Le Loch Roag est un loch marin qui s’enfonce profondément dans la côte nord-ouest de Lewis, dont une partie entoure l’île de Great Bernera. Sur la rive est du loch, le col d’un promontoire abrite le petit village linéaire de Calanais et, sur une butte entre le village et son embarcadère, les menhirs de Calanais (ou Callanish).
La région autour de Calanais abrite plus de 20 monuments érigés il y a entre 3 000 et 4 000 ans. Le plus célèbre est de loin Calanais I, un ensemble complexe d’environ 50 pierres. En son centre se trouve un cercle de 13 pierres de 2,5 à 4 mètres de haut, entourant la pierre la plus haute du site, qui mesure 5 mètres et pèse environ 5,5 tonnes. Quelque temps plus tard, un tombeau en pierre a été ajouté au centre du cercle.
Au nord du cercle principal s’étend une avenue formée d’une double rangée de pierres, tandis que des rangées simples s’étendent approximativement vers l’est, l’ouest et le sud.
On pense que l’alignement des différentes pierres servait à marquer des points importants du cycle lunaire. Le cercle de pierres et l’avenue nord ont probablement été construits avant 2000 avant J.-C., tandis que les trois lignes simples et la tombe ont été ajoutées vers 1500 avant J.-C.
Le site avait probablement perdu son importance particulière vers 800 avant J.-C., lorsqu’un petit village a été construit à proximité. À cette époque, le changement climatique avait entraîné la formation de tourbe sur le site pendant plus de 500 ans et certaines pierres étaient probablement déjà invisibles. La tourbe a été retirée du site en 1857, date à laquelle elle atteignait près de 2 mètres de profondeur.
Malgré leur importance considérable, les pierres n’ont pas toujours été aussi respectées qu’on pourrait le penser. L’une des pierres à l’extrémité de l’avenue nord a été brisée dans les années 1860. La partie manquante a été retrouvée plus tard dans un mur local et remise à sa place. Par ailleurs, une pierre égarée au sud-est du cercle principal a été scellée dans du béton dans les années 1860 après avoir été cassée par un ivrogne qui attendait un bateau sur la jetée voisine.
Calanais ou Callanish est un site mégalithique situé sur la côte ouest de l’île de Lewis, dans les Hébrides, en Écosse.
Histoire
La zone autour de Calanais comprend 21 monuments érigés vers 3000 av. J.-C. Cet ensemble mégalithique est appelé Callanish en anglais et tire son nom du village voisin de Callanish. En gaélique écossais, le site est appelé Clachan Chalanais ou Tursachan Chalanais.
Le plus célèbre de ces sites est Calanais I qui comprend un arrangement complexe de 50 pierres. La construction du site date d’entre 2900 et 2600 av. J.-C., bien qu’il soit possible que des édifices antérieurs datent d’avant 3000 av. J.-C. Originellement, le site ne comporte que l’alignement de pierres en direction du sud auquel sera ajouté le cercle central puis les autres alignements. Des poteries trouvées sur le site suggèrent que le cercle central est érigé vers 2200 av. J.-C. La plus grande des pierres au centre du cercle central marque l’entrée d’un cairn funéraire où des restes humains ont été découverts. Une campagne d’excavation menée en 1980 et 1981 montre que cette chambre funéraire est une addition ultérieure et qu’elle a été modifiée plusieurs fois. Des débris de la destruction de la tombe suggèrent que le site n’est plus utilisé entre 2000 et 1700 av. J.-C. Le site a probablement perdu son importance rituelle vers 800 av. J.-C. lorsque la tourbe commence à enfouir les pierres. En 1857, le site a été excavé de 1,5 mètre.
Caractéristiques
Les treize pierres principales forment un cercle de 13 m de diamètre au centre duquel se dresse un monolithe de 4,8 m de haut. Des pierres moins hautes forment une double rangée vers le nord de 83 m de long, et des lignes simples en direction de l’est, de l’ouest et du sud. Les pierres sont du gneiss lewisien dont la hauteur varie de 1 à 5 m.
Interprétation
La première référence écrite aux pierres est celle de John Morisone, natif de Lewis, qui rapporte vers 1680 que « de grandes pierres élevées en rangs (…) ont été mises en place par dévotion ».
Il a été supposé, parmi d’autres théories, que les pierres forment un calendrier basé sur la position de la Lune. Alexander Thom suggère que l’alignement des pierres, lorsqu’on regarde vers le sud, pointe vers la pleine lune du milieu de l’été derrière une montagne lointaine appelée Clisham (en). Les critiques de cette théorie soulignent que de tels alignements peuvent exister par simple hasard dans n’importe quelle structure de ce type.
Localisation
Calanais I est situé à proximité de la route A858 à environ 25 kilomètres à l’ouest de Stornoway. Le site est accessible depuis le parking du centre des visiteurs.
Sites proches
Les archéologues appellent généralement le site « Calanais I » car il existe d’autres sites mégalithiques à proximité :
- Calanais II : Cnoc Ceann a’ Ghàraidh, cromlech
- Calanais III : Cnoc Filibhir Bheag, cromlech
- Calanais IV : Ceann Hulavig, cromlech
- Calanais V : Àirigh nam Bidearan, alignement
- Calanais VI : Cùl a’ Chleit, cromlech
- Calanais VII : Cnoc Dubh
- Calanais VIII : Tursachan, monument semi-circulaire au bord d’une falaise sur l’île voisine de Great Bernera
- Calanais VIIIa : Àird A’ Chaolais, menhir
- Calanais IX : Àirigh Nam Bidearan, pierre
- Calanais X : Na Dromannan (Druim Nan Eun)
- Calanais XI : Beinn Bheag, menhir, cairns
- Calanais XII : Stonefield, menhir
- Calanais XIII : Sgeir Nan Each, pierres
- Calanais XIV W : Cnoc Sgeir Na h-Uidhe, pierres
- Calanais XIVe : Cnoc Sgeir Na h-Uidhe, pierre
- Calanais XV : Àirigh Mhaoldonuich, menhir
- Calanais XVI : Cliacabhadh, menhirs
- Calanais XVII : Druim Na h-Aon Choich, possible menhir
- Calanais XVIII : Loch Crogach, possible menhir
- Calanais XIX : Buaile Chruaidh, possible menhir
Il existe encore d’autres sites proches, tous n’étant pas visibles.
Le site de Calanais II est composé de cinq pierres formant une ellipse dont le grand axe fait environ 21 mètres et le petit axe environ 19 mètres. À l’origine la structure était composée de dix pierres au sein de l’ellipse et d’une onzième en dehors. Un cairn d’environ 8,5 mètres de diamètre a été construit au sein du cercle légèrement à l’est de son centre. Des fouilles archéologiques ont révélé qu’une structure en bois d’environ 10 mètres de diamètre se tenait auparavant sur le site.
Le site de Calanais III est composé d’un arrangement complexe de 17 pierres décrit comme une double ellipse ou comme deux cercles concentriques avec une anse interne. La structure mesure environ 16 mètres de diamètre et compte 8 pierres dressées sur le cercle extérieur et 4 sur le cercle intérieur qui peut aussi être interprété comme un quadrilatère. Sur les 17 pierres du site, 5 sont donc aujourd’hui tombées. Avant l’excavation de 1858, seulement 13 pierres étaient apparentes dont certaines ne dépassaient pas quelques centimètres de haut.
Le site de Calanais IV est composé de six pierres formant une ellipse dont le grand axe fait environ 13,5 mètres et le petit axe environ 9 mètres. L’une de ces pierres est aujourd’hui tombée. À l’origine la structure était possiblement composée de treize pierres. Un cairn d’environ 2 mètres de diamètre est toujours visible au sein du cercle.
Le site de Calanais V est composé de cinq pierres d’une hauteur comprise entre 0,75 et 1 mètre qui formaient probablement l’arc d’un cercle de pierre.
Le site de Calanais VI est composé de deux pierres d’une hauteur de 1 et 2 mètres.
Le site de Calanais VII est un shieling en ruines qui fut longtemps considéré comme un site ancien.
Le site de Calanais VIII est composé d’un alignement unique de quatre grandes pierres formant en demi-cercle en bordure de falaise. Celui-ci se trouve sur l’île de Great Bernera et fait face à l’île de Lewis. Il semblerait que la forme originelle de cet alignement soit bien un demi-cercle dans la mesure où rien n’indique que la falaise ait pu s’effondrer à cet endroit en emportant l’autre partie du cercle. La hauteur des pierres varie de 0,9 à 2,7 mètres tandis que le diamètre du demi-cercle est d’environ 20 mètres.