphère ont commencé à remonter pour former ce qu’on appelle le panache mantellique islandais, qui, il y a environ 17 millions d’années, a soulevé l’Islande au-dessus des fonds marins. Cela a entraîné une activité volcanique extrêmement violente, accompagnée d’une production de lave, comme on n’en a plus jamais vu sur Terre depuis. Les îles Féroé et le plateau sous-marin sur lequel elles reposent sont les vestiges mêmes de ces événements volcaniques.

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La géologie des îles Féroé

La région des îles Féroé couvre une superficie de 293 623 km², dont 99,5 % de mer et un peu moins de 0,5 % de terre. Les reliefs terrestres et les fonds marins de la région sont extrêmement variés, avec une géologie qui reflète la tectonique et l’érosion d’une zone volcanique sur plus de 50 millions d’années.

Au cours de la première moitié des années 1990, l’exploration des hydrocarbures a débuté dans la région des Îles Féroé. Neuf puits ont été forés à ce jour, et bien que des hydrocarbures aient été découverts dans certains d’entre eux, les volumes trouvés n’ont pas justifié une exploitation commerciale. En revanche, les études sismiques et les autres méthodes utilisées dans le cadre de l’exploration ont grandement contribué à la compréhension de la géologie de la région.

Des études sismiques en profondeur du plateau continental situé sous les îles Féroé et les régions environnantes montrent que la croûte terrestre a subi à plusieurs reprises des étirements considérables liés à la fragmentation du continent depuis le Dévonien, il y a environ 385 millions d’années. De plus, les analyses géochimiques des couches basaltiques des îles Féroé suggèrent que la croûte continentale sous les îles Féroé date du Précambrien. Cela signifie qu’elle a plus de 541 millions d’années et qu’elle est donc du même âge que le socle rocheux de l’est du Groenland et de l’Écosse. Les îles Féroé se situent à la lisière de la croûte continentale, qui s’étend de la partie occidentale de la mer de Barents au nord jusqu’à la zone maritime à l’ouest de l’Irlande au sud. La croûte continentale se caractérise par une série de bassins sédimentaires qui se sont formés au cours de périodes où la croûte a subi un étirement, comme ce fut le cas, par exemple, lors de la fragmentation du supercontinent Pangée. C’est la frontière entre les deux croûtes océaniques qui est aujourd’hui volcanique (par exemple en Islande).

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La géologie terrestre – la formation des basaltes d’inondation

Vestmanna et le paysage environnant de Streymoy se caractérisent par une séquence basaltique intermédiaire, la formation de Malinstindur, qui confère aux flancs des montagnes un aspect arrondi et continu. La structure en terrasses bien marquée, que l’on observe à de nombreux autres endroits aux Îles Féroé, est ici pratiquement inexistante. Cela s’explique par la présence de nombreuses coulées de lave basaltique, certes minces, entrecoupées de très peu de couches sédimentaires. ÓLAVUR FREDERIKSEN, 2020

La géologie des îles Féroé est relativement simple, avec une alternance de couches de basalte, d’argile volcanique et de grès, composées de matériaux basaltiques altérés, d’ardoise argileuse et de tuf. Bien que la séquence stratigraphique soit simple, elle raconte une histoire géologique assez spectaculaire. Les couches basaltiques sombres témoignent de violentes éruptions volcaniques, au cours desquelles la lave basaltique a, couche après couche, façonné le paysage qui compose aujourd’hui les îles Féroé. Les minces couches intravolcaniques se sont déposées entre les éruptions et contiennent, par exemple, des fossiles végétaux se présentant sous forme d’empreintes et de minces films de carbone entre les couches souvent rougeâtres d’argile et de grès. Ces fossiles témoignent d’une flore subtropicale et révèlent qu’une forêt tropicale luxuriante poussait dans la région à cette époque.

Le long de la côte ouest de Suðuroy et vers le nord jusqu’aux îles septentrionales, on peut souvent suivre des horizons basaltiques distincts d’une île à l’autre. La séquence stratigraphique illustre la formation de la plaine basaltique d’origine, qui s’est constituée couche par couche au rythme de l’alternance entre éruptions volcaniques et périodes de calme intermédiaires. Les différences dans les types d’éruptions et leur ampleur sont mises en évidence par deux types dominants de laves : d’une part, un type constitué de coulées de lave relativement uniformes d’environ 20 m d’épaisseur (« coulées aa simples ») ; d’autre part, un type composé de nombreuses coulées de lave souvent assez minces (« coulées de lave pahoehoe composées »).

Les éruptions volcaniques qui ont donné naissance à la partie la plus basse et la plus ancienne des îles Féroé remontent à une époque antérieure à l’ouverture de l’Atlantique Nord. Ces volcans étaient probablement des fissures orientées nord-ouest/sud-est, situées à l’ouest de l’emplacement actuel des îles Féroé. Ces fissures ont produit d’énormes quantités de lave avec une régularité et une ampleur que l’on n’observe que dans la formation des plaines basaltiques.

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Les débuts du volcanisme – la formation de Lopra

Le forage de Lopra, d’une profondeur de 3 565 km, réalisé sur l’île de Suðuroy, a permis de décrire la partie la plus ancienne connue de la séquence basaltique des îles Féroé, dont l’âge a été estimé, sur la base d’une datation radiométrique, à 60,8 millions d’années. Le forage a été réalisé en deux phases, respectivement en 1981 et en 1996, et visait à obtenir des données lithologiques et stratigraphiques sur les parties les plus profondes de la séquence basaltique des Îles Féroé et sur les formations géologiques sous-jacentes. Ce forage s’inscrivait principalement dans le cadre d’une étude des possibilités d’exploration pétrolière dans la région.

Le forage n’a jamais réussi à traverser la séquence volcanique, et l’épaisseur finale des couches volcaniques n’a donc pas pu être déterminée. Cependant, les études ont montré que la formation de Lopra présente une épaisseur supérieure à 1 000 m et que les roches alternent entre du grès volcanique et des hyaloclastites, roches formées lorsque la lave entre en contact avec l’eau. Dans la partie profonde de la formation de Lopra, on trouve également un certain nombre de types de roches intrusives.

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Formation de lave pulsatoire – la formation de Beinisvørð

La plus imposante des formations des îles Féroé est la formation de Beinisvørð, qui tire son nom d’une falaise de 469 m de haut située au sud-ouest de Suðuroy. Cette formation est le résultat d’une éruption rythmique de magma, liée aux fissures situées à l’ouest des îles Féroé. La séquence basaltique qui en résulte présente une épaisseur totale d’environ 3 250 m, dont environ 890 m sont affleurants, tandis que le reste se trouve sous terre et a été documenté dans le forage de Lopra. La formation est constituée de coulées de lave basaltique extrêmement épaisses, chacune d’entre elles reflétant une période d’activité volcanique. Les coulées de lave basaltique individuelles ont une épaisseur moyenne de 20 m, mais atteignent plus de 70 m à Fámjin. Chaque coulée de lave basaltique est composée d’une croûte inférieure, d’un noyau basaltique plus solide et massif, et d’une croûte supérieure souvent fracturée et remplie de pores vésiculaires.

Les basaltes colonnaires sont courants dans cette formation et se composent de colonnes pentagonales ou hexagonales qui se sont formées lorsque la lave s’est lentement refroidie et a subi une contraction. On peut, par exemple, être observées à Froðba, sur Suðuroy, ainsi qu’à Korkadalur, au nord de l’île de Mykines, où les colonnes basaltiques atteignent des hauteurs pouvant aller jusqu’à 30 m. Entre les différentes coulées de lave basaltique se trouvent des couches sédimentaires rougeâtres, qui deviennent plus épaisses et plus riches en carbone dans la partie supérieure de la formation. Cela suggère que les périodes entre les différentes éruptions volcaniques se sont progressivement allongées.

Aujourd’hui, la région des Îles Féroé se trouve à l’est de la dorsale médio-atlantique et donc également à l’est de la zone de la dorsale médio-océanique. Cela signifie que la formation d’origine a été divisée entre l’est et l’ouest, et qu’il faut se rendre dans la région de Blosseville, sur la côte est du Groenland, pour découvrir les vestiges de la coulée de lave basaltique qui s’est déposée à l’ouest de la zone de la dorsale médio-océanique. C’est là qu’ils constituent la formation du fjord de Nansen, dont les parties affleurantes rappellent dans une certaine mesure le paysage des îles Féroé.

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Forêts luxuriantes et lacs d’eau douce – Formation de Prestfjall

Après la violente activité volcanique et l’énorme production de magma qui ont donné naissance à la formation de Beinisvørð, une période plus calme s’est installée, marquée par une baisse significative du volcanisme. Peu à peu, les coulées de lave basaltique surélevées ont commencé à s’éroder, leur conférant une surface irrégulière dans laquelle se sont formés des bassins d’eau douce peu profonds. Dans ce paysage, des sédiments riches en matière organique se sont déposés. Ce sont ces dépôts organiques qui constituent le point de départ des veines de charbon caractéristiques de la formation de Prestfjall. Outre le charbon, les roches de cette formation, d’une épaisseur de près de 10 m, se composent d’argilite riche en matière organique et de divers autres sédiments.

Les couches de charbon sont riches en fossiles végétaux, témoignant d’une végétation luxuriante dans le climat subtropical de l’époque. L’arbre dominant était le séquoia géant Metasequoia occidentalis, aujourd’hui éteint, dont on connaît des fossiles provenant de tout l’hémisphère nord. Sur la terre ferme, les parties de plantes mortes se sont transformées en paillis, tandis que celles qui ont été emportées vers des tourbières profondes et des lacs se sont transformées en tourbe. Là où la tourbe a été enfouie et soumise au fil du temps à une forte pression, elle s’est transformée en charbon. Les plus grands filons de charbon se trouvent à Suðuroy, où ils couvrent une superficie d’environ 23 km².

Les charbons de la formation de Prestfjall sont des lignites et se présentent en partie sous forme d’anthracite (vitrite) et en partie sous forme de charbon terne (durite). L’anthracite est plus dur et plus pur, avec un pouvoir calorifique plus élevé de 6 000 kcal/kg, tandis que le charbon terne contient davantage d’argile et présente un pouvoir calorifique d’environ 4 000 à 5 000 kcal/kg.

Les gisements de charbon de Suðuroy sont connus et ont fait l’objet de tentatives d’exploitation depuis le XVIIe siècle. En 1954, les réserves de charbon de l’île étaient estimées à 12 millions de tonnes, et en 1958, lorsque l’exploitation minière était à son apogée, 18 000 tonnes de lignite y ont été extraites. De plus, on trouve de petits gisements de charbon sur Vágar, Mykines et Tindhólmur. Sur Suðuroy, le charbon est toujours extrait dans une seule mine, qui fait également office de centre d’accueil des visiteurs.

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Volcanisme explosif – la formation de Hvannhagi

Le volcanisme a repris avec une nouvelle production de magma, cette fois sous une forme explosive, conduisant à la formation de la formation de Hvannhagi. Cette intensification explosive du volcanisme est probablement due au fait que les magmas ascendants ont rencontré un sous-sol érodé, faillé et saturé d’eau souterraine.

La formation de Hvannhagi est mise à nu sur Suðuroy, Tindhólmur et Vágar, où elle se limite en partie aux dépressions de l’ancien relief. Elle était auparavant appelée « zone de tuf aggloméré », et les géologues s’interrogent quant à savoir s’il s’agit d’une formation indépendante ou simplement d’une partie de la formation de Malinstindur, les deux étant géochimiquement identiques. La formation de Hvannhagi présente une épaisseur de 20 à 30 m dans la plupart des endroits, mais à proximité des sites d’éruption, comme à Hvannhagi, sur Tindhólmur et à Bíggjarskor (Vágar), elle peut atteindre plus de 50 m d’épaisseur.

Les roches de cette formation sont constituées de produits d’éruption volcanique tels que des cendres, des lapilli, des agglomérats et des bombes de lave, qui se sont formés lorsque de la lave, des cendres et des scories ont été projetées dans les airs lors des éruptions explosives, puis sont retombées à proximité des sites d’éruption. Outre ces roches volcaniques, on peut également observer un certain nombre de roches intrusives, telles que des filons-couches irréguliers et des dykes.

Dans les falaises de Bíggjarskor et sur le Tindhólmur, de nouvelles études ont permis d’identifier des parties de certains de ces anciens volcans. Ces volcans ont été préservés car le volcanisme ultérieur, à l’origine de la formation de Malinstindur, a été si intense que les volcans ont été ensevelis avant d’avoir pu être érodés.

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Coulées de lave entrelacées – la formation de Malinstindur

Les éruptions se sont poursuivies avec la formation de la formation de Malinstindur, et comme il n’y a eu que très peu de courtes pauses entre chaque éruption, il y a eu une propagation massive et quasi continue de lave. Aujourd’hui, les rares pauses dans les éruptions volcaniques sont visibles sous la forme d’horizons très minces de grès volcanique entre les coulées de lave basaltique.

Les volcans à l’origine de cette formation étaient des volcans en bouclier relativement plats, bien plus petits que les grandes fissures qui ont donné naissance à la partie inférieure et la plus ancienne des îles Féroé. Ils ont produit de nombreuses coulées de lave entrelacées, dont l’épaisseur variait de quelques centimètres à plusieurs mètres. On observe en outre fréquemment de la lave filante, c’est-à-dire une lave fluide présentant une surface régulière et des plis en forme de cordes.

La formation de Malinstindur présente une épaisseur moyenne de 1 350 m. Elle est la plus épaisse au nord et s’amincit quelque peu vers le sud, de sorte qu’à Tórshavn, son épaisseur n’est plus que d’environ 1 050 m.

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La période volcanique la plus récente – la formation d’Enni

La plus récente, et donc la plus supérieure, est la formation d’Enni, que l’on observe dans les montagnes escarpées des îles du nord. Cependant, cette formation n’est pas présente sur Suðuroy, Mykines ou Vágar.

Contrairement aux formations plus anciennes, la formation d’Enni s’est constituée à partir d’une combinaison de laves provenant à la fois de coulées uniformes et de nombreuses coulées entrelacées, souvent assez minces. Cela signifie que la formation présente un aspect varié et souvent changeant.

Aujourd’hui, la formation présente une épaisseur moyenne d’environ 900 m, mais elle a probablement été considérablement plus épaisse par le passé. Ainsi, des études minéralogiques des zéolites basaltiques indiquent que, dans certaines zones, jusqu’à 1 000 m de la partie supérieure de la formation ont été érodés.

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Rochers intrusifs

Paysages côtiers érodés à Ásmundarstakkur, sur la côte ouest de Suðuroy. Cette côte accidentée témoigne à la fois de l’érosion constante des paysages côtiers par les vagues et de la manière dont la glace, au cours des périodes glaciaires qui se succèdent encore aujourd’hui, a creusé la plaine basaltique pour la transformer en ces 18 îles qui composent aujourd’hui les Îles Féroé. ÓLAVUR FREDERIKSEN, 2018

De grands filons-couches se forment lorsque des magmas pénètrent dans des fissures et des cavités du basalte ancien et se solidifient lentement : de nombreux filons basaltiques et intrusions irrégulières témoignent de l’activité magmatique la plus récente aux Îles Féroé. Collectivement, on les appelle « roches intrusives ».

Les plus grandes intrusions sont le filon-couche de Streymoy (17 km²) et celui d’Eysturoy (16 km²), tous deux clairement visibles sur les cartes géologiques et constituant en même temps des éléments paysagers marquants dans un paysage érodé par la glace. Dans ces deux filons-couches, on observe souvent une formation en colonnes bien développée, rappelant les colonnes de la formation de Beinisvørð. De plus, on trouve plusieurs petits filons-couches sur Fugloy et Svínoy, ainsi qu’à Morskranes, sur Eysturoy.

Les filons basaltiques se sont formés par une intrusion verticale de magma dans des fissures traversant les coulées de lave basaltique. Ils sont très courants et, dans le cadre de l’élaboration des cartes géologiques des Îles Féroé, plus de 800 filons basaltiques ont été identifiés. En conséquence, les zones de fissures qui parcourent le plateau basaltique des Îles Féroé sont traversées par des filons basaltiques généralement relativement rectilignes à légèrement courbes et larges de quelques mètres. D’une manière générale, l’orientation des filons basaltiques varie d’une direction nord-ouest/sud-est dans les basaltes les plus anciens à une direction plus est-nord-est/ouest-sud-ouest dans les basaltes plus récents.

Les intrusions irrégulières présentent une orientation plus aléatoire. Elles se sont généralement formées lorsque le magma a pénétré dans les grandes couches sédimentaires, comme dans les formations de Hvannhagi et de Prestfjall, où la nature plus meuble des roches a entraîné des tracés plus irréguliers.

Les dykes comme les filons-couches sont constitués de matière basaltique, dont la minéralogie et l’aspect rappellent ceux du reste du basalte présent sur les îles. En général, cependant, les minéraux présents dans les grandes intrusions sont plus grossiers, ce qui témoigne d’un refroidissement lent ayant entraîné une cristallisation accrue.

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Rochers et minéraux

Le type de roche dominant est le basalte tholéiitique, dont la composition minérale peut être divisée principalement en deux groupes : les minéraux rocheux ou primaires et les minéraux secondaires. Les minéraux rocheux constituent le basalte lui-même et se composent de feldspath, de pyroxène, d’olivine et de magnétite, qui se sont cristallisés directement à partir du magma, soit dans les chambres magmatiques profondes, soit en se solidifiant à la surface après une éruption.

En fonction de la répartition des minéraux et de la taille de leurs grains, le basalte peut être classé en différents types. Les basaltes à grains fins sont appelés basaltes aphanitiques, tandis que les basaltes contenant des grains d’olivine et de feldspath sont respectivement appelés basalte porphyrique à olivine ou basalte à olivine et basalte porphyrique à feldspath ou basalte à feldspath.

Les minéraux secondaires se sont précipités dans les cavités et les fissures du basalte, généralement peu après les éruptions, et sont principalement constitués de zéolites et de minéraux de quartz. Les zéolites sont des minéraux silicatés hydratés qui se sont cristallisés sous une pression et une chaleur relativement faibles. Elles sont assez fragiles, et les spécimens les plus spectaculaires sont généralement mis au jour lors de travaux de creusement de tunnels. Les minéraux de quartz se présentent sous différentes formes, dont la plus courante est la calcédoine. De plus, on observe des cristaux de roche, de l’opale et du jaspe, ainsi que d’autres types plus rares de minéraux de quartz, tant dans le basalte que dans les roches sédimentaires. Outre les zéolites et les minéraux de quartz, on peut également trouver du cuivre, de la pyrite et de la céladonite, ainsi que divers minéraux plus rares.

Entre les coulées de lave basaltiques, on trouve des couches de roches sédimentaires qui, en raison de leur origine volcanique, sont collectivement appelées sédiments volcanoclastiques. Elles se composent de grès, de siltite et d’argilite, ainsi que de conglomérats à grains plus grossiers. Les sédiments contiennent souvent des fossiles végétaux ; un seul fossile trace a d’ailleurs été découvert ici. Outre les roches secondaires, on trouve fréquemment des cendres solidifiées, également appelées téphra, ainsi que des matériaux explosifs volcaniques à grains plus grossiers, tels que des lapilli et des bombes volcaniques.

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Le climat des îles Féroé

Aperçu des principaux courants océaniques, vents et fronts de l’Atlantique Nord et des mers nordiques, qui déterminent les variations climatiques aux Îles Féroé. L’abréviation « L » désigne une dépression. HJÁLMAR HÁTÚN, 2021

En raison de leur situation dans l’Atlantique Nord, entourées de tous côtés par de puissants courants océaniques, les Îles Féroé bénéficient d’un climat côtier particulier. Un facteur climatique majeur est le courant de l’Atlantique Nord, qui constitue une branche nord-est du Gulf Stream, un courant chaud et salé qui remonte vers le nord le long de la côte est de l’Amérique du Nord. Au large de Terre-Neuve, le Gulf Stream rencontre le courant froid du Labrador, qui l’éloigne des côtes. De là, il poursuit sa route vers le nord-est sous le nom de courant de l’Atlantique Nord, traversant l’Atlantique Nord jusqu’aux eaux entourant les îles Shetland et les îles Féroé.

Le courant de l’Atlantique Nord revêt une grande importance pour les conditions océanographiques et climatiques, et donc également pour les ressources naturelles présentes sur les îles et aux alentours. Au cours de son périple de 6 700 km, il perd une grande partie de son excès de chaleur en raison des échanges thermiques entre les eaux de surface et l’atmosphère, tandis que des eaux froides subarctiques pénètrent dans les couches profondes du flanc gauche du courant. Malgré cette perte de chaleur, le courant de l’Atlantique Nord reste suffisamment chaud pour conférer aux îles Féroé un climat relativement doux tout au long de l’année.

Cependant, le climat n’est pas déterminé uniquement par le courant de l’Atlantique Nord. Ce courant océanique chaud s’inscrit dans une interaction complexe avec d’autres courants océaniques qui, associés aux systèmes dépressionnaires se formant au niveau du front polaire atmosphérique, jouent un rôle important dans les conditions climatiques des îles.

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Trois mécanismes déterminants à grande échelle

Dans un contexte plus large, le climat des îles Féroé et de leurs environs est déterminé par trois mécanismes : la circulation thermohaline, le front polaire océanique et le front polaire atmosphérique.

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La circulation thermohaline

Le Gulf Stream et le courant de l’Atlantique Nord font partie d’un cycle mondial de courants océaniques cohérents qui assurent les échanges thermiques entre les tropiques et les pôles. Le transport de ces grandes masses d’eau est en partie déterminé par les variations de densité de l’eau, elles-mêmes causées par les différences de température et de salinité. À mesure que les eaux de surface chaudes de l’Atlantique se déplacent vers le nord, elles cèdent de la chaleur à l’atmosphère. La baisse de température augmente la densité de l’eau, qui s’enfonce alors et dérive vers le sud, entraînant à son tour les eaux de surface plus chaudes vers le nord. Ce phénomène, appelé circulation thermohaline, est la principale raison pour laquelle les eaux autour des îles Féroé sont plus chaudes que partout ailleurs à la même latitude, tant dans l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud. L’autre raison est l’important transport de chaleur atmosphérique assuré par les vents d’ouest sous l’influence du courant-jet atmosphérique. La région des Îles Féroé est donc souvent qualifiée de grande « oasis climatique ».

Des recherches suggèrent que la circulation thermohaline s’est considérablement affaiblie au cours des périodes glaciaires, et l’on pense que cet affaiblissement a contribué à la formation des périodes froides dans le nord. Dans le contexte du changement climatique, où la hausse des températures entraîne une diminution du refroidissement, des inquiétudes ont été exprimées quant à la possibilité d’un affaiblissement correspondant de la circulation thermohaline à l’avenir. Au cours des 25 dernières années, des mesures régulières ont été effectuées sur l’afflux d’eau atlantique vers les îles Féroé, mais elles n’ont pas encore mis en évidence d’affaiblissement.

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Le front polaire océanique

Outre son appartenance à la circulation thermohaline, le Gulf Stream fait également partie du tourbillon subtropical, un vaste courant océanique chaud ou tourbillon qui, sous l’action du vent et de la force de Coriolis, tourne lentement dans le sens des aiguilles d’une montre. Au nord, le tourbillon subtropical jouxte la limite sud du tourbillon subpolaire, un tourbillon froid qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. À la ligne de démarcation entre ces deux courants océaniques à rotation opposée s’étend le front polaire océanique, qui détermine la direction du courant de l’Atlantique Nord.

Bien que le Gulf Stream se déplace à une vitesse relativement constante, il varie considérablement en direction nord-sud, en particulier dans la zone où il s’éloigne du plateau continental américain. Cela influe sur le tracé du front polaire océanique le long de la côte ouest de l’Atlantique Nord. À l’approche des îles Féroé, une partie variable mais relativement importante du courant de l’Atlantique Nord se détache et se poursuit entre le rocher de Rockall et les Hébrides. Ce courant influe sur le tracé du front polaire océanique le long de la côte est de l’Atlantique Nord.

Tant le vent dominant que la taille et la force du tourbillon subpolaire sont étroitement liés au front polaire océanique à l’ouest et à l’est. Lorsque le tourbillon subpolaire est vaste et puissant, d’énormes volumes d’eau arctique froide sont acheminés entre Rockall et les Hébrides. Cela refroidit la mer autour des îles Féroé, ce qui entraîne à son tour une baisse de la température de l’air sur la terre ferme.

Au niveau d’une dorsale sous-marine située entre l’Écosse et l’Islande, les eaux chaudes et salées de l’Atlantique rencontrent les masses d’eau froides et moins salées provenant du nord. Il s’agit principalement du courant de l’Est de l’Islande, qui est un bras du grand courant du Groenland oriental, orienté vers le sud et chargé de glace. Pour souligner l’importance des courants océaniques chauds de l’Atlantique, essayez d’imaginer que la partie du courant de l’Atlantique Nord qui s’écoule au nord des îles Féroé (le courant des Féroé) disparaisse. Le courant froid de l’Est de l’Islande encerclerait alors le plateau sur lequel se trouvent les îles Féroé, et le climat deviendrait arctique.

Un champ de vents divergents dans la zone située au sud du Groenland et de l’Islande provoque la dispersion des eaux de surface de la mer en forme d’éventail. Pour remplacer l’eau repoussée vers les côtés, de l’eau froide remonte des profondeurs du tourbillon subpolaire. En hiver, les eaux de surface de la mer du Labrador et de la mer d’Irminger subissent un refroidissement important dû aux vents froids et secs soufflant depuis le continent nord-américain. L’eau froide étant plus dense que l’eau chaude, l’eau de surface refroidie s’enfonce tout en repoussant vers la surface un volume d’eau équivalent provenant des profondeurs. Ces deux processus entraînent la remontée vers la surface d’eaux de fond riches en nutriments, un phénomène appelé « remontée d’eau de fond ».

Grâce à cette remontée d’eau de fond, la mer autour des îles Féroé est très riche en nutriments et donc en plancton, qui constitue la base d’un vaste réseau trophique. Le plancton sert de nourriture à de grandes quantités de crustacés et d’autres zooplanctons, qui sont consommés par de petits poissons, lesquels sont à leur tour la proie de poissons plus grands, d’oiseaux marins et de mammifères marins tels que les phoques et les baleines.

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Le front polaire atmosphérique

Alors que le front polaire océanique suit la limite entre les eaux froides et chaudes, le front polaire atmosphérique, ou simplement le front polaire, se déplace dans la zone de transition où l’air polaire froid venant du nord rencontre l’air plus chaud venant du sud. C’est dans cette zone que se forment les systèmes dépressionnaires atlantiques migratoires qui influencent le temps.

Les systèmes dépressionnaires se développent généralement dans la zone située entre l’air chaud et humide, notamment au-dessus du Gulf Stream, et l’air marin souvent à contre-courant, plus frais, plus lourd et plus sec. De part et d’autre du front polaire, de légères différences dans les champs de vent font serpenter le front, formant ainsi un système frontal. Les directions opposées du vent ont pour effet, d’un côté, de pousser l’air chaud et humide au-dessus de l’air froid, ce qui entraîne la formation d’un front chaud, et, de l’autre côté, de faire passer l’air polaire froid sous l’air chaud et plus léger, formant ainsi un front froid. Un secteur chaud se développe entre le front chaud et le front froid. Dans la zone où les fronts chauds et les fronts froids se rencontrent, des systèmes dépressionnaires se développent rapidement et se déplacent principalement vers l’est et le nord-est, emportés par le courant-jet sus-jacent. Le courant-jet au-dessus de l’Atlantique Nord est un système de haute altitude composé principalement de vents d’est qui, à une altitude d’environ 10 km et à des vitesses pouvant atteindre 500 km/h, serpente entre les couches troposphérique et stratosphérique.

Le temps aux Îles Féroé dépend en grande partie du passage de systèmes dépressionnaires à proximité ou au-dessus des îles, et comme le courant-jet varie quelque peu tant en intensité que dans la trajectoire qu’il suit, le comportement et les trajectoires des systèmes dépressionnaires au-dessus de l’Atlantique Nord changent d’une année à l’autre. Si les systèmes dépressionnaires passent au nord des Îles Féroé, celles-ci seront d’abord touchées par un front chaud, ce qui peut entraîner une période prolongée de pluie. Celui-ci est suivi d’un front froid s’accompagnant d’un renforcement du vent et d’averses plus intenses, pouvant parfois inclure de la grêle et du tonnerre. Entre le front chaud et le front froid, on observe généralement de légères pluies ou du brouillard, bien que le secteur chaud puisse également apporter des périodes de beau temps avec un ciel partiellement dégagé. Si, en revanche, les systèmes dépressionnaires passent au sud des îles Féroé, ils entraînent un afflux d’air frais sur les îles. Ils produisent souvent également des vents violents et d’importantes précipitations pouvant durer jusqu’à une journée entière pour le passage d’un seul système dépressionnaire. Cependant, les systèmes dépressionnaires traversent souvent les îles de manière si centrale que ces caractéristiques et effets typiques se mélangent.

Si le courant-jet forme un arc en U juste à l’ouest des îles Féroé, les systèmes dépressionnaires s’intensifient et sont acheminés vers les îles depuis le nord. Cela envoie des fronts très abrupts et énergiques au-dessus des terres, ce qui peut donner lieu à de très violentes tempêtes hivernales qui ont, à plusieurs reprises, causé des dégâts considérables aux îles Féroé et dans leurs environs.

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La mer autour des îles Féroé

Kollafjørður est un fjord typique des Îles Féroé, où le nouveau navire de recherche des Îles Féroé, le Jákup Sverri, effectue régulièrement des expéditions dans les fjords. Ces expéditions couvrent également Sundalagið et Skálafjørður, qui sont les plus grands fjords des Îles Féroé. ÓLAVUR FREDERIKSEN/TRAP FAROE ISLANDS, 2021

Nulle part aux îles Féroé la côte n’est à plus de 5 km, et l’importance de l’océan environnant pour le climat, la nature et le secteur économique est considérable. Pas moins de 99,5 % de la superficie des îles Féroé est constituée de mer, ce qui correspond à près de trois fois la superficie maritime du Danemark. Cette vaste étendue maritime s’étend de l’océan Atlantique chaud au sud-ouest à la mer de Norvège froide au nord et comprend des fjords profondément encaissés le long de la côte ainsi qu’un océan ouvert dont les profondeurs peuvent atteindre plusieurs milliers de mètres.

Au nord, la zone maritime féroïenne jouxte les zones maritimes islandaises et norvégiennes, tandis qu’elle est limitrophe des eaux britanniques au sud. En 2021, la délimitation de la zone maritime au sud-ouest n’avait pas encore été clarifiée et faisait l’objet d’une décision en attente à l’ONU.

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Topographie des fonds marins

Les îles Féroé sont situées sur la dorsale Groenland-Écosse, une dorsale sous-marine qui s’étend du Groenland à l’Écosse. Cette dorsale sépare l’Atlantique Nord des mers nordiques au nord et joue un rôle crucial dans la circulation des masses d’eau de la région. La partie de la dorsale située entre l’Islande et les îles Féroé est appelée « dorsale Islande-Féroé ». Dans cette section, de larges parties de la dorsale ont une profondeur inférieure à 500 m, bien que celle-ci s’approfondisse progressivement vers les îles Féroé jusqu’à atteindre le plateau sur lequel se trouvent les îles.

Le plateau lui-même est souvent défini comme une zone où la profondeur du fond marin ne dépasse pas 200 m. La pointe sud du plateau est relativement longue et étroite et marque en partie la transition entre le canal des Îles Féroé-Shetland au sud-est et le canal du banc des Îles Féroé au sud-ouest. À l’ouest du plateau se trouvent trois grands bancs, dont le banc des Îles Féroé, qui est à la fois le plus grand et le plus proche des îles Féroé, suivi du banc Bill Baileys et du banc Lousy. À partir du banc des Îles Féroé, la dorsale sous-marine se prolonge sous le nom de dorsale Wyville-Thomson jusqu’au plateau écossais.

À l’exception de la partie faisant face à la dorsale Islande-Féroé, l’ensemble du plateau des Féroé est entouré d’eaux profondes. Dans le canal des Féroé-Shetland, la profondeur au fond dépasse les 1 000 m, tandis que le canal du banc des Féroé, dont la profondeur au seuil est de 840 m, constitue le passage le plus profond de la dorsale Groenland-Écosse.

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Les zones de haute mer

La haute mer autour des îles Féroé se caractérise par de grandes masses d’eau provenant respectivement du sud-ouest (eaux chaudes de l’Atlantique) et du nord-est (eaux froides de l’Arctique). Les flux de ces deux masses d’eau s’inscrivent dans la circulation thermohaline, qui joue un rôle significatif dans le climat des îles Féroé, tout comme ils sont déterminants pour les courants, la température et la salinité des eaux de surface et des eaux profondes en haute mer.

La densité de l’eau dépend à la fois de la température et de la salinité, ce qui signifie que l’eau chaude à faible salinité est légère, tandis que l’eau froide à forte salinité est lourde. L’eau chaude de l’Atlantique, poussée vers le nord par le courant de l’Atlantique Nord en direction des îles Féroé, est donc une eau de surface. Le courant se divise en deux branches, traverse la dorsale Islande-Féroé, puis se fond dans le courant des Féroé au nord de ces îles. Par la suite, le courant se divise à nouveau : l’une des branches continue vers l’est en direction de la Norvège, tandis que l’autre bifurque vers le sud-ouest pour s’engouffrer dans le canal des Féroé-Shetland. La branche qui s’écoule dans le canal des Féroé-Shetland rencontre une branche d’eau atlantique provenant de l’ouest et du sud-ouest. Elles se rejoignent et se suivent vers le nord-est, au-delà des îles Shetland. Ces nombreux courants sont tous des branches du courant de l’Atlantique Nord et, ensemble, ils expliquent pourquoi l’eau de surface de la quasi-totalité des eaux féroïennes est constituée d’eau atlantique chaude.

À mesure que l’eau atlantique se déplace de plus en plus vers le nord, elle se refroidit et devient de l’eau arctique froide. Dans le même temps, elle se mélange à de l’eau douce et à de l’eau de mer moins salée, ce qui signifie qu’une partie de l’eau arctique reste suffisamment légère pour rester dans les couches supérieures de l’eau. L’eau de surface arctique se déplace vers le sud, mais est bloquée au nord des îles Féroé par l’eau chaude de l’Atlantique.

Cependant, la majeure partie de l’eau arctique conserve l’essentiel de sa salinité et, comme elle se refroidit également rapidement, elle s’enfonce à de grandes profondeurs. Les grands bassins situés au nord de la dorsale Groenland-Écosse sont donc remplis d’eau arctique froide. Par le biais de canaux profonds, l’eau profonde arctique traverse la dorsale sous-marine et s’écoule vers le sud-ouest. Bien que le flux le plus important passe par le détroit du Danemark, entre le Groenland et l’Islande, environ un tiers de l’eau s’écoule par le canal des Îles Féroé-Shetland, puis par le canal du banc des Îles Féroé. Une partie plus modeste parvient également à s’écouler respectivement par-dessus la dorsale Islande-Îles Féroé et la dorsale Wyville-Thomson.

Lorsque l’eau profonde arctique quitte le chenal, elle rejoint l’eau de l’Atlantique à une profondeur de 500 à 1 000 m. À de telles profondeurs, l’eau de l’Atlantique est plus froide qu’en surface, mais elle reste nettement plus chaude que l’eau profonde arctique, et le mélange des deux masses d’eau est intense. Un mélange similaire se produit avec les eaux profondes arctiques provenant du détroit du Danemark, et l’ensemble de ces masses d’eau mélangées est appelé « eaux profondes de l’Atlantique Nord ». Les eaux profondes de l’Atlantique Nord couvrent de vastes parties des profondeurs de l’Atlantique, où elles transportent principalement de l’oxygène (O₂), mais aussi du dioxyde de carbone (CO₂), depuis l’Atlantique Nord vers la partie sud de l’Atlantique, puis de là vers le Pacifique et l’océan Indien.

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La zone du plateau

Le plateau des Îles Féroé couvre une superficie d’environ 20 000 km² et présente une profondeur moyenne de 100 m. Au nord, le plateau est relativement plat, mais on y trouve également plusieurs bancs, délimités par des chenaux plus profonds, notamment à l’est. Les courants sur le plateau se caractérisent par de fortes marées, dont la vitesse peut localement dépasser 1 m/s. Les marées provenant de l’Atlantique et de la mer de Norvège se rencontrent ici et forment ce qu’on appelle un point amphidromique autour duquel elles circulent. Au niveau du point amphidromique, l’amplitude de la marée est pratiquement nulle. Les mouvements des marées et la localisation du point amphidromique font que la différence entre la marée haute et la marée basse est la plus importante à l’ouest et diminue progressivement vers l’est, tout en retardant graduellement les heures de marée descendante et de marée montante. À Tórshavn, par exemple, l’amplitude de la marée est très faible. Ce décalage et la variation de l’amplitude de la marée créent des courants de marée très puissants entre les îles, tout en contribuant à la circulation de l’eau sur le plateau dans le sens des aiguilles d’une montre.

Ces forts courants de marée brassent l’eau au-dessus du plateau (eaux du plateau continental) et, dans les zones peu profondes, l’eau est mélangée de bas en haut tout au long de l’année. En hiver, les zones peu profondes se refroidissent davantage que les eaux environnantes, de sorte qu’à une profondeur d’environ 100 m, un front se forme entre les eaux froides du plateau continental et les eaux chaudes de l’Atlantique. Ce front est très dynamique et, en mai-juin, il se stratifie davantage pour prendre la forme d’un front de marée typique. Au printemps, la formation du front dans son ensemble est largement déterminée par les conditions atmosphériques et peut donc varier considérablement d’une année à l’autre. Si les conditions sont favorables, d’importantes proliférations d’algues peuvent se produire dans les eaux mélangées du plateau continental en début d’année, puis plus tard dans la zone du front. Certaines années, cependant, les conditions optimales ne sont pas réunies et les proliférations d’algues sont modestes.

La température des eaux du plateau continental varie au fil des saisons. Les températures les plus basses, généralement comprises entre 6 et 7 °C, sont enregistrées de fin février à mars, tandis que les températures les plus élevées, de l’ordre de 10 à 11 °C, sont observées en août et en septembre. La température est en partie déterminée par l’atmosphère, mais aussi par les périodes chaudes et froides des eaux de l’Atlantique. À la fin des années 1910 ainsi qu’au milieu des années 1990, les eaux de l’Atlantique étaient relativement froides, tandis que depuis 15 ans, elles connaissent une période chaude assez stable.

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Les fjords

Les îles Féroé possèdent un littoral très étendu, parsemé de longs fjords profondément encaissés, reliés à l’océan par des embouchures étroites. Plusieurs de ces fjords sont des fjords à seuils, où un ou plusieurs seuils divisent le fjord en bassins plus profonds, le seuil le moins profond se situant généralement à l’embouchure. Au fond du fjord et le long de ses parois, on observe un afflux d’eau douce provenant des rivières.

L’influence des marées sur les fjords étant généralement faible, l’eau douce des rivières se mélange immédiatement à l’eau de mer et devient saumâtre. En raison de sa salinité plus faible, l’eau saumâtre est plus légère que l’eau de mer et forme une couche de 10 à 20 m à la surface. L’eau saumâtre s’écoule vers l’embouchure du fjord et, pour compenser l’écoulement de cette eau de surface saumâtre, l’eau salée du plateau continental s’engouffre dans le fjord sous l’eau saumâtre.

En été, l’eau du plateau continental se réchauffe et peut donc devenir si légère qu’elle ne coule pas jusqu’au fond des fjords. Dans les bassins les plus profonds des fjords à seuil, cela peut signifier que l’eau de fond n’est pas renouvelée, ce qui entraîne un appauvrissement en oxygène. Ce phénomène se produit chaque année dans le Skálafjørður, qui est le fjord le plus long et le plus profond des Îles Féroé. La période d’appauvrissement en oxygène peut durer plusieurs mois, mais prend fin lorsque les températures baissent à l’automne et que l’eau froide du plateau continental recommence à apporter de l’oxygène à l’eau de fond.

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Le chenal du banc des Féroé

À l’ouest des îles Féroé, entre le banc des Féroé et le plateau féroïen, se trouve le chenal du banc des Féroé qui, avec le détroit du Danemark, est responsable de la grande majorité des eaux profondes froides transportées depuis la mer de Norvège vers les océans du monde entier. Tous deux traversent la dorsale Groenland-Écosse et, avec une profondeur de seuil de 840 m, le chenal du banc des Féroé est le plus profond des deux.

Cependant, le chenal de la Banque des Féroé est étroit et, dans sa partie profonde au niveau du seuil, il ne mesure que 10 km de large. Les eaux profondes froides de l’Arctique, qui s’écoulent dans les 200 à 300 m les plus profonds du chenal, atteignent donc une vitesse d’environ 1 m/s. Cela signifie que les volumes d’eau qui traversent le chenal du banc des Féroé sont colossaux. Chaque seconde, environ 2 000 000 m³ d’eau profonde arctique s’écoulent en moyenne à travers le chenal, ce qui correspond à environ deux fois le débit total de tous les fleuves de la planète.

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Macroalgues côtières

Le terme «algues» est un terme générique désignant plusieurs groupes d’organismes différents et regroupant à la fois des plantes, des protistes et des bactéries. On les classe souvent en microalgues et macroalgues, ces dernières étant les espèces multicellulaires de plus grande taille. La plupart des macroalgues sont des organismes marins sessiles qui se développent le long des côtes, dans des zones où le substrat est stable. Avec les herbiers marins, elles sont également appelées « algues ». Les côtes rocheuses des Îles Féroé regorgent de macroalgues, et les vastes forêts d’algues luxuriantes jouent un rôle important dans l’environnement marin côtier, tout en constituant un habitat et une zone de reproduction pour un certain nombre d’espèces de poissons et un nombre encore plus grand d’invertébrés.

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Conditions de croissance

La lumière, la concentration en sels nutritifs, la salinité et la température sont autant de facteurs déterminants pour la croissance et l’expansion des macroalgues. Alors que la salinité de la mer autour des îles Féroé reste relativement stable, aux alentours de 35 ‰, tout au long de l’année, la lumière, la température de l’eau de mer et la quantité de sels nutritifs dissous varient au fil des saisons. L’intensité lumineuse détermine la profondeur à laquelle les macroalgues peuvent se développer, tout comme elle détermine leur rythme de croissance. Il en va de même pour la température de la mer, qui oscille entre environ 7 °C en hiver et 10-11 °C en été. La température, la durée du jour et l’intensité lumineuse atteignant leur maximum en été, c’est également pendant cette période que les macroalgues connaissent leur croissance la plus forte.

La concentration en sels nutritifs dissous constitue également un facteur limitant pour la croissance des algues et, à l’instar de la lumière et de la température, elle présente un caractère saisonnier. Le nitrate (NO₃-) est généralement le sel nutritif qui s’épuise le plus rapidement et devient ainsi un facteur limitant pour la croissance des macroalgues. Des mesures effectuées dans les eaux au-dessus du plateau des Îles Féroé ont montré que la concentration en nitrate varie entre 2,2 et 10,2 μM de mai à septembre. Ces fluctuations sont liées à la croissance des microalgues au printemps et en été. En raison de leur taille, les microalgues planctoniques absorbent bien plus efficacement les sels nutritifs dissous que les macroalgues ; le nitrate et les autres sels nutritifs sont donc rapidement immobilisés dans la biomasse microalgale. Dans les couches d’eau supérieures des fjords, où la densité de microalgues est la plus élevée, les nitrates peuvent être entièrement épuisés, ce qui entraîne une baisse de la concentration à environ 0 μM pendant des périodes plus ou moins longues. Cependant, les vagues et les courants influencent également la concentration en nitrates, et des mesures effectuées à Kaldbaksfjørður ont montré que les périodes de très faible concentration sont les plus courtes dans les zones où le fjord est le plus exposé.

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Le zonage des populations d’algues

Chacune des nombreuses espèces de macroalgues a des exigences spécifiques quant à l’environnement dans lequel elle se développe ; elles sont donc réparties dans différents habitats, chacun caractérisé par certains facteurs environnementaux tels que le degré de dessèchement, la température, l’intensité lumineuse, les courants, etc. Les macroalgues se trouvent quelque part au-dessus de la zone intertidale jusqu’à une profondeur de plus de 30 m, où elles sont réparties en fonction de la profondeur et de l’exposition, créant ainsi un zonage plus ou moins net.

Lorsque les vagues viennent s’écraser sur les côtes les plus exposées, l’eau de mer est projetée haut contre les rochers, ce qui permet à certaines macroalgues de pousser jusqu’à 20 m au-dessus de la zone intertidale. Dans les fjords et sur les côtes plus abritées, en revanche, la limite supérieure de la répartition des algues est davantage déterminée par les marées. Ici, la zone intertidale est caractérisée par des algues brunes telles que l’ascophylle noueux (Ascophyllum nodosum) et le fucus vésiculeux (Fucus vesiculosus), qui forment tous deux des vésicules flottantes leur conférant une flottabilité. L’ascophyllum nodosum, en particulier, est un indicateur des côtes abritées et est totalement absent des côtes exposées. Le fucus vésiculeux tolère un degré d’exposition plus élevé, bien qu’il n’apparaisse que sporadiquement sur les côtes exposées et pousse généralement dans les crevasses rocheuses où il est protégé du ressac. Sur les côtes exposées, les zones intertidales se caractérisent plutôt par diverses algues rouges telles que la coralline (Corallina officinalis), la fausse mousse d’Irlande (Mastocarpus stellatus), la dulse (Palmaria palmata) et la porphyre pourpre (Porphyra umbilicalis), ainsi que par l’algue brune Himanthalia (Himanthalia elongata). Autour de la ligne de marée basse, on trouve également l’algue brune Alaria esculenta.

En dessous de la ligne de marée basse, dans la zone perpétuellement recouverte d’eau, apparaissent des espèces qui ne supportent pas le dessèchement. Les conditions sont particulièrement favorables aux macroalgues sur les côtes exposées. Ici, le courant et les vagues ont éliminé les sédiments, laissant des substrats stables sur lesquels les macroalgues peuvent se fixer. Les grandes espèces de lames commencent alors à apparaître : d’abord la laminaire à doigts (Laminaria digitata) et, un peu plus en profondeur, la cuvie (Laminaria hyperborea), qui forment dans cette zone de vastes forêts de lames. À une profondeur de 20 m, les forêts de lames sur les côtes exposées commencent à s’éclaircir. À 30 m de profondeur, la cuvie n’apparaît plus qu’en petit nombre et, à ces profondeurs, la lumière déclinante constitue probablement un facteur limitant pour la propagation des algues.

Sur les côtes abritées, les macroalgues ne se trouvent qu’à quelques mètres de profondeur. Le facteur limitant est souvent le substrat qui, en raison du faible mouvement de l’eau, forme une épaisse couche de vase très fine à laquelle les algues ne peuvent pas se fixer. Les grandes algues brunes telles que le varech sucré (Saccharina latissima), le fucus et le cuvie dominent les premiers mètres et sont réparties dans l’ordre indiqué. Contrairement aux côtes exposées, le cuvie ne parvient pas à former de grandes forêts de varech, et les plants individuels sont généralement de petite taille.

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Une diversité de macroalgues

Dans le cadre du vaste projet Biofar, la diversité des macroalgues des îles Féroé a fait l’objet d’une étude approfondie entre juillet 1994 et août 2000. Les phycologues Ruth Nielsen et Karl Gunnarsson ont dirigé cette étude, au cours de laquelle des macroalgues ont été collectées sur 265 sites répartis à travers les îles. L’étude a permis de répertorier un total de 260 espèces différentes de macroalgues, réparties en 113 espèces d’algues rouges, 83 espèces d’algues brunes et 64 espèces d’algues vertes. Parmi celles-ci, 41 espèces n’étaient pas connues auparavant aux Îles Féroé.

Dans le cadre de cette étude, l’accent a principalement été mis sur les algues rouges corallines et les laver. Par la suite, les travaux sur les laver en particulier se sont poursuivis, conduisant à la découverte d’une espèce entièrement nouvelle, qui a été officiellement décrite en 2012. L’espèce a été baptisée Pyropia njordii en l’honneur de Njord (Njørður), qui, dans la mythologie nordique, était notamment le dieu de la mer. Outre les îles Féroé, l’espèce est également répertoriée en Islande, au Groenland, en Nouvelle-Angleterre aux États-Unis et en Nouvelle-Écosse au Canada, mais le spécimen-type, qui définit la nouvelle espèce, a été prélevé en 2006 à Tjaldavík, dans le Trongisvágsfjørður, sur l’île de Suðuroy.

Les travaux menés dans le cadre du projet Biofar permettent de suivre l’évolution de la population de macroalgues des Îles Féroé. Jusqu’à présent, aucun changement n’a été constaté, mais on s’attend à ce que, en raison de la hausse des températures de la mer provoquée par le changement climatique mondial, de nouvelles espèces de macroalgues finissent par immigrer depuis le sud.

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Culture des macroalgues

Forêt de lames à marée basse. Le cuvie crée des conditions optimales pour que d’autres espèces prospèrent dans la forêt de lames, et le dulse pousse souvent sur la tige du cuvie. AGNES MOLS MORTENSEN, 2020

Bien que l’Asie possède une longue tradition de culture et de consommation de macroalgues, la culture de ces dernières en Europe du Nord n’en est qu’à ses débuts. Cependant, les Îles Féroé ont déjà plusieurs années d’expérience dans la culture de l’alaria (Alaria esculenta) et de la saccharine (Saccharina latissima), et une véritable exploitation commerciale s’établit progressivement autour de ces deux espèces. Des essais de culture ont également été menés avec la cuvie (Laminaria hyperborea), la lamina digitata (Laminaria digitata) et la dulse (Palmaria palmata), mais aucune de ces espèces n’est encore cultivée à l’échelle commerciale.

En 2005, l’initiative nordique « Nordic Seaweed Project » a été à l’origine des premiers essais de culture aux Îles Féroé. Les premières tentatives ont porté sur la culture de l’alaria, qui s’est révélée très prometteuse. Par la suite, Fiskaaling (Station de recherche en aquaculture) a lancé des recherches sur les macroalgues et considère leur culture comme une nouvelle forme d’aquaculture aux Îles Féroé.

Aujourd’hui, deux entreprises ont été créées aux Îles Féroé dont l’activité principale est la culture de macroalgues : TARI – Faroe Seaweed et Ocean Rainforest. Les trois premières licences de culture de macroalgues ont été délivrées par les autorités féroïennes en juillet 2020. Ainsi, Ocean Rainforest a obtenu une licence pour cultiver du varech sucré à Funningsfjørður, tandis que TARI – Faroe Seaweed a reçu une licence pour cultiver du varech ailé, de l’algue à rames, du varech sucré, du dulse et de l’algue pourpre ombilicale à Kaldbaksfjørður. De plus, TARI – Faroe Seaweed a obtenu l’autorisation d’implanter une installation terrestre à Fámjin. C’est là que sont isolés les matériaux de multiplication utilisés dans la suite du processus de culture, et que sont ensemencées les cordes sur lesquelles poussent les macroalgues.

Les macroalgues produites aux Îles Féroé sont commercialisées à la fois pour la consommation humaine et sous forme de produits finis ou d’ingrédients. Certaines sont également vendues comme aliments pour animaux. Parmi les nombreux produits, on trouve par exemple « Ocean Wings », à base de laminaire ailée cultivée localement.

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La cuvie – la plus grande macroalgue des îles Féroé

Avec une longueur totale de près de 3 m, la cuvie (Laminaria hyperborea) est la plus grande macroalgue des eaux entourant les îles Féroé, où elle constitue l’élément structurel porteur des vastes forêts de lames côtières. La cuvie appartient à la famille des algues brunes et, tout comme le varech sucré et le fucus, elle est appelée « varech ».

Comme les autres espèces de varech, la cuvie possède un crampon (haptera) solide, une tige longue et résistante à la surface rugueuse, ainsi qu’un limbe épais et coriace, divisé en de nombreuses sections en forme de doigts. Le crampon et la tige sont pérennes, tandis que le limbe se dessèche et doit se renouveler chaque année. À la fin de l’hiver, on peut ainsi observer la nouvelle feuille pousser à la jonction entre la tige et l’ancienne feuille. La tige elle-même peut atteindre 2,3 m de long et, comme pour les arbres, il est possible de déterminer l’âge d’un individu de cuvie en pratiquant une entaille à la base de la tige et en comptant les cernes de croissance. La cuvie la plus âgée découverte aux Îles Féroé avait 13 ans.

Une faune et une flore algales riches colonisent la tige et le crampon de la cuvie. À marée basse, par exemple, on peut clairement observer l’algue rouge dulse (Palmaria palmata) poussant sur la partie supérieure de la tige de la cuvie. Le dulse est une algue rouge commune aux Îles Féroé, où elle pousse depuis la zone intertidale jusqu’à environ 15 m de profondeur. C’est également une algue comestible très appréciée.

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Les macroalgues dans la salmoniculture

Le pou du saumon (Lepeophtheirus salmonis) constitue un défi majeur pour la salmoniculture aux Îles Féroé. Ce petit crustacé vit en parasite sur le saumon, dont il se nourrit du mucus, de la peau et du sang.

Depuis des années, les éleveurs de saumon utilisent des cyprins-lump (Cyclopterus lumpus) pour se débarrasser des poux du saumon. Les cyprins-lump sont relâchés dans les élevages en même temps que les saumons, où ils jouent le rôle de « mangeurs de poux » efficaces. Malheureusement, les cyprins ne prospèrent pas dans les élevages. Cependant, parmi les nombreuses tentatives visant à améliorer les conditions de vie de cet important « poisson nettoyeur », les macroalgues se sont révélées être une solution envisageable. Contrairement au saumon, qui nage librement, les cyprins ont besoin d’un substrat sur lequel se poser et dans lequel se cacher ; comme on les trouve à l’état naturel dans les forêts d’algues, de nombreux élevages de saumon ont tenté d’introduire des abris en plastique destinés à imiter le varech.

Comme alternative à ces abris en plastique, TARI – Faroe Seaweed, en collaboration avec l’industrie du saumon, a mis au point un abri à base d’algues plus naturel pour les lamproies. Diverses macroalgues sont cultivées sur ces abris, de sorte qu’ils fonctionnent comme une sorte de forêt de kelp flottante, où les lamproies peuvent se cacher. L’idée est que cet abri naturel à base d’algues devienne un moyen durable d’améliorer les conditions de vie des lamproies.

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Paysages et côtes des îles Féroé

Le paysage et les fonds marins environnants témoignent de l’activité volcanique qui, il y a environ 61 millions d’années, a marqué le début de la formation du territoire féroïen ainsi que la longue période d’érosion qui a suivi, dans un climat qui s’est progressivement refroidi. L’érosion du territoire s’est accélérée principalement au cours des 2 à 3 derniers millions d’années, lorsque les périodes glaciaires et interglaciaires successives ont transformé ce qui restait de la vaste plaine basaltique d’origine en les 18 petites îles escarpées qui composent aujourd’hui les îles Féroé.

Les îles sont séparées par d’étroits détroits, qui présentent principalement une orientation nord-ouest/sud-est. Alors que les plus petites îles et îlots ne font que s’avancer dans la mer comme des rochers géants, les îles plus grandes possèdent des masses terrestres si vastes que des paysages plus variés se sont formés, avec des criques, des fjords, des montagnes et des vallées, ainsi que des falaises verticales locales faisant face à la mer. Les paysages se prolongent souvent dans la mer où ils forment des vallées et des crêtes sous-marines, ainsi qu’une multitude de chenaux.

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Les paysages et leur géologie

Les vallées et les fjords comptent sans aucun doute parmi les paysages les plus caractéristiques des îles Féroé. Les plus grandes vallées commencent souvent par des cirques concaves qui, au fil de leur parcours, se transforment en vallées allongées aux versants escarpés et aux fonds larges. Le long de la côte, les vallées se prolongent sous forme de fjords et de détroits.

Les versants montagneux recouverts d’herbe se caractérisent par de longues coulées de lave basaltique dénudées qui s’étendent à travers le paysage en longues lignes presque horizontales. Ces coulées de lave basaltique sont les vestiges de la surface originelle de lave basaltique qui, couche après couche, a formé les îles Féroé et qui, il y a environ 55 millions d’années, constituait une vaste plaine basaltique plate. Au fil du temps, notamment pendant les périodes glaciaires, la glace, l’eau et le vent ont érodé l’ancienne plaine volcanique, créant ainsi des paysages escarpés et en terrasses qui laissent entrevoir la plaine basaltique d’origine et révèlent des fragments de l’histoire ancienne des îles.

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Les paysages caractéristiques

Trælanípa (la « Montagne des Esclaves ») est une falaise à pic qui s’élève à 142 mètres au-dessus de la mer. On raconte que son nom remonte à l’époque des Vikings, lorsque les esclaves désobéissants étaient précipités du haut de cette montagne. ÓLAVUR FREDERIKSEN, 2020

Parmi les six formations géologiques, trois principalement constituent les paysages régionaux : la formation de Beinisvørð, la formation de Malinstindur et la formation d’Enni.

Dans la partie la plus occidentale du pays, en particulier sur Suðuroy et Mykines, ce sont les anciennes coulées de lave basaltique de la formation de Beinisvørð qui constituent la surface. Ces coulées de lave basaltique étaient autrefois appelées « séquence basaltique inférieure ». Les paysages en terrasses de la formation de Beinisvørð, où alternent des coulées de lave basaltique d’environ 20 m d’épaisseur et des couches de sédiments rougeâtres d’environ 1 m d’épaisseur, sont clairement visibles sur le flanc de la montagne au-dessus de Drelnes, sur Suðuroy.

Les paysages caractéristiques de la partie nord de Suðuroy, ainsi que de Vágar, Streymoy et Eysturoy, sont constitués de la formation de Malinstindur, qui présente des paysages plus homogènes avec une structure en terrasses moins marquée. Cette formation se caractérise par de nombreuses coulées de lave basaltique minces et seulement quelques couches sédimentaires intermédiaires. De plus, les zones poreuses du basalte sont remplies de minéraux secondaires tels que des zéolites ou des minéraux de quartz. Ces coulées de lave basaltique étaient autrefois appelées « séquence basaltique moyenne » et sont visibles dans la région montagneuse autour de Vestmanna, dans la partie nord de Streymoy, où les montagnes présentent une forme plus arrondie et ne présentent pas de terrasses, ou seulement de façon modérée.

Sur une grande partie de Norðoyggjar (les îles du Nord) et dans le sud d’Eysturoy, ainsi que sur Streymoy, Nólsoy, Sandoy et Skúvoy, les paysages sont façonnés par la formation d’Enni. Les coulées de lave basaltique, qui marquent chacune des éruptions volcaniques à l’origine de cette formation, sont séparées par des couches sédimentaires relativement épaisses et rougeâtres ; elles se présentent aujourd’hui sous la forme de versants montagneux en terrasses, où alternent des coulées de lave basaltique nues, presque horizontales, et des pentes intermédiaires recouvertes de végétation. Cependant, ces terrasses ne sont pas aussi étendues que celles de la formation de Beinisvørð, sur Suðuroy.

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Gorges et « clôtures » géantes

On trouve partout de longues gorges. Ces gorges, appelées « gjógv » en féroïen, sont des fissures érodées et des dykes basaltiques qui s’étendent dans la plaine basaltique d’origine. Dans certains cas, les zones de fissures se sont érodées pour former des gorges profondes, au fond desquelles l’intrusion de magma a créé des colonnes de basalte transversales. Frammi við Gjónna à Leynavatn et Gøtugjógv sur Eysturoy sont des exemples typiques de gorges profondes issues de l’érosion de dykes basaltiques.

Le magma intrusif a formé des dykes basaltiques, qui se sont révélés plus résistants que les coulées de lave basaltique environnantes. Dans de tels cas, l’altération des matériaux environnants peut faire en sorte que le dyke basaltique subsiste sous la forme d’une crête composée de basaltes colonnaires horizontaux. Ces crêtes sont souvent appelées « jatnagarður », car elles ressemblent à des clôtures géantes. On peut observer un excellent exemple de clôture géante à Jatnagarðar, sur Vágar.

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Coulées de lave basaltique en pente

À mesure que l’activité volcanique s’éteignait et que l’érosion du vaste plateau s’accélérait, les couches de basalte ont commencé à s’incliner. Aujourd’hui, elles présentent généralement un pendage vers l’est d’environ 2 à 4°, comme on peut le constater le long du fjord Kaldbaksfjørður. À cet endroit, il est également possible de suivre la limite entre la formation de Malinstindur et la formation d’Enni. Cette limite se situe à environ 180 m d’altitude dans la partie la plus en retrait du fjord, tandis qu’elle se trouve au niveau de la mer 5 km plus loin dans le fjord.

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Les vestiges de la plaine basaltique d’origine

Avant le début des périodes glaciaires, il y a 2,6 millions d’années, les îles Féroé formaient probablement une vaste étendue terrestre plus homogène, avec des paysages plus plats et plus ouverts, tandis que les longs détroits et fjords actuels n’étaient alors que d’étroites vallées fluviales. Cependant, à mesure que l’érosion rongeait la plaine basaltique, le paysage d’origine a disparu, et ce sont aujourd’hui les sommets plats des plus hautes montagnes des îles qui se rapprochent le plus de l’ancien paysage de plaine.

La plus haute montagne est le Slættaratindur, qui culmine à 880 m au nord d’Eysturoy. Elle se caractérise par des versants escarpés, mais en suivant le sentier jusqu’au sommet, on découvre une plaine dénudée et balayée par le vent, couvrant une superficie d’un peu moins de 1 000 m². D’autres montagnes possèdent des sommets plats encore plus vastes. Parmi elles figure le Skælingsfjall, haut de 767 m, situé sur Streymoy, dont le sommet forme une plaine d’environ 30 000 m² issue d’un ancien paysage préglaciaire.

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Paysages de l’ère glaciaire

Au cours des nombreuses périodes glaciaires qui se sont succédé au cours des 2,6 millions d’années dernières, les îles Féroé ont probablement été partiellement recouvertes de glace entre 20 et 30 fois. Au cours de la dernière période glaciaire, le Weichsel, la glace a atteint son épaisseur maximale d’environ 750 m au-dessus du niveau de la mer autour de Reyðafelstindur, au centre d’Eysturoy, ce qui signifie que les plus hauts sommets s’élevaient au-dessus des masses glaciaires sous forme de nunataks exempts de glace. Dans la partie peu profonde du détroit de Sundalagið, où Eysturoy et Streymoy sont aujourd’hui reliées par un pont, la glace s’est divisée de telle sorte qu’elle s’est déplacée vers le nord au nord et vers le sud au sud.

La glace s’écoulait par des dépressions qui, au fil du temps, se sont creusées pour former de profondes vallées en U, au fond large et aux versants escarpés. À mesure que la glace s’approchait de l’ancien littoral, son épaisseur diminuait, de sorte que les zones les plus élevées restaient exemptes de glace, notamment le sommet de l’Eiðiskollur sur Eysturoy et les parties les plus hautes de Nólsoy. Au cours de leur progression à travers le paysage, les glaciers ont creusé plusieurs grands lacs, tels que le Sørvágsvatn (Leitisvatn) et le Fjallavatn sur Vágar.

Dans les zones où le paysage était recouvert de glace, l’érosion glaciaire a arrondi les roches ; on y trouve également des blocs indicateurs qui ont été transportés par la glace. Si les surfaces rocheuses ont été mises à nu récemment et ne se sont donc pas encore désagrégées, on peut souvent observer des rayures glaciaires, qui indiquent la direction du mouvement de la glace. Ces traces révèlent que la glace s’est étendue depuis les îles Féroé dans toutes les directions, ce qui montre que les îles formaient une zone de glaciation indépendante, distincte des calottes glaciaires de la Scandinavie, de l’Islande et de l’Écosse.

Comme de nombreux paysages côtiers extérieurs ont été fortement érodés par la mer, les paysages de vallées étaient probablement beaucoup plus étendus pendant la période glaciaire. On peut observer des exemples de ces paysages côtiers érodés datant de la période glaciaire à Ásmundarstakkur, à l’ouest de Sandvík sur Suðuroy, et à Tindhólmur, à l’ouest de Sørvágur.

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Évolution du niveau de la mer

Des études menées sur les fonds marins du fjord de Skálafjørður ont montré qu’après la dernière période glaciaire, le niveau de la mer était si bas que la crête sous-marine de Saltnesgrynnan, à l’ouest de Toftir, était de la terre ferme et que le fjord était un lac d’eau douce. Cependant, avec la fonte des immenses calottes glaciaires, notamment en Amérique du Nord, le niveau de la mer a progressivement commencé à monter et, il y a 7 300 ans, l’eau de mer salée a envahi Saltnesgrynnan, transformant le lac d’eau douce en fjord.

Malgré cette élévation, le niveau de la mer n’a jamais été aussi élevé qu’aujourd’hui depuis la dernière période glaciaire, ce que confirme le fait que les lacs côtiers tels que le Gróthúsvatn sur Sandoy et le Niðara Vatn à Eiði n’ont jamais été des lacs salés. Contrairement à l’Islande et à la Scandinavie, qui ont été enfoncées par les masses glaciaires de la dernière période glaciaire et qui, jusqu’à ce jour, se caractérisent par un rebond postglaciaire continu, cela ne semble pas être le cas aux Îles Féroé. L’explication la plus probable est que, durant la dernière période glaciaire, la superficie des Îles Féroé était déjà si petite et érodée que les masses glaciaires sont restées petites et légères et n’ont donc pas pu enfoncer le sol.

Si la région n’a pas été enfoncée par la glace et n’a donc pas connu de rebond postglaciaire, les îles Féroé n’ont dû être affectées que par les variations du niveau de la mer, qui, à la fin de la dernière période glaciaire, était d’environ 130 m plus bas qu’aujourd’hui. Si l’on repousse le littoral actuel jusqu’à une profondeur de 130 m, il apparaît clairement que les îles Féroé ne formaient pas un archipel, mais une étendue terrestre presque continue et recouverte de glace au cours de la dernière période glaciaire. Les fjords et les détroits constituaient les parties les plus basses du paysage glaciaire, et c’est là que de petits glaciers se sont regroupés pour former des glaciers plus importants, en route vers l’ancienne côte. Les fjords et les détroits actuels doivent donc être considérés comme des vallées inondées, et les plaines de sable et de gravier que les eaux de fonte ont créées devant les glaciers se trouvent aujourd’hui sous le niveau de la mer.

Le fjord de Kaldbaksfjørður, au sud-est de Streymoy, est un exemple de vallée inondée. Au cours de la dernière période glaciaire, Kaldbaksfjørður était une vallée traversée par un glacier qui s’étendait jusqu’à l’épaule de la vallée. Depuis Kaldbaksbotnur, au fond de la vallée, le glacier descendait à travers la vallée et fusionnait avec un glacier encore plus vaste dans la large vallée qui forme aujourd’hui le détroit entre Streymoy et Eysturoy. Ce glacier, qui était probablement le plus grand des îles Féroé au cours de la dernière période glaciaire, se prolongeait jusqu’au fjord de Nólsoyfjørður, alors à sec. De là, une partie des masses glaciaires s’est déplacée vers le sud à travers le fjord, tandis que le reste a continué à traverser la partie nord, peu élevée, de Nólsoy en direction du littoral d’alors, qui, il y a environ 22 000 ans, s’étendait à l’est de Nólsoy.

Bien qu’il faille supposer que les îles Féroé ont connu le même nombre de périodes glaciaires et interglaciaires que le reste de la région de l’Atlantique Nord, les sédiments datant de ces périodes sont rares. Une exception est la colline côtière de Borðoyarvík, à Klaksvík, qui contient des matériaux provenant à la fois de la dernière période glaciaire, le Weichselien, et de l’avant-dernière, le Saalien. Entre ces deux dépôts morainiques se trouvent des sédiments marins vieux de 115 000 ans, datant de l’interglaciaire d’Eem, époque à laquelle le niveau de la mer était de 5 à 6 m plus élevé qu’aujourd’hui.

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Les hautes montagnes

Aujourd’hui, le climat est généralement considéré comme tempéré, et en juillet et août, la température moyenne dans les paysages côtiers herbeux avoisine les 11 °C. Si vous souhaitez découvrir un climat arctique, vous devez donc vous rendre dans les hautes montagnes. La température de l’air baisse d’environ 0,65 °C tous les 100 m au-dessus du niveau de la mer, et à une altitude d’environ 150 m, on rencontre l’isotherme de 10 °C. Au-dessus de cet isotherme, la température moyenne ne dépasse jamais 10 °C, même pendant les mois les plus chauds de l’année ; il marque donc la limite où le climat passe de tempéré à arctique.

Sur la superficie totale, seuls 31 % se situent en dessous de l’isotherme de 10 °C et relèvent donc de la zone climatique tempérée, tandis que les 69 % restants atteignent des altitudes supérieures à 150 m et doivent donc être considérés comme arctiques. Dans ces zones de haute altitude, les paysages sont souvent caractérisés par l’altération glaciale, tout comme le gravier trié par le gel forme des sols polygonaux et des bandes de pierres. Une végétation clairsemée et une forte intensité de pâturage font que de vastes zones montagneuses sont partiellement ou totalement dépourvues de végétation. En l’absence de racines pour retenir le sol sur les pentes abruptes, le gel, combiné aux précipitations abondantes et aux vents violents, entraîne une érosion des sols qui se traduit fréquemment par des glissements de terrain et d’autres risques géologiques.

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Les paysages côtiers actuels

Akraberg est la partie la plus méridionale des îles Féroé. Un phare et des logements pour le personnel du phare y ont été construits en 1909. Aujourd’hui, le phare d’Akraberg, comme tous les autres des îles Féroé, est géré à distance. Les logements du personnel ont été vendus à des particuliers. ÓLAVUR FREDERIKSEN, 2016

Les côtes, souvent spectaculaires, offrent de nombreuses occasions d’observer les processus paysagers à l’œuvre. Situées au cœur de la ceinture des vents d’ouest de l’Atlantique Nord et exposées à de nombreux fronts dépressionnaires, les îles Féroé sont souvent frappées par des tempêtes accompagnées de vents violents, qui génèrent une forte houle sur les côtes extérieures exposées. Dans le langage courant, bon nombre de ces côtes exposées sont appelées brimpláss ou « spots de surf ».

L’érosion constante des vagues sur le basalte relativement résistant a façonné les falaises verticales de plusieurs centaines de mètres de haut qui caractérisent bon nombre des côtes extérieures. À l’ouest, on peut observer de très hautes falaises sur les côtes allant de Suðuroy à Lítla Dímun, Stóra Dímun, Skúvoy, Sandoy, Hestur, Koltur, Vágar et Mykines, tandis que les falaises abruptes de Vestmannabjørgini et de Saksunarbjørgini sont caractéristiques de la côte de Streymoy, respectivement à l’ouest de Vestmanna et de Saksun. De même, au nord, sur la zone s’étendant de Mykines à Vágar, en passant par Streymoy, Eysturoy, Kalsoy, Kunoy, Borðoy, Viðoy et Fugloy, de hautes falaises sont visibles le long des côtes extérieures exposées aux vagues. La plus haute falaise des Îles Féroé est l’Enniberg, qui culmine à 754 m sur la côte nord de Viðoy. C’est également la deuxième plus haute falaise côtière d’Europe, surpassée uniquement par Hornelen en Norvège.

Le ressac vers les côtes extérieures occidentales et septentrionales peut être si violent qu’il forme des « surfaces de tempête », de petites plates-formes côtières situées juste au-dessus du niveau normal de la mer. Elles sont formées par l’érosion due au ressac violent pouvant survenir lorsque le niveau de la mer monte lors d’un front dépressionnaire accompagné d’une tempête. On observe souvent sur ces surfaces de tempête des stacks marins sous la forme de « stakkur » au sommet plat ; comme ces plates-formes se trouvent juste au-dessus du niveau de la mer, elles se dressent sur la terre ferme lorsque le temps est calme, comme on peut le constater à Mykineshólmur et sur la côte ouest de Hestur. Les surfaces de tempête ressemblent aux côtes surélevées que l’on observe, par exemple, en Islande et en Norvège. Cependant, le fait que les surfaces de tempête féroïennes se situent dans certains des environnements de surf les plus violents et jamais en eaux calmes rend très improbable que la côte puisse s’élever.

Dans les zones où les côtes sont abritées, les pentes s’étendent plus uniformément vers la mer, et la végétation s’étend souvent jusqu’à la plage. À de nombreux endroits, ces côtes ressemblent également à des paysages de la période glaciaire. On y trouve par exemple des rayures glaciaires fines mais nettes, qui montrent que la côte est restée plus ou moins intacte depuis la dernière période glaciaire et que l’érosion par les vagues a été modérée.

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Gestion de la nature et de l’environnement

Depuis les années 1960, les Îles Féroé ont connu un développement rapide dans des domaines tels que les infrastructures, la répartition des emplois, la consommation d’énergie et le tourisme, ce qui a naturellement laissé des traces sur la nature et l’environnement des îles. Conformément à la loi sur l’autonomie, la gestion de l’environnement et de la nature relève de la compétence des Îles Féroé ; ce sont donc ces dernières qui sont responsables de la législation visant à protéger la nature et à réglementer les activités susceptibles d’affecter ou de nuire à l’environnement. En 2020, la gestion de la nature et de l’environnement reposait principalement sur la loi du Parlement des Îles Féroé relative à la protection de l’environnement de 1988, la loi du Parlement des Îles Féroé relative à la protection du milieu marin de 2005 et la loi du Parlement des Îles Féroé relative à la conservation de la nature de 1970.

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La loi sur la protection de l’environnement

La loi du Parlement des Îles Féroé relative à la protection de l’environnement vise à prévenir et à limiter la pollution de l’air, de l’eau et du sol par des substances solides, liquides et gazeuses, ainsi qu’à garantir que les vibrations et la lumière provenant de toutes sources restent dans des limites acceptables. Cette loi réglemente principalement les activités terrestres, mais couvre également l’aquaculture en mer.

Le ministre de l’Environnement est l’autorité suprême dans le domaine de l’environnement. Certains domaines ont été transférés aux communes, qui font alors office d’autorités environnementales locales, tandis que d’autres sont gérés par l’Umhvørvisstovan (l’Agence pour l’environnement), qui est un organisme relevant du ministre de l’Environnement. La responsabilité environnementale des communes couvre la collecte, la réutilisation et l’élimination des déchets et des eaux usées ; elles assurent également la supervision des petites entreprises. En revanche, l’octroi des autorisations environnementales aux entreprises et installations susceptibles d’être à l’origine d’une pollution importante est géré par l’Umhvørvisstovan. Ces autorisations comportent des conditions que les entreprises doivent respecter afin de limiter la pollution. Ces conditions concernent les émissions dans l’air, les rejets dans l’eau et le sol, le bruit, les odeurs, etc. D’autres conditions incluent des exigences en matière d’autocontrôle et de déclaration.

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L’élevage en mer

Aujourd’hui, l’élevage du saumon est l’une des principales activités économiques des Îles Féroé. Avec une production annuelle d’environ 100 000 tonnes au cours des années précédant 2020, la production de saumon joue un rôle clé dans l’économie féroïenne. Cependant, le rejet d’excréments et de résidus d’aliments provenant des fermes d’élevage fait également de l’élevage du saumon une source potentiellement critique de charge en nutriments dans les fjords et les détroits.

Afin de maintenir une production durable et de limiter au maximum l’impact environnemental, il est essentiel que les matières organiques ne s’accumulent pas sous les fermes, mais soient emportées par le courant ou transformées par des bactéries et des animaux benthiques. Dans les autorisations environnementales relatives à l’élevage en mer, des exigences particulières ont donc été imposées à l’exploitation, et des inspections internes ainsi qu’une surveillance sont menées régulièrement. Dans le cadre de la surveillance environnementale du secteur de l’élevage, les autorités environnementales exigent que l’état des fonds marins sous et à proximité des fermes soit surveillé. Si la charge environnementale devient trop élevée, les entreprises doivent adapter leurs activités de manière à ce que cette charge redescende à un niveau acceptable. Cela peut par exemple se faire en déplaçant les fermes ou en réduisant le nombre de poissons.

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Éoliennes

En 2020, les centrales diesel représentaient 61,3 % de la production d’électricité, tandis que les centrales hydroélectriques et éoliennes en représentaient respectivement 26,7 % et 11,6 %. Cependant, la société intercommunale d’électricité, SEV, s’est fixé pour objectif que toute la production d’électricité provienne de sources d’énergie renouvelables d’ici 2030, ce qui nécessitera un développement significatif des énergies renouvelables. Les éoliennes joueront probablement un rôle important à cet égard, et un grand nombre d’éoliennes devront donc être installées sur les îles avant 2030.

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Surveillance environnementale

Une surveillance régulière est menée tant sur les substances nocives pour l’environnement que sur la qualité de l’air. La surveillance des substances nocives pour l’environnement est effectuée chaque année depuis 1997 et se concentre en particulier sur le transport atmosphérique à longue distance de substances couvertes par des conventions internationales, notamment le mercure et les substances organiques à dégradation lente, appelées POP (polluants organiques persistants), ainsi que sur des polluants environnementaux plus récents.

Une partie de cette surveillance comprend des analyses de la teneur en substances nocives pour l’environnement et la santé chez des espèces animales telles que les globicéphales à nageoires longues, les poissons et les oiseaux qui font partie du régime alimentaire des Féroïens. Ces analyses sont menées dans le cadre du Programme de surveillance et d’évaluation de l’Arctique (AMAP). Pour certaines espèces animales, ces analyses remontent à très loin, ce qui signifie que de longues séries chronologiques ont été établies concernant les niveaux de polluants aux Îles Féroé.

La qualité de l’air revêt une grande importance pour la santé publique. Depuis 2014, la concentration de particules, ainsi que celle du dioxyde de soufre (SO₂) et des NOx dans l’air, est mesurée par une station de mesure située sur une route très fréquentée à Tórshavn et par une station de mesure de fond située en dehors de la ville, où il n’y a pas de sources de pollution notables. Depuis 2018, une station de mesure située à Kaldbak, à proximité d’une grande centrale électrique au diesel, est également mise à contribution. La surveillance s’inscrit également dans le cadre du plan d’urgence en cas de pollution atmosphérique grave, qui peut par exemple survenir à la suite d’éruptions volcaniques. Lors de la grande éruption de l’Eyjafjallajökull en Islande en 2010, les îles Féroé ont subi d’importantes chutes de cendres.

Tant la station de fond que celle située près de la centrale électrique de Kaldbak n’ont enregistré que de faibles concentrations de substances nocives pour la santé. À Tórshavn, des concentrations plus élevées ont été mesurées, variant notamment en fonction de l’heure de la journée et de la direction du vent. Ces substances nocives pour la santé proviennent probablement principalement des voitures.

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La loi sur l’environnement marin

La loi du Parlement des Îles Féroé relative à la protection de l’environnement marin vise à prévenir et à réduire la pollution de la mer et de l’air par des substances solides, liquides et gazeuses. Elle réglemente principalement les émissions des navires et impose un certain nombre d’exigences visant à prévenir et à limiter la pollution. Ces exigences s’appuient en grande partie sur les règles de l’OMI (Organisation maritime internationale). Par exemple, il existe des règles relatives à la gestion des déchets à bord des navires, tout comme il est interdit de rejeter certaines substances et certains matériaux en mer. Tous les ports doivent également disposer d’installations de réception pour les différents types de déchets provenant des navires. Cela s’applique à tous les types de plastique.

Le plastique qui se retrouve dans l’océan ne se décompose pas naturellement, mais se fragmente en petits morceaux pouvant être nocifs s’ils sont ingérés par les oiseaux et les poissons. Avec le temps, ces morceaux de plastique se transforment en microplastiques et en nanoplastiques, qui peuvent être absorbés par des organismes de plus en plus petits. On ignore encore quelles conséquences les microplastiques peuvent avoir sur la faune marine et sur les personnes qui consomment, par exemple, du poisson et des crustacés.

Afin de limiter la pollution atmosphérique causée par les navires, des réglementations stipulent quels carburants ils sont autorisés à utiliser. Ces réglementations fixent principalement des limites concernant la teneur en soufre du fioul, qui pollue l’air avec du dioxyde de soufre (SO₂) nocif. Les navires faisant escale dans les ports des Îles Féroé ou jetant l’ancre à moins de deux milles marins de la côte ne peuvent utiliser que du fioul dont la teneur maximale en soufre est de 0,1 %. Par le passé, les navires étaient souvent à l’origine de la pollution par les hydrocarbures, notamment lors de l’avitaillement en fioul. Des règles strictes en matière d’avitaillement ont donc été mises en place, et tant les fournisseurs que les destinataires du fioul doivent respecter certaines procédures et surveiller de près l’avitaillement. Des amendes importantes sont infligées si la pollution par les hydrocarbures résulte d’un manque de surveillance ou si l’équipement utilisé n’est pas en bon état. Afin d’empêcher la propagation d’espèces exotiques envahissantes ou d’organismes pathogènes d’une zone maritime à une autre, les navires transportant des eaux de ballast et provenant d’un autre pays ou d’une autre zone maritime ne sont pas autorisés à rejeter ces eaux sans les avoir préalablement traitées ou épurées.

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La loi sur la conservation de la nature

La loi du Parlement des Îles Féroé relative à la conservation de la nature définit des zones de conservation qui couvrent une grande partie du territoire féroïen. Les travaux de construction et les interventions majeures dans la nature ou le paysage en zone périphérique, ainsi que dans certains endroits de la zone centrale à proximité des plages, des lacs, des cours d’eau et des plantations, nécessitent donc une dérogation délivrée par les autorités chargées de la conservation. En cas de dérogation pour la construction de bâtiments dans les zones protégées, l’accent est mis sur l’aspect des bâtiments et leur emplacement dans le paysage. La loi sur la protection de la nature est gérée par un conseil national de la protection de la nature et par plusieurs conseils locaux de la protection de la nature.

La loi permet également de protéger certaines zones, soit pour préserver des paysages particuliers, soit pour protéger des espèces animales et végétales vulnérables. Il existe aujourd’hui trois zones protégées : une zone près du lac Leynavatn sur Streymoy, une zone autour du lac Fjallavatn sur Vágar et Mølheyggjar sur Sandoy. Mølheyggjar, sur l’île de Sandoy, est l’une des rares dunes de sable des Îles Féroé et abrite une faune et une flore diversifiées. C’est également l’habitat d’espèces végétales que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur les îles.

Les arrêtés de conservation exigent que ces zones soient préservées dans leur état d’origine. Toute forme de construction, l’installation de clôtures et autres aménagements susceptibles de marquer le paysage sont interdits. Il est également interdit de prélever des pierres, du sable, de la terre, des plantes ou des animaux dans ces zones. Toutefois, ces arrêtés n’empêchent pas la poursuite de l’exploitation de ces zones à des fins agricoles, y compris la culture.

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Protection internationale – Sites Ramsar

En 1977, les Îles Féroé et le Danemark ont adhéré à la Convention de Ramsar, un accord international visant à protéger les zones humides d’importance internationale, notamment les zones constituant des habitats importants pour les oiseaux. La convention couvre également les falaises à oiseaux et autres habitats d’oiseaux marins. Nólsoy, Skúvoy et Mykines ont été désignées sites Ramsar en 2012. Ces zones englobent l’ensemble du territoire des îles ainsi qu’une bande s’étendant jusqu’à 500 m au large.

Avec environ 50 000 couples, Nólsoy abrite l’une des plus grandes populations mondiales d’océanites tempête (Hydrobates pelagicus). La plus grande colonie au monde se trouve à Urðin, au sud-est de l’île, où un glissement de terrain préhistorique a créé un paysage de pierres et de rochers. Outre l’océanite tempête, Nólsoy abrite également une importante population de macareux moines (Fratercula arctica), comptant environ 30 000 couples.

Skúvoy abrite également une avifaune importante, avec environ 280 000 couples d’oiseaux marins nicheurs. Parmi eux figurent la plus grande population nicheuse des îles Féroé de puffins des îles Féroé (Puffinus puffinus), qui compte environ 10 000 couples, et 96 000 couples de guillemots à miroir (Uria aalge), qui représentent environ la moitié de la population totale de l’archipel. À cela s’ajoutent près de 50 000 couples de fulmars boréaux (Fulmarus glacialis) et 40 000 couples de macareux arctiques (Fratercula artica grabae). L’océanite tempête et le pluvier doré (Pluvialis apricaria) se reproduisent également sur l’île.

Mykines est notamment connue pour abriter la plus grande colonie de reproduction de macareux moines des îles Féroé, qui compte environ 125 000 couples. Les macareux moines représentent ainsi près de la moitié des 250 000 couples d’oiseaux marins qui utilisent l’île comme zone de reproduction et d’alimentation.

Des plans de gestion (plans Ramsar) ont été élaborés pour les trois sites Ramsar ; ils identifient les menaces pesant sur les populations d’oiseaux et formulent des propositions pour la protection de l’avifaune. Ces plans sont élaborés par des comités Ramsar locaux composés de riverains ainsi que de représentants de la municipalité et des autorités nationales. Ces comités, qui se réunissent environ une fois par an, formulent des recommandations à l’intention des autorités et des autres parties prenantes, mais n’ont pas de pouvoir décisionnaire.

Parmi les principales menaces pesant sur les oiseaux figurent les perturbations pendant la saison de reproduction, causées notamment par les bateaux côtiers à grande vitesse et la circulation dans les zones de reproduction. Une législation a donc été adoptée pour limiter la vitesse de navigation à proximité des îles, et des mesures ont été mises en place pour restreindre la circulation pendant la saison de reproduction des oiseaux. Les rats et les chats constituent également de graves menaces pour les oiseaux. À ce jour, le rat brun n’a pas encore été observé sur 11 des 18 îles, et diverses mesures ont été mises en place pour empêcher les rats d’atteindre Nólsoy, Skúvoy, Mykines et les huit autres îles où ils n’ont pas été signalés, notamment via les denrées alimentaires et autres marchandises acheminées vers les îles. De plus, les communes sont tenues par la loi de surveiller régulièrement la présence de rats et d’élaborer des plans d’urgence pouvant être mis en œuvre si des rats sont observés sur les îles. Lors d’assemblées villageoises, au cours desquelles un village, sous l’égide du shérif, peut établir des règlements locaux, il a été décidé d’interdire totalement la détention de chats à Skúvoy, tandis qu’un plafond a été fixé pour le nombre de chats à Nólsoy, afin de protéger l’avifaune.

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